Vào đêm Giao thừa, Pagg bất ngờ đề nghị với Rhoda cùng đến Câu lạc bộ Lục Hải quân. Rhoda biết ông vốn ghét những chiếc mũ giấy kỳ quặc, đám đông ồn ào náo nhiệt cùng mùi rượu nồng nặc của những nụ hôn; thế nhưng, ông nói tối nay mình muốn ra ngoài khuây khỏa. Rhoda vốn yêu thích không khí náo nhiệt đêm Giao thừa, vì vậy bà vui vẻ sửa soạn chải chuốt. Bà vẫn mặc bộ lễ phục vải lụa thêu chỉ bạc từng mặc trước kia khi đi quyên góp cho các gói quà cứu trợ Anh quốc. Khi họ len lỏi qua hành lang giữa đám đông các sĩ quan cao cấp và phu nhân đang hân hoan, Rhoda cảm thấy chẳng có mấy phụ nữ sánh được với vẻ trang nhã và rạng rỡ của mình. Lúc Rhoda và Pagg bước vào phòng ăn, Harrison Peters đứng dậy vẫy tay mời họ ngồi cùng bàn, trong khoảnh khắc đó, bà không khỏi cảm thấy có chút bồn chồn. Cách hành xử của Peters đối với bà vốn trong sạch như tuyết, không chê vào đâu được, nhưng liệu ông ta có nhắc đến Pamila Kirby không? Hay ông ta sẽ tỏ ra quá thân mật?

Pagg khoác lấy tay bà, cảm nhận được sự do dự ấy liền liếc nhìn bà với ánh mắt dò hỏi. Bà tự nhủ: chẳng cần phải bận tâm, cứ để mọi chuyện phơi bày ra hết đi! "À, thật khéo quá! Đại tá Peters ở đằng kia. Chúng ta đến chỗ ông ấy đi!" bà nói với vẻ hào hứng. "Ông ấy là người tốt, tôi đã gặp ông ấy ở nhà thờ. Nhưng mà, rốt cuộc ông ấy kiếm đâu ra cô ca sĩ hợp xướng này thế kia? Anh có yên tâm khi ngồi cùng bàn với cô ta không?"

Khi Peters bắt tay Victor Henry, ông cao hơn Pagg nửa cái đầu. Người bạn đồng hành trẻ tuổi của ông có mái tóc vàng óng, bộ ngực đầy đặn, mặc chiếc váy dài màu trắng trông hơi giống áo choàng Hy Lạp, để lộ mảng da thịt hồng hào, cô là một thư ký trong Ủy ban Mua sắm Anh quốc. Rhoda nhắc đến việc họ quen biết Pamila Tatzbury. "Ồ, thật sao? Vị phu nhân tương lai của Huân tước Bonna-Walker?" Cô gái nói với giọng rung đầy vẻ mỉa mai, khiến Victor Henry cảm thấy nhói trong lòng. "Pam yêu quý của tôi! Cô ấy suýt nữa làm cho người trong ủy ban của chúng tôi kinh ngạc đến ngất xỉu. Pamila trước kia là kẻ nổi loạn trong văn phòng chúng tôi đấy. Suốt ngày lầm bầm chửi lão già nô lệ đó! Huân tước lão gia trước đây cứ bắt người ta tăng ca làm thêm giờ, giờ thì hay rồi, chẳng phải sắp bị báo ứng rồi sao?"

Họ dùng bữa tối nhạt nhẽo tại câu lạc bộ và uống thứ sâm panh đã bay hết hơi, nói về những chủ đề chiến tranh buồn tẻ, chậm rãi trôi qua giờ phút trước nửa đêm. Tình cờ ngồi cùng bàn là một vị đại tá không quân lục quân có chiếc cằm màu đỏ tím như giống chó dữ mặt vuông cùng người vợ nhỏ nhắn trát đầy phấn son. Vị đại tá này vừa trở về từ chiến khu Trung Quốc, Miến Điện, Ấn Độ, đang không ngừng phàn nàn về việc chiến khu của ông không được coi trọng. Đại tá nói, một nửa nhân loại sống ở đó, ngay cả Lenin cũng cho rằng khu vực này là vùng đất giàu có nhất thế giới mà ai cũng phải tranh giành. Nếu rơi vào tay người Nhật, thì người da trắng tốt nhất nên đổi sang hành tinh khác mà sống, vì lúc đó trái đất sẽ không còn chỗ cho họ nữa. Washington xem ra chẳng có ai hiểu được điều này.

Một vị chuẩn tướng lục quân — người có dải huân chương nổi bật hơn hẳn Peters và vị đại tá chiến khu Trung Quốc, Miến Điện, Ấn Độ kia — lại thao thao bất tuyệt về vụ ám sát Đô đốc Darlan; ông nói rằng mình từng rất thân với hắn ở Algeria. "Thật đáng tiếc cho tên 'mắt lồi' này lại có kết cục như vậy. Bộ tham mưu của Ike chúng tôi đều gọi Darlan là 'mắt lồi'. Nhìn gã này đúng là một gã Pháp xui xẻo. Tất nhiên, hắn là kẻ thân phát xít chính hiệu, nhưng hắn là một người thực tế, hơn nữa, sau khi chúng tôi bắt được hắn, hắn đã giao nộp rất nhiều vật tư, cứu sống được một lượng lớn người Mỹ. Nhưng giờ thì cái gã De Gaulle này, cứ tự coi mình là Thánh nữ Jeanne d'Arc, thực chất ngoài những lời sáo rỗng và đau khổ ra, chúng tôi chẳng nhận được gì từ hắn cả. Hãy để cho đám chiến lược gia cánh tả chỉ biết bàn giấy kia biết điều đó."

Thực ra, Rhoda hoàn toàn không cần phải kiêng dè Đại tá Peters. Ông hầu như chẳng buồn liếc nhìn bà lấy một cái; ngược lại, ông cứ liên tục quan sát người chồng thấp bé của bà. Lúc này ông không nói lời nào, khuôn mặt nghiêm nghị, mệt mỏi. Cuối cùng Peters hỏi ông về cái nhìn đối với tương lai cục diện chiến tranh.

"Cục diện chiến tranh ở đâu cơ?" Pagg hỏi.

"Cục diện toàn cầu. Hải quân nhìn nhận thế nào?"

"Đại tá, điều đó còn tùy thuộc vào việc ông đảm nhiệm chức vụ gì trong Hải quân."

"Vậy từ vị trí của anh thì sao?"

Vị sĩ quan lục quân cao lớn bảnh bao này hết chuyện để nói nên mới hỏi những câu vô nghĩa như vậy, điều đó khiến Pagg cảm thấy khó hiểu, ông bèn trả lời: "Tình hình quá khứ và tương lai đều là một mớ hỗn độn."

"Hoàn toàn đồng ý," Peters nói — lúc này đèn trong phòng ăn ồn ào nhấp nháy vài cái rồi tối sầm lại — "Lời tổng kết cuối năm của anh còn hay hơn tất cả những gì tôi đọc được trên báo chí. À, các quý bà, quý ông. Chỉ còn năm phút nữa là đến nửa đêm rồi. Thưa bà Henry, xin cho phép." Bà đang ngồi cạnh ông, lúc này ông đặt một chiếc mũ giấy hình mục nữ lên đầu bà — cử chỉ của ông vô cùng lịch thiệp tao nhã, bà cảm thấy ngay cả Pagg cũng không thể bắt bẻ được — rồi lại đội một chiếc mũ sắt làm bằng bìa cứng mạ vàng lên mái tóc hoa râm đẹp đẽ của chính mình. Không phải ai trong bàn ăn cũng đội mũ giấy, nhưng điều khiến Rhoda ngạc nhiên không nhỏ là chồng bà cũng đội một chiếc. Trừ những bữa tiệc sinh nhật hồi các con còn nhỏ, bà chưa từng thấy cảnh này bao giờ. Chiếc mũ giấy màu hồng viền vàng trên đầu Victor chẳng hề khiến người ta thấy buồn cười, ngược lại còn làm cho vẻ mặt ông càng thêm đau khổ, bi ai.

"À, Pagg! Nhìn bộ dạng anh kìa!"

"Chúc mừng năm mới, Rhoda."

Các vị khách cầm ly sâm panh trên tay, hôn nhau dưới ánh nến, cất tiếng hát "Những ngày xưa tươi đẹp". Pagg hôn vợ mình một cách lơ đãng, cũng để cho Peters hôn bà một cách lịch sự. Tâm trí ông lúc này chỉ mải hồi tưởng về những chuyện đã qua trong năm 1942. Ông nhớ đến Warren dựa vào khung cửa cabin trên tàu "Northampton", một tay đỡ lấy khung cửa phía trên đầu nói với ông: "Cha, nếu cha quá bận không chăm sóc con được, cha cứ nói với con." Ông còn nhớ đến dưới làn nước đen ngòm gần đảo Guadalcanal, có rất nhiều sĩ quan và binh lính đang yên nghỉ trong thân tàu "Northampton" đã bị đánh chìm. Ngoài ra, ông còn vô cùng đau xót nghĩ đến việc phải yêu cầu Hopkins cố gắng hết sức cứu Natalie và các con của cô ấy ra khỏi Lourdes. Ít nhất cô ấy vẫn còn sống trên đời.

Phòng ngủ của Harry Hopkins tại Nhà Trắng nằm ở cuối một hành lang tối tăm u ám, chỉ cách Phòng Bầu dục vài căn phòng. Bộ quần áo xám trên người ông rộng thùng thình, trông như mảnh giẻ treo trên người bù nhìn. Ông đứng đó, nhìn ra Đài tưởng niệm Washington dưới ánh mặt trời rực rỡ. "Chào anh, Pagg, chúc mừng năm mới."

Khi ông quay người lại, đôi bàn tay gầy guộc vẫn khoòng ra sau lưng. Vị quan chức văn phòng này thân hình còng cựa, ăn mặc xuề xòa, gầy gò ốm yếu, sắc mặt vàng vọt, trong khi vị Thiếu tướng Hải quân Carton bên cạnh lại cơ bắp đầy đặn, hồng hào. Ông đứng thẳng tắp, mặc bộ quân phục xanh cắt may vừa vặn, đính những vạch vàng, dải tua vai lấp lánh ánh vàng, tạo nên sự tương phản rõ rệt với Hopkins. Các bài báo đôi khi mô tả Hopkins như một nhân vật trong bút ký của Alexandre Dumas, một nhà thám hiểm Magellan bí ẩn thường xuyên thoắt ẩn thoắt hiện trong mật thất của Tổng thống. Nhưng giờ đây khi đứng trước mặt Pagg, ông lại giống một kẻ ăn chơi trác táng hơn, ánh mắt lấp lánh và nụ cười mệt mỏi vẫn để lộ vẻ dục vọng chưa thỏa mãn. Pagg liếc nhanh, nhìn thấy bức tranh chân dung Lincoln màu sắc ảm đạm, tấm biển kỷ niệm ghi "Tuyên ngôn Giải phóng được ký tại đây"; trên chiếc giường bốn cọc chưa trải ga là chiếc áo choàng ngủ màu đỏ thẫm nhăn nhúm, bên cạnh còn có chiếc áo ngủ bằng lụa màu bạc của phụ nữ, trên sàn nhà đặt một đôi dép lê màu hồng, trên tủ đầu giường bày một hàng lọ thuốc, tất cả những thứ này khiến căn phòng thêm vài phần không khí gia đình.

"Rất cảm ơn ông đã tiếp tôi, thưa ngài."

"Gặp anh lúc nào cũng là một niềm vui. Mời ngồi." Sau khi Carton rời đi, Hopkins ngồi trên một chiếc ghế dài màu rượu vang đã sờn tay vịn, nói với Pagg: "Xem ra, Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương cũng cần đến anh. Anh đúng là nhân vật đang nổi, phải không nào?" Pagg cảm thấy có chút đột ngột nên không nói gì. "Tôi thấy lần này chắc là vừa ý anh rồi nhỉ?"

"Tất nhiên là tôi muốn ra trận hơn."

"Vậy còn Liên Xô thì sao?"

"Không hứng thú, thưa ngài."

Hopkins gác đôi chân gầy guộc lên, một tay xoa xoa chiếc cằm dài và nhọn của mình. "Anh còn nhớ một vị tướng tên là Yevlenko không?"

"Nhớ. Một gã to cao khỏe mạnh. Tôi gặp ông ta trên đường đến mặt trận Moscow."

"Không sai. Ông ta hiện là người đứng đầu phụ trách các vấn đề vật tư cho thuê mượn của Nga. Đô đốc Standley cho rằng anh có thể giúp ích rất nhiều trong lĩnh vực này. Yevlenko từng nhắc đến anh với Standley. Còn có con gái của Alistair Tatzbury nữa. Tôi nghĩ chuyến đi mặt trận Moscow đó, cô ấy hình như cũng đi cùng."

"Đúng, cô ấy đã đi."

"Nhìn xem, hai người các anh đã để lại ấn tượng rất sâu sắc với ông ta. Anh biết không? Pagg, bản báo cáo về mặt trận Moscow anh viết tháng 12 năm ngoái đã giúp ích rất nhiều. Tôi ở đây đúng là cô độc, chỉ có mình tôi cho rằng người Nga có thể giữ vững được. Đánh giá tình báo của quân đội hoàn toàn sai lầm. Tổng thống rất ấn tượng với báo cáo của anh, ông ấy cảm thấy ý kiến của anh hợp tình hợp lý, mà thứ chúng tôi thiếu ở đây chính là điều đó."

"Tôi còn tưởng lá thư tôi viết về người Do Thái ở Minsk là chuyện bé xé ra to, làm một việc ngu ngốc chứ."

"Hoàn toàn không phải." Hopkins vung tay một cách suồng sã, tỏ ý không đồng tình với lời của Pagg. "Nói thật với anh, Pagg, toàn bộ vấn đề người Do Thái là một chuyện vô cùng đau đầu. Đối với những đoàn đại biểu giáo sĩ đó, Tổng thống buộc phải luôn tìm cách tránh mặt. Bộ Ngoại giao tuy cố gắng ngăn cản, nhưng một số người trong số họ vẫn gặp được. Tình hình thật là thê thảm, nhưng Tổng thống có thể nói gì với họ đây? Họ chỉ lặp đi lặp lại yêu cầu nản lòng đó. Muốn giữ uy tín với người Nga, muốn cứu người Do Thái, muốn kết thúc cuộc chiến tranh chết tiệt này, cách duy nhất là tiến quân vào Pháp, đập tan chế độ phát xít điên cuồng đó. Mà muốn đạt được mục đích này, người bạn của tôi ạ, chìa khóa lại nằm ở tàu đổ bộ." Hopkins ngả người ra sau trên ghế dài, nhìn Pagg một cách sắc sảo.

Để cố gắng né tránh chủ đề khó nhằn này, Pagg hỏi: "Thưa ngài, tại sao chúng ta không tiếp nhận thêm nhiều người tị nạn hơn?"

"Ý anh là sửa đổi luật nhập cư," Hopkins trả lời dứt khoát, "Đây là một bài toán khó." Ông nhặt một cuốn sách bìa xanh từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh đưa cho Pagg. Tên sách là "Chính trị Do Thái tại Mỹ". "Đã đọc chưa?"

"Chưa, thưa ngài." Pagg lộ vẻ chán ghét, ném cuốn sách xuống. "Ấn phẩm tuyên truyền của phát xít à?"

"Có thể. Theo FBI, cuốn sách này đã lưu hành rộng rãi vài năm nay. Cuốn sách này được gửi lẫn trong thư từ, lẽ ra nên ném vào thùng rác, nhưng lại được gửi đến tay tôi, Louise cũng đã xem, cô ấy cảm thấy buồn nôn. Tôi và vợ thường xuyên nhận được hàng loạt thư từ chửi bới chúng tôi, những từ ngữ bẩn thỉu được sử dụng tuy muôn hình vạn trạng, nhưng phần lớn không thể thiếu việc chửi chúng tôi là người Do Thái, nghe thì nực cười nhưng thực ra cũng rất bi ai. Kể từ bữa tiệc của Baruch lần đó, những lời chửi bới này đã đạt đến đỉnh điểm."

Victor Henry tỏ ra như lạc vào sương mù.

"Lúc đó anh còn ở nước ngoài nhỉ? Barney Baruch vì chúc mừng hôn sự của chúng tôi mà tổ chức bù cho chúng tôi một bữa tiệc - nói thật, làm vậy đúng là thiếu suy nghĩ. Có một phóng viên kiếm được một bản thực đơn. Anh cũng có thể tưởng tượng được, Pagg, Baruch đã bày vẽ những gì! Gan ngỗng, sâm panh, trứng cá tầm, một khung cảnh không tiếc tiền của. Trong lúc nguồn cung khan hiếm, cái gì cũng phải phân phối thế này, việc tôi làm thế này đương nhiên lại là tự chuốc lấy phiền phức. Chưa hết, có người còn cố tình tung tin đồn rằng Beaverbrook tặng cho Louise một chuỗi vòng cổ ngọc lục bảo trị giá 500.000 đô la làm quà cưới, thế là làm náo loạn cả thành phố. Da mặt tôi dày như da tê giác, nhưng tôi cưới Louise, lại khiến cô ấy trở thành bia đỡ đạn. Lời người thật đáng sợ!" Ông khinh bỉ chỉ vào cuốn sách. "Gã này này, anh muốn thông qua một đạo luật nhập cư mới, những mưu kế độc ác như thế sẽ sôi sục lan tràn khắp cả nước. Chúng ta sẽ thất bại tại Quốc hội. Nỗ lực chiến tranh đương nhiên sẽ bị ảnh hưởng. Cuối cùng thì có được lợi lộc gì chứ? Chúng ta không thể ép người Đức buông tay để giải thoát cho người Do Thái." Ông ném một cái nhìn dò xét về phía Victor Henry. "Con dâu anh hiện đang ở đâu?"

"Thưa ngài, tôi đến cầu kiến ông chính là vì chuyện này."

Pagg kể cho ông nghe về tình cảnh của Natalie và ý tưởng của Slut về việc làm thế nào để cứu cô ấy ra khỏi Lourdes. Cầu xin người khác giúp đỡ thật sự khiến ông khó mở lời, nhưng ông vẫn ấp úng nói ra. Hopkins mím chặt hai bờ môi mỏng lắng nghe. Phản ứng của ông nhanh chóng và dứt khoát: "Đó là đàm phán với kẻ thù. Chỉ có Tổng thống mới có quyền quyết định, ông ấy sẽ giao cho Welles xử lý: Lourdes, đúng không? Người đó ở Bộ Ngoại giao tên là gì nhỉ?" Ông lục trong túi ra một mảnh giấy nhỏ, dùng bút chì ghi lại tên và số điện thoại của Laris Slut. "Tôi có thể hỏi thử."

"Tôi rất cảm ơn ngài." Pagg đứng dậy cáo từ.

"Ngồi yên đó. Tổng thống lát nữa sẽ gọi tôi. Ông ấy bị cảm, lại ngủ muộn." Hopkins mỉm cười nhẹ, lấy từ túi ngực ra một mảnh giấy vàng, trải ra. "Hôm nay lại có một chuỗi vấn đề khó khăn ông ấy phải xử lý, cũng nhiều như việc thường ngày thôi. Muốn nghe không? Thứ nhất, Trung Quốc triệu hồi phái đoàn quân sự. Đây là một chuyện đau đầu đấy, Pagg. Do nhu cầu của chúng ta ở châu Âu, yêu cầu viện trợ của họ cứ như là đòi hái trăng trên trời vậy. Thế nhưng, mặt trận Trung Quốc là một vết loét trên người quân Nhật, họ chiến đấu lâu hơn bất cứ ai trong chúng ta, chúng ta vẫn phải tìm cách giữ chân họ."

"Thứ hai, khủng hoảng dầu sưởi ở New England. Lạy Chúa, kinh khủng thật! Thời tiết cũng chống lại chúng ta, mùa đông năm nay lạnh hơn dự kiến nhiều. Từ New Jersey đến Maine, ai ai cũng rét run cầm cập. Tiến độ dự án đường ống dẫn dầu lớn bị chậm nửa năm. Càng quản lý nhiều, phiền phức càng nhiều."

Ông vừa đọc vừa bình luận, đọc hết tất cả các mục trên danh sách này, bắt đầu bằng những điều nặng nề: 3. Gặp khó khăn bất ngờ trong việc vận chuyển vật tư "Đạo luật Cho thuê mượn" qua Siberia. 4. Đột ngột thiếu hụt trầm trọng nguồn cung đồng. 5. Theo báo cáo sửa đổi, triển vọng về nguyên liệu cao su không mấy lạc quan. 6. Đại Tây Dương lại có một lượng lớn tàu thuyền bị tàu ngầm Đức đánh chìm. 7. Quân Đức tăng viện Tunisia, quân đội Eisenhower buộc phải rút lui; Morocco xảy ra nạn đói, tuyến tiếp tế của quân đội Eisenhower bị đe dọa. 8. Tướng MacArthur lại yêu cầu viện trợ: New Guinea đang rất cần viện trợ lực lượng lục quân và không quân. 9. Sửa đổi bài diễn văn tình hình quốc gia. 10. Lập kế hoạch gặp gỡ Churchill tại Bắc Phi.

"Điểm cuối cùng là tin tuyệt mật đấy, Pagg." Hopkins cầm mảnh giấy vẫy vẫy trước mặt Pagg kêu sột soạt. "Chúng ta khoảng một tuần nữa sẽ đến Casablanca, Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân và toàn bộ nhân sự. Stalin vì chiến dịch Stalingrad nên không thể tham dự, nhưng chúng ta sẽ thông báo tình hình hội nghị cho ông ấy bất cứ lúc nào. Chúng ta phải định ra chiến lược cho cuộc chiến tương lai. Tổng thống từ khi nhậm chức đến nay, 9 năm rồi chưa từng lên máy bay, không những vậy, chưa vị Tổng thống nào từng ngồi máy bay ra nước ngoài. Tôi cũng phấn khích như một đứa trẻ vậy."

Hopkins thao thao bất tuyệt, không biết mệt mỏi, Victor Henry cảm thấy rất khó hiểu, nhưng không lâu sau Hopkins cũng nói ra nguyên nhân. Ông cúi người về phía trước, đặt tay lên đầu gối Pagg. "Anh biết đấy, Stalin đang gào thét đòi chúng ta vượt eo biển trong năm nay. Điều này có thể giảm bớt gánh nặng từ 10 đến 40 sư đoàn Đức cho ông ấy, sau đó ông ấy có khả năng đuổi quân Đức ra khỏi nước Nga. Ông ấy cáo buộc chúng ta bội ước, không mở mặt trận thứ hai vào năm 42. Nhưng lúc đó chúng ta không có tàu đổ bộ, các mặt khác chúng ta cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng. Người Anh ra sức phản đối chủ trương tấn công Pháp. Tại Casablanca, họ chắc chắn sẽ lại lấy cớ thiếu tàu đổ bộ."

Pagg vô tình cũng bị cuốn theo, bèn hỏi: "Hiện nay có bao nhiêu chiếc vậy, thưa ngài?"

"Đi theo tôi." Hopkins dẫn Henry đến một căn phòng nhỏ khác cửa sổ đóng kín, bên trong chất đầy những đồ nội thất cũ kỹ, một chiếc bàn đánh bài không ra hình thù gì chất đầy hồ sơ và tài liệu. "Anh ngồi xuống. Đây là phòng Monroe, họ đều gọi thế đấy, Pagg. Ông ấy chính là người đã ký Tuyên ngôn Monroe tại đây — chết tiệt! Tôi vừa mới xem những con số đó xong." Ông vội vã lật giở tài liệu trên bàn, một số rơi xuống đất. Tại trung tâm chỉ huy chiến tranh này, mọi việc lại tùy tiện, lơ là như vậy, điều này khiến Pagg vô cùng kinh ngạc. Hopkins không hề để ý đến những tài liệu rơi xuống đất, mà rút ra một tấm thẻ hồ sơ bình thường, cầm trong tay vẫy vẫy nói: "Tìm thấy rồi, đây là con số tính đến ngày 15 tháng 12. Những con số này vẫn chưa đáng tin lắm, vì tổn thất ở Bắc Phi vẫn chưa được xác nhận hoàn toàn."

Victor Henry nhớ rất rõ kế hoạch sản xuất tàu đổ bộ mà ông mang đến Hội nghị Argenia, lúc này nghe những con số Hopkins đọc từ tấm thẻ, không khỏi kinh ngạc. "Ông Hopkins, rốt cuộc thì sản xuất đã gặp phải tình huống bất ngờ gì vậy?"

Hopkins ném tấm thẻ xuống. "Chết tiệt! Chúng ta đã lãng phí mất một năm! Không chỉ là sản xuất tàu đổ bộ, các mặt khác cũng vậy. Vấn đề nằm ở chỗ ai cũng tranh giành quyền ưu tiên. Giữa quân đội, công nghiệp và kinh tế dân sự tranh giành lẫn nhau, không ai chịu nhường ai, giữa các bộ ngành cãi vã ồn ào, tranh chấp không ngớt, ngay cả giữa những người đứng đắn cũng đố kỵ lẫn nhau, đấu đá ngầm. Ai cũng bóp cổ đối phương không buông. Mỗi người đều tự phong bộ ngành của mình là việc quan trọng hàng đầu khẩn cấp, nhưng chẳng có ai nói lời giữ lời, giao hàng đúng hạn. Ở đây đúng là điểm trọng yếu đầy trời, cho nên điểm trọng yếu cũng giống như đồng Mark của Đức già, trở nên vô nghĩa. Tình hình tồi tệ đến mức không thể tả nổi. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc này, xuất hiện một Victor Henry."

Pagg kinh ngạc chớp chớp mắt, Hopkins thấy vậy cười ha hả. "Tất nhiên, không phải nói anh thật. Mà là một người giống như anh. Người này tên là Ferdy Eberstadt. Là một người vô danh, nhưng rất thực tế và có năng lực. Anh nhất định phải gặp ông ấy. Hóa ra là một người môi giới chứng khoán, anh tin được không! Tốt nghiệp Đại học Princeton, luôn kinh doanh ở Phố Wall, chưa từng làm việc trong chính phủ. Họ đưa ông ấy đến đây để phụ trách Cục Sản xuất Chiến tranh, ông ấy đã lập ra một kế hoạch phân phối trọng điểm mới tinh. Ông ấy đặt tên cho nó là 'Chương trình Kiểm soát Vật tư'. Theo chương trình này, tất cả các kế hoạch sản xuất đều phụ thuộc vào việc phân phối ba loại vật tư, đó là thép, đồng, nhôm. Phương pháp phân phối hiện nay là phân phối theo chiều dọc theo sản phẩm. Dù là tàu hộ tống, máy bay ném bom tầm xa, hay xe tải vận chuyển đến Liên Xô. Tóm lại, bất kể là gì, mỗi bộ phận trong đó đều phải được sản xuất theo nguyên liệu phân phối, không làm phân phối song song nữa, chỗ này một ít, chỗ kia một ít, phân cho quân đội một ít, lại phân cho nhà máy một ít" — Hopkins hào hứng vung vẩy đôi cánh tay gầy dài của mình — "Muốn có được vật tư đều dựa vào việc có đường dây đáng tin cậy ở Washington hay không. Như hiện nay, đúng là một kỳ tích. Những con số sản xuất trên khắp cả nước đang tăng vọt theo đường thẳng."

Ông vừa nói vừa đi đi lại lại, vẻ mặt gầy gò thông tuệ toát lên vẻ hào hứng. Ông ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh Henry. "Pug, cậu không thể tưởng tượng nổi tình hình trước khi Eberstadt áp dụng phương pháp này ở Eberschmidt đâu. Làm việc kiểu manh mún, lãng phí đến mức thần thánh cũng phải kinh sợ! Một nghìn bộ xích xe tăng mà không có lấy một chiếc xe tăng nào để lắp ráp. Vỏ máy bay chất đầy một sân vận động bóng đá, nhưng động cơ và thiết bị điều khiển thì hoàn toàn không được sản xuất. Một nghìn tàu đổ bộ bộ binh nằm mục nát rỉ sét ở xưởng đóng tàu, chỉ vì thiếu tời nâng hạ thang đổ bộ! Tình cảnh kinh khủng đó cuối cùng đã chấm dứt, giờ đây chúng ta cuối cùng cũng có được những chiếc tàu đổ bộ mình cần, nhưng Hải quân cũng cần có người phối hợp chặt chẽ. Nghĩa là cần một người tinh thông điều phối nhân sự như Ferdinand Eberstadt. Tôi đã nói chuyện với Bộ trưởng Forrestal và Phó Đô đốc Patterson. Họ đều biết năng lực của cậu và tán thành việc để cậu phụ trách." Hopkins ngả người ra sau ghế, gọng kính suýt rơi xuống tận miệng, đôi mắt sáng rực. "Thế nào, bạn cũ? Cậu có sẵn lòng ký tên nhận nhiệm vụ này không?"

Chiếc điện thoại trên bàn đặt thẻ vang lên. "Vâng, thưa Tổng thống. Tôi đến ngay. Pug, Henry cũng tình cờ ở đây... Vâng, thưa ông, tất nhiên rồi." Ông gác máy. "Pug, Tổng thống gửi lời hỏi thăm cậu."

Họ bước ra khỏi phòng, đi vào một hành lang âm u với những giá sách xếp dọc hai bên, rồi đi qua một đoạn dốc lót cao su để tiến về phía Phòng Bầu dục. Hopkins một tay nắm lấy khuỷu tay Pug. "Thế nào? Tôi có nên nói với Tổng thống là cậu đã đồng ý nhận công việc này không? Đại tá Hải quân có thể làm tham mưu cho Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương thì nhiều lắm, cậu cũng biết mà. Nhưng người tinh thông về tàu đổ bộ thì chỉ có một mình Pug Henry thôi."

Victor Henry trước nay chưa từng trái ý Hopkins. Ấn tín của Tổng thống nằm trong tay người này. Tuy nhiên, ông ta dù sao cũng không phải là Tổng tư lệnh, nếu không ông ta đã chẳng phải dùng lời lẽ ngọt nhạt, dụ dỗ như vậy mà sẽ ra lệnh thẳng thừng. Dù nắm quyền lớn, ông ta vẫn chỉ là một thuộc hạ. Việc ông ta tỏ ra thân thiện, tiết lộ nội tình cho Pug, hết lời tâng bốc Eberstadt, rồi giờ đây lại thân mật khoác tay anh, thực chất đều là thủ đoạn chiến thuật. Hopkins thực ra đã sớm quyết định cử Pug đi lo việc tàu đổ bộ, và việc anh đến nhờ giúp đỡ cho Natalie chính là cơ hội để ông ta mở lời. Có lẽ ông ta vẫn luôn thuyết phục người khác theo cách này. Dù ông ta làm rất khéo léo, Victor Henry vẫn khăng khăng muốn được phục vụ dưới quyền Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương. Việc Hopkins nhẹ nhàng hạ thấp công việc đó, chẳng qua chỉ là cái nhìn của quan văn. Hơn nữa, người phù hợp để phụ trách kế hoạch tàu đổ bộ cũng không thiếu.

Họ đi qua Phòng Bầu dục, đến trước cửa phòng ngủ của Tổng thống đang mở. Giọng nói sang sảng của Tổng thống hôm nay có vẻ hơi khàn. Nghe thấy tiếng nói của Franklin Roosevelt, Pug dấy lên cảm giác thân thiết và kính trọng.

"Ông Hopkins, việc này có thể liên quan đến cách tôi phục vụ cuộc chiến này trong tương lai, xin cho phép tôi thảo luận với Cục Tàu thuyền một chút."

Harry Hopkins mỉm cười. "Được. Theo tôi biết, họ đều rất tán thành."

Khi họ bước vào phòng ngủ, Tổng thống vừa lúc đang sụt sịt mũi vào một chiếc khăn tay trắng lớn. Bác sĩ của Tổng thống, Chuẩn Đô đốc McIntire, đang đứng cạnh giường trong bộ quân phục chỉnh tề. Ông cùng vài viên chức dân sự lớn tuổi trong phòng đồng thanh nói: "Chúa phù hộ ông."

Pug không quen biết những viên chức này. Ánh mắt họ đổ dồn về phía anh, lộ vẻ tự phụ, còn McIntire là người anh quen từ San Diego, ông khẽ gật đầu với anh. Tổng thống vừa lau cái mũi đỏ ửng, vừa ngước đôi mắt dính dấp nhìn anh một cái. Ông ngồi trên giường, sau lưng kê mấy chiếc gối, khoác bên ngoài bộ đồ ngủ kẻ sọc nhàu nhĩ là chiếc áo choàng màu xanh lam thẫm, thêu ba chữ FDR màu đỏ. Ông cầm chiếc kính gọng kẹp trên hộp ăn sáng, nói: "À, Pug, chào cậu. Cậu và Rhoda đón năm mới thế nào?"

"Rất tốt, thưa Tổng thống."

"Thế thì tốt quá. Cậu và Harry vừa bàn bạc chuyện gì thế? Bước tiếp theo cậu định đi đâu?"

Đây là một câu hỏi xã giao tùy ý. Những người khác trong phòng nhìn Henry, coi anh như kẻ đến quấy rầy không đúng lúc, giống như đứa cháu nhỏ của Roosevelt tùy tiện xông vào vậy. Tổng thống mắt đỏ mũi tắc, rõ ràng là đang cảm cúm, dù vậy ông vẫn đầy hứng khởi chuẩn bị bắt đầu công việc trong ngày.

Vì lo Hopkins lên tiếng trước và gài bẫy mình, Victor Henry nhanh nhảu nói: "Tôi vẫn chưa chắc chắn, thưa Tổng thống. Đô đốc Nimitz muốn tôi làm Phó Tham mưu trưởng tác chiến."

"Ồ, hóa ra là vậy!" Tổng thống nhướng đôi lông mày rậm về phía Hopkins. Rõ ràng đây là lần đầu tiên ông nghe chuyện này. Trên mặt Hopkins thoáng qua vẻ bực dọc. "Được thôi, tôi thấy, vậy thì cậu phải đi chỗ đó rồi. Tất nhiên tôi không thể trách cậu. Ai cũng muốn chọn cái tốt nhất mà."

Roosevelt dùng hai ngón tay xoa mắt rồi đeo kính lên. Diện mạo của ông lập tức thay đổi hoàn toàn, trông trẻ trung hơn nhiều, uy nghiêm hơn, giống với vị Tổng thống quen thuộc trên ảnh báo chí, chứ không còn là một ông lão rệu rã với mái tóc xám rối bời đang nằm ốm trên giường nữa. Rõ ràng là ông không còn gì để nói với Victor Henry, mà đang chuẩn bị giải quyết công việc buổi sáng. Ông quay sang những người khác.

Kết quả là Pug chủ động nhắc lại chuyện này, nói ra một câu vẫn luôn lởn vởn trong tâm trí anh. Một sĩ quan Hải quân khao khát được thăng tiến trong chiến tranh, dù tầm nhìn hạn hẹp, cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng, phản ứng của Tổng thống mang theo chút thất vọng, lộ ra vẻ bất lực, điều này khiến Pug bị lay động. Anh bèn nói: "Tuy nhiên, thưa Tổng thống, tôi luôn phục tùng mệnh lệnh của ông."

Roosevelt quay sang anh, nở nụ cười bất ngờ và thân thiện. "À, Pug, tình hình là thế này, Standley thực sự cảm thấy cậu sẽ rất có ích cho ông ấy ở Moscow. Ngay ngày hôm qua, tôi lại nhận được một bức điện của ông ấy yêu cầu cử cậu đến. Ông ấy đang bận tối tăm mặt mũi ở đó." Tổng thống ngẩng cằm, hơi nghiêng người về phía trước. Khi ông ngồi thẳng người dậy dưới lớp áo choàng, lại toát ra vẻ uy nghiêm khiến người ta kính sợ. "Cậu biết đấy, Pug, chúng ta đang đánh một cuộc chiến quy mô lớn, không cuộc chiến nào trước đây có thể so sánh được. Người Nga là một đồng minh khó chơi, trời đất chứng giám, đôi khi thật chẳng thể làm việc nổi với họ, nhưng họ đang cầm chân ba triệu rưỡi quân Đức. Nếu họ có thể kiên trì, thì chúng ta có thể thắng cuộc chiến này; nếu vì lý do gì mà họ không làm được, thì chúng ta có thể thua. Vì vậy, nếu cậu có thể phát huy tác dụng ở Nga—mà sứ giả của tôi ở đó có vẻ rất tin tưởng vào điều này—thì e rằng cậu vẫn nên đến đó."

Những người còn lại trong phòng đều tò mò nhìn Victor Henry, nhưng anh gần như không cảm nhận được sự hiện diện của họ. Trước mặt anh chỉ có khuôn mặt u ám của Roosevelt; khuôn mặt này anh đã từng thấy trước đây, lúc đó rất anh tuấn khi ông còn là Thứ trưởng Hải quân, leo lên leo xuống cầu thang tàu khu trục như một đứa trẻ; còn bây giờ, khuôn mặt này—khuôn mặt của một ông lão tàn phế suy sụp—chính là biểu tượng của nước Mỹ. "Vâng, vâng, thưa ông. Vậy tôi sẽ đến Cục Nhân sự nhận lệnh ngay."

Trong mắt Tổng thống lóe lên tia sáng vui mừng. Ông chìa cánh tay dài ra từ dưới áo choàng, vung lên một cái, tạo thành một cử chỉ đầy khí phách thể hiện lòng biết ơn và tán thưởng. Đây là tất cả những gì Victor Henry nhận được. Trong những năm tháng sau này, mỗi khi nhớ lại cảnh tượng đó, anh đều cảm thấy mãn nguyện. Khi họ bắt tay, trong lòng Pug dấy lên niềm kính yêu đối với Tổng thống Roosevelt. Anh nếm trải được sự thỏa mãn chua xót khi hy sinh bản thân, cảm nhận được niềm tự hào khi xứng đáng với sự tin tưởng của vị Tổng tư lệnh.

"Chúc cậu may mắn, Pug."

"Cảm ơn, thưa Tổng thống."

Franklin Roosevelt mỉm cười, thân thiện gật đầu. Victor Henry bước ra khỏi phòng ngủ, con đường của những năm tháng sau này từ đó mà thay đổi hướng đi và đã được an bài. Hopkins đứng gần cửa, nói một cách khô khốc: "Tạm biệt, Pug." Mắt ông nheo lại, nụ cười lạnh nhạt.

Khi chồng bước vào phòng khách, Rhoda nhảy dựng lên hỏi: "Thế nào? Phán quyết ra sao?"

Anh kể cho bà nghe. Thấy sắc mặt bà trầm xuống, tim Pug thắt lại, thoáng qua cảm giác yêu thương dành cho bà ngày trước, nhưng điều này cũng cho anh biết, thứ tình cảm đó giờ đây chẳng còn lại bao nhiêu.

"À, anh yêu, em vẫn luôn mong anh có thể ở lại Washington. Có phải chính anh muốn... lại đến Moscow không?"

"Là Tổng thống muốn anh đi."

"Đi một chuyến là một năm. Có khi là hai năm."

"Chắc chắn phải là một thời gian dài."

Bà nắm lấy tay anh, đan những ngón tay mình vào ngón tay anh. "À, cũng được. Dù sao chúng ta cũng đã trải qua hai tuần tuyệt vời. Khi nào anh khởi hành?"

"Thực ra là, Ro" - Pug lộ vẻ khó xử - "Cục Nhân sự đã tốn chút công sức, lấy cho anh một chỗ trên chuyến bay khách của chiếc Clipper vào ngày mai."

"Ngày mai!"

"Dakar, Cairo, Tehran, Moscow. Standley có vẻ thực sự cần anh đến đó."

Trong bữa ăn, họ uống loại rượu ngon nhất trong nhà, rồi chìm đắm trong những ký ức về quá khứ—họ đã bao lần chia ly và đoàn tụ, cuối cùng truy ngược lại đến đêm anh cầu hôn bà. Rhoda cười nói: "Chẳng ai có thể nói là anh không cảnh báo em trước! Thực ra, Pug, anh đã nói đi nói lại rằng làm vợ một sĩ quan Hải quân sẽ khổ sở đến thế nào. Sự chia ly thường xuyên, đồng lương ít ỏi, cứ một thời gian lại phải chuyển nhà, còn phải khúm núm lấy lòng mấy bà vợ quan lớn, anh đều nói ra hết sạch. Em dám thề rằng, có lúc em còn tưởng anh đang muốn thuyết phục em đừng kết hôn với anh đấy. Lúc đó em nghĩ trong lòng: 'Đừng hòng, ông ạ! Đã là người chủ động đề nghị, thì giờ ông đã mắc câu rồi'."

"Anh cứ tưởng em chắc chắn đã chuẩn bị tâm lý rồi chứ."

"Em chưa bao giờ hối hận." Rhoda thở dài, nhấp một ngụm rượu. "Thật tiếc, anh không gặp được Byron. Hạm đội hộ tống của bọn họ có thể đến đây bất cứ lúc nào."

"Anh biết. Anh cũng không thấy vui vẻ gì."

Cả hai đều cảm thấy nhẹ nhàng, Rhoda lại mang tâm tư đàn bà; hơn nữa, hai người sắp sửa chia tay, nên bà không nhịn được mà nói thêm một câu như thể chuyện không có gì: "Anh cũng không gặp được Pamela Tudsbury nữa."

Anh nhìn thẳng vào mắt bà. Chủ đề mà hai người luôn né tránh, lúc này đột nhiên được phơi bày trên mặt bàn—những tình ý lả lơi của anh với Pamela, cuộc tình vụng trộm của bà với Bam Kirby. Cái tên Kirby đó, cũng giống như cái tên Warren, anh vẫn chưa hề nhắc tới. "Đúng. Anh không gặp được Pamela nữa."

Vài giây dài đằng đẵng trôi qua. Mắt Rhoda cụp xuống.

"Thế nào, em có làm một chiếc bánh táo, anh còn ăn được chút nào không?"

"Tuyệt quá. Đến Moscow là anh không được ăn nữa rồi."

Họ đi ngủ từ rất sớm. Chuyện chăn gối của hai người không mấy tự nhiên, thời gian cũng ngắn, sau đó Pug chìm vào giấc ngủ say ngay lập tức. Rhoda hút một điếu thuốc, rồi rời giường, khoác lên mình chiếc áo choàng dày, đi xuống phòng khách ở tầng dưới. Bà rút từ một chiếc giá thấp một bộ đĩa hát bám đầy bụi. Đĩa hát đã mòn, xuất hiện những vết nứt nhỏ, nhãn màu cam đã phai, trên đó là những vết vẽ nguệch ngoạc bằng bút chì màu. Vì bộ đĩa này từng rơi vào tay lũ trẻ, chúng mở quá nhiều lần nên đã trở thành phế phẩm. Bản ghi âm kiểu cũ cao vút chói tai, giờ đây âm thanh phát ra từ bề mặt đã mòn lại yếu ớt, nghe như thể đến từ một kiếp khác.

Bây giờ đã là ba giờ sáng, chúng ta nhảy múa suốt đêm không chịu dừng, bình minh sắp đến rồi, em muốn cùng anh nhảy thêm một điệu Waltz...

Bà nhớ lại câu lạc bộ sĩ quan ở Annapolis năm nào. Thiếu úy Pug Henry, ngôi sao của đội bóng bầu dục Hải quân, đưa bà đi dự một buổi vũ hội lớn. Anh thấp hơn bà nhiều, nhưng ngọt ngào dịu dàng, có gì đó khác biệt, và yêu bà cuồng nhiệt, từng câu từng chữ, từng ánh mắt đều toát lên tình yêu cuồng nhiệt đó. Dù không đẹp trai, nhưng đầy vẻ nam tính, tính cách lại dịu dàng, tiền đồ rộng mở. Một lời thôi, khiến người ta không thể cưỡng lại.

Bản nhạc đó thật mê hoặc, như thể viết riêng cho chúng ta, em muốn nhảy mãi, mãi mãi yêu thương nhau. Ban nhạc Jazz cổ lỗ sĩ nghe âm thanh mỏng manh và lỗi thời, đĩa hát loáng cái đã quay xong! Kim đĩa quay không một vòng này đến vòng khác, Rhoda cứ ngồi đó, đôi mắt khô khốc nhìn chằm chằm vào chiếc máy hát.