Không cần hỏi cũng biết, Tháp Tì Bá Lợi đang ở trong phòng tổng thống; không cần hỏi cũng biết, trong phòng có một gian phòng khách lớn bày đầy những chiếc ghế sofa và ghế bành hiện đại, đệm nhồi dày cộm êm ái. Nhưng điều không thể đoán trước được là, trên tường lại dán loại giấy dán tường in hình những con ngựa giống màu đỏ đang phi nước đại. Tháp Tì Bá Lợi nói với Phác Cách, đặc điểm tốt nhất của căn phòng này đã bị rèm cửa đen dày chắn sáng dùng để phòng không che khuất mất, đó là một ban công rộng lớn nhìn ra biển và góc Kim Cương. "Dưới ánh trăng, cảnh sắc vô cùng mê người," ông vừa nói vừa cùng Phác Cách bước vào phòng, trong khi Phàm Mễ Lạp đi dọc hành lang về phòng riêng của mình. "Anh muốn uống gì, Duy Khắc Đa? Brandy? Hay là một ly Whisky soda không đá? Tủ lạnh thì có đấy, nhưng không dùng được. Mọi thứ đều giống hệt ở Singapore vậy."

Kể từ khi chỉ huy tàu "Nặc Tư An Phổ Đôn" cho đến tận chạng vạng tối hôm nay, Phác Cách chưa từng uống rượu mạnh. Anh gọi một ly Brandy. Nhấp một ngụm, nỗi đau đớn dữ dội khi nhận được lá thư đòi ly hôn của La Đạt ngày trước lại mơ hồ trỗi dậy. Tháp Tì Bá Lợi ngồi phịch xuống chiếc ghế bành, ực một hơi cạn sạch ly Whisky soda đậm màu. "Bữa tối thật tuyệt vời, Duy Khắc Đa, thực sự đấy. Tôi rất thích hai cậu con trai của anh. Bây giờ, hiếm thấy tình cảm gia đình nào sâu sắc đến thế. Ừm, anh cảm thấy thế nào, người anh em? Có tin tức gì mới không? Nói đi! Đang chuẩn bị cho một trận hải chiến lớn, đúng không?"

"Chuyện chấn động của Ngải Tư Đặc là gì?"

"Anh thực sự không biết sao? Ôi, bạn hiền của tôi ơi, con tàu thứ hai bị tàu "Ô Tặc" đánh chìm là một tàu bệnh viện."

Phác Cách đột ngột ngồi thẳng người, giơ ngón trỏ chỉ vào mặt Tháp Tì Bá Lợi. "Cậu ta không thể nào nói với anh chuyện đó được."

"Nhưng cậu ta đã nói, người anh em ạ."

"Anh nghe nhầm rồi."

"Nhẹ thôi, nhẹ thôi. Hóa ra đó là một con tàu chở đạn dược cải trang. Cậu ta có ảnh làm bằng chứng. Trước khi chìm, con tàu đó nổ tung lách tách suốt nửa tiếng đồng hồ, giống như một xưởng pháo hoa vậy. Hơn nữa còn chở bao nhiêu tấn cao su thô. Cậu ta còn lấy cả mẫu vật đấy."

"Lúc đó Ngải Tư Đặc có say bí tỉ không?"

"Không. Có lẽ là do Phàm Mễ Lạp cứ khiến cậu ta nói không ngừng. Tôi nghĩ con bé khá thích cậu ta."

"Hãy quên sạch những gì anh đã nghe đi."

"Tại sao? Dùng biểu tượng Chữ Thập Đỏ để ngụy trang tàu chở đạn dược là hành vi đê tiện. Đó là ví dụ điển hình cho việc người Nhật coi thường quy tắc chiến tranh văn minh. Chúng là những kẻ dã man, Phác Cách." Một nắm đấm mập mạp vung lên không trung. "Thiếu tá Ngải Tư Đặc là một chiến binh da trắng, cậu ta có thể tàn nhẫn như chúng, một thanh niên Mỹ biết điều, có trái tim của một kẻ sát nhân. Một bài báo tuyệt vời đấy chứ."

"Anh muốn cậu ta tiếp tục giết người sao?"

"Đương nhiên rồi."

"Vậy thì, đừng ghi nhớ chuyện này vào đầu. Tất cả chỉ là lời nói nhảm khi say. Anh định thế nào, Thao Cơ? Tiếp theo anh đi đâu?"

"San Francisco. Washington. Sau đó trở về quê nhà Anh quốc, rồi từ đó đi đến quân đội ở sa mạc Bắc Phi." Ông rướn người về phía trước, con mắt lành lặn trợn to, cái bụng bự căng cứng trong lớp áo lụa màu vàng. Ông hạ thấp giọng qua kẽ răng: "Nói đi, Phác Cách. Hanh Lợi, sắp có chuyện gì xảy ra? Tôi hỏi thẳng anh, sắp có chuyện gì? Mẹ kiếp, tôi là bạn của anh, cũng là bạn của đất nước anh mà."

Uống ly Brandy dễ chịu, Phác Cách cảm thấy trong đầu như có một làn sương mù. Chiến tranh sắp đến, anh nghĩ, còn Tháp Tì Bá Lợi lại tình cờ ở đây, nếu ông ấy rời đi, đó sẽ là một tổn thất cho quân Đồng minh. Trong hoàn cảnh này, không ngại gì mà không linh động xử lý, thay đổi quan niệm tuyệt đối giữ bí mật đã ăn sâu vào tiềm thức. "Được rồi. Anh quên chuyện con tàu bệnh viện đó đi, tôi sẽ tiết lộ cho anh một chút tin tức." Anh chìa một tay ra. "Được không?"

"Anh chỉ toàn nói suông mà không đưa ra hàng thật thôi."

"Không sai."

"Được, chỉ lần này thôi, tôi sẵn lòng tin một gã người Mỹ." Tháp Tì Bá Lợi đan mười ngón tay vào nhau. "Được! Bây giờ nói đi."

"Đừng rời khỏi Đàn Hương Sơn."

"Đừng rời khỏi? Được thôi! Tại sao không được rời khỏi? Nói tiếp đi, nói tiếp đi, kể cho tôi nghe toàn bộ tình hình đi, bạn cũ. Tôi sốt ruột đến mức không thở nổi đây này." Tháp Tì Bá Lợi thực sự thở hổn hển, nghe hơi giống một cái ống bễ bị rò hơi, tiếng kêu khá lớn.

"Chỉ có vậy thôi."

"Rốt cuộc là sao?"

Hanh Lợi dùng giọng điệu bình thản, đơn điệu và nhấn mạnh, như thể phát ra từ loa phóng thanh trên tàu chiến, từng chữ một lặp lại: "Đừng... rời... khỏi... Đàn Hương Sơn."

"Chỉ một câu này thôi sao? Đồ lừa đảo chết tiệt!" Tháp Tì Bá Lợi nổi trận lôi đình, giận đến mức biến cả sắc mặt. "Tôi biết là mình không nên rời đi. Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương của anh bận rộn như một tổ kiến, chuyện này tôi tận mắt chứng kiến rồi! Rốt cuộc anh đã nói với tôi cái gì chứ?"

"Sự xác nhận," Phác Cách nói.

Ánh sáng giận dữ trong con mắt của Tháp Tì Bá Lợi dần tan biến, ông liếc nhìn với vẻ nhượng bộ đầy xảo quyệt. "Được rồi, người anh em. Nhưng lần này người bị lừa là anh đấy, anh biết không, không phải tôi. Vì tôi đã dùng danh dự đảm bảo với Ngải Tư Đặc là tuyệt đối không đăng báo, cậu ta mới chịu nói cho tôi biết đấy. Không một phóng viên phe Đồng minh nào có thể đưa tin này. Hì hì. Đồ ngốc dễ bị lừa." Ông rướn người vỗ vỗ cánh tay Hanh Lợi. "Đang chuẩn bị cho một trận đại chiến phải không? Trận Trafalgar trên Thái Bình Dương, đúng không? Đám quỷ da vàng đó đã xuất quân chưa? Định đến xâm phạm Hạ Uy Di à?"

Phàm Mễ Lạp bước vào. Những giọt nước đọng trên tóc ở trán và thái dương cô. Sắc mặt cô trắng bệch, trông gần như ốm yếu. Phác Cách đứng dậy, cha cô vẫy vẫy ly rượu về phía cô.

"À, cô gái quyến rũ của ta, trợ thủ đắc lực của ta đã tới. Duy Khắc Đa à, không ai biết được con gái ta đã giúp ta nhiều như thế nào đâu. Sáu tháng nay, ta dẫn nó vào sinh ra tử. Nó chưa bao giờ do dự hay phàn nàn nửa lời. Con tự rót lấy một ly đi, Phàm Mễ, rồi rót thêm cho cha một ly Whisky soda nữa, cho nhiều Whisky vào."

"Thao Cơ, đi ngủ đi."

"Xin lỗi, con nói gì?"

"Cha đã vất vả cả ngày rồi, mệt lắm rồi. Đi ngủ đi."

"Nhưng Phàm Mễ, cha còn muốn nói chuyện với Duy Khắc Đa."

"Con cũng có chuyện muốn nói với anh ấy."

Tháp Tì Bá Lợi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng, căng thẳng của con gái, miễn cưỡng chống người đứng dậy khỏi ghế bành. "Con bắt đầu hung dữ với ta rồi đấy, Phàm Mễ Lạp, thực sự rất hung dữ," ông lầm bầm phàn nàn.

"Tôi phải giúp anh ấy băng bó mắt," cô nói thẳng với Phác Cách, "sẽ không lâu đâu. Anh cứ ra xem cảnh sắc của chúng ta ở đây đi."

Duy Khắc Đa Hanh Lợi nhẹ nhàng bước qua tấm rèm đen che khuất ánh sáng đang lay động trong gió. Những vì sao lấp lánh trong đêm tối. Vầng trăng thấp treo trên mặt biển tĩnh lặng rọi ra một con đường vàng óng. Còn tám chín ngày nữa mới tròn; kế hoạch tác chiến của quân Nhật rõ ràng cần tận dụng những đêm trăng tròn. Nơi đây là một cảnh tượng hòa bình giả tạo. Tiếng sóng vỗ vào bờ lấp lánh như lân tinh phát ra tiếng rì rào khe khẽ, từ khu vườn bên dưới bay lên từng đợt hương hoa, phía sau khách sạn Hạ Uy Di Hoàng Gia đang thực hiện lệnh giới nghiêm là chóp núi lửa góc Kim Cương phản chiếu dưới ánh trăng. Ngay dưới cùng vầng trăng này — mãi về phía tây, trên bầu trời cách đó hàng ngàn dặm, vị trí mặt trăng còn thấp hơn — hạm đội Nhật Bản thậm chí lúc này đang tiến về phía đảo Trung Tâm, từng đợt sóng lớn vỡ tan trên mũi tàu thép của hàng trăm chiến hạm, bọt nước tung tóe — những thiết giáp hạm với cột buồm hình tháp, những tàu sân bay chế tạo thô sơ với sàn bay được chống đỡ bởi những cột sắt trơ trọi, những tàu vận tải thân tàu to béo chở đầy quân đổ bộ, và cả những đội tàu hộ tống đông đúc như những con rận nước dày đặc, từ đầu này đến đầu kia của đường chân trời.

"Hóa ra anh ở đây." Anh cảm thấy có người chạm vào vai mình. Là giọng của Phàm Mễ Lạp, bình tĩnh và trầm thấp.

"Này," anh quay lại nhìn bóng đen của cô. "Nhanh nhẹn thật đấy. Bệnh mắt của ông ấy nghiêm trọng không?"

"Bác sĩ hải quân của các anh nói là viêm loét. Họ nói sẽ khỏi thôi." Cô dừng lại một chút. "Vợ anh đòi ly hôn, quả là một đòn giáng mạnh."

"Ừm, lúc đó lại bị những chuyện khác làm cho lu mờ đi, Phàm Mễ Lạp, ví dụ như tàu "Gia Lợi Phúc Ni Á" bị đánh chìm. Còn có, nhìn từ trên máy bay xuống Trân Châu Cảng, một bãi rác đầy khói lửa mịt mù."

"Hơi giống Singapore lần cuối tôi nhìn thấy."

"Tôi nghe thấy chương trình phát thanh của cô ở đó. Về những quả lựu đạn hình trứng."

"À, anh nghe thấy rồi sao?" Lại một sự im lặng ngượng ngùng. Cô khoanh tay, nhìn chằm chằm ra biển.

"Lần trước chúng ta đứng trên ban công như thế này, cảnh sắc hoàn toàn khác biệt," anh lấy hết can đảm nói.

"Đúng vậy. Bến tàu bên sông Thái Mỗ Tư đang cháy, đèn pha chiếu sáng bầu trời đen kịt, còi báo động không kích, tiếng pháo cao xạ đùng đoàng, máy bay Đức bị bắn hạ..." Cô quay mặt về phía anh. "Sau đó, anh ngồi lên một chiếc máy bay ném bom bay một vòng trên bầu trời Berlin."

"Chuyện đó làm cô giận điên lên."

"Chẳng sai chút nào. Anh xem, tôi không còn yêu những đêm nhiệt đới nữa. Chòm sao Nam Thập Tự giờ chỉ khơi gợi trong tôi — có lẽ sẽ mãi mãi khơi gợi — sự ghê tởm và nỗi sợ hãi khủng khiếp. Chúng ta vào trong thôi." Cô dẫn anh đi qua những cánh cửa kính và tấm rèm đen che sáng đang kêu sột soạt. Dưới cửa phòng ngủ hắt ra một vệt sáng vàng.

Truyền đến một tiếng gọi mơ hồ: "Này, Phàm Mễ, là con phải không?"

"Vâng, Thao Cơ. Sao không ngủ đi?"

"Đang sửa bản thảo. Duy Khắc Đa vẫn ở đó à?"

"Anh ấy sắp đi rồi."

"À, sắp đi rồi? Ừm, mai gặp lại nhé, Duy Khắc Đa."

"Mai gặp lại, Thao Cơ," Phác Cách hô lên.

"Phàm Mễ Lạp, con lấy sổ lại đây, ghi chép giúp cha một chút văn bản được không?"

"Không, con không làm đâu. Tắt đèn đi. Cha mệt rồi."

"Ồ, nếu con muốn đi ngủ như vậy thì thôi được rồi," vệt sáng vàng đó biến mất. "Chúc con có những giấc mơ đẹp nhé, Phàm Mễ," Tháp Tì Bá Lợi nói bằng giọng trêu chọc.

"Thật giống như một đứa trẻ," Phàm Mễ Lạp lầm bầm, "đến phòng con đi."

Trong hành lang hoàn toàn mang phong cách khách sạn. Ánh đèn điện sáng chói mắt. Khi cô lấy chìa khóa từ trong một chiếc ví nhỏ màu xám ra, cửa thang máy mở, có người bước ra, Hanh Lợi nhìn một cái, là con trai Warren của anh, khiến tim anh đập thình thịch vì sợ hãi. Sự khó chịu này chỉ kéo dài một hai giây. Hóa ra không phải Warren, mà là một thanh niên cao lớn mặc quân phục trắng với đôi cánh vàng. Cậu ta đi lướt qua họ, liếc nhìn Phàm Mễ Lạp với vẻ ngưỡng mộ.

Cô mở cửa, họ bước vào. Căn phòng nhỏ và đơn sơ. Đúng như Phác Cách dự đoán, những căn phòng phía mặt đất của khách sạn đều như thế này: sơn xám đã bạc màu và bong tróc, rèm đỏ cần phải phủi bụi thật kỹ, chiếc giường đồng đôi gần như che lấp cả tấm thảm đã mòn sạch lông.

"Tôi đoán đây là phòng dành cho người hầu," Phàm Mễ Lạp nói. "Tôi không thể kén chọn được. Khách sạn rất đông, và họ đã đưa cho ông ấy căn phòng sang trọng nhất rồi. Dù sao thì ban đầu tôi cũng không định tiếp khách." Cô ném chìa khóa và ví sang một bên, dang rộng cánh tay. "Nhưng tôi nghĩ bây giờ cần phải tiếp khách rồi."

Phác Cách ôm cô vào lòng.

"À, lạy Chúa toàn năng, đã đến lúc rồi," Phàm Mễ Lạp thở hổn hển nói. Cô hôn anh mãnh liệt, khiến toàn thân anh bùng cháy ngọn lửa tình yêu. Trong lòng Phác Cách trào dâng một cảm giác đã quên lãng từ sau tuần trăng mật, khiến anh quên sạch mọi chuyện khác — những cuộc họp tác chiến, kẻ thù sắp tới, con cái, vợ con — anh chỉ cảm nhận được sự khoái cảm độc nhất vô nhị và cực kỳ kích thích khi ôm trong tay người phụ nữ đang dùng đôi môi và cơ thể để bày tỏ tình yêu và sự trao thân lần đầu tiên.

Người đàn ông chán chường, cô đơn, chịu đựng đau khổ này ôm chặt lấy cô, liên tục hôn đáp lại. Họ hôn nhau cuồng nhiệt, thỉnh thoảng nói vài câu đứt quãng, yêu thương nhau một hồi lâu như vậy, cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Họ không còn thở hổn hển nữa. Căn phòng nhỏ nghèo nàn, một chiếc giường lớn, vẫn là dáng vẻ cũ.

"Điều này thật khiến tôi không thể ngờ tới," anh thì thầm bên đôi môi đang khao khát nụ hôn của cô.

"Không ngờ tới?" Cô ngả người ra sau trong vòng tay anh, đôi mắt lấp lánh niềm vui. "Sao lại thế? Tại sao chứ? Chẳng phải ở Moscow tôi đã bày tỏ lòng mình với anh một cách thẳng thắn rồi sao?"

"Tối nay, thấy thái độ đó của cô, tôi cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc rồi."

"Người yêu dấu nhất, con trai anh đều có mặt ở đó mà."

"Tôi còn tưởng cô thích Ngải Tư Đặc trẻ tuổi."

"Cái gì? Cậu ta chỉ tình cờ ở bên cạnh tôi thôi." Cô dùng ngón tay vuốt ve khuôn mặt anh. "Hoàn cảnh khó khăn của tôi lúc đó là không thể cứ nhìn chằm chằm vào anh được. Này, cuộc họp tối nay rốt cuộc là sao?"

"Tôi buộc phải ở lại nửa tiếng rồi đi."

"Nửa tiếng! Chúa ơi! Ngày mai chúng ta có thể ở bên nhau cả ngày không?"

"Phàm Mễ, hạm đội sáng sớm đã phải xuất phát rồi."

"Không thể nào! Chết tiệt! À, chết tiệt! Chết tiệt thật!" Cô rút người ra khỏi vòng tay anh, giận dữ vung tay về phía một chiếc ghế bành nhỏ cũ kỹ. "Thật xui xẻo! Ngồi xuống đi. Chết tiệt thật! Sáng sớm mai! Luôn luôn không có thời gian! Đúng không? Không có! Ngay khi chúng ta đến đây, tôi đã nên đến tìm anh ngay lập tức." Cô ngồi bên mép giường, dùng nắm đấm trắng nõn siết chặt đập vào khung giường đồng. "Tôi đã từng nghĩ đến việc làm vậy, nhưng tôi không chắc anh nghĩ gì. Đã nửa năm rồi, anh biết đấy, hơn nữa tôi chưa bao giờ nhận được thư của anh. Trong lá thư anh gửi cho tôi đã viết những gì?"

Phác Cách đau khổ nói: "Tôi muốn chấm dứt chuyện này với cô."

"Lúc anh viết thư, anh đã nhận được lá thư của vợ anh chưa?"

"Chưa."

"Là cô ấy tạm thời miễn trừ cho tôi đấy. Người phụ nữ lầm đường lạc lối này làm sao có thể làm ra chuyện như vậy? Anh có biết người đàn ông đó là ai không?"

"Cô đã gặp hắn ở nhà chúng ta rồi. Kỹ sư cao lớn đó. Phờ Lai Đức. Kha Bỉ. Hắn không phải người xấu."

"Tôi không có ấn tượng gì với hắn. Nửa tiếng! À, chết tiệt! À! Chết tiệt thật!"

Cô co hai chân lên, ôm lấy đầu gối, tựa lưng vào khung giường. Tư thế trẻ con này khiến Phác Cách bối rối. Mai Đức Lâm đôi khi cũng ngồi như vậy. Phàm Mễ trông thật thân thiết đáng yêu, có thể khơi gợi nỗi nhớ nhung khắc cốt ghi tâm, nhưng lại trẻ, còn trẻ quá, ngồi gù lưng, hai cánh tay trắng nõn thon thả ôm chặt lấy cặp đùi và cẳng chân đang co lại hiện rõ đường nét dưới lớp váy lụa xám.

"Nghe này, cưng à," cô nói rất nhanh, "trước khi rời London, tôi đã đi hỏi thăm các cách để ở lại Đàn Hương Sơn lâu dài. Sĩ quan liên lạc quân sự cấp cao của chúng ta ở đây, Chuẩn đô đốc Á Lịch Sơn Đại. Phái Khắc khá thích tôi. Tôi còn mang theo một lá thư rất có sức nặng do Huân tước Bột Nạp Nhất Oa Khắc viết. Vị Huân tước đại nhân này là một kẻ phiền phức chết đi được, nhưng lại sẵn lòng làm bất cứ việc gì cho tôi. Tóm lại, người yêu của tôi ơi, ở đây đã có người hứa cho tôi một vị trí. Ngay hôm nay, tôi đã thuê lại một căn hộ nhỏ, trả tiền thuê một tháng. Anh xem..." Cô nói năng mạch lạc như một viên chức hành chính, nhưng vừa thấy anh lắc đầu, cô liền ngậm miệng, nở nụ cười. "Có phải tôi hơi quá khích không, ông già của tôi? Ý định của tôi là đặt bản thân mình lên một chiếc đĩa bạc dâng cho anh, mọi thứ đều sắp xếp ổn thỏa, không có vấn đề gì cả. Tôi không thể đoán trước được tối nay chúng ta chỉ có chút thời gian ít ỏi như vậy. Cũng không thể đoán trước được vợ anh lại gây khó dễ với anh. Tình hình rốt cuộc thế nào, Phác Cách?"

Anh đọc lại mấy đoạn trong lá thư đòi ly hôn của La Đạt đã khắc sâu trong tâm trí, sau đó anh nhắc đến giọng điệu trong những lá thư sau đó của cô ấy đã nhẹ nhàng hơn, còn nhắc đến hai lá thư nặc danh.

"Này, đừng để tâm đến kiểu hành vi đê tiện đó!" Phàm Mễ Lạp ghê tởm lắc đầu. "Chỉ những gì La Đạt tự viết mới đáng tính thôi." "Cô ấy đang lừa tôi, Phàm Mễ. Tôi cảm nhận rất rõ. Có lẽ cô ấy cảm thấy đó là trách nhiệm phải làm, vì tôi rời nhà đi chiến đấu ở đây. Hoặc có lẽ cô ấy với gã kia vẫn chưa chốt hạ. Trong thư cô ấy có một giọng điệu giả tạo."

"Anh không chắc chắn. Cô ấy có tật giật mình, Phác Cách. Cô ấy tự đặt mình vào vị trí khó xử. Chẳng lẽ anh không nhìn ra điều đó sao? Đừng vội vàng kết luận về cô ấy." Phàm Mễ Lạp nhìn đồng hồ. "Chết tiệt, thời gian trôi nhanh thật, như ngòi nổ đang cháy. Anh sắp ra khơi, còn Thao Cơ định đi Mỹ. La Đạt gây ra rắc rối lớn như vậy! Đây là cơ hội tốt của tôi, điều đó không cần bàn cãi, nhưng nếu tôi ở lại, có làm phức tạp hóa cuộc sống đáng thương của anh không?"

"Thao Cơ không đi nữa. Tôi khuyên ông ấy ở lại."

"Anh khuyên ông ấy?" Cô đợi anh nói tiếp. Anh không nói gì thêm. "Ồ, thú vị thật! Nhưng, tôi vẫn sẽ thông báo cho Á Lịch Sơn Đại. Phái Khắc về việc tìm được vị trí."

Người phụ nữ đáng yêu này không phải là kẻ mơ mộng, Phác Cách nghĩ thầm. Cô ấy gần như mạnh mẽ và chủ động như cha mình vậy. Cô ấy ngồi đó, chỉ cần vươn tay là chạm tới, chân thực như tảng đá, sắc mặt tái nhợt, thần thái khẩn thiết, yêu cầu anh đưa ra quyết định. Sau những tháng ngày dài đằng đẵng, chậm chạp, trống rỗng, mối quan hệ của họ đã tiến triển như lửa cháy đổ thêm dầu.

"Hóa ra bóng đã lăn về phía sân của tôi rồi," anh nói.

Cô lập tức nghiêm mặt. "Không có bóng, cũng chẳng có sân nào cả. Chẳng có đánh bóng gì hết." Cô ngồi đó, người thẳng tắp, hai chân thả xuống sàn. "Tôi ở đây. Anh muốn tôi, tôi sẽ ở lại. Anh không muốn, tôi sẽ đi. Như vậy còn chưa đủ thẳng thắn sao? Tôi khao khát được ở bên anh. Tôi yêu anh. Đối với tôi, anh chính là mạng sống. Anh đang đau khổ vì La Đạt, tôi không thể trách anh. Ừm, hãy đặt ra quy tắc của anh đi, tôi sẽ tuân thủ. Nhưng sau khi rời khỏi đây tôi không có chỗ nào để đi, Duy Khắc Đa, trừ khi anh đuổi tôi đi. Anh hiểu không, hay là không hiểu?"

Có bao nhiêu người đàn ông vì muốn nghe một người phụ nữ nói ra những lời như vậy mà sẵn sàng dâng hiến tất cả của họ? Đây là cơ hội trời cho để anh xây dựng lại cuộc sống đã đổ nát. Anh đứng dậy, kéo cô đứng dậy ôm vào lòng. Anh nghĩ đến việc người phụ nữ hiện tại hoàn toàn tùy ý anh sắp đặt, và cô chủ động theo đuổi anh, vui sướng đến mức gần như không biết phải làm sao, chỉ thốt ra được một câu: "Đối với cô mà nói, tôi già quá rồi."

"Tôi phải nói với anh một chuyện," cô nói, tựa chặt vào người anh, cúi đầu, mặt áp vào áo khoác trắng của anh. Lời nói rất nhanh, giọng bị nghẹn lại nên nghe rất mơ hồ. "Ở Singapore, tôi lại qua lại với Phì Nhĩ. Lỗ Nhĩ. Anh ta ở đó. Tôi không biết vì sao. Lúc đó cứ như ngày tận thế sắp đến. Anh ta vẫn là một gã ngu ngốc. Nhưng, tôi lại qua lại với anh ta. Chỉ một lần đó thôi. Tôi không cố ý. Đến tận bây giờ tôi vẫn còn cảm thấy buồn nôn." Cô ngẩng mặt lên. Sắc mặt trông tái nhợt và tiều tụy như lúc trước.

Phác Cách cố nén nỗi giận dữ và tủi thân đau đớn, nói: "Cô không có nghĩa vụ gì với tôi cả. Được rồi, vừa rồi cô muốn tôi đặt ra quy tắc. Nghe này, đây là điều đầu tiên. Tuyệt đối không được làm tôi đi họp hải quân trễ."

"À, lạy Chúa, cuộc họp chết tiệt đó! Đến giờ rồi sao?" Giọng cô run lên. "Vậy thì đi đi. Không, đợi đã. Cầm lấy." Cô lao đến lấy ví, rút từ trong ví ra một tấm thẻ trắng đặt vào tay anh. "Khi anh quay lại, hãy đến nơi này tìm tôi. Đó là một căn hộ có sẵn đồ đạc cho thuê."

"Khu nhà Địch Lâm Ngạch Mỗ," anh đọc, "nó vẫn còn đó à?"

"Đúng vậy. Cũ kỹ, nhưng tiện lợi, và... sao anh lại mỉm cười kỳ lạ như vậy?"

"La Đạt từng ở đó với tôi một lần. Lúc đó chưa sinh con."

Cô nhìn thẳng vào mắt anh. "Khi nào anh quay lại? Anh có biết không?"

Khuôn mặt anh trở nên nghiêm nghị. "Tôi chỉ nói với một mình cô thôi. Chúng ta sắp xuất phát đi đánh một trận sống mái. Tình hình bất lợi cho chúng ta. Bây giờ tôi phải đến Bộ tư lệnh của Đô đốc Ni Mễ Tư đây."

Khuôn mặt cô căng thẳng, đôi mắt trợn to, lấp lánh, cô dùng hai tay nâng mặt anh lên, hôn lên môi anh đầy lưu luyến. "Tôi yêu anh, Phác Cách. Tôi sẽ không bao giờ thay lòng. Khi anh quay lại, anh sẽ quay lại thôi, tôi vẫn sẽ ở đây."

Cô mở cửa cho anh.

"Northampton" đã nhổ neo, chuẩn bị khởi hành, từ ống khói tỏa ra từng làn khói nâu nhạt. Ánh mặt trời buổi sớm xuyên qua làn khói chiếu xuống, đổ những bóng hình lốm đốm trên boong tàu; boong tàu tràn đầy sức sống, bên dưới những khẩu đại bác dài và những chiếc thủy phi cơ lắp trên máy phóng, đâu đâu cũng thấy thủy thủ chạy ngược chạy xuôi, thực hiện công tác chuẩn bị cho chuyến ra khơi của chiếc tuần dương hạm hạng nặng này. Victor Henry đang ngấu nghiến ăn sáng trong phòng riêng, nào là dứa tươi, cháo yến mạch, trứng thịt xông khói và khoai tây chiên. Người hầu cận của ông rót hết cốc này đến cốc khác cà phê nóng hổi, nhìn mà kinh ngạc.

"Sáng nay ngài ăn ngon miệng quá, Đại tá."

"Đồ ăn ngon mà," Pug nói.

Ánh nắng từ ngoài cửa sổ mạn tàu chiếu vào, một vệt sáng hình bầu dục soi rọi lên tấm khăn trải bàn trắng được hồ tinh tươm, dường như cũng chiếu rọi vào cả tâm hồn ông. Ông chỉ mới ngủ được hai ba tiếng, nhưng cảm thấy tinh thần cực kỳ phấn chấn; nỗi chán chường suốt nửa năm qua bỗng chốc tan biến, như một cơn gió biển tươi mát thổi bay làn sương mù không còn dấu vết. Sau khi tỉnh dậy, ông không vội vã nhảy ra khỏi giường để tập thể dục hay tắm nước lạnh, mà nằm trong bóng tối suy tính kỹ lưỡng mọi chuyện: giải quyết êm đẹp với người vợ đáng thương Rhoda đã xảy ra chuyện không hay, kết hôn lần thứ hai, có lẽ là sinh con đẻ cái lần thứ hai — tại sao lại không chứ, tại sao không thể chứ? Ông quen biết vài người đàn ông cùng tuổi với mình đang có cuộc sống hạnh phúc bên những người vợ trẻ trung (ai có thể sánh bằng Pamela cơ chứ!), thậm chí còn sinh thêm một đàn con nhỏ. Ảo tưởng đã kết thúc; hiện thực xem ra đáng yêu hơn nhiều.

Tinh thần ông đã phấn chấn trở lại, vì thế ông không còn lo lắng về trận chiến này nữa, trái lại còn cảm thấy hứng thú đầy phấn khích, hơn nữa ông biết cục diện chiến tranh có thể sẽ phát triển thế nào — đó là nếu như các chuyên gia giải mã của Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương không tính sai. Mặc dù may mắn có được nguồn tin này, nhưng dựa trên đánh giá về tình hình chiến sự, cơ hội sống sót của Hạm đội Thái Bình Dương vẫn vô cùng mong manh. Tuy nhiên, kế hoạch tấn công này của Nhật Bản đặt ra thật kỳ lạ, trong đó dường như có sơ hở để lợi dụng. Binh lực của chúng sẽ dàn trải trên một đường thẳng từ quần đảo Aleutian đến quần đảo Mariana. Mặc dù chiếc "Yorktown" bị thương và chiếc "Hornet" chưa từng nếm mùi khói lửa so với những hàng không mẫu hạm dày dạn chiến trận của Nhật Bản thì vẫn là thế yếu, ít nhất trong giai đoạn đầu, cuộc đọ sức giữa các hàng không mẫu hạm, có lẽ vẫn có thể cầm cự được. Dù sao lần này cũng là ra tiền tuyến chiến đấu, mà ông vẫn là một chiến binh; hơn nữa, tình yêu của Pamela khiến ông cảm thấy mình có thể đối phó với bất kỳ tình huống bất lợi nào.

Tiếng chuông điện thoại "tinh tinh" cắt ngang dòng suy tư của Pug.

"Thưa ngài, tôi là sĩ quan trực nhật. Con trai ngài đã lên tàu."

"Bảo nó đến đây."

Warren xuất hiện ở cửa, mặc quân phục kaki thường ngày, trên chiếc áo sơ mi bạc màu đeo đôi cánh vàng. "Ồ, bố. Nếu bố không rảnh gặp con, cứ nói thẳng là được."

"Vào đi. Ăn chút gì đó."

"Không, cảm ơn bố." Warren giơ một tay lên, ngồi xuống ghế bành. "Janice đã chuẩn bị những món ăn thịnh soạn để tiễn con. Bữa sáng ăn bít tết và trứng rán rồi." Cậu nhìn quanh căn phòng đầy nắng. "Chà! Con chưa từng thấy chỗ ở của bố đấy. Đúng là nơi tuyệt vời."

"Ồ, chẳng phải vẫn thường mời con đến sao."

"Con biết. Lỗi tại con."

"Byron đã đi chưa?"

"À, giờ này chắc nó đã tới San Francisco rồi. Tham dự một bữa tiệc có ý nghĩa lịch sử, khỏi phải nói, đi với cái đầu còn chếnh choáng vì say."

Pug liếc nhìn người hầu cận, anh ta gật đầu rồi rời đi. Warren châm một điếu thuốc, bình thản nói: "Đi tới Midway, đúng không bố? Để đối phó với toàn bộ hạm đội Nhật chết tiệt đó sao?"

"Con nghe được từ đâu vậy?"

"Một nhân viên tham mưu dưới quyền Halsey."

"Thật đáng tiếc, nhân viên tham mưu của Halsey lại để lộ tin mật."

"Còn Chuẩn đô đốc Spruance thì sao? Bố đã làm việc bên cạnh ông ấy mấy tháng rồi."

"Ông ấy thì sao?"

"Ồ, trước hết, ông ấy là phái thiết giáp hạm, đúng không? Nghe nói ông ấy là kỹ sư điện, xuất thân từ trường quân sự. Không giống Halsey, ông ấy chẳng có chút tư cách nào về mặt hàng không cả. Họ nói ông ấy là bạn cũ của Halsey, chính vì lý do này nên ông ấy mới có được vị trí đó. Các nhân viên tham mưu đều đang lo lắng đây."

"Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương chọn tư lệnh đặc nhiệm, đó không phải việc của con, cũng không phải việc của nhân viên tham mưu."

Warren đối chọi gay gắt với cha mình, giọng điệu trở nên cứng rắn. "Bố, người chỉ huy vở kịch này phải hiểu về phi công. Tư cách phi công của Halsey cũng chẳng ra sao, nhưng ít nhất ông ấy cũng từng làm. Thực tế là ông ấy không nghĩ cùng một hướng với phi công. Lần chúng ta tập kích quần đảo Marshall, ông ấy bắt máy bay ném bom không có hộ tống phải cất cánh ở khoảng cách vượt quá tầm bay, như vậy thì ông ấy không cần dùng đến hoa tiêu của bộ tham mưu nữa. Một nửa chúng con khi bay về điểm quy định sẽ rơi xuống biển mất. Những phi công chúng con suýt nữa đã đình công ngồi yên, mới khiến ông ấy thay đổi mệnh lệnh." Cha cậu nghiêm nghị lắc đầu biểu thị sự không đồng tình. Warren giơ hai tay lên. "Ồ, đó chính là những gì đã xảy ra. Bố không thể phóng máy bay ném bom bổ nhào đi như đạn pháo mười sáu inch được. Chúng phải quay đầu bay về. Đây là chuyện hoàn toàn khác biệt, nhưng muốn các đô đốc hải quân nhớ được điều này thật là khó khăn vô cùng."

"Spruance sẽ nhớ."

"Ừm, con rất vui khi bố nói vậy. Nếu ông ấy chịu để chúng con cất cánh gần kẻ địch hơn, cho chúng con cơ hội bay về, chúng con sẽ làm nên trò trống cho ông ấy." Warren nhả ra một vòng khói đậm đặc. "Hai hàng không mẫu hạm chiến đấu với toàn bộ hải quân Nhật. Thật thú vị."

"Ba hàng không mẫu hạm." Pug hơi bực bội, nói thêm: "Còn khoảng chín chiếc tuần dương hạm nữa, Warren."

"Ba chiếc? 'Saratoga' à? Nó đang ở California mà, đúng không?"

"'Yorktown'."

"Bố, 'Yorktown' bên trong bị hỏng nặng rồi. Phải mất sáu tháng mới sửa xong."

"Xưởng đóng tàu đảm bảo trong bảy mươi hai giờ là có thể tham gia chiến đấu trở lại."

Warren huýt sáo. "Con phải tận mắt nhìn thấy mới tin. Nhân tiện hỏi bố, bố đã nghe tin tức sáng nay chưa — về trận chiến quanh Kharkov ấy?"

"Chưa."

"Trận chiến xe tăng quy mô lớn nhất từ trước đến nay. Cả hai bên đều nói vậy. Bố từng đến Kharkov chưa?"

"Khi bố ở Moscow, người Đức đã chiếm Kharkov rồi. Sau đó giành giật qua lại, đổi chủ mấy lần. Bố cũng không rõ nữa."

Warren gật đầu. "Rommel lại vừa đánh một trận xe tăng ở châu Phi. Người Đức lấy đâu ra lắm xe tăng thế không biết? Chẳng phải Không quân Hoàng gia Anh được cho là đã ném bom san phẳng các nhà máy của chúng rồi sao?"

Pug cảm thấy cuộc tán gẫu này hơi trống rỗng và lạc đề, không giống phong cách của Warren. "Nghe này, bây giờ là tám giờ mười bốn phút. Chín giờ bố phải khởi hành rồi. Có cần bố dùng xuồng cao tốc đưa con tới đảo Ford không?"

"Đợi chút." Warren dập tắt thuốc lá, nhả ra một làn khói xám. "Nhìn này, vốn con định đưa cái này cho Byron, nhưng nó đi rồi." Warren lấy từ túi quần sau ra một phong bì trắng. "Đây là bản kê khai tình hình kinh tế gia đình. Janice là một cô gái thông minh xinh đẹp, bố cũng biết đấy, nhưng bảo cô ấy tính toán sổ sách thì cô ấy mù tịt." Victor Henry lặng lẽ nhận lấy phong bì, ném vào ngăn kéo. "Bố, mỗi lần xuất kích trở về, con sẽ bay qua bầu trời 'Northampton', lắc cánh chào. Nếu con không làm vậy thì cũng không hẳn là có chuyện gì đâu. Có thể con đang bay đội hình, hoặc thiếu nhiên liệu, hay có tình huống khác. Nhưng con sẽ cố gắng làm được."

"Bố hiểu rõ. Rất tốt, Warren, nhưng bố cũng sẽ không kỳ vọng con lần nào cũng làm được đâu."

Ánh mắt Warren tránh né ánh mắt cha, nhìn chằm chằm vào bức ảnh Rhoda trên bàn, bên cạnh là bức ảnh của chính mình, Byron và Madeline khi còn rất trẻ. "Tối qua mẹ và Madeline không có mặt, con thực sự nhớ họ."

"Cả nhà rồi sẽ đoàn tụ thôi, Warren. Con sẽ lại nhảy múa hula cho chúng ta xem."

"Múa hula! Ha! Đến lúc đó chắc phải nhảy điệu khác rồi."

Họ đi dọc hành lang, Victor Henry không kìm được hỏi: "Con ấn tượng thế nào về hai cha con nhà Tisbury?"

"Ông ta hơi thích khoác lác. Con thì thích cô con gái của ông ta."

"À, con thích à? Tại sao?"

"Ồ, cô ấy toàn tâm toàn ý làm việc cho cha mình. Hơn nữa, mặc dù cô ấy rất ít nói, nhưng cô ấy vẫn khơi dậy sự quyến rũ trong con một cách mãnh liệt."

Lời nhận xét này khiến Victor Henry cảm thấy một sự thỏa mãn nam tính đã lãng quên từ lâu, giống như niềm vui của một học viên Học viện Hải quân khi nghe người khác khen ngợi bạn gái của mình.

Trên boong chính dưới ánh mặt trời, Warren nheo mắt, đeo kính râm, nhìn từ mũi tàu đến đuôi tàu, ngắm nhìn boong tàu dài sáu trăm feet đang chật ních những người bận rộn làm việc. "Đây là một chiến hạm xuất sắc, bố ạ."

"Đây không phải hàng không mẫu hạm."

"Nghiêm!" Sĩ quan trực nhật lớn tiếng ra lệnh. Các thủy thủ đang chạy tới chạy lui đột nhiên đứng khựng lại. Victor Henry và con trai bắt tay nhau ở cầu thang, Warren nhìn chằm chằm vào mắt cha mình, mỉm cười. Cậu chưa bao giờ mỉm cười với cha mình như thế: một nụ cười xa lạ nhưng đầy tin tưởng, cứ như đang vỗ vai ông mà nói: "Con không còn là đứa trẻ con của bố nữa, mặc dù bố vẫn chưa hoàn toàn tin con. Con là phi công máy bay ném bom bổ nhào, con sẽ làm rất tốt."

Trong đầu Pug Henry đột nhiên hiện lên câu nói đó của Harry Hopkins: Thay ca.

"Chúc con thuận lợi, Warren." Người con trai siết chặt tay, quay người lại, chào sĩ quan trực nhật. "Xin cho phép rời tàu."

"Mời ngài."

Warren sải bước, đầy đắc ý đi xuống cầu thang. "Tiếp tục làm việc đi," Pug nói, để cho những thủy thủ đang đứng nghiêm được tự do hoạt động. Ông đứng ở cửa cầu thang, nhìn chiếc xuồng cao tốc rời khỏi mạn tàu, hướng về phía đảo Ford, người con trai cao lớn của ông chống hai tay bên hông, đứng vững vàng ở đuôi xuồng mặc cho sóng vỗ dập dềnh.

Từng chiếc khu trục hạm trong đội hình hộ tống của hạm đội đặc nhiệm xuất phát dọc theo luồng hàng hải, cờ hiệu bay phấp phới trong gió. Có một chiếc khu trục hạm với thân tàu xám dài chạy sát ngay bên cạnh chiếc tuần dương hạm này, che khuất bóng dáng Warren. Ông cảm thấy ngượng ngùng chỉ vì muốn nhìn thêm con trai một lần nữa mà nán lại boong sau. Ông bước lên đài chỉ huy để điều khiển "Northampton" ra khơi.