Tại vịnh Leyte vẫn là nửa đêm, nhưng ở Washington trời đã sáng tỏ, mặt trời treo cao trên không trung. Nằm ở khoảng giữa hai nơi này là Trân Châu Cảng. Chester Nimitz đang từ đó chuyển tiếp tin tức về những sự kiện xảy ra tại vịnh Leyte cho Ernest King ở Bộ Tư lệnh Washington. Tất nhiên, Bộ Tư lệnh Hải quân Tokyo lúc này cũng đang dõi theo từng bước phát triển của trận chiến.

Nhờ vào sự tiến bộ vượt bậc của kỹ thuật thông tin, hiệu suất của máy phát điện báo, khả năng giải mã nhanh chóng, cùng với hành trình ổn định của các hạm đội khi di chuyển với tốc độ từ 20 đến 25 hải lý một giờ, các bộ tư lệnh tối cao dù cách xa nhau vạn dặm vẫn có thể quan sát toàn cục diện trận chiến như những vị thần của Homer đang bay lượn trên không trung, hoặc như Napoleon đang quan sát chiến trường từ một ngọn đồi ở Austerlitz. Trận chiến vịnh Leyte không chỉ là trận hải chiến lớn nhất trong lịch sử, mà còn chưa từng có tiền lệ ở hai phương diện: có những người ở khoảng cách xa xôi làm khán giả đứng ngoài cuộc; và có một lượng lớn tin tức thực địa được gửi đi dồn dập từ các máy phát điện báo thông thường cũng như máy phát điện báo mã hóa.

Vì vậy, điều thú vị hiện nay là: dù là những người trực tiếp có mặt tại hiện trường, hay những người phân tán khắp nơi trên thế giới, thực ra chẳng ai biết rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Chưa bao giờ có một cuộc chiến nào bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc như thế này, và tất cả những thiết bị thông tin tinh vi kia chỉ càng làm khuếch tán và khiến lớp sương mù ấy thêm trầm trọng.

Halsey đã làm mọi người hoàn toàn rối trí. Trong một bức điện khẩn cực kỳ ngắn gọn, ông thông báo cho Kinkaid đang ở vịnh phía Nam rằng ông đã quyết định bỏ mặc eo biển San Bernardino, không đi phòng thủ nó nữa, đồng thời báo tin này cho Nimitz và King: "Theo báo cáo trinh sát, tôi đã giáng đòn nặng nề vào Hạm đội Trung tâm. Hiện đang dẫn ba nhóm hạm đội tiến về phía Bắc, bình minh sẽ tấn công hạm đội tàu sân bay".

Đó là toàn bộ nội dung báo cáo. Kinkaid hiểu rằng điều này có nghĩa là Halsey đang dẫn ba nhóm tàu sân bay của mình tiến về phía Bắc, để lại Lực lượng Đặc nhiệm 34, bao gồm cả các thiết giáp hạm, ở lại phòng thủ eo biển. Nimitz hiểu như vậy. King hiểu như vậy. Mitscher cũng hiểu như vậy. Trong mắt họ, bức điện khẩn này không thể có ý nghĩa nào khác, bởi việc để mặc eo biển trống trải cho địch xâm nhập là điều không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng, trong mắt Halsey và các tham mưu của ông, đây lại là một chuyện rõ ràng: vì ông chưa ra lệnh thực thi kế hoạch tác chiến, nên không hề tồn tại cái gọi là biên đội thiết giáp hạm nào cả. Vì vậy, San Bernardino không được phòng thủ. Vì vậy, Kinkaid đã nhận được cảnh báo kịp thời. Vì vậy, Kinkaid sẽ tự tìm cách xoay xở để bảo vệ bản thân và bảo vệ đầu cầu đổ bộ đó. Thêm nữa, tại Trân Châu Cảng, khi bức điện khẩn được chuyển đến, Raymond Spruance đang đứng cạnh Nimitz trước bàn hải đồ, ông khẽ nói: "Nếu là tôi ở đó, tôi sẽ để lại hạm đội của mình ở đây", vừa nói vừa đặt tay lên vị trí ngoài eo biển San Bernardino. Tuy nhiên, điều ông ám chỉ cũng là các tàu sân bay; ông hoàn toàn không ngờ rằng Halsey sẽ điều các thiết giáp hạm đi.

Halsey đợi đến sau khi trời tối mới đột ngột tiến mạnh về phía Bắc, điều này khiến người Nhật hoàn toàn rối loạn. Vì vậy, Kurita đoán rằng hạm đội chủ lực của mình khi tiến lên sẽ đụng độ trực diện với Hạm đội 3. Ozawa, kẻ chỉ huy các tàu sân bay để nhử địch, lại càng rối trí hơn; ông đã nhận được tin Kurita chuyển hướng sang phía Tây, nhưng chưa biết rằng Kurita đã quay đầu tiến về eo biển San Bernardino, nên ông không biết kế hoạch tác chiến "Số 1" đang được thực thi hay đã bị hủy bỏ; cũng không biết mưu kế nhử Halsey của mình đã thất bại hay thành công. Ông ban đầu chạy trốn về phía Bắc, sau đó, theo mệnh lệnh "cậy nhờ thần linh phù hộ", lại quay hướng về phía Nam để tiếp tục đóng vai mồi nhử, cuối cùng lại hướng về phía Bắc. Còn những chỉ huy Nhật ở Manila và Tokyo, vì thế mà hoàn toàn không nắm bắt được tình hình.

Tuy nhiên, những vị tướng đi theo Halsey về phía Bắc thì lại nắm rõ tình hình.

Pug thỉnh thoảng lại chạy vào phòng điều khiển tác chiến, hy vọng có thể nhận được lệnh mới của Halsey. Sau quãng thời gian dài đằng đẵng đầy khó chịu, máy phát điện báo vẫn im lặng như tờ, trong khi eo biển không người phòng thủ kia ngày càng lùi xa phía sau hạm đội. Chuyện này là sao? Chẳng lẽ Halsey thực sự không nhận được tin tức, không biết Hạm đội Trung tâm đang quay lại tiến về vịnh Leyte sao?

Đột nhiên, máy liên lạc giữa các tàu bắt đầu phát ra tiếng rè rè, chỉ nghe thấy tiếng hỏi đáp căng thẳng và cứng nhắc giữa Tướng Bogen - chỉ huy nhóm đặc nhiệm của Pug - và vị đại tá trên tàu sân bay "Independence" - nơi chở máy bay trinh sát ban đêm. Từ những âm thanh bị biến dạng qua sóng vô tuyến, Pug vẫn có thể nhận ra giọng của vị tướng. Báo cáo về vị trí hạm đội trên biển Sibuyan có chính xác không? Vị đại tá đã hỏi kỹ phi công chưa? Hoàn toàn chính xác, vị đại tá trả lời. Những chiến hạm Nhật đó tiến rất nhanh, điều này không nghi ngờ gì cả. Không sai chút nào, một phi công trinh sát vừa báo cáo rằng đèn dẫn đường của eo biển San Bernardino đang sáng trưng.

Pug nghe thấy vị tướng này lạc giọng hét lên: "Chúa ơi!". Một lát sau, Bogen lại gọi trên máy liên lạc: "Flagship đích thân nghe", đó là mật danh liên lạc của Tướng Halsey. Việc này làm hơi đường đột, nhưng kết quả vẫn vô ích. Người trả lời không phải là "Flagship", mà là một giọng khác không nhận ra là ai. Bogen nhắc lại tin tức về ánh đèn ở eo biển, giọng điệu khẩn thiết, căng thẳng của ông nhấn mạnh tính nghiêm trọng của sự việc. Có thể nghe thấy đối phương trả lời một cách chán chường: "Biết rồi, biết rồi, chúng tôi đã nhận được tin đó rồi".

Tiếp đó, một lúc lâu im lặng. Pug bắt đầu cảm thấy căng thẳng, định nói ý kiến của mình trên máy liên lạc - dù rằng lời nói của mình chẳng có trọng lượng gì - rằng tình hình ở San Bernardino ngày càng nguy cấp, nhưng lúc này Willis Lee đã nhanh hơn một bước, gọi Halsey để nói rằng ông tin chắc Hạm đội Trung tâm đang lợi dụng đêm tối để tiến vào eo biển San Bernardino. Pug nghe thấy phía bên kia lại nói một cách chán ghét: "Đã rõ", rồi im bặt. Thế là, Pug cũng không muốn lại bị gạt đi một lần nữa.

Mãi đến rất lâu sau khi trận chiến kết thúc, người ta mới biết hóa ra lúc đó Bogen và Lee đều muốn khuyên Halsey điều hạm đội thiết giáp quay lại eo biển. Nhưng nghe giọng điệu lạnh lùng, qua quýt của kẻ giấu tên kia, cả hai đều không nói gì nữa. Sau này mới biết, lúc đó dù có nói chuyện với Halsey cũng vô ích. Lão già đã hạ quyết tâm đi truy kích các tàu sân bay Nhật. Ông đã ngăn cản các tham mưu của mình tiếp tục tranh luận, rồi tự mình đi ngủ. Sau này lại biết, tham mưu trưởng của Marc Mitscher, người thích ra trận giao phong nhất, có biệt danh là "31 hải lý" Burke, nửa đêm đã đánh thức Mitscher, yêu cầu ông gọi Halsey điều các thiết giáp hạm quay lại. Câu trả lời của Mitscher đã trở thành danh ngôn: "Nếu muốn nghe ý kiến của tôi, ông ta đã đến hỏi tôi rồi". Nói xong câu đó, ông lật người trên giường.

Thế là hạm đội hùng mạnh đó cứ lững thững tiến về phía Bắc, không nhanh không chậm, thỉnh thoảng chỉ thay đổi một chút tốc độ, nhưng cũng chẳng có ý định muốn nhanh, vì Halsey không muốn bỏ lỡ những chiến hạm Nhật giỏi chạy trốn nhất trong bóng tối. Các vị tướng của Halsey có những ý kiến khác nhau, ít nhiều đều cảm thấy lo âu và bực bội, nhưng chẳng ai nói gì. Thời gian từ nửa đêm ngày 24 tháng 10 bước sang ngày 25 tháng 10; ngày quyết định thắng bại ở vịnh Leyte, thật tình cờ, lại đúng vào dịp kỷ niệm 90 năm cuộc xung phong của Lữ đoàn Kỵ binh nhẹ.

Ngày 25 tháng 10, cuộc tiến công theo hình đinh ba của kế hoạch tác chiến "Số 1" đã làm bùng nổ ba trận chiến cùng một lúc. Trận chiến trên biển Sibuyan ngày 24 đan xen với ba trận chiến này, vì thế trận chiến vịnh Leyte được gọi là "một trận chiến gồm bốn cuộc giao tranh".

Đại dương bao la và yên tĩnh đã ngăn cách ba trận đại chiến ngày 25 với nhau. Những trận chiến đó thiếu sự liên kết về chiến thuật. Chỉ huy hai bên không ai đưa ra sự điều phối tổng thể, không nắm bắt được toàn cục chiến trường. Các trận chiến nổ ra và kết thúc vào những thời điểm khác nhau. Bất kỳ trận nào trong ba trận đó cũng có thể được gọi là trận đại hải chiến vịnh Leyte trong lịch sử, ngay cả khi hai trận còn lại không xảy ra. Trong các ghi chép lịch sử quân sự, chúng đã được tổng hợp thành một trận hải chiến vô cùng phức tạp. Mỗi trận trong ba trận đó đều cần viết thành một bộ sách đồ sộ để tường thuật chi tiết câu chuyện kinh tâm động phách trong làn khói lửa mịt mù. Dưới đây là lược thuật về ba trận kịch chiến nổi tiếng diễn ra trên vùng biển rộng 6 hải lý vào ngày 25 tháng 10: Trong trận chiến tại eo biển Surigao ở phía Nam, cuộc chiến bắt đầu từ bóng tối trước bình minh và kéo dài đến khi rạng đông mới kết thúc, quân Mỹ giành thắng lợi lớn.

Trong trận chiến trên vùng biển ngoài khơi đảo Luzon ở phía Bắc, máy bay của Mitscher ném bom suốt cả ngày vào các tàu sân bay không chở máy bay của Ozawa cùng hạm đội hỗ trợ của ông, các tàu sân bay bị đánh chìm, nhưng phần lớn hạm đội hỗ trợ đã trốn thoát.

Trong trận chiến trên vùng biển ngoài khơi đảo Samar ở trung tâm, các tàu sân bay nhỏ hộ tống của Hạm đội 7 tình cờ đụng độ hạm đội Kurita đang lao nhanh về phía vịnh Leyte vào lúc bình minh. Trong trận đụng độ này, ưu thế của hai bên tình cờ ngược lại với các tình huống trên, lần này người Nhật chiếm thế thượng phong. Hạm đội chủ lực hùng mạnh trên đường đến đầu cầu đổ bộ, chỉ tùy tiện bắn vài loạt pháo, vô tình giành được một thắng lợi dễ dàng: đối phương là sáu chiếc tàu sân bay nhỏ hành động chậm chạp, dáng vẻ thấp lùn, cùng một số ít tàu khu trục và tàu hộ tống, tất cả chỉ được trang bị pháo cỡ 5 inch.

Chính tại nơi đây, trận quyết chiến công thủ vịnh Leyte đã diễn ra.

Tuy nhiên, trận chiến kinh tâm động phách nhất là trận chiến diễn ra trong bóng tối ở phía Nam: trận chiến đó đã sử dụng chiến thuật chữ T, là một trận đại hải chiến kể từ sau trận Jutland, và chắc chắn cũng là trận đại hải chiến cuối cùng mà thế giới được chứng kiến.

Hạm đội Nhật làm nhiệm vụ kiềm chế tấn công, bất chấp lệnh tạm hoãn tiến quân của Kurita, vừa qua nửa đêm đã tự ý tiến vào eo biển Surigao - cửa ngõ phía Nam của vịnh Leyte. Tất cả các tàu pháo của Hạm đội 7 dưới quyền Kinkaid đã đợi sẵn ở đó, các chiến hạm dàn thành đội hình chiến đấu trong sách binh thư: hai bên tổng cộng là 42 chiến hạm đối đầu với 8 chiến hạm, 6 thiết giáp hạm đối đầu với 2 thiết giáp hạm.

Các chiến hạm Nhật dàn thành hàng dọc, tiến lên một cách mù quáng và táo bạo, trước tiên bị 39 tàu phóng lôi tấn công từ hai phía, thế là họ dùng đèn pha và hỏa lực phụ để đánh trả các tàu này. Tiếp đó, họ lại rơi vào vòng vây của các tàu khu trục; từng hàng tàu khu trục, như trong một cuộc diễn tập hạm đội, chạy ngang qua một cách chỉnh tề, phóng ra từng loạt ngư lôi xuyên qua đáy nước đen ngòm xa tới 4 hải lý. Họ đánh nổ một chiếc thiết giáp hạm, đâm thủng một chiếc khác - đó là soái hạm của hạm đội, ngoài ra còn đánh chìm một tàu khu trục, làm hư hại nặng hai chiếc khác. Số ít chiến hạm còn sống sót lảo đảo quay lại eo biển, bị chiến thuật chữ T chặn đánh: trong đó có một thiết giáp hạm, một tuần dương hạm và một tàu khu trục đều đã bị thương. Hạm đội thiết giáp dùng đại bác bắn phá chúng đến mức không còn chiếc nào. Cho đến khi trời đã sáng rõ, họ vẫn đang truy kích những chiến hạm bị hư hại nặng đang rút lui. Chỉ có một tàu khu trục trốn thoát, quay về Nhật Bản để báo cáo về thất bại thảm hại ở eo biển Surigao.

Hạm đội hỗn hợp tuần dương hạm và tàu khu trục thứ hai của Nhật từ phía Nam Nhật Bản tiến xuống để tham gia cuộc tấn công phía Nam này, nhưng đã đến trễ một bước, không kịp tham gia cuộc thảm sát. Họ đến chiến trường trước bình minh, chỉ thấy những thân tàu đang cháy rực trôi nổi trên biển, chỉ nghe thấy những chiến hạm sắp chìm trao đổi những bức điện vô tuyến đau thương, sau đó một tuần dương hạm bị tàu phóng lôi bắn trúng một quả ngư lôi, chỉ huy liền ra lệnh cho tàu chuyển hướng rời đi. Đây là một hành động hèn nhát hay thận trọng? Đối với những hành động thận trọng như vậy trong chiến tranh, mỗi người sẽ có những đánh giá khác nhau.

Dù thế nào đi nữa, trận eo biển Surigao đối với quân nhân Mỹ mà nói là tàn khốc nhưng cũng đầy thú vị. Họ đã nhiều lần mạo hiểm, cũng từng bị một số đòn phản kích, nhưng cuối cùng đã thực hiện được một cuộc thảm sát lưu danh sử sách. Sau đó, người ta mô tả cảnh tượng ác liệt của trận đại chiến thiết giáp hạm cuối cùng này: họ đã chờ đợi kẻ địch lâu đến thế nào trong đêm ấm áp, trên mặt biển yên tĩnh khi trăng lặn; thần kinh dần dần trở nên căng thẳng; các tàu khu trục đã bị đèn chiếu sáng và đạn sáng soi rọi ra sao, nghênh chiến những chiến hạm hạng nặng dưới những đường vòng cung đỏ rực của đạn vạch đường, cảm nhận sự phấn khích duy nhất trong đời; họ đã nín thở, chờ đợi ngư lôi tìm mục tiêu trong đêm tối ra sao; các chiến hạm đã nổ tung ầm ầm, cháy rực trên biển như thế nào; ánh đèn pha xanh trắng đã quét chói mắt trên mặt nước đen ngòm ra sao; đại bác đã điên cuồng bắn phá từng loạt như thế nào. Trong hạm đội Nhật chỉ có một chiếc sống sót, các chiến hạm còn lại đều bị đánh chìm, hàng ngàn sĩ quan và binh lính tử trận. Mỹ chỉ mất 39 người, không mất một con tàu nào.

Như vậy, phía Nam của vịnh Leyte đã an toàn. Thế nhưng, phía Bắc thì sao? Khoảng 4 giờ sáng, khi trận hải chiến đang diễn ra rất thuận lợi, Kinkaid vì không muốn phải lo lắng thêm nữa, đã quyết định trực tiếp hỏi Halsey xem Lực lượng Đặc nhiệm 34 rốt cuộc có đang phòng thủ eo biển San Bernardino hay không. Bức điện khẩn được gửi đi ngay lập tức. Lúc đó Kurita đang trên đường tiến vào vịnh, khoảng cách giữa Halsey và Kurita đã dần nới rộng ra 200 hải lý.

Victor Henry vẫn chưa đi ngủ, ông đang đi đi lại lại trên đài chỉ huy của tàu "Iowa". Ông biết rõ, lúc này nên về phòng của mình, nghỉ ngơi một chút trước khi chiến tranh nổ ra. Thế nhưng, mỗi khi cố gắng nằm xuống, những con số dặm đó lại tích tắc vang lên trong đầu ông như kim đồng hồ trên xe hơi, và ông lại nghĩ đến cái giá phải trả cho mỗi giờ chạy về vịnh Leyte. Phong tỏa eo biển San Bernardino, dùng chiến thuật chữ T chặn đánh Hạm đội Trung tâm: chà, hãy nhìn những giấc mơ đẹp đẽ đã tan vỡ này đi! Lúc này hạm đội Nhật chắc chắn đã xuyên qua eo biển, lao nhanh về phía đầu cầu đổ bộ. Khi nào thì nhận được bức điện cầu cứu đầu tiên gửi về đây? Càng sớm càng tốt, Pug thầm nghĩ: một sự kiện còn mang lại nỗi nhục lịch sử lớn hơn cả Trân Châu Cảng đang dần hình thành, và chút thời gian ít ỏi có thể dùng để xóa bỏ cuộc khủng hoảng này đang dần trôi qua.

Hạm đội tiến lên một cách chậm rãi và oai vệ, mặt biển lặng ngắt, bầu trời cao đầy sao. Phía dưới rất thấp, những con sóng đen ngòm dập dềnh dọc theo thân tàu "Iowa", tạo nên tiếng rì rào nhẹ nhàng. Ngay phía sau tàu, treo cao trên đường chân trời, chòm sao Nam Thập Tự tỏa sáng. Pug muốn thưởng thức bầu trời đêm ngọt ngào này, những vì sao rực rỡ, bầu không khí kỳ diệu và trang nghiêm trên đại dương trong đêm tối. Ông cố gắng xua tan những tạp niệm, không nghĩ nhiều đến tình cảnh khó khăn hiện tại của hạm đội. Tại sao ông phải tự cho mình là thông minh, để chịu đựng những nỗi phiền muộn vô ích này? Dù thế nào đi nữa, dựa vào đâu mà ông phải đi chất vấn cấp trên? Biết đâu, Halsey đã nhận được chỉ thị tối mật, và những gì đang làm chính là điều ông nên thực thi? Biết đâu, mệnh lệnh hoặc tin tức đều được gửi qua hệ thống tình báo chỉ huy, mà Phân hạm đội 7 thiết giáp hạm không biết loại mật mã đó?

Sĩ quan trực ban của ông lên tiếng trong bóng tối: "Thưa Tướng quân, Tư lệnh Hạm đội 3 đã gửi điện khẩn".

Pug vội vã đến căn phòng điều khiển tác chiến đầy khói thuốc và ánh đèn đỏ, nơi vài thủy thủ mệt mỏi như những người trực ca giữa, đều cố gắng vực dậy tinh thần, ngồi trước màn hình radar. Trên bàn hải đồ đặt bức điện khẩn đó. Ánh mắt ông vừa chạm vào mấy chữ đó, vừa đau đớn vừa vui mừng, trái tim đập thình thịch.

Hạm đội thiết giáp dàn đội hình chiến đấu.

Bây giờ, cuối cùng Halsey đã ra lệnh cho Lực lượng Đặc nhiệm 34 xuất kích! Thế nhưng, thật tồi tệ, hạm đội không phải là chạy đua về phía Nam, mà là tiến về hướng ngược lại. Sáu thiết giáp hạm nhanh, đi kèm là tuần dương hạm và tàu khu trục, sẽ cùng nhau tiến mạnh, tiếp tục hướng về phía Bắc; nếu tàu sân bay Nhật tiến vào tầm bắn sau khi trời sáng, chúng ta sẽ chặn đánh chúng. Nếu không, tàu sân bay của Mitscher sẽ đi tấn công chúng, khi đó hạm đội thiết giáp này chỉ có thể đi truy đuổi và tiêu diệt những chiến hạm đã bị đánh hỏng. Thế là, hy vọng vừa mới nhen nhóm của Pug lại nhanh chóng lụi tàn.

Việc điều động sáu gã khổng lồ đen ngòm từ đội hình hơn 60 chiến hạm dưới ánh sao mờ nhạt đó quả là một công việc buồn tẻ và nặng nề. Pug Henry đã mệt mỏi đến mức gần như gục ngã, nhưng vẫn không thể nghỉ ngơi, ông đi lại trong phòng tư lệnh và đài chỉ huy, muốn ăn chút gì đó nhưng lại không ăn nổi, thế là chỉ biết hút thuốc và uống cà phê, đến sau này, mạch đập mạnh đến mức ông biết mình phải thư giãn một chút. Tạm thời ông chưa có việc gì làm, con tàu đã có hạm trưởng lo liệu. Trời sáng rõ, hạm đội thiết giáp đã đến vùng biển chỉ định, cách tàu sân bay 10 hải lý về phía Bắc, tiến lên trên mặt biển được ánh nắng chiếu rọi, tạo nên những bọt sóng. Vài phi đội không quân gầm rú bay qua phía trên, đi ném bom mục tiêu phục thù mà máy bay trinh sát phát hiện cách đó 150 hải lý.

Pug đã ra lệnh cho sĩ quan thông tin của mình thu lại mọi bức điện có thể dịch được giữa Kinkaid và Halsey, nên ông đang bắt đầu xem những hồ sơ liên quan đến Hạm đội Trung tâm trong một tập tài liệu khác. Chú ý thời gian gửi của mỗi bức điện khẩn gây ra hiểm cảnh. Cho đến nay, trong tập tài liệu đó đã có ba bức điện: 6 giờ 50 phút. Kinkaid gửi Halsey. Đang giao chiến ác liệt với hạm đội mặt nước của địch tại eo biển Surigao. Hỏi: Lực lượng Đặc nhiệm 34 hiện có đang phòng thủ eo biển San Bernardino không.

7 giờ 30 phút. Halsey gửi Kinkaid. Không. Hiện đang dẫn tàu sân bay của tôi tấn công tàu sân bay địch.

Pug đau lòng nghĩ, ở vịnh Leyte xa xôi phía Nam, khi Tướng Kinkaid đọc bức điện đó, vẻ mặt ngạc nhiên của ông ta hẳn là rất thú vị. 8 giờ 25 phút. Kinkaid gửi Halsey. Chiến hạm địch rút lui khỏi eo biển Surigao. Các chiến hạm nhanh hạng nhẹ của tôi đang truy kích.

Đó là bức điện cuối cùng với lời lẽ ôn hòa. Nhìn tiếp, bây giờ nhận được bức điện cầu cứu mà Pug vừa sợ vừa hy vọng được nhìn thấy: 8 giờ 37 phút. Kinkaid gửi Halsey. Theo báo cáo, thiết giáp hạm và tuần dương hạm địch đang pháo kích Phân đội Đặc nhiệm 77.4.3 cách tàu 15 hải lý.

Sĩ quan dịch mã ghi chú phía trên: "Bức điện này gửi bằng văn bản rõ". Dùng tiếng Anh rõ ràng! Để thông tin nhanh chóng, thậm chí không màng đến việc bị người Nhật chặn thu, Kinkaid không dùng mật mã, bản thân việc này đã nói lên ý nghĩa của ông ta một cách sắc bén hơn cả nội dung bức điện.

Pug vội vã lật tập lệnh tác chiến dày cộm để kiểm tra xem ai là người chỉ huy Phân đội Đặc nhiệm 77.4.3. À, trời ơi! Tất cả sĩ quan và binh lính trên các tàu sân bay nhỏ hộ tống của Ziggy Sprague đã đụng độ với đại quân thiết giáp hạm Nhật chết tiệt. Clifton Sprague là bạn cũ của ông, người bạn học khóa 18 này rất thông minh, ông tham gia không quân từ rất sớm, trở thành sĩ quan hải quân cấp tướng sớm hơn nhiều so với những học viên khóa trên như Pug. Bây giờ, cầu Chúa hãy phù hộ cho Ziggy, cầu Chúa hãy phù hộ cho những con tàu như hộp diêm của ông!

Pug đối mặt với Bradford ngồi trước bàn trong phòng điều khiển tác chiến. Lúc này, số điện báo trong tập tài liệu của ông ngày càng nhiều, và vì trận chiến sắp sửa bùng nổ, mọi việc trong phòng điều khiển tác chiến trở nên hỗn loạn. 8 giờ 40 phút. Kinkaid gửi Halsey. Cần gấp thiết giáp hạm nhanh, lập tức chạy về vịnh Leyte.

"Lập tức, à?", Pug vừa lẩm bẩm vừa đo quãng đường hạm đội thiết giáp chạy về vịnh Leyte: 225 hải lý. Với tốc độ tối đa, cũng phải mất 9 tiếng đồng hồ, đến lúc hoàng hôn mới có thể đến đó. Quá muộn rồi, không kịp cứu phân đội của Ziggy Sprague và lực lượng đổ bộ để họ tránh khỏi một cuộc thảm sát; nhưng nếu Halsey có thể hành động ngay lập tức, ra lệnh cho các thiết giáp hạm quay lại, chúng có lẽ vẫn có thể chặn đường lui của những con tàu cướp biển đó và đánh chìm chúng.

Thế nhưng, Halsey chỉ gửi một mệnh lệnh cho Nhóm tàu sân bay số 4 vừa quay về từ Ulithi: 8 giờ 55 phút. Halsey gửi McCain. Tiến lên với tốc độ tối đa, tấn công địch ở khu vực gần 11 độ 20 phút vĩ Bắc, 127 độ kinh Đông.

Pug nhìn lộ trình hạm đội McCain mà ông đã vẽ, phát hiện McCain cách vịnh Leyte hơn 300 hải lý. Ngay cả khi ông điều động ngay lập tức, phái máy bay đi, chúng cũng cần vài tiếng đồng hồ mới có thể bay tới chiến trường, lúc đó tàu của Ziggy còn lại gì nữa?

Ngay lúc này, các bản báo cáo chiến sự về đợt không kích phía Bắc của các phi công liên tiếp được gửi về. Các thủy thủ dán những con số báo tiệp được viết bằng bút mực dầu cỡ lớn lên tấm bảng thủy tinh hữu cơ, tiếng reo hò vang dội khắp phòng điều khiển tác chiến. Halsey đã sớm dùng phấn ghi lại chiến quả huy hoàng của mình: một hàng không mẫu hạm bị đánh chìm, hai hàng không mẫu hạm và một tuần dương hạm "trọng thương", chỉ có một hàng không mẫu hạm chạy thoát là không bị thương; trận đầu ra quân đã đại thắng! "Địch hầu như không có phản kháng", dòng chữ này được viết bằng chữ lớn màu cam. Rõ ràng ở đây chẳng còn việc gì cho hạm đội thiết giáp hạm làm nữa. Bốn trăm máy bay của Mitscher sẽ tiêu diệt sạch sành sanh hạm đội tàn tạ vô dụng này. Tuy thắng lợi toàn diện của trận chiến này không thể so sánh về ý nghĩa với trận Midway, nhưng số lượng tàu chiến bị đánh chìm thì chẳng hề kém cạnh.

Pug nghe thấy tiếng hạm trưởng đang rì rầm nói chuyện trên đài chỉ huy, đó là lúc ông ta đang reo hò vì những tin tức này. Trong phòng điều khiển tác chiến, những lời đồn đại về thắng lợi phấn khích lan truyền khắp nơi, đâu đâu cũng là một bầu không khí sôi sục. Chỉ duy nhất Victor Henry là ngồi đó một mình đầy lo âu. Trên tấm bảng thủy tinh hữu cơ vẫn đang tiếp tục viết báo tiệp, nhưng một thiếu úy trong phòng mã hóa đã đưa cho ông vài bản điện báo do Kinkaid gửi tới. Giờ đây điện báo gửi đến thật tới tấp!

Chín giờ mười phút. Kinkaid gửi Halsey: "Hàng không mẫu hạm hộ tống của tôi hiện đang bị bốn thiết giáp hạm, tám tuần dương hạm cùng các tàu chiến khác tấn công. Xin lệnh cho Lee lái tàu với tốc độ tối đa đến vịnh Leyte tiếp viện. Đồng thời xin phái hàng không mẫu hạm tốc độ cao tiến hành phản kích ngay lập tức."

Chín giờ mười bốn phút. Kinkaid gửi Halsey: "Cấp thiết cần tàu chiến hạng nặng cứu viện."

Chín giờ hai mươi lăm phút. Kinkaid gửi Halsey: "Tình hình nguy cấp, cần thiết giáp hạm, hàng không mẫu hạm tốc độ cao để ngăn địch đột nhập vịnh Leyte."

Lạy Chúa tôi, xem Halsey còn muốn trì hoãn đến bao giờ nữa? Điện báo bay tới như những bông tuyết. Có vẻ như công tác phát tin đã xảy ra vài sai sót nghiêm trọng. Tuy nhiên, nội dung điện báo vẫn rất rõ ràng. Giờ đây chắc chắn Nimitz đang nghe những bức điện báo đáng sợ phát ra từ máy phát tin mạnh mẽ của tư lệnh Đệ thất hạm đội, nên đã chuyển chúng cho King. Lúc này Pug thầm nghĩ, tiền đồ của Halsey thật nguy hiểm; lần này không chỉ là đánh thua, mà dựa vào những bức điện báo này là đủ để đưa ông ta ra tòa án binh.

Chín giờ ba mươi phút. Kinkaid gửi Halsey: "Tiểu đội đặc nhiệm 77.4.3 bị tuần dương hạm, thiết giáp hạm tấn công lúc bảy giờ. Xin lập tức phái không quân xuất kích và điều tàu chiến hạng nặng đến chi viện. Thiết giáp hạm cũ kỹ của tôi đạn dược không đủ."

Bức điện này cuối cùng cũng nhận được hồi âm.

Chín giờ bốn mươi phút. Halsey gửi Kinkaid: "Tôi vẫn đang giao chiến ác liệt với hàng không mẫu hạm địch. Đã lệnh cho McCain dẫn năm hàng không mẫu hạm, bốn tuần dương hạm hạng nặng lập tức chi viện cho quân các ông."

Lúc này Halsey mới lần đầu tiên công bố tọa độ kinh vĩ tuyến của mình. Đến lúc này Kinkaid mới biết hết hung tin, biết rằng hạm đội thiết giáp hạm cách vịnh Leyte khoảng mười giờ hành trình. Điều mà Kinkaid vẫn chưa biết chính là: hạm đội thiết giáp hạm vẫn đang tiến về hướng ngược lại với tốc độ tối đa.

Mười giờ năm phút. Kinkaid gửi Halsey: "Lee ở đâu? Phái Lee tới ngay."

Sĩ quan giải mã ghi chú thêm: "Bức điện này phát bằng mật mã thông thường."

Đây thật là tiếng kêu cứu đau đớn, dùng tiếng Anh thông thường, mặc cho quân Nhật nghe lén!

Điện thoại của Pug phát ra tiếng o o. Sĩ quan giải mã run rẩy nói: "Thưa tướng quân, chúng tôi đang giải mã một bức điện do Nimitz gửi tới." Pug vội chạy đến căn phòng tuyệt mật nhỏ đó, nhìn qua làn khói thuốc lá dày đặc, ghé mắt nhìn qua vai người giải mã đang gõ bàn phím. Bức điện ngoằn ngoèo chạy ra từ máy, in trên một dải giấy: Mười giờ không phút. Nimitz gửi Halsey: "Nhảy điệu gà tây bên bờ nước. GG Đặc nhiệm hạm đội 34 hiện đang ở đâu, hiện đang ở đâu. RR Cả thế giới đều cảm thấy kinh ngạc."

Dùng hai chữ cái giống nhau để ngăn cách những mật mã vô nghĩa ở trước và sau, đây là quy trình thông thường của việc mã hóa. Tuy nhiên, câu "Cả thế giới đều cảm thấy kinh ngạc" trích từ bài thơ "Cuộc tấn công của lữ đoàn khinh kỵ binh" (mặc dù Pug không nghĩ tới việc hôm đó là ngày kỷ niệm), dùng để miêu tả tình hình lúc bấy giờ thì quả thực không còn gì thích hợp hơn! Được rồi, Pug thầm nghĩ, câu này đủ để ông ta gánh chịu rồi; đây là lần đầu tiên trong lịch sử chiến đấu Nimitz nói ra những lời khiển trách như vậy, nó sắc bén đến mức có thể xuyên thủng lớp da của một con khủng long, lần này thì chúng ta chắc chắn phải hành động thôi. Ông sải bước lên đài chỉ huy, đầy tự tin nghĩ rằng, chỉ một lát nữa thôi, ông sẽ thấy trên tàu "New Jersey" kéo lên những lá cờ tín hiệu đầy màu sắc, ra lệnh cho hạm đội thiết giáp hạm quay đầu: quay ngược 180 độ.

Mười phút trôi qua, rồi lại mười lăm phút, rồi nửa giờ.

Rồi một giờ.

Hạm đội thiết giáp hạm vẫn tiếp tục chạy với tốc độ hai mươi lăm hải lý một giờ, tiến ra vùng biển ngày càng xa vịnh Leyte.