Trận đại hải chiến này, thắng bại phụ thuộc vào bốn yếu tố: hai yếu tố thuộc về chiến lược, một yếu tố thuộc về địa lý, và yếu tố còn lại thuộc về nhân sự. Vận mệnh của Victor Henry cùng con trai ông đều treo trên bốn yếu tố này, vì vậy độc giả cần phải ghi nhớ kỹ.
Nói về yếu tố địa lý, chúng ta chỉ cần nhìn vào toàn bộ địa hình của quần đảo Philippines. Bảy nghìn hòn đảo nằm rải rác một cách lộn xộn trên mặt biển trải dài khoảng một nghìn dặm từ Bắc xuống Nam, giữa Nhật Bản và quần đảo Đông Ấn. Chỉ cần chiếm được quần đảo Philippines là có thể cắt đứt nguồn cung ứng dầu mỏ, kim loại và lương thực của Nhật Bản. Đảo Luzon nằm ở phía Bắc cùng, là hòn đảo lớn nhất và giữ vị trí trọng yếu trong quần đảo; vịnh Lingayen thông ra biển Đông ở phía Tây Bắc, là nơi đổ bộ lý tưởng nhất để tấn công Luzon và tiến thẳng về Manila.
MacArthur dự định đổ bộ quy mô lớn dọc theo bờ vịnh Leyte, ông chọn đảo Leyte, một hòn đảo nhỏ hơn nằm xa về phía Đông Nam, làm bàn đạp cho bước tiến công tiếp theo vào Luzon. Bởi vì vùng nước ở đó có rất nhiều đảo lớn nhỏ tạo thành bức bình phong, chỉ mở ra phía Đông đối diện với biển Philippines. Khi quân Mỹ tấn công, họ có thể từ phía Đông tiến thẳng vào vịnh, nhưng toàn bộ đất liền và những hòn đảo lẻ tẻ đã chặn đứng các tuyến hàng hải ở phía Tây. Hầu như tất cả các luồng lạch quanh co như mê cung giữa các hòn đảo đều quá nông, không thể cho hạm đội đi qua.
Nếu lực lượng phản công của Nhật Bản xuất phát từ chính quốc để tiến đánh vịnh Leyte, họ có thể vòng qua phía Đông quần đảo rồi tiến xuống phía Nam, đi thẳng vào vịnh. Tuy nhiên, nếu chiến hạm muốn đến từ phía Tây hoặc Tây Nam, ví dụ như từ Singapore hoặc Borneo, thì chỉ có hai con đường để xuyên qua quần đảo và tiến vào vịnh Leyte: một là đi qua eo biển San Bernardino, đặc khu hạm đội có thể đi qua đảo Samar lớn rồi từ phía Bắc vòng xuống phía Nam để tiến vào vịnh Leyte; hai là đi qua eo biển Surigao, men theo eo biển từ phía Nam tiến vào vịnh Leyte.
Để tiếp cận căn cứ nhiên liệu, hạm đội chủ lực của hạm đội Đế quốc đóng quân trên vùng biển ngoài khơi Singapore. Họ lên kế hoạch rằng, nếu buộc phải tác chiến vì quần đảo Philippines, họ có thể tiếp nhiên liệu tại Borneo.
Yếu tố nhân sự liên quan đến suy nghĩ của Đô đốc Halsey. Mà suy nghĩ của ông chủ yếu chịu ảnh hưởng từ sự kiện năm tháng trước.
Ngay từ tháng Sáu, Hạm đội Thái Bình Dương do Spruance chỉ huy đã chiếm được đảo Saipan trong chuỗi quần đảo Mariana, lấy đó làm điểm xuất phát cho các chuyến bay đường dài tới Nhật Bản. Lần đổ bộ đó đã châm ngòi cho một trận đại quyết chiến hàng không mẫu hạm, các phi công hải quân Mỹ ngay lập tức đặt cho trận quyết chiến này một cái tên là "Cuộc săn gà tây Mariana"; đây là một thảm họa đối với không quân Nhật Bản. Trong trận không chiến đó, phần lớn phi công tuyến đầu còn lại của Nhật đều bị bắn hạ, trong khi Spruance chỉ chịu tổn thất nhỏ. Các hàng không mẫu hạm của Nhật đều bỏ chạy. Sau một trận chiến trên bộ ngắn ngủi và thảm khốc, quân Mỹ đã chiếm được một căn cứ không quân đưa Tokyo vào tầm bay của máy bay ném bom. Đối thủ mà Spruance từng chạm trán tại Midway, cũng chính là Đô đốc Nagumo – người chỉ huy trận Trân Châu Cảng – đã tự sát tại Saipan vì ông cho rằng, một khi phòng tuyến nội địa của Đế quốc bị phá vỡ, cuộc chiến này coi như đã thua. Nhiều nhà lãnh đạo Nhật Bản cũng có cùng quan điểm. Việc Thủ tướng quân phiệt Tojo từ chức đã gây chấn động toàn thế giới, tuy nhiên, nguyên nhân dẫn đến sự kiện này lại không được mọi người chú ý. Bởi vì thời điểm tấn công Saipan cũng là lúc quân đội của Eisenhower đang vất vả chiến đấu dọc đường, tiến về Cherbourg; cho nên, cũng giống như trận Imphal và trận Bagration, chiến dịch lần này không chiếm được vị trí xứng đáng trên mặt báo.
Mặc dù giành được chiến thắng có ý nghĩa lịch sử nhưng lại bị ngó lơ này, Spruance vẫn phải chịu sự chỉ trích gay gắt từ nội bộ. Hóa ra, các tư lệnh hàng không mẫu hạm của ông đều đã rất nóng lòng muốn xuất phát từ Saipan để giáng đòn quyết định vào quân Nhật đang tới; họ cho rằng làm như vậy có thể tiêu diệt gọn hạm đội Đế quốc. Sau đó, Spruance buộc phải bác bỏ đề xuất này. Dù thế nào ông cũng không chịu rời bỏ lực lượng đổ bộ mà mình đang yểm trợ, vì không biết liệu có địch quân nào khác bất ngờ ập tới từ phía sau để phá hủy đầu cầu đổ bộ đó hay không. Cho nên, khi máy bay Nhật tập trung lại để tấn công hạm đội của Spruance đang tiến sát Saipan, chúng đều bị bắn hạ trong "cuộc săn gà tây", nhưng phần lớn các hàng không mẫu hạm và một số lực lượng hỗ trợ của chúng lại trốn thoát. Sau này, King và Nimitz đều hết lời khen ngợi quyết sách của Spruance, nhưng sự việc này vẫn luôn trở thành một vấn đề gây tranh cãi. Những người chỉ trích vẫn khăng khăng rằng lúc đó không có quân địch nào khác trên biển, chỉ vì Spruance quá thận trọng mà bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt số lượng lớn quân địch, vốn có thể rút ngắn cuộc chiến.
Đô đốc Halsey chắc chắn cũng có quan điểm này. Tính tình ông lại nóng nảy, nên tại vịnh Leyte, ông không muốn lặp lại sai lầm mà ông cho là Spruance đã phạm phải.
Nói về phương diện chiến lược, hai quan điểm trái ngược nhau của phía Mỹ về cuộc chiến Thái Bình Dương cuối cùng đã hình thành sự xung đột trực diện – một phái tán đồng ý kiến của MacArthur, chủ trương tiến quân từ Úc về phía Tây Bắc để thực hiện tác chiến đổ bộ, gọi là "Chiến lược Nam Thái Bình Dương"; phái kia ủng hộ ý kiến của Hải quân, chủ trương vượt đại dương bao la giữa Trân Châu Cảng và Tokyo để đột kích từng đảo, gọi là "Chiến lược Trung Thái Bình Dương".
Các tướng lĩnh vạch ra kế hoạch tác chiến trong Hải quân chủ trương bỏ qua quần đảo Philippines, chuyển sang đổ bộ lên Formosa hoặc bờ biển Trung Quốc, như vậy có thể "như nút chai" chặn đứng nguồn tiếp tế từ quần đảo Đông Ấn. Họ khẳng định rằng, chỉ cần không quân ném bom các tuyến hàng hải, cảng biển và thành phố, cộng thêm tàu ngầm phong tỏa chặt chẽ, rất nhanh có thể buộc kẻ địch đầu hàng. MacArthur cố chấp với quan điểm truyền thống của Lục quân, cho rằng phải đánh bại lực lượng vũ trang của kẻ địch trên đất liền. Trước hết là tấn công New Guinea, sau đó là quần đảo Philippines, rồi mới đến chính quốc: đó mới là con đường dẫn đến chiến thắng của ông. Các nhà chiến lược hải quân chủ chốt, bao gồm King và Spruance, đều cho rằng làm như vậy là đổ máu vô ích, lãng phí thời gian. Spruance thậm chí còn cực lực chủ trương vượt biển đánh thẳng tới Iwo Jima và Okinawa. Ông tin rằng, tận dụng hai điểm xuất kích nhỏ bé có thể kiểm soát này để tiến hành không chiến và chiến tranh tàu ngầm, có thể khiến Nhật Bản mất mạng.
Chiến dịch Saipan kết thúc, chiến lược của Hải quân được Bộ Tổng tham mưu ba quân chú trọng. MacArthur vì thế mà nổi trận lôi đình. Năm 1942, ông từng vâng lệnh Roosevelt, lên máy bay trốn khỏi Philippines. Khi đến Úc, ông từng thề trước công chúng: "Tôi nhất định sẽ quay lại." Ý của ông không phải là dùng cách của Hải quân để đánh bại Nhật Bản rồi đi máy bay dân dụng quay lại đó. Ông yêu cầu diện kiến Tổng thống, cuối cùng vào tháng Bảy đã được Tổng thống tiếp kiến tại Trân Châu Cảng.
Khi đó, Roosevelt vừa được đề cử ứng cử nhiệm kỳ Tổng thống thứ tư. Ông nhìn thấy chiến sự ở châu Âu thắng lợi từng bước, nên không muốn gây rắc rối với MacArthur – một thiên tài quân sự mà phe đối lập mô tả là bị bạc đãi và phân biệt đối xử. Roosevelt mang bệnh đến Trân Châu Cảng, lắng nghe MacArthur hùng hồn thuyết phục việc thu hồi Philippines vì "cần chấn hưng uy danh quốc gia"; đồng thời ông cũng lắng nghe Nimitz dùng giọng điệu chuyên gia để tán gẫu và đề xuất kế hoạch của Hải quân.
MacArthur đã chiếm ưu thế. Cuộc tấn công Philippines tiếp tục được tiến hành. Tuy nhiên, sự chia rẽ giữa Lục quân và Hải quân vẫn tồn tại cực độ. Nimitz giao toàn bộ Hạm đội 7 do Phó Đô đốc Thomas Kinkaid chỉ huy cho MacArthur điều khiển để ông thực hiện các cuộc tác chiến đổ bộ; đây là một hạm đội hùng hậu gồm vài chiếc thiết giáp hạm cũ, bao gồm tuần dương hạm, hàng không mẫu hạm hộ tống cùng một đội khu trục hạm, tàu quét mìn và tàu chở dầu, v.v. Nhưng Nimitz kiểm soát chặt chẽ những hàng không mẫu hạm hạm đội và thiết giáp hạm nhanh mới, đó là lực lượng chủ lực tác chiến của ông, khi Spruance thống lĩnh được gọi là Hạm đội 5, còn khi Halsey chỉ huy tác chiến thì đổi thành Hạm đội 3.
Như vậy, Kinkaid chỉ huy một lực lượng hải quân hùng mạnh dưới quyền điều khiển của MacArthur; Halsey chỉ huy một lực lượng hải quân hùng mạnh khác dưới quyền điều khiển của Nimitz; cho nên khi tiến quân vào vịnh Leyte, không có một vị tổng tư lệnh tối cao nào.
Vậy, người Nhật đối phó với tình hình chiến sự như thế nào? Trước khi phát động chiến dịch này, Halsey đã tấn công Formosa, thế là người Nhật phát động một cuộc ăn mừng chiến thắng quy mô lớn. Đại bản doanh Đế quốc hân hoan tuyên bố rằng, lũ người Mỹ lỗ mãng cuối cùng đã phải chịu thất bại thảm hại; các cụm không quân lục quân và hải quân Nhật xuất kích đã tiêu diệt gọn Hạm đội 3!
Mười một hàng không mẫu hạm bị đánh chìm, tám chiếc bị trọng thương; hai thiết giáp hạm bị đánh chìm, hai chiếc bị trọng thương; hai tuần dương hạm bị đánh chìm, bốn chiếc bị thương; khu trục hạm, khinh tuần dương hạm cùng hơn mười tàu loại khác không rõ tên, hoặc đã bị tiêu diệt, hoặc đang bốc cháy.
Bản thông báo cứ thế mà khoác lác. Đây là một sự chuyển biến kinh ngạc trong cục diện chiến tranh, mối thù Saipan đều đã được rửa sạch! Mối đe dọa Philippines đã biến mất! Khắp nơi trên toàn nước Nhật diễn ra các cuộc diễu hành ăn mừng của quần chúng. Hitler và Mussolini đều gửi điện chúc mừng. Thủ tướng mới nhậm chức tuyên bố: "Chúng ta đã thấy chiến thắng trước mắt," Thiên hoàng còn ban chiếu thư ăn mừng chiến thắng.
Sự thật tàn khốc là: Hạm đội 3 của Halsey sau khi xuất kích đã quay về, không mất một chiếc tàu nào. Các trung đoàn không quân lục quân Nhật đã bị tiêu diệt, căn cứ của họ cũng bị phá hủy hoàn toàn. Thống kê tổn thất là: khoảng sáu trăm máy bay bị bắn hạ, ngoài ra có hai trăm chiếc bị đánh bom và đốt cháy trên mặt đất. Bộ tư lệnh tối cao Nhật Bản bị những suy nghĩ lạc quan thái quá làm cho mụ mị đầu óc, còn điều động tất cả máy bay trên các hàng không mẫu hạm hải quân, để các trung đoàn đó bay đi tham chiến. Phi công lục quân và hải quân giống nhau, hầu như đều là những tân binh thiếu kinh nghiệm. Các phi công dày dạn trận mạc của Halsey chỉ coi họ như trò đùa, nhưng một số ít những người bị tụt lại phía sau khi bay về lại mang theo những tin chiến thắng hoang đường nực cười. Bom đạn tung lên những cột nước, hoặc máy bay của đồng đội họ nổ tung trên biển, lúc đó họ vừa phấn khích vừa ngây thơ, nhìn qua cứ tưởng đó là vài chiếc thiết giáp hạm và hàng không mẫu hạm đang chìm trong biển lửa. Những con số báo cáo dù đã bị Đại bản doanh Nhật Bản cắt giảm một nửa, nhưng chúng vẫn là những tài liệu hoang đường vô căn cứ.
Sau đó, lực lượng tiên phong của MacArthur đổ bộ lên các hòn đảo ở vịnh Leyte, đồng thời máy bay trinh sát báo cáo, một viễn chinh hạm đội xâm lược khổng lồ – Hạm đội 7 do Kinkaid thuộc quyền MacArthur chỉ huy, bao gồm bảy trăm tàu chiến hoặc hơn – đang tiến về Philippines. Máy bay trinh sát cất cánh từ Luzon cũng phát hiện Hạm đội 3 của Halsey vẫn còn nguyên vẹn, lúc đó đang lang thang ngoài khơi. Thế là, quân Nhật đã chán ghét chiến tranh vừa tỉnh dậy từ giấc mộng chiến thắng của Mỹ, lại bắt đầu làm những cơn ác mộng thật sự. Một mệnh lệnh lập tức được ban xuống hạm đội Đế quốc: thực hiện kế hoạch tác chiến "Số 1". "Số 1" trong mật danh Nhật Bản có nghĩa là "奏捷" (tấu tiệp - báo tin thắng lợi). Kế hoạch tác chiến "Số 1" gồm bốn phần, mục đích là phản kích cuộc xâm lược của kẻ địch tại bốn địa điểm có thể xảy ra trên lãnh thổ ngày càng thu hẹp của Đế quốc. Trong đó, "Số 1" chính là kế hoạch tác chiến tại quần đảo Philippines.
Kế hoạch tác chiến "Số 1" áp dụng chiến lược "lưng dựa vào thành, mượn một trận quyết tử". Hạm đội Đế quốc sẽ xuất quân toàn bộ, do không quân lục quân tại Philippines và Formosa yểm trợ, cưỡng ép xông vào hạm đội tăng viện của Mỹ, đánh chìm tàu vận tải quân sự của họ, sau đó dùng pháo hỏa tiêu diệt lực lượng đổ bộ. Kế hoạch giả định rằng, quân số Nhật sẽ ít hơn địch, tỷ lệ khoảng một chọi ba; chỉ riêng hạm đội của Halsey, bao gồm các hàng không mẫu hạm và thiết giáp hạm nhanh, đã sở hữu sức mạnh tấn công mà hạm đội Đế quốc không thể địch nổi.
Vì vậy, yếu tố then chốt của kế hoạch tác chiến "Số 1" chính là sử dụng mưu kế. Để hóa giải ưu thế áp đảo của kẻ địch, vài hàng không mẫu hạm còn lại của Nhật sẽ tìm cách nhử Hạm đội 3 của Halsey rời xa đầu cầu đổ bộ, lao vào một trận quyết chiến hàng không mẫu hạm. Lúc này, lực lượng chủ lực Nhật Bản sẽ nhanh chóng lao tới trước khi tàu hỗ trợ của Hạm đội 7 của Kinkaid đến nơi, đánh tan lực lượng đổ bộ của MacArthur, rồi rời khỏi đó.
Tuy nhiên, sau "chiến thắng" tại Formosa, kế hoạch "Số 1" đã khó mà thực hiện được. Không quân lục quân hỗ trợ dựa trên căn cứ mặt đất đã tổn thất hơn một nửa, khổ nỗi số lượng không đủ, còn các hàng không mẫu hạm nhử địch, một khi mất đi các trung đoàn không quân trên tàu thì không thể tiếp tục chiến đấu. Cùng lắm, họ chỉ có thể nhử Hạm đội 3 gầm thét chạy xa khỏi đầu cầu đổ bộ để tiêu diệt họ. Khi Đại bản doanh Nhật Bản đau đớn đưa ra quyết định này, họ cho rằng làm được đến mức đó là đủ rồi. Chỉ cần Halsey mắc mưu, rời khỏi đó, khi ấy hạm đội chủ lực gồm thiết giáp hạm và tuần dương hạm vẫn có thể đột nhập vào vịnh Leyte, quét sạch đầu cầu đổ bộ của MacArthur. Phải trả giá tất cả những điều này, mục đích cũng chỉ là để tạo ra một điều kiện hòa bình có thể chấp nhận được sau khi thắng lợi. Tác chiến như vậy, thực tế không khác gì phát động một cuộc tấn công "Kamikaze" quy mô lớn. Hạm đội đi hy sinh như vậy quả thực là đáng sợ, nhưng cái mà họ phải đối mặt chính là tình thế chênh lệch lực lượng, hầu như không có hy vọng chiến thắng.
Đánh cược tất cả, không tiếc hy sinh những gì còn sót lại của một hải quân khổng lồ, làm như vậy là không đúng phải không? Tuy nhiên, theo suy nghĩ của người Nhật thì không sai. Lúc đó còn gì không thể hy sinh nữa? Một khi Philippines thất thủ, nguồn cung ứng dầu mỏ dù thế nào cũng sẽ bị cắt đứt. Chiến hạm sẽ trở thành những món đồ chơi đứt dây cót. Vậy, đầu hàng sao? Đây là một kết quả tất yếu. Tuy nhiên, trong chiến tranh, chỉ kẻ mạnh mới nhìn thấy tính tất yếu. Đối với kẻ yếu, chỉ có một con đường là kháng cự ngạo nghễ, điều này được hầu hết các quốc gia văn minh coi là đáng khen, còn ở Nhật Bản thì đó là cao quý.
Vấn đề dầu mỏ khiến kế hoạch tác chiến "Số 1" càng thêm phức tạp. Do tổn thất từ tàu ngầm, lượng dầu dự trữ toàn quốc đã giảm xuống mức cực thấp, hạm đội thậm chí không thể có được nguồn bổ sung nhiên liệu trong nước. Chính vì lý do này, hạm đội chủ lực do Phó Đô đốc Kurita chỉ huy – sở hữu hai thiết giáp hạm khổng lồ kiểu mới mạnh nhất thế giới, cùng ba thiết giáp hạm khác và nhiều tuần dương hạm, khu trục hạm – đều neo đậu ngoài khơi Singapore, chính là để dựa vào nguồn dầu mỏ của Java và Borneo. Những hàng không mẫu hạm nhử địch thì neo tại nội hải chính quốc.
Hơn nữa, việc thực hiện kế hoạch nhử địch "Số 1" đồ sộ đòi hỏi phải thực hiện nhiều hành động kiềm chế lẫn nhau và phối hợp chặt chẽ, phải điều động những hạm đội cách xa nhau, tất cả đều dựa vào liên lạc vô tuyến. Tuy nhiên, nhân viên thông tin và phi công có thể sử dụng cũng thiếu hụt. Phần lớn các kỹ thuật viên ưu tú đã vùi thây dưới đáy biển gần biển San Hô, Midway, Saipan và Guadalcanal. Tóm lại, khi hạm đội Đế quốc xuất phát thực hiện kế hoạch tác chiến "Số 1", các tàu vì thiếu dầu mà phân tán rải rác cách nhau hàng nghìn dặm, vì thông tin liên lạc gặp trục trặc mà tin tức không thông; tuy nhiên, họ vẫn giữ vững ý chí, quyết tâm giành chiến thắng, không tiếc hy sinh bản thân.
Ngày 20 tháng 10, quân đội của MacArthur đổ bộ lên đảo Leyte. Vị tướng này không bước trên mặt nước để lên bãi biển, ông phát biểu trên đài phát thanh: "Nhân dân Philippines, tôi đã trở lại! Tất cả các bạn hãy đến giúp đỡ tôi!... Vì quốc gia của các bạn, hãy chiến đấu đi! Vì con cháu đời sau của các bạn, hãy chiến đấu đi!... Đừng nhút nhát sợ hãi. Mỗi người đều phải rèn luyện cánh tay mình trở nên mạnh mẽ... Nhân danh Chúa, hãy như đang theo đuổi Chén Thánh mà giành lấy thắng lợi chính nghĩa!" v.v. Những lời lẽ hùng hồn này lại gây ra những tràng cười cợt nhả không ra gì trong đám thủy thủ tập trung quanh đài phát thanh.
Ban đầu người Nhật dường như không chuẩn bị phản kích cuộc tấn công này. Chúng ta không thấy hạm đội của họ có sự điều động nào. Đô đốc Halsey nóng lòng muốn phát động trận đại hải chiến tiêu diệt hạm đội, ông bàn về việc làm thế nào để băng qua quần đảo, tiến vào biển Đông, xua đuổi tàu địch, để Kinkaid bảo vệ đầu cầu đổ bộ. Lời khiển trách nghiêm khắc của Nimitz đã dập tắt ý tưởng này, nhưng nó không thể làm giảm bớt sự nhiệt tình muốn giáng đòn mạnh vào hải quân Nhật Bản của Halsey.
Đúng lúc này, yếu tố nhân sự phát huy tác dụng. Chiến tích của Halsey không tương xứng với danh tiếng của ông. Ở hậu phương, những gì mọi người biết đến chính là vị Đô đốc hải quân này. Ông có phong thái oai phong lẫm liệt như một ngôi sao phim miền Tây. Ông đã nhiều lần dẫn đầu hàng không mẫu hạm xuất kích. Trên Nam Thái Bình Dương, tinh thần hiếu chiến của ông đã vực dậy sĩ khí quân Mỹ đang dần suy sụp, và cứu vãn chiến dịch Guadalcanal. Báo chí và toàn thể nhân dân đều yêu quý người tráng sĩ thô lỗ muốn quyết chiến đến cùng trên Thái Bình Dương này, đều thích trích dẫn những lời chửi bới của ông, ví dụ như: "Lũ quỷ Nhật đã bắt đầu nới lỏng răng, mặc dù đuôi chúng vẫn còn vểnh lên." Tuy nhiên, khi chiến sự tiếp tục, ông chưa từng tham gia một trận quyết chiến thực sự nào. Ông bỏ lỡ tất cả các cơ hội, trong khi cấp dưới và bạn cũ của ông là Spruance đã nhiều lần ra trận và giành được những chiến thắng hải quân huy hoàng.
Các tham mưu của Halsey không chắc chắn liệu địch có đánh một trận vì đảo Leyte hay không, có mạo hiểm đi từ phía Tây qua một trong hai eo biển hẹp: hoặc là eo biển San Bernardino, hoặc là eo biển Surigao. Một số người cho rằng, người Nhật hoàn toàn có thể đợi MacArthur đổ bộ lên Luzon, vì họ sở hữu một lục quân hùng mạnh và vài căn cứ không quân lớn ở đó. Hơn nữa, hạm đội Đế quốc có thể thông suốt đi vào vịnh Lingayen, quân đội của MacArthur sẽ bị tấn công dữ dội bởi lục, hải, không quân. Do cân nhắc những vấn đề loại này, nên trước đây Nimitz từng phản đối việc tiến mạnh vào biển Đông, còn bây giờ Halsey thì thẳng tay điều đi một trong bốn đặc khu hạm đội mạnh nhất sở hữu năm hàng không mẫu hạm – ông có tổng cộng mười chín hàng không mẫu hạm – ra lệnh cho họ đến Ulithi cách khoảng tám trăm dặm để bảo dưỡng và bổ sung tiếp tế. Ngày 23 tháng 10, một đặc khu hạm đội khác nhận lệnh đi Ulithi, thế là lại có thêm bốn hàng không mẫu hạm bị điều khỏi chiến trường. Pug Henry cảm thấy vô cùng lo lắng về việc điều đi những con tàu này. Ông nhớ lại Halsey mà ông từng thấy khi phục vụ trên khu trục hạm, có thể hình dung rõ ràng ông già này đã nổi trận lôi đình trên tàu "New Jersey" như thế nào, vì Hạm đội 3 hùng hậu của ông lãng phí dầu mỏ một cách vô ích, tuần tra chậm rãi trên vùng biển nhiệt đới mênh mông cách Philippines một trăm dặm. Cũng chỉ có Halsey mới nghĩ đến việc tấn công mạnh về phía Tây giữa các hòn đảo đó, tiến vào biển Đông. Điều này giống hệt như việc ông nổi hứng thay đổi kế hoạch và mệnh lệnh vào phút chót. Bây giờ, mới ba ngày sau khi đổ bộ, ông đã khinh suất điều đi một nửa số hàng không mẫu hạm của mình, điều này trong mắt Pug cũng thuộc về loại hành động như vậy. Hành động của Halsey không ngoài hai cách: một là tùy ý làm bậy, hai là dùng khí thế để tùy hứng. Không sai, đặc khu hạm đội đã ra khơi mười tháng, bây giờ theo chế độ rất tốt do Tư lệnh đơn vị phục vụ Hạm đội Thái Bình Dương đặt ra, nên tiếp thêm nhiên liệu và bổ sung tiếp tế cho từng con tàu. Sĩ quan và binh sĩ đã mệt mỏi. Tàu chiến cần vào cảng một thời gian. Nhưng, chẳng lẽ điều quan trọng nhất không phải là nắm bắt cơ hội tác chiến sao? Nhưng nhìn vẻ đó của Halsey, cứ như thể mối đe dọa từ biển vào đảo Leyte đã biến mất, nhưng thực tế hành tung của địch vẫn là ẩn số.
Pug còn hy vọng Halsey sẽ để những hàng không mẫu hạm đó cho tư lệnh của chúng là Marc Mitscher điều phối, vì ông là tướng không quân biết chỉ huy nhất trong Hải quân. Bây giờ, Halsey lại trực tiếp ra lệnh cho những hàng không mẫu hạm đó, những người chỉ huy thực sự của chúng đã trở thành một hành khách không hỏi sự việc trên tàu "Enterprise". Điều này giống như bảo Pug đích thân lái tàu "Iowa" vậy. Tình hình này thật tồi tệ! Trước đây Spruance để Mitscher chỉ huy tàu của mình tác chiến tại Saipan, chỉ khi cân nhắc đến việc từ bỏ đầu cầu đổ bộ, ông mới đích thân ra mặt.
Mặc dù vậy, sĩ quan và binh sĩ của hạm đội vẫn yêu mến Halsey. Thủy thủ thích nói rằng, họ thà đi theo "Con Bò Đực" xuống địa ngục còn hơn, họ hầu như không đặt Spruance vào mắt. Bản thân Pug cũng cảm thấy phấn khích vì có thể một lần nữa ra khơi dưới sự chỉ huy của Halsey. Sức hút của Halsey có thể khiến toàn thể sĩ quan binh sĩ Hạm đội 3 phấn chấn chiến đấu. Điểm này là quan trọng. Tuy nhiên, trong cục diện chiến tranh mờ mịt, lý trí bình tĩnh cũng quan trọng không kém. Đó chính là ưu điểm mà Spruance đã chứng minh mình có, còn việc Halsey có ưu điểm này hay không, bây giờ phải chờ Hải quân lần đầu tiên xác minh.
