"Pug thân mến: Sau khi Bill Standley về nước, ông ấy đã dành cho cậu những lời khen ngợi hết mực. Đối với tất cả những gì cậu đã xử lý ở bên đó, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc."

"Hiện tại, tôi nhờ Harry viết cho cậu một lá thư, gửi kèm theo đây. Ít nhất, nó có thể giúp cậu rời khỏi Moscow! Cậu có một trực giác nhạy bén về sự thật, vì vậy hãy nhận lấy nhiệm vụ này và cố gắng hết sức. Nếu cậu có thể sớm gửi điện báo về tình hình ở Tehran, chúng tôi sẽ rất cảm kích."

"Tiện thể nói thêm, mấy ngày nay chúng tôi lại có thêm vài chiến hạm mới ưu tú hạ thủy. Ngay khi chúng tôi có thể để cậu rút khỏi đó, một trong số chúng sẽ thuộc quyền chỉ huy của cậu."

"F. D. R. tại Nhà Trắng, ngày 1 tháng 10 năm 1943." Lá thư này được viết nguệch ngoạc trên một tờ giấy ghi chú màu xanh nhạt quen thuộc. Bức thư của Hopkins được đánh máy thì dài hơn nhiều.

"Pug thân mến: Cậu và những người Nga thực sự đã làm được một số công việc rất xuất sắc. Cảm ơn cậu đã khảo sát các địa điểm ném bom con thoi, các nhà chiến lược của Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân đã bắt đầu soạn thảo Kế hoạch Poltava. Tướng Fitzgerald đã viết cho tôi một lá thư khen ngợi cậu; tôi đã gửi một bản sao cho Cục Nhân sự. Ngoài ra, việc hoàn thành bệnh viện quân y và trung tâm nghỉ dưỡng ở Murmansk cũng là một thắng lợi trước tác phong quan liêu của họ. Tôi nghe nói việc này đã nâng cao tinh thần của các đội vận tải."

"Bây giờ, tôi muốn bàn về hội nghị các nguyên thủ quốc gia sắp tới: Stalin không chịu đi xa hơn Tehran - ngay phía nam biên giới Kavkaz của họ. Ông ta tuyên bố phải nắm bắt tình hình quân sự của mình bất cứ lúc nào. Chúng ta không biết đây có phải là sự thật hay không, là ông ta làm bộ làm tịch, hay là lo lắng về thể diện, dù sao thì trong điểm này ông ta không hề nhượng bộ."

"Để giành chiến thắng trong cuộc chiến chết tiệt này, Tổng thống sẵn sàng đi bất cứ đâu, nhưng đến Tehran sẽ dẫn đến một vấn đề hiến pháp không ngờ tới. Nếu Quốc hội thông qua một dự luật, mà Tổng thống quyết định phủ quyết, ông ấy phải đích thân phê duyệt trong vòng mười ngày, nếu không dự luật này sẽ tự động trở thành luật. Phủ quyết qua điện thoại hoặc điện báo đều không có hiệu lực. Từ Washington đến Tehran, nếu thời tiết tốt, không xảy ra sự cố nào khác, cũng không cần đến mười ngày. Nhưng chúng tôi nghe nói thời tiết ở Tehran thay đổi thất thường, gió bão hiểm ác. Cũng có người nói không đến mức tệ như vậy. Dù sao thì ở đây dường như không ai hiểu rõ tình hình ở Ba Tư. Đối với những người ở Washington, nó giống như mặt trăng vậy."

"Tôi đề nghị cậu bay đến đó, nhìn ngó xung quanh, nắm bắt một số tình hình, nhanh chóng gửi điện báo cho chúng tôi biết về thời tiết ở đó vào cuối tháng 11, cũng như tình hình an ninh, vì chúng tôi nghe nói nơi đó đầy rẫy gián điệp của phe Trục. Ngoài ra, Tổng thống đang bồi bổ cho mình bằng đủ loại sự thật và số liệu để chuẩn bị đàm phán với Stalin, vấn đề hàng cho thuê mượn chắc chắn sẽ được đưa ra. Chúng tôi có một chồng báo cáo lớn, nhưng chúng tôi muốn một bản báo cáo của nhân chứng có cái nhìn sắc bén, trình bày chi tiết về thực trạng hành lang tiếp tế ở Ba Tư. Cậu không giống như hầu hết những người viết báo cáo, vì cậu không có ý đồ cá nhân nào cả!"

"Tướng Connolly là người phụ trách căn cứ Amirabad của chúng ta bên ngoài thành phố Tehran. Ông ấy là một người tốt, một kỹ sư kỳ cựu của Lục quân. Vài năm trước, khi tôi phụ trách Cục Quản lý Dự án Công cộng, tôi rất thân với ông ấy. Ông ấy đã thực hiện một vài công trình xây dựng lớn. Tôi đã đánh điện cho ông ấy, nói về việc cậu sẽ đến. Connolly sẽ sắp xếp lịch trình cho cậu, để cậu tham quan nhanh các cơ sở cảng hàng cho thuê mượn, đường sắt và đường bộ, nhà máy và kho bãi của chúng ta. Cậu có thể đặt bất kỳ câu hỏi nào, đi bất cứ đâu, nói chuyện với bất kỳ ai. Tổng thống hy vọng được gặp cậu trước khi gặp Stalin. Nếu cậu có thể tóm tắt các quan sát của mình trên một tờ giấy, điều đó sẽ rất có ích cho ông ấy."

"Tiện thể nhắc lại, không nằm ngoài dự đoán của tôi, vấn đề tàu đổ bộ đã đến giai đoạn then chốt. Nó là một trở ngại lớn mà chúng ta gặp phải trong tất cả các kế hoạch chiến lược. Sản xuất đang tăng trưởng, nhưng tình hình đáng lẽ còn tốt hơn nữa. Dù sao thì cậu cũng sớm có thể trở lại biển để làm công việc cũ của mình. Tổng thống biết bây giờ cậu cảm thấy mình như một con cá voi mắc cạn."

"Của cậu, Harry Hopkins." Sự xuất hiện của hai lá thư này là một điều đáng mừng. Sau khi Tướng Standley trút giận một trận tơi bời, ông ấy không ở lại lâu nữa; Harriman đã thay thế ông ấy và mang theo một phái đoàn quân sự hùng hậu, đứng đầu là một vị tướng ba sao. Điều này có nghĩa là sứ mệnh của Victor Henry kết thúc. Nhưng trước đó ông vẫn chưa nhận được lệnh, ông nghĩ Cục Nhân sự có lẽ không biết mình đang ở đâu. Moscow lại phủ đầy tuyết trắng. Đã vài tháng ông không nhận được tin tức của Rhoda và các con. Bây giờ, cuối cùng ông cũng có thể thoát khỏi những cuộc họp tẻ nhạt tại Tòa nhà Spaso, tránh xa những phóng viên Mỹ chán nản, càu nhàu, nốc đầy rượu vodka, và thoát khỏi đám quan liêu Nga không thân thiện, hay thoái thác và cứng đầu. Chiều hôm nhận được thư, ông lên một chiếc máy bay quân sự Nga đi Kuibyshev. Tất cả đều nhờ sự giúp đỡ cuối cùng của Tướng Yushchenko. Ngày hôm sau, Tướng Connolly đón Pug tại sân bay, sắp xếp cho ông ở trong doanh trại của chính mình tại căn cứ rộng lớn mới xây giữa sa mạc, bữa tối mời ông ăn thịt hươu, sau đó vừa uống cà phê và rượu brandy, vừa đưa cho ông một lịch trình tham quan khiến ông vô cùng kinh ngạc.

"Việc này tốn mất khoảng một tuần," Connolly nói. Ông là một cựu sinh viên West Point ngoài sáu mươi tuổi, tính tình thẳng thắn, nói chuyện nhanh và dứt khoát. "Nhưng sau khi tham quan xong, cậu sẽ có vài điều để nói với người anh em Harry Hopkins. Những gì chúng tôi làm ở đây, nói trắng ra là điên rồ. Một quốc gia, Mỹ, đang vận chuyển vật tư cho một quốc gia khác, Liên Xô, nhưng lại dưới sự quản lý hay đúng hơn là can thiệp của một quốc gia thứ ba, Anh, thông qua lãnh thổ của một quốc gia thứ tư, Ba Tư, quốc gia này hiện tại chẳng liên quan gì đến bất kỳ ai trong chúng ta. Hơn nữa—"

"Ông làm tôi bối rối rồi. Tại sao người Anh lại can thiệp?"

"Tôi không rành về Trung Đông." Connolly thở hắt ra đầy giận dữ. "Để tôi giải thích cho cậu. Người Anh ở đây hoàn toàn dựa vào xâm lược và chiếm đóng, cậu hiểu không? Người Nga cũng vậy. Ngay từ năm 1941, họ đã dùng vũ lực chia cắt quốc gia này để ngăn chặn người Đức hoạt động ở đây. Dù sao đi nữa, đây ít nhất là lý do họ đưa ra. Bây giờ, cậu nghe kỹ đây. Chúng ta không có quyền ở đây, vì chúng ta chưa từng xâm lược Ba Tư, cậu hiểu không? Vẫn là một mớ hỗn độn, phải không? Theo lý thuyết mà nói, chúng ta chỉ đang giúp người Anh viện trợ cho người Nga. Những kẻ chú trọng hình thức vẫn đang lải nhải về điều này. Đồng thời, chúng ta chỉ đang vận chuyển vật tư qua bất kỳ con đường cổ nào, miễn là bọn Anh cho chúng ta đi qua, người Ba Tư không lấy trộm, người Nga có thể đến tiếp nhận, thế là xong. Tại các trạm tiếp vận của Liên Xô, hàng hóa thường chất cao như núi."

"Thật sao? Nhưng ở Moscow, họ cứ luôn kêu gào đòi thêm hàng."

"Đương nhiên rồi. Điều này chẳng liên quan gì đến sự hỗn loạn trong khâu vận tải của chính họ. Đó mới là một đống lộn xộn. Tháng Tám, tôi buộc phải ra lệnh cho đường sắt ngừng hoạt động tám ngày cho đến khi họ di chuyển hết đống hàng hóa chất cao như núi ở ga cuối đường sắt phía bắc. Phi công, tài xế và nhân viên đường sắt của họ cứ ra khỏi cái thiên đường của giai cấp công nhân đó là lại muốn nán lại bên ngoài. Cậu vừa từ Moscow đến, có lẽ không hiểu được điều này."

"Ông làm tôi kinh ngạc thật đấy." Họ nhìn nhau cười mỉa mai theo kiểu người Mỹ. Pug nói: "Tôi còn phải tìm hiểu về thời tiết ở đây nữa."

"Tìm hiểu thời tiết để làm gì?"

Pug kể lại những khó khăn về mặt pháp lý mà Tổng thống gặp phải, Tướng Connolly nghe xong cau mày giận dữ. "Cậu đang đùa à? Tại sao không ai đến hỏi tôi? Thời tiết ở đây quả thực thay đổi thất thường, bão bụi tất nhiên cũng rất đáng ghét. Nhưng chúng ta có khoảng hai tuyến hàng không quân sự định kỳ thông suốt quanh năm. Ông ấy và Stalin chắc chắn đều đang giở trò gì đó. Stalin muốn ông ấy lặn lội chạy đến tận sân sau của mình, trong khi 'Người cha da trắng vĩ đại' lại muốn giữ thể diện. Tôi hy vọng ông ấy có thể kiên trì. Lão Joe nên tự mình vẫy đuôi mà đến. Người Nga không đánh giá cao những kẻ để họ dắt mũi đâu."

"Thưa Tướng quân, phía Washington biết quá ít về tình hình Ba Tư."

"Chúa ơi, cậu nói hay lắm. Ừm, cậu xem, dù cả hai đầu đều gặp bão tuyết mùa đông" - Connolly dùng tay cầm điếu xì gà đang bốc khói gãi gãi đầu - "dự luật mà ông ấy có thể muốn phủ quyết có thể được gửi đến Tunisia trong vòng năm ngày, chúng ta có thể dùng máy bay B-24 đưa ông ấy đến đó. Ông ấy đi một chuyến khứ hồi, có lẽ chỉ chậm trễ mất một ngày. Vấn đề này không lớn."

"Được, tôi sẽ đánh điện báo tất cả những điều này cho Hopkins. Tôi còn phải điều tra tình hình an ninh ở đây."

"Đừng vội. Tôi sẽ sắp xếp tất cả cho cậu. Cậu chơi cờ tào cáo (backgammon) thế nào?" Connolly hỏi, vừa rót thêm rượu brandy cho cả hai.

Pug đã dành không ít thời gian cho trò chơi cờ tào cáo trong những năm gần đây. Ông thắng liền hai ván, ván thứ ba cũng sắp thắng, Connolly ngẩng đầu lên khỏi bàn cờ, nheo một mắt nhìn ông: "Ồ, Henry, có một người cả cậu và tôi đều quen, đúng không?"

"Ai cơ?"

"Hack Peters." Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Pug, ông nói chi tiết hơn: "Đại tá Harrison Peters thuộc Công binh. Khóa 1913. Là một gã độc thân cao lớn."

"Ồ, đúng rồi. Tôi đã gặp anh ta ở Câu lạc bộ Lục quân và Hải quân."

Connolly gật đầu liên tục. "Anh ta viết thư cho tôi, nhắc đến một vị Đại tá Hải quân, nói là người của Harry Hopkins phái đến Moscow. Bây giờ, chúng ta lại gặp nhau ở cái nơi quỷ quái xui xẻo này. Thế giới này thật nhỏ bé."

Pug không nói gì thêm, tiếp tục chơi cờ, kết quả là ván này thua. Vị tướng vui vẻ cất bàn cờ khảm tinh xảo và những quân cờ bằng ngà. "Hack đang nghiên cứu một thứ có thể kết thúc cuộc chiến này chỉ trong một đêm. Anh ta rất kín miệng về việc này, nhưng đây là công việc tuyệt vời nhất mà các chuyên gia kỹ thuật Lục quân Mỹ từng thực hiện."

"Tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này."

Trong đêm se lạnh trên sa mạc, Pug nằm trên chiếc giường xếp đơn sơ, đắp ba chiếc chăn len thô, trong lòng cứ băn khoăn không biết Đại tá Peters đã viết gì về mình trong thư. Cuộc gặp gỡ tình cờ đó, họ uống rượu sâm panh tại một cái bàn trong câu lạc bộ, đội mũ giấy, ồn ào chơi đùa suốt một giờ đồng hồ. Rhoda từng vài lần nhắc đến Peters, nói là quen biết ở nhà thờ. Pug nghĩ, thông qua bom uranium, có lẽ anh ta cũng có liên quan đến Barnaby Colby, điều này khiến ông cảm thấy buồn nôn. Suy cho cùng, rốt cuộc tại sao Rhoda không viết thư? Việc liên lạc với Moscow rất khó khăn, nhưng vẫn có thể làm được. Ba tháng bặt vô âm tín... Sự mệt mỏi và chén rượu brandy đã uống cuối cùng khiến ông quên đi những suy nghĩ này và chìm vào giấc ngủ.

Lịch trình tham quan mà Tướng Connolly sắp xếp cho Pug yêu cầu ông đi dọc theo tuyến đường sắt, theo chân các đội xe tải, xuyên qua Iran từ nam ra bắc. Một người tên là Granville Seaton ở Đại sứ quán Anh sẽ cùng đi với ông một đoạn trên hành trình đường sắt đó. Đội xe tải là do phía Mỹ tự tay gây dựng để bù đắp cho sự thiếu hụt của đường sắt. Theo Connolly, đường sắt thường xuyên bị phá hoại, lũ lụt cuốn trôi, trộm cắp, hỏng hóc, va chạm và chặn đường. Người Đức vốn đã xây dựng đường sắt ở đây với hiệu suất rất thấp, do sự quản lý yếu kém của người Ba Tư và người Anh, vấn đề càng trở nên phức tạp hơn.

"Granville Seaton thực sự có thể nói là biết rõ như lòng bàn tay mọi tình hình ở Ba Tư," Connolly nói. "Ông ta là một nhà sử học, là một kẻ lập dị, nhưng những gì ông ta nói thì đáng nghe. Ông ta rất thích uống rượu bourbon. Tôi sẽ đưa cho cậu vài chai Old Crow mang theo bên mình."

Trên đường bay đến Abadan, tiếng ồn trong chiếc máy bay nhỏ quá lớn không thể trò chuyện. Sau đó, tại một nhà máy lắp ráp máy bay khổng lồ của Mỹ trên vùng bãi biển hoang vắng, Granville Seaton cứ lầm lũi đi bộ cùng Pug và giám đốc nhà máy, trong suốt hành trình dài đẫm mồ hôi, ông chỉ hút thuốc mà không nói nửa lời. Nhiệt độ ở đó chắc chắn cao hơn 100 độ F. Sau đó họ lại đi xe đến Bandar Shahpur, ga cuối đường sắt trên vịnh Ba Tư. Khi họ ăn cơm trong căng tin sĩ quan Anh, Seaton mới bắt đầu trò chuyện, nhưng giọng nói của ông nghe như tiếng thổi ra từ ống sáo, rất trầm và không rõ ràng, gần như đang nói tiếng Ba Tư. Pug chưa bao giờ thấy ai hút thuốc nhiều như vậy. Bản thân Seaton trông cũng như bị ám khói vàng ệch: gầy gò, cao lêu nghêu, da hơi đen, giữa hai răng cửa lớn màu vàng có một khe hở lớn. Pug nảy ra ý nghĩ kỳ quặc rằng nếu người này bị thương, máu chảy ra chắc cũng vàng như vết ố thuốc lá.

Trong bữa sáng ngày hôm sau, Pug lấy ra một chai Old Crow. Seaton nhìn thấy, mỉm cười như một đứa trẻ. "Thật là đã đời," ông vừa nói vừa đưa ly thủy tinh ra.

Tuyến đường sắt đơn độc băng qua những bãi muối tĩnh mịch, uốn lượn tiến vào những dãy núi tĩnh mịch. Nhìn từ trên máy bay, quốc gia này đã đủ hoang vu cằn cỗi, nhưng nhìn từ cửa sổ tàu hỏa thì còn tệ hơn. Hết dặm này đến dặm khác không một ngọn cỏ, chỉ thấy cát vàng và cát vàng. Khi tàu dừng lại để đổi đầu máy diesel, họ xuống tàu đi dạo. Trên sa mạc không thấy cả bóng dáng một con thỏ rừng, chỉ có từng đàn ruồi nhặng.

"Nơi này có lẽ chính là vườn địa đàng ngày xưa," Seaton đột nhiên lên tiếng. "Chỉ cần có nước, có năng lượng, có người đến chỉnh trang lại mặt đất, nó có thể khôi phục lại vẻ cũ. Nhưng Iran trong môi trường này, chẳng khác nào con sứa mắc kẹt trên đá, chết lặng đi. Các ông người Mỹ có thể giúp đỡ, và tốt nhất là nên giúp."

Họ quay trở lại tàu. Con tàu kêu lạch cạch, hú còi chạy trên nền đường uốn lượn hình chữ U vào một hẻm núi đầy đá. Seaton mở túi, lấy ra bánh mì kẹp thịt nguội, Pug lại lấy ra chai Old Crow.

"Chúng ta nên làm gì cho Iran đây?" Pug hỏi, vừa rót rượu whisky vào ly giấy.

"Cứu nó khỏi tay người Nga," Seaton trả lời. "Điều này hoặc là vì các ông thực sự như những gì các ông tự tuyên bố, là những người vị tha, chống đế quốc, hoặc là vì các ông không muốn nhìn thấy Liên Xô thống trị toàn cầu sau khi cuộc chiến này kết thúc."

"Thống trị toàn cầu?" Pug nghi ngờ hỏi. "Tại sao? Làm sao có thể chứ?"

"Vì địa lý." Seaton uống rượu whisky, nhìn Pug bằng ánh mắt rực lửa. "Mấu chốt nằm ở đây. Cao nguyên Iran chặn đứng nước Nga, khiến nó không có được cảng nước ấm. Vì vậy, trong nửa năm nó là một quốc gia nội lục. Cao nguyên này còn chặn đứng con đường của nó đến Ấn Độ. Lenin từng tham lam gọi Ấn Độ là kho hàng của thế giới, nói đây là mục tiêu chính trong chính sách châu Á của ông ta. Còn Ba Tư thì sao, dường như ông trời cố ý coi nó như một cái nút lớn để chặn dãy núi Kavkaz, nó đang chặn đường ra của con gấu lớn. Nó rộng lớn như toàn bộ Tây Âu, và như cậu đang tận mắt thấy, phần lớn nơi đây là núi cao hiểm trở, bãi muối và sa mạc. Người ở đây là những bộ lạc miền núi hoang dã, dân du mục, nông dân phong kiến và những kẻ thấp hèn quỷ quyệt; họ đều rất độc lập, khó thuần phục." Ly giấy của ông lại trống rỗng. Pug vội vàng rót thêm rượu whisky cho ông. "À, cảm ơn cậu. Sự thật cơ bản của lịch sử Ba Tư hiện đại, thưa Đại tá, chính là câu này, cậu hãy nhớ lấy: Kẻ thù của Nga chính là bạn của Iran. Người Anh từ năm 1800 đến nay luôn đóng vai trò này. Mặc dù, nhìn chung mà nói, chúng ta làm rất tệ, kết quả trở thành 'Albion bội tín'."

Con tàu hú còi chạy vào một đường hầm dài tối om, sau khi nó ầm ầm chạy ra dưới ánh nắng chói chang, Seaton đang mân mê chiếc ly giấy trống rỗng. Pug lại rót đầy cho ông. "À, tuyệt lắm."

"Ông vừa nói là, Albion bội tín."

"Chính là câu đó. Cậu xem, chúng ta thường cần Nga giúp đỡ ở châu Âu - chống lại Napoleon, chống lại Hoàng đế Đức, bây giờ lại chống lại Hitler - mỗi lần chúng ta đều buộc phải bỏ mặc Ba Tư sang một bên, và con gấu lớn mỗi lần đều chớp lấy cơ hội vơ vét một miếng thịt béo bở. Khi chúng ta kết thành liên minh chống Napoleon, Sa hoàng đã chiếm lấy toàn bộ Kavkaz. Người Ba Tư đã chiến đấu để thu hồi đất đai, nhưng lúc đó chúng ta không thể hỗ trợ họ, họ đành phải rút quân. Người Nga chính là bằng cách này mà chiếm được các mỏ dầu Baku và Maikop."

"Tất cả những điều này," Pug nói, "đối với tôi đều là tin tức mới."

"Chà, điều tồi tệ vẫn còn ở phía sau. Năm 1907, khi Hoàng đế Bill ngày càng làm càn, chúng ta lại cần Nga giúp đỡ ở châu Âu. Hoàng đế muốn chèn chân vào Trung Đông thông qua tuyến đường sắt Berlin-Baghdad, chúng ta bèn cùng người Nga chia cắt Ba Tư: phía bắc là phạm vi ảnh hưởng của họ, phía nam là của chúng ta, ở giữa có một vùng sa mạc trung lập. Trước đó chẳng hề thương lượng gì với người Ba Tư. Bây giờ, chúng ta lại chia cắt quốc gia này thông qua xâm lược vũ trang. Làm như vậy thật không đẹp đẽ gì, nhưng Quốc vương Iran lại một lòng thân Đức. Để củng cố vị thế của chúng ta ở Trung Đông, chúng ta buộc phải làm như vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cũng không thể trách Quốc vương Iran, phải không? Từ quan điểm của ông ta, những gì Hitler đánh phá, chính là hai cường quốc lớn đã nuốt chửng Ba Tư từ cả hai phía nam bắc suốt một thế kỷ rưỡi qua."

"Ông nói chuyện thật thẳng thắn."

"À, phải rồi, người nhà với nhau mà. Bây giờ, xin cậu hãy thử nhìn từ quan điểm của Stalin xem. Ông ta và Hitler chia cắt Ba Lan. Chúng ta cho rằng ông ta làm vậy là có tội. Ông ta và chúng ta chia cắt Ba Tư. Chúng ta cho rằng ông ta làm vậy là có lý. Vì vậy, kêu gọi vào mặt tốt trong bản tính của ông ta, có lẽ sẽ khiến ông ta hơi bối rối. Các ông người Mỹ nên nắm bắt lấy sự thật này."

"Tại sao chúng ta phải dính líu vào cuộc tranh chấp này?" Pug hỏi.

"Đại tá, Hồng quân hiện đang chiếm đóng miền bắc Iran. Chúng ta ở miền nam. 'Hiến chương Đại Tây Dương' khiến chúng ta đưa ra cam kết phải rút quân sau chiến tranh. Các ông tất nhiên hy vọng chúng ta làm theo hiến chương. Nhưng còn người Nga thì sao? Ai sẽ bảo họ rút quân? Dù là Sa hoàng hay Cộng sản, người Nga làm việc luôn là một kiểu, tôi có thể đảm bảo với cậu điều đó."

Ông nhìn chằm chằm vào Pug một lúc lâu đầy nghiêm túc. Pug cũng nhìn lại ông, không trả lời.

"Bây giờ cậu hiểu chưa? Chúng ta rút quân. Hồng quân lại ở lại. Họ kiểm soát cục diện chính trị Iran, sau đó 'được mời' tiến đến vịnh Ba Tư và đèo Khyber, thì còn mất bao lâu nữa? Họ không cần phát súng nào, có thể làm thay đổi cán cân thế giới một cách không thể cứu vãn."

Sau một khoảng lặng đầy ngượng ngùng, Pug hỏi: "Chúng ta nên làm gì về điều này?"

"Bài học thứ nhất kết thúc ở đây," Seaton nói. Ông kéo chiếc mũ cỏ vàng xuống che mắt rồi ngủ thiếp đi. Pug cũng chợp mắt.

Khi con tàu rung lắc đánh thức họ dậy, họ đã chạy vào một bãi đỗ đường sắt lớn, bên trong đầy ắp đầu máy, toa hàng, toa phẳng, toa chở dầu, cần cẩu và xe tải vận chuyển, xung quanh là một mớ hỗn độn ồn ào: bốc hàng, dỡ hàng, tàu hỏa đổi toa trên đường ray phụ, thêm vào đó là những người lính Mỹ mặc đồ bảo hộ chưa cạo râu la hét ầm ĩ, và từng nhóm công nhân địa phương kêu gào chí chóe. Lán trại và gara đều là mới xây, hầu hết đường ray cũng như mới được trải. Seaton dẫn Pug ngồi trên một chiếc xe jeep chạy một vòng quanh bãi đỗ. Mặc dù mặt trời buổi chiều rất gay gắt, trong bãi đỗ vẫn có gió mát thổi qua. Bãi đỗ này chiếm hàng trăm mẫu đất sa mạc, một bên là thị trấn nhỏ với những ngôi nhà bằng gạch bùn, một bên là một dải đá màu nâu vàng dốc đứng, cằn cỗi.

"Sức lực của người Mỹ luôn làm tôi kinh ngạc. Các ông chỉ trong vài tháng đã biến nơi này thành như vậy như thể làm ảo thuật. Khảo cổ học có làm cậu chán không?" Seaton chỉ vào một sườn núi. "Trên đó có lăng mộ bằng đá của triều đại Sassanid. Những bức phù điêu ở đó rất đáng xem."

Họ xuống xe Jeep, đội gió lớn từng cơn mà leo lên. Xê-đơn vừa đi vừa hút thuốc, dò dẫm tìm đường lên núi như một con dê núi. Sức bền của ông ta vượt xa mọi quy luật sinh lý thông thường. Khi họ đến được những cửa hang đen ngòm ở lưng chừng núi, ông ta chẳng hề thở không ra hơi như Pác-gơ. Dưới con mắt của một kẻ ngoại đạo như Pác-gơ, những tác phẩm điêu khắc bị gió bào mòn ở đó trông giống phong cách A-si-ri: bò đực, sư tử, những chiến binh râu quai nón đứng sừng sững. Nơi đây tĩnh mịch vô cùng. Xa dưới chân núi, bãi đỗ tàu hỏa vẫn đang rít lên, phát ra những âm thanh loảng xoảng, trong sa mạc cổ xưa và tĩnh lặng này, nó chỉ là một đốm nhỏ bận rộn.

"Một khi chiến tranh thắng lợi, chúng ta không thể ở lại I-ran được nữa," Pác-gơ nâng cao giọng át tiếng gió nói. "Người dân của chúng ta không nghĩ như vậy đâu. Tất cả những thứ dưới kia rồi sẽ rỉ sét, mục nát cả thôi."

"Đúng. Nhưng trước khi các anh rời đi, còn khối việc phải làm."

Trong ngôi mộ phía sau họ, một tiếng rên rỉ vang dội và trống rỗng vang lên. Xê-đơn nói như một con cú mèo: "Gió thổi qua cửa mộ. Nghe kỳ quái lắm phải không? Giống như tiếng thổi vào miệng chai rỗng vậy."

"Tôi suýt nữa thì muốn nhảy xuống từ ngọn núi này đấy," Pác-gơ nói.

"Người bản địa bảo, đây là linh hồn người xưa đang thở dài cho vận mệnh của Ba Tư. Ví von cũng thật xác đáng. Giờ anh nghe tôi nói đây. Năm 1941, sau cuộc xâm lược và chia cắt, chính phủ ba nước — I-ran, Liên Xô và nước Anh chúng tôi — đã ký kết một hiệp ước. I-ran cam kết trục xuất gián điệp Đức, không gây rắc rối nữa; chúng tôi và phía Nga hứa sẽ rút quân sau chiến tranh. Nhưng Stalin căn bản sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến tờ giấy này. Nếu các anh cũng tham gia hiệp ước — nghĩa là, nếu Stalin cam đoan với Roosevelt rằng ông ta sẽ rút quân — thì lại là chuyện khác. Có lẽ ông ta sẽ thực sự rời đi. Ông ta có thể lầm bầm, xô đẩy, gầm rú dữ dội, nhưng đó là cơ hội duy nhất."

"Việc này đã tiến hành chưa?"

"Chưa hề."

"Tại sao lại chưa?"

Xê-đơn ngửa đôi bàn tay đen đúa chỉ còn da bọc xương lên trời.

Đến chập tối, đoàn tàu đi ngang qua một toa hàng bị lật bên cạnh nền đường, đã bị phá hủy. "Đây là một vụ tai nạn rất tồi tệ," Xê-đơn nói. "Thuốc nổ do gián điệp Đức cài, dân bản xứ đã cướp bóc toa tàu. Họ có tin tình báo chính xác. Trên xe chở lương thực. Ở đất nước này, thứ đó quý giá ngang với vàng. Những gã tài phiệt đang tích trữ tất cả ngũ cốc và phần lớn thực phẩm khác. Sự tham nhũng ở nơi này khiến người phương Tây kinh ngạc đến ngây người, nhưng ở Trung Đông, chuyện là vậy đấy. Di phong từ thời Byzantine và Ottoman để lại."

Ông ta kể suốt đến tận đêm khuya, kể về việc người Ba Tư đã bày mưu tính kế để cướp bóc và tấn công ra sao, đối với hàng viện trợ cho thuê mà nói, đây quả thực là một cái hố không đáy. Ông nói, trong mắt họ, dòng thác vật tư từ Nam lên Bắc đột ngột xông vào lãnh thổ của họ, chẳng qua chỉ là một biểu hiện khác của sự điên cuồng chủ nghĩa đế quốc. Họ biết điều này sẽ không kéo dài, nên liều mạng muốn vơ vét một mẻ. Ví dụ, dây điện thoại đồng vừa lắp xong đã bị lấy cắp ngay, đã có hàng trăm dặm dây không cánh mà bay. Người Ba Tư thích những món đồ chơi bằng đồng, đĩa đồng, bát đồng. Bây giờ, chợ Ba Tư đâu đâu cũng thấy những thứ đó. Xê-đơn nói thêm, những người này đã bị kẻ chinh phục và chính vương công quý tộc của họ bóc lột suốt mấy thế kỷ, không cướp của người thì bị người cướp, đó chính là chân lý mà họ biết.

"Nếu các anh có thể mời được Stalin rút quân," ông ta ngáp một cái nói. "Vì Chúa, đừng có mang cái hệ thống kinh doanh tự do cùng mấy cái trò tranh cử đảng phái gì đó của các anh đến đây. Trong mắt người Ba Tư, kinh doanh tự do đồng nghĩa với cách họ đối phó với dây điện thoại đồng của các anh đấy. Ở một quốc gia lạc hậu, bất ổn, dân chủ chỉ khiến cho một thế lực có tổ chức chặt chẽ đập nát bấy. Ở đây, đó sẽ là một tập đoàn cộng sản, mở toang cánh cửa châu Á cho Stalin. Vì vậy, hãy quên mấy nguyên tắc phản đối quân chủ của các anh đi, tốt hơn là nên củng cố chế độ quân chủ thì hơn."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Pác-gơ nói, anh không kìm được mỉm cười trước phong cách sắc sảo mà thẳng thắn của người này.

Xê-đơn buồn ngủ cũng mỉm cười với anh. "Tôi nghe nói các nhân vật lớn rất coi trọng ý kiến của anh đấy."

Cho đến phút cuối cùng, Hội nghị Tehran vẫn cứ lúc bảo họp, lúc bảo không. Đột nhiên, nó lại được triệu tập. Tổng thống dẫn đầu một phái đoàn bảy mươi người từ trên trời rơi xuống, tìm đến tướng Connolly: có nhân viên đặc vụ, tướng lĩnh lục quân hải quân, nhà ngoại giao, đại sứ, nhân viên Nhà Trắng cùng đủ loại tùy tùng, họ xông vào căn cứ Amirabad một cách hỗn loạn. Connolly bảo thư ký rằng ông ta quá bận, không gặp ai cả, nhưng vừa nghe tin đại tá Henry lại đến, ông ta lập tức nhảy dựng lên, đi vào phòng khách.

"Lạy Chúa. Nhìn anh kìa." Pác-gơ chưa cạo râu, dung nhan tiều tụy, bụi bặm.

"Đoàn vận tải xe tải bị kẹt trong bão cát. Sau đó lại gặp bão tuyết trên núi. Tôi chưa thay quần áo từ thứ Sáu đến giờ. Tổng thống đến khi nào?"

"Hôm qua. Tướng Marshall đang ở trong phòng của anh, Henry. Chúng tôi đã chuyển chăn màn của anh sang ký túc xá sĩ quan rồi."

"Được. Tôi đã nhận được thư của anh ở Tabriz. Nhưng người Nga hình như đã bóp méo ý nghĩa rồi."

"Ồ, Hopkins hỏi anh đang ở đâu, chuyện chỉ có vậy thôi. Tôi nghĩ tốt nhất anh nên quay lại đây sớm nhất có thể. Vậy là, người Nga thực sự cho anh đi qua, đến tận Tabriz sao?"

"Tốn không ít lời lẽ. Hopkins hiện đang ở đâu?"

"Ở trong thành phố, tại Đại sứ quán Liên Xô. Ông ấy và Tổng thống đang nghỉ ở đó."

"Ở Đại sứ quán Liên Xô? Không phải ở đây? Cũng không phải ở công sứ quán của chúng ta sao?"

"Không. Có lý do cả đấy. Những người khác hầu như đều ở đây."

"Đại sứ quán Liên Xô ở đâu?"

"Tài xế của tôi sẽ đưa anh đến đó. Tôi nghĩ anh phải nhanh lên." Pác-gơ đưa tay sờ lên khuôn mặt bẩn thỉu, râu ria xồm xoàm của mình. Connolly làm dấu về phía cửa phòng tắm. "Dùng dao cạo của tôi đi."

Ngoài mấy đại lộ mới do vị vua bị phế truất của I-ran xây dựng, phần lớn khu vực trong thành phố Tehran là mê cung những con phố nhỏ hẹp, quanh co, hai bên đều là những bức tường bùn không cửa sổ. Xê-đơn từng kể với Pác-gơ, người Ba Tư xây dựng thành phố theo cách này là để ngăn chặn và làm chậm bước tiến của đại quân xâm lược. Giờ đây, tài xế lục quân này cũng đành phải giảm tốc độ, mãi đến khi lái lên được một đại lộ, xe mới rồ ga phóng về phía trung tâm thành phố. Tường bao của Đại sứ quán Liên Xô khiến nó trông giống như một nhà tù được canh gác nghiêm ngặt. Ở cổng lớn, cũng như trên con phố đó và các góc đường, đầy rẫy những binh lính cau mày, tay lăm lăm súng trường có gắn lưỡi lê. Bên ngoài cổng sắt lớn, một người lính chặn xe lại. Victor Henry hạ cửa sổ xe xuống, dùng tiếng Nga rõ ràng nói thẳng: "Tôi là sĩ quan hải quân tùy tùng của Tổng thống Roosevelt." Người lính lùi lại, đứng nghiêm chào, sau đó nhảy lên bậc cửa hộ tống tài xế đi qua sân. Đây là một khu vườn rộng lớn có tường bao quanh, vài căn biệt thự nằm rải rác giữa những cây cổ thụ mùa thu, đài phun nước bắn tung tóe và những bãi cỏ điểm xuyết ao hồ nhỏ.

Lính canh Nga và đặc vụ Mỹ chốt giữ hành lang phía trước căn biệt thự lớn nhất. Pác-gơ vừa đi vừa báo danh tính của mình rồi tiến vào sảnh, các quan chức văn võ Anh, Nga, Mỹ đang bận rộn ở đó, các loại ngôn ngữ khác nhau hòa lẫn thành một mớ hỗn độn ồn ào. Pác-gơ thoáng thấy Harry Hopkins mặc bộ đồ màu xám, một mình lững thững đi qua, hai tay đút túi, trông gầy gò và ốm yếu hơn thường ngày. Hopkins cũng nhìn thấy anh, gương mặt vui vẻ hẳn lên, vội bắt tay anh. "Stalin vừa mới qua gặp sếp." Ông chỉ vào một cánh cửa gỗ đang đóng. "Họ đang ở trong đó. Đúng là một khoảnh khắc lịch sử, phải không? Đi cùng tôi đi, tôi còn chưa mở hành lý nữa. Bộ chỉ huy Vịnh Ba Tư làm ăn thế nào?"

Trong cánh cửa đó, Franklin Roosevelt và Joseph Stalin đang ngồi đối diện nhau. Trong phòng ngoài hai phiên dịch viên ra, chẳng còn ai khác.

Ở phía bên kia con phố hẹp chia cắt đại sứ quán Nga và Anh, Winston Churchill đang buồn bã nghỉ ngơi trong một phòng ngủ tại công sứ quán của mình. Ông bị đau họng, tinh thần thì càng không thoải mái. Kể từ khi bay đến đây từ Cairo, ông và Roosevelt vẫn chưa nói chuyện với nhau. Ông từng mời Roosevelt nghỉ tại công sứ quán Anh. Tổng thống từ chối. Ông còn khẩn thiết yêu cầu họ phải gặp nhau trước khi tiến hành bất kỳ cuộc đàm phán nào với Stalin. Tổng thống cũng từ chối. Giờ đây, hai người này lại lén lút gặp mặt sau lưng ông. Còn bàn bạc gì đến tình nghĩa cũ ở Anfa và Casablanca nữa!

Với Đại sứ Harriman, người đã đi sang phía bên kia đường để an ủi mình, Churchill lầm bầm phàn nàn rằng ông rất sẵn lòng "tuân lệnh", lại nói ông chỉ hy vọng hai ngày sau, đúng vào ngày sinh nhật lần thứ 69 của mình, sẽ tổ chức một bữa tiệc tối, uống cho say túy lúy, rồi sáng sớm hôm sau sẽ rời đi.

Tại sao Franklin Roosevelt lại phải ở trong khu đại sứ quán Nga?

Các nhà sử học ghi chép một cách hời hợt rằng, khi mới đến, ông đã từ chối lời mời của cả Stalin và Churchill để không làm mất lòng bên nào. Nửa đêm, Molotov khẩn cấp triệu tập đại sứ Anh, Mỹ, cảnh báo họ rằng ở Tehran đang có người âm mưu ám sát. Theo lịch trình, sáng hôm sau Stalin và Churchill đều phải đến công sứ quán Mỹ để họp phiên đầu tiên. Nơi đó cách khu đại sứ quán Anh, Nga nằm sát cạnh nhau hơn một dặm đường. Molotov thúc giục Roosevelt chuyển vào một trong hai khu đại sứ quán này. Ông ta ám chỉ rằng, nếu không thì mọi việc không thể tiến hành an toàn được.

Vì vậy, khi Roosevelt thức dậy vào sáng sớm, ông buộc phải lựa chọn giữa hai bên: hoặc chuyển đến ở cùng người đồng minh già tin cậy Churchill, người cũng nói tiếng Anh, sẽ dành cho ông sự tiếp đãi ân cần và điều kiện làm việc đáng tin cậy; hoặc ở cùng Stalin, tên Bolshevik tàn bạo từng là đồng đảng tội ác của Hitler, kẻ dành cho Roosevelt một chỗ ở không hề kín đáo, với một đám tùy tùng nước ngoài, và có lẽ còn cả thiết bị nghe lén ẩn giấu. Một đặc vụ Mỹ đã kiểm tra căn biệt thự Nga được cung cấp cho Roosevelt, nhưng liệu một cuộc kiểm tra vội vàng như vậy có thể phát hiện ra thiết bị nghe lén do người Nga lão luyện lắp đặt hay không?

Roosevelt đã chọn người Nga. Churchill trong cuốn lịch sử của mình viết rằng, lựa chọn này khiến ông rất vui, bởi vì nhà của người Nga rộng rãi hơn. Một nhân vật vĩ đại thường không chịu thừa nhận mình tức giận đến mức thẹn quá hóa giận.

Liệu có một âm mưu ám sát như vậy hay không?

Thực tế chẳng ai biết cả. Một cựu gián điệp Đức Quốc xã lớn tuổi trong cuốn sách của mình đã tuyên bố ông ta tham gia vào một âm mưu như vậy. Nhưng người viết loại sách này thì nhiều vô kể. Ít nhất, đường phố Tehran rất nguy hiểm, ở đó có gián điệp Đức, những nhân vật quan trọng ngồi xe đi trên phố đúng là từng bị ám sát, Thế chiến thứ nhất chính là bắt đầu như thế. Vị Roosevelt mệt mỏi, tàn tật đó không nghi ngờ gì là tốt nhất nên ở trong trung tâm thành phố.

Tuy nhiên — khi người Anh ở ngay bên kia đường, tại sao lại phải ở chỗ người Nga?

Franklin Roosevelt đã đi từ rất xa đến tận sân sau của Stalin. Như vậy, ông đã thừa nhận một sự thật lạnh lùng: người Nga đang phải chịu đựng những đau khổ và hy sinh xương máu lớn nhất để chống lại Hitler. Thực hiện bước cuối cùng này, chấp nhận sự tiếp đãi của Stalin, mở lòng với một bạo chúa chỉ biết đến giữ bí mật và nghi kỵ, đây có lẽ là một canh bạc tinh vi của một chính trị gia lão luyện, là một cử chỉ hữu nghị cuối cùng được thực hiện qua hố ngăn cách chính trị giữa Đông và Tây.

Cử chỉ này liệu có cho Stalin thấy rằng, Franklin Roosevelt là một người lạc quan ngây thơ, dễ bị lừa gạt, một kẻ có thể dễ dàng đánh bại, có thể dắt mũi hay không?

Stalin hiếm khi tiết lộ suy nghĩ nội tâm của mình. Nhưng trong thời gian chiến tranh, có lần ông nói với nhà văn cộng sản Djilas: "Churchill chỉ muốn móc túi các người thôi. Roosevelt thì chuyên trộm những thứ lớn lao."

Nhìn từ câu nói này, kẻ cực đoan thực dụng lạnh lùng này dường như không phải không biết rằng, trong một cuộc chiến tranh sắp đưa nước Mỹ chiếm ưu thế trên thế giới, người Nga đang chết hàng triệu người, trong khi người Mỹ chỉ chết vài nghìn.

Chúng tôi ghi lại ở đây câu nói đầu tiên khi họ gặp mặt.

Roosevelt: Đã lâu lắm rồi, tôi vẫn luôn cố gắng sắp xếp một cuộc gặp gỡ như thế này.

Stalin: Rất xin lỗi, tất cả là lỗi tại tôi. Tôi bận việc quân, mãi không thể rút chân ra được.

Nói cách khác, nói rõ ràng hơn là: Roosevelt khi lần đầu tiên bắt tay với nhân vật quyền lực thứ hai trên thế giới, đã nói: "Này, tại sao ông lại khó gần, không tin người lâu đến thế? Ông xem, giờ tôi đã đến tận nhà ông rồi đây."

Còn vị Stalin, người mà ngay cả Lenin cũng nói là quá thô bạo, khi đáp trả đã trúng ngay tim đen: "Nếu ông muốn hỏi tại sao, thì đó là vì chúng tôi đánh trận nhiều nhất, người chết nhiều nhất."

Như vậy, hai người ngoài sáu mươi tuổi này đã gặp mặt và trò chuyện trong sân sau của Stalin ở Ba Tư: người Mỹ tàn tật vạm vỡ mặc bộ thường phục màu xanh xám, gã người Gruzia thấp lùn bụng phệ mặc quân phục, quần có một đường sọc đỏ rất rộng từ trên xuống dưới; một người là nhà cải cách xã hội yêu chuộng hòa bình, đắc cử ba lần, chưa từng có tiền án phạm tội nào về việc sử dụng bạo lực chính trị, người kia là bạo chúa cách mạng, hai tay vấy máu của hàng triệu đồng bào mình không thể tưởng tượng nổi. Đây là một cuộc gặp gỡ kỳ lạ.

Tocqueville từng dự đoán rằng, Mỹ và Nga sẽ chia nhau cai trị toàn cầu, một bên là đất nước tự do, bên kia là chế độ chuyên chế. Ngày nay, trí tưởng tượng của ông đã trở thành sự thật. Thứ kết hợp hai thế lực đối lập này lại với nhau, chỉ là một nhu cầu chung: họ phải kẹp từ hai phía Đông Tây, nghiền nát một mối đe dọa chết người đối với toàn nhân loại — con "chim cu gáy sương giá" của Adolf Hitler.

Một đặc vụ nhìn vào phòng của Hopkins. "Ngài Stalin vừa rời đi, thưa ông. Tổng thống mời ông vào."

Hopkins đang thay áo sơ mi. Ông vội vàng nhét vạt áo vào chiếc quần rộng thùng thình, rồi trùm một chiếc áo len đỏ bị rách ở khuỷu tay qua đầu. "Đi thôi, Pác-gơ. Sáng nay Tổng thống còn hỏi đến anh đấy."

Mọi thứ trong căn biệt thự này đều quá khổ. Phòng ngủ của Hopkins đã rất lớn rồi. Cái sảnh đông đúc cũng vậy. Nhưng căn phòng mà Roosevelt đang ngồi bên trong, thực sự có thể dùng để tổ chức vũ hội hóa trang. Qua những tán lá khô héo của cây cổ thụ, ánh nắng vàng đổ thẳng vào những ô cửa sổ cao lớn. Đồ đạc rất nặng nề, rất bình thường, đặt lộn xộn, hơn nữa chẳng có món nào là sạch sẽ lắm. Roosevelt ngồi trong một chiếc ghế bành dưới ánh nắng, miệng ngậm tẩu thuốc, y hệt như tranh biếm họa vẽ.

"Chào anh, Pác-gơ. Thật vui khi thấy anh." Ông giơ tay ra bắt một cách nồng nhiệt. Tổng thống trông gầy gò, hốc hác, già đi nhiều, nhưng vẫn là một người vạm vỡ, toàn thân toát ra sức mạnh, và — ngay lúc này đây — tâm trạng còn rất cao: gương mặt với cái hàm rộng đó trông rất hồng hào. "Harry, tình hình rất tốt. Hắn là một gã gây ấn tượng sâu sắc. Nhưng lạy Chúa, phiên dịch thật tốn thời gian! Rất phiền phức. Bốn giờ chúng ta gặp nhau, họp toàn thể. Winny đã biết chưa?"

"Averell đã qua báo cho ông ấy rồi." Hopkins nhìn đồng hồ. "Chỉ còn hai mươi phút nữa thôi, thưa Tổng thống."

"Tôi biết. Này, Pác-gơ!" Ông vẫy tay về phía chiếc ghế sofa ngồi được bảy người. "Về tất cả vật tư cho thuê chuyển cho Nga thông qua hành lang Ba Tư này, chúng ta có vài con số thống kê khá đẹp. Anh có thấy dấu hiệu gì ở khắp nơi không? Hay là như tôi rất nghi ngờ, tất cả chỉ là lời nói suông?"

Roosevelt nói xong câu đùa này liền cười sảng khoái. Rõ ràng, ông vẫn đang dần thả lỏng sau sự phấn khích khi gặp mặt Stalin.

"Đâu đâu cũng thấy vật tư này, thưa Tổng thống. Đây là một nỗ lực đáng kinh ngạc và thành tích huy hoàng. Lát nữa tôi sẽ gửi cho ngài một bản báo cáo một tờ. Tôi cũng vừa đi xem khắp nơi về."

"Một tờ thôi à?" Tổng thống liếc nhìn Hopkins cười lớn. "Tuyệt vời. Tôi vốn dĩ chỉ đọc tờ đầu tiên thôi."

"Anh ấy đã đi khảo sát khắp Ba Tư, từ bờ vịnh đến tận phía Bắc," Hopkins nói. "Tàu hỏa, xe hơi đều đi cả rồi."

"Nếu nói đến chuyện vật tư cho thuê, Pác-gơ, tôi nên nói gì với chú Joe đây?" Roosevelt nghiêm túc hơn một chút. Ông lại quay sang nói với Hopkins: "Hôm nay có lẽ sẽ không nói đến việc này, Harry. Hiện giờ ông ta chưa có tâm trí để bàn đâu."

"Ông ta rất hay thay đổi," Hopkins nói.

Pác-gơ Henry lập tức thuật lại những vật tư chất đống mà anh nhìn thấy trong các nhà kho ở phía Bắc, đặc biệt là ở trạm cuối của xe tải. Anh nói, người Nga từ chối cho đoàn xe tải chạy vào bất kỳ khu vực nào trong vùng phòng thủ của họ ở I-ran, chỉ chỉ định một trạm dỡ hàng rất xa biên giới Nga. Nơi đó đã trở thành một cái cổ chai lớn. Nếu đoàn xe tải có thể chạy thẳng đến cảng Biển Caspi và các thị trấn trên biên giới Kavkaz, người Nga có thể nhận được nhiều vật tư hơn, và nhanh hơn nhiều. Roosevelt chăm chú lắng nghe.

"Điều này rất thú vị. Viết nó vào tờ giấy của anh đi."

"Việc này ngài đừng lo," Pác-gơ buột miệng nói. Roosevelt nghe xong lại cười lớn.

"Pác-gơ đã tốn không ít công sức cho I-ran đấy, thưa Tổng thống," Hopkins nói. "Anh ấy tán thành chủ trương của Pat Hurley, cho rằng chúng ta nên là một bên tham gia bảo đảm hiệp ước rút quân nước ngoài sau chiến tranh."

"Phải rồi, Pat cứ nói đi nói lại mãi chuyện này." Trên gương mặt biểu cảm của Roosevelt thoáng qua một vẻ bực bội. "Người Nga chẳng phải đã từ chối ý kiến này tại Hội nghị Moscow rồi sao?"

"Họ thoái thác trì hoãn." Hopkins ngồi cạnh Pác-gơ giơ một bàn tay gầy guộc, làm một cử chỉ tranh luận. "Tôi đồng ý, thưa Tổng thống, chúng ta khó có khả năng đề xuất trước. Như vậy, chúng ta tự đẩy mình vào những trò cũ của chủ nghĩa đế quốc. Tuy nhiên —"

"Nói rất đúng. Tôi sẽ không làm thế."

"Nhưng còn phía người I-ran thì sao, thưa Tổng thống? Giả sử họ yêu cầu chúng ta đưa ra cam kết rút quân? Vậy thì sẽ soạn thảo một tuyên ngôn mới, chúng ta cũng sẽ được đưa vào."

"Chúng ta không thể yêu cầu người I-ran yêu cầu chúng ta," Roosevelt trả lời bằng một giọng thẳng thắn tùy tiện, như thể ông vẫn đang ngồi trong Phòng Bầu dục, chứ không phải trong một ngôi nhà Liên Xô mà mỗi lời ông nói gần như chắc chắn đều có người nghe lén. "Như vậy thì chẳng lừa được ai cả. Chúng ta chỉ có ba ngày ở đây thôi. Tốt hơn là nắm lấy trọng điểm."

Ông mỉm cười bắt tay Victor Henry, để anh lui ra. Khi Pác-gơ đang chen ra khỏi cái sảnh ồn ào đó, đột nhiên nghe thấy một giọng Anh chuẩn xác nói: "Ồ, kia chẳng phải là đại tá Henry sao." Giọng này hơi giống Xê-đơn. Anh nhìn quanh, trước tiên thấy Đô đốc King, đứng thẳng như một cột điện, nhìn đám người Nga mặc quân phục đang di chuyển, rõ ràng là thiếu thiện cảm. Bên cạnh ông, một người mặc quân phục xanh của Không quân Hoàng gia Anh, đeo vài huy chương, rám nắng đang mỉm cười chào anh. Đã vài năm Pác-gơ không gặp Burna-Walker. Anh nhớ ông ta trước đây dường như cao lớn, uy nghiêm hơn. Vị thiếu tướng không quân đứng cạnh King trông rất nhỏ bé, còn có vẻ như đã trải qua nhiều thăng trầm. "Chào anh." Khi Pác-gơ tiến lại gần, ông nói. "Danh sách phái đoàn các anh không có anh, đúng không? Pamela bảo cô ấy tìm rồi, không có tên anh."

"Henry, tôi cứ tưởng anh vẫn còn ở Moscow chứ," Đô đốc King nói bằng giọng lạnh lùng, nghiêm khắc. Ông và Đô đốc ít khi gặp nhau, nhưng mỗi lần gặp, King luôn khiến Pác-gơ cảm thấy không thoải mái lắm. Anh đã lâu không nghĩ đến chuyện của tàu "Northampton", nhưng lúc này trong khoảnh khắc anh lại tưởng tượng ra chiếc tuần dương hạm bốc cháy của mình chìm xuống nước, ngay cả trong mũi cũng có ảo giác như ngửi thấy mùi xăng vậy.

"Tôi phụng mệnh đặc biệt đến I-ran, thưa Đô đốc."

"Vậy là anh nằm trong phái đoàn rồi!"

"Không ạ, thưa Đô đốc."

Kim trợn tròn mắt nhìn ông, không thích lối trả lời ậm ừ này của ông.

Bột Nạp nói: "Phách Cách, nếu làm được thì nhân lúc chúng ta ở đây, hãy tụ họp một chút."

Phách Cách cố gắng giữ vẻ bình tĩnh đáp: "Ý ông là Pà Mễ Lạp đang ở cùng ông sao?"

"Đúng là đang ở cùng. Tôi nhận lệnh khẩn từ Tân Đức Lý chạy tới đây, vì vấn đề kế hoạch tác chiến tại Miến Điện. Cô ấy vẫn đang sắp xếp đống bản đồ và báo cáo lộn xộn của chúng tôi. Giờ đây, cô ấy là phó quan của tôi, làm việc rất xuất sắc. Cậu có thể tưởng tượng được cô ấy đã giúp lão Thao Cơ tội nghiệp kia bao nhiêu việc rồi đấy."

Mặc dù vẻ mặt Kim cho thấy anh ta rất không thích kiểu tán gẫu này, Phách Cách vẫn gặng hỏi: "Cô ấy đang ở đâu?"

"Khi tôi rời khỏi đại sứ quán, cô ấy đang bận rộn ở đó." Bột Nạp - Ốc Khắc chỉ tay về phía cánh cửa đang mở. "Sao cậu không qua đó xem thử, hỏi thăm một tiếng?"