"Mục tiêu! Harikana, không tám bảy. Mục tiêu! Mauna Loa, một ba hai." Byron ngồi xổm bên cạnh máy định vị, báo cáo phương vị cho một sĩ quan hàng hải đang dùng đèn pin đỏ ghi chép. Lúc này, tàu "Hải Man" đang rẽ sóng trên mặt biển tĩnh lặng, để lại một vệt sáng lân tinh lấp lánh. Làn gió ấm áp thổi từ đất liền mang đến cho Byron hương thơm thoang thoảng vốn thường thấy trên người Janice — không nghi ngờ gì, đây chỉ là một ảo giác dễ chịu mà thôi. Sĩ quan hàng hải đi xuống khoang tàu để tính toán phương vị rồi báo cáo vị trí qua ống nghe. Byron gọi điện thoại đến khoang của Ester.

"Thuyền trưởng, ánh trăng khá sáng nên tôi có thể nói là đã xác định được phương vị. Chúng ta đã tiến vào vùng cấm của tàu ngầm rồi."

"Ồ, tốt lắm. Có lẽ đám phi công chó đẻ kia sẽ không ném bom chúng ta vào sáng sớm đâu. Chỉnh lại hướng đi, tăng tốc tiến lên, đúng bảy giờ vào luồng lạch."

"Rõ, thưa thuyền trưởng."

"Này, phó thuyền trưởng, tôi vừa xem báo cáo tuần tra anh viết. Viết rất xuất sắc."

"Ồ, tôi đã cố gắng hết sức."

"Ngòi bút của anh không tệ, Brani. Khác với hồi trước rồi. Đáng tiếc là anh viết càng rõ ràng thì kết quả lại càng tồi tệ."

"Thuyền trưởng, sau này vẫn còn phải đi tuần tra mà." Trên đường trở về, sự nóng nảy, dễ cáu gắt và chán nản của Ester luôn khiến Byron cảm thấy bất an. Vị thuyền trưởng này suốt ngày nhốt mình trong khoang, hút hết hộp xì gà rẻ tiền này đến hộp khác, trong khi đọc những cuốn tiểu thuyết thần quái rách nát lấy từ thư viện trên tàu, phó mặc toàn bộ việc chỉ huy tàu ngầm cho phó thuyền trưởng.

"Không thu hoạch được gì thì mãi mãi vẫn là không thu hoạch được gì, Byron."

"Họ sẽ không trách anh vì dám làm dám chịu đâu. Anh đã tự nguyện đi đến biển Nhật Bản mà."

"Đúng là vậy, hơn nữa tôi còn phải đến đó lần nữa, nhưng lần sau phải mang theo ngư lôi điện. Nếu không, đô đốc hải quân sẽ tống khứ tôi lên đất liền mất. Loại ngư lôi 14 tôi đã nếm đủ mùi rồi." Byron nghe thấy tiếng ống nghe điện thoại bị đặt mạnh xuống giá.

Ngày hôm sau, Byron lái xe quân dụng đến căn nhà nhỏ của Janice, khao khát được ôm chặt chị dâu vào lòng, quên đi chuyến tuần tra này, sự cô đơn, thời gian trôi qua, sự mất tích của Natalie, sự ấm áp trong nhà Janice, và tình cảm thầm kín mà người góa phụ quyến rũ của anh trai anh bộc lộ — tất cả những yếu tố này hòa quyện thành một khúc lãng mạn ngầm hiểu, mỗi lần anh đi biển trở về lại càng trở nên ngọt ngào hơn. Mặc dù họ đã rất thân mật, nhưng dù sao vẫn chưa đạt được ý nguyện, hai loại tâm trạng này trộn lẫn vào nhau, đến mức chỉ chực bùng nổ, càng nuôi dưỡng ngọn lửa tình trong lòng. Trong đầu Byron thường thoáng qua ý nghĩ: nếu Natalie không trở về nữa, anh sẽ sống cùng Janice và Victor, nhưng vừa nghĩ đến đây, cảm giác tội lỗi lại dày vò anh. Anh nghi ngờ Janice cũng đang thầm mang ý nghĩ tương tự. Sự căng thẳng và chia ly do chiến tranh gây ra vốn dĩ có thể làm méo mó hoặc phá hủy hoàn toàn những mối quan hệ bình thường. Những gì Byron cảm nhận lúc này, hiện nay ở khắp nơi trên thế giới đều rất phổ biến, chỉ là nỗi đau lương tâm của anh có chút khác biệt mà thôi.

Lần này, không biết có chuyện gì không ổn. Ngay khi cô mở cửa, nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị không chút phấn son của cô, anh đã nhận ra. Cô biết anh sẽ đến vì anh đã gọi điện, nhưng cô không thay bộ quần áo mặc nhà màu xám xanh, cũng không trang điểm chút nào, càng không bưng ly rượu trái cây ngọt ngào như thường lệ để chào đón anh. Có lẽ anh đã vô tình làm gián đoạn việc nấu nướng hoặc dọn dẹp nhà cửa của cô. Cô nói ngay: "Natalie có một lá thư, do Hội Chữ thập đỏ chuyển đến."

"Thật sao! Lạy Chúa, cuối cùng cũng đến rồi à?" Trước đây, anh đã viết vài lá thư gửi đến Baden-Baden thông qua Hội Chữ thập đỏ quốc tế, lấy nơi này làm địa chỉ hồi âm. Phong bì cô đưa cho anh nhìn mọi mặt đều khiến anh cảm thấy bất an: giấy viết thư mỏng màu xám, địa chỉ người nhận và dòng chữ in màu tím "N. Henry" ở góc gần như che khuất những con dấu cao su chồng chéo đủ màu sắc, đủ ngôn ngữ của Hội Chữ thập đỏ, và điều đáng lo ngại nhất chính là con dấu bưu điện. "Theresienstadt? Nơi này ở đâu?"

"Ở Tiệp Khắc, gần Praha. Byron, em đã gọi điện báo chuyện này cho cha rồi. Ông ấy đã nói chuyện với Bộ Ngoại giao. Anh xem thư trước đi."

Anh vội ngồi xuống ghế, dùng con dao gấp rạch mở phong bì. Trên tờ giấy màu xám đó là dòng chữ in màu tím.

Byron thân yêu nhất: "Nhân vật nổi tiếng" được hưởng đãi ngộ đặc biệt, mỗi tháng có thể viết một lá thư ngắn hàng trăm chữ. Louis rất hiểu chuyện. Ellen vẫn khỏe. Tinh thần em cũng tốt. Thư của anh bị chậm trễ trên đường, nhưng nhận được thì thật vui. Thư gửi đến đây. Các gói thực phẩm do Hội Chữ thập đỏ chuyển đến rất cần thiết. Đừng lo lắng. Theresienstadt là nơi trú ẩn đặc biệt dành cho các anh hùng chiến tranh, nghệ sĩ, học giả. Căn phòng tầng trệt đầy nắng của chúng ta là nơi tốt nhất ở đây. Ellen làm thủ thư, sưu tầm tài liệu lịch sử Do Thái. Louis là cưng của trường mẫu giáo, cũng là kẻ cầm đầu phá phách. Công việc của em trong xưởng quân giới cần kỹ năng chứ không cần thể lực. Yêu anh bằng cả trái tim. Sống vì ngày được ôm anh. Gọi điện báo cho mẹ em. Yêu anh, yêu anh, Natalie.

Ngày 7 tháng 9 năm 1943, Theresienstadt, phố Kurze, số P1. Byron nhìn đồng hồ. "Bây giờ cha em còn ở Bộ Lục quân không?"

"Ông ấy bảo em nhắn với anh, hãy gọi điện cho một người tên là Sylvester Eagan ở Bộ Ngoại giao. Số điện thoại ở ngay cạnh máy."

Byron gọi cho tổng đài, báo số điện thoại. Bữa trưa sau khi đi tuần tra về này đã dần trở thành một nghi thức vui vẻ: đồ uống hỗn hợp pha bằng rượu ngọt, cơm kiểu Trung Quốc, trên bàn còn đặt một chậu hoa mộc lâu đỏ thắm, hai người cười nói vui vẻ. Nhưng lần này, dù là đồ uống, hay món trứng phù dung và bò bít tết sốt tiêu ngon miệng do Janice nấu, đều không thể xóa tan bóng tối mà lá thư này đổ xuống. Byron cũng chẳng có tâm trí đâu để nói về chuyến tuần tra không thu hoạch được gì lần này. Họ ăn uống trong ủ rũ. Đợi chuông điện thoại reo, anh liền bật dậy nghe.

Giọng điệu của Sylvester Eagan khiến Byron hình dung ra một người đàn ông thấp bé, đeo kính kẹp mũi, bĩu môi, gõ ngón tay trên bàn. Khi Byron đọc thư cho ông ta nghe, Eagan nói: "Ồ!... Ồ ồ! Ồ ồ!... Ồ ồ ồ! Tốt! Đây đúng là một tia sáng hy vọng — phải không? Dù sao thì cũng làm người ta yên tâm. Đã cho chúng ta những manh mối cụ thể để đi đàm phán. Anh nhất định phải gửi ngay một bản sao cho chúng tôi bằng thư hàng không."

"Ông Eagan, về người nhà của tôi, về Theresienstadt, ông biết gì không?"

Eagan chậm rãi, cân nhắc từng chữ tiết lộ rằng, vài tháng trước, Natalie và Jastrow không đến đại sứ quán Thụy Sĩ ở Paris báo danh, bỗng nhiên mất tích. Người Thụy Sĩ và cơ quan đại diện Mỹ tại Baden-Baden đã nhiều lần hỏi thăm nhưng đến nay vẫn chưa nhận được câu trả lời từ phía Đức. Bây giờ chính phủ đã biết nơi ở thực sự của họ, có thể nỗ lực gấp đôi vì họ. Kể từ khi nghe Thượng nghị sĩ Lacouture báo tin này, Eagan vẫn luôn tìm hiểu tình hình Theresienstadt. Hồ sơ của Hội Chữ thập đỏ không ghi chép có ai được thả ra khỏi khu Do Thái kiểu mẫu này, nhưng ông nói, chuyện của Jastrow là vô cùng đặc biệt, hơn nữa — cuối cùng ông cười lớn — ông luôn có khuynh hướng làm một người lạc quan.

"Ông Eagan, vợ và con tôi ở nơi đó có an toàn không?"

"Xét đến việc vợ anh là người Do Thái, thưa đại úy, hơn nữa cô ấy bị bắt khi đang du lịch bất hợp pháp trong vùng chiếm đóng của Đức — vì anh biết đấy, giấy tờ nhà báo của cô ấy là làm giả ở Marseille — cô ấy có thể đến được nơi đó đã là may mắn lắm rồi. Chẳng phải chính trong thư cô ấy cũng nói, hiện tại mọi thứ đều ổn sao."

"Ông có thể giúp tôi chuyển máy cho một quan chức khác cùng bộ phận với ông, ông Leslie Slote được không?"

"Hừm — Leslie Slote? Leslie đã từ chức rời khỏi Bộ Ngoại giao từ lâu rồi."

"Tôi có thể tìm ông ấy ở đâu?"

"Rất tiếc, cái này tôi không biết."

Byron nhờ Janice tìm cách gọi điện cho mẹ mình, vì có thể bà sẽ biết Slote ở đâu. Sau đó, anh mang theo nỗi lòng nặng nề thường thấy trong thời gian này quay trở lại tàu "Hải Man".

Byron vừa rời đi, Janice liền bổ sung công việc làm đẹp thường lệ mà cô đã bỏ lỡ khi anh đến. Tình cảm giữa họ liệu có thể trở nên nồng cháy trở lại hay không, cô không nói rõ được, nhưng cô biết lúc này mình phải giữ một khoảng cách. Janice cảm thấy rất khó chịu cho Natalie. Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc cướp Byron từ tay cô ấy. Nhưng nếu cô ấy thực sự không trở về nữa thì sao? Janice cảm thấy lá thư gửi từ Theresienstadt này lành ít dữ nhiều. Cô chân thành hy vọng Natalie có thể thoát khỏi hang cọp, đưa con trở về bình an, nhưng bây giờ khả năng đó dường như đang dần biến mất. Trong thời gian này, mỗi khi tàu "Hải Man" trở về cảng, cô lại trút bầu tâm sự với cả hai người đàn ông, điều này khiến cô có cảm giác phong phú. Nhìn chung, cô thích Byron hơn một chút, nhưng Ester cũng có ưu điểm của anh ta, hơn nữa sau khi chiến đấu trở về, anh ta cũng đáng được hưởng thụ. Thực tế, Janice đã cân nhắc toàn cục, làm rất công bằng. Cô đã để Byron ăn bữa trưa mang tính nghi thức đó, việc tiếp theo là nghi thức hẹn hò với Ester.

Byron nhìn thấy Ester đang đợi trong phòng sĩ quan tàu "Hải Man", anh ta ăn mặc chỉnh tề, chuẩn bị lên bờ, vẻ ngoài còn giả vờ một bộ dạng hăng hái. "Này, Brani, đô đốc là một người rất tốt. Ông ấy không hề trách tôi. Chúng ta đã nhận được ngư lôi loại 18, còn có một tàu mục tiêu để huấn luyện. Tuần tu hai tuần, sau đó lại quay về biển Nhật Bản." Anh ta dùng điếu xì gà trong tay làm một cử chỉ đầy uy phong. "Ngày mai, thuyền trưởng kiểm tra. Thứ sáu, Đô đốc Nimitz lên tàu đại diện hạm đội trao bằng khen cho chuyến tuần tra đầu tiên của chúng ta. Thứ bảy đúng sáu giờ khởi hành, tiến hành diễn tập ngư lôi điện. Có vấn đề gì không?"

"Chết tiệt, có chứ. Kỳ nghỉ và giải trí của toàn bộ sĩ quan binh lính trên tàu thì sao?"

"Tôi đang định nói đến việc đó. Một tuần trong ụ tàu, lắp đầu dò sonar mới và sửa cửa khoang ngoài đuôi tàu. Mọi người được nghỉ cả. Huấn luyện thêm ba ngày, chúng ta sẽ xuất phát đi Midway và eo biển La Perouse."

"Binh lính chỉ được nghỉ một tuần là không đủ."

"Không, đủ rồi." Ester nghiêm giọng nói. "Lòng tự trọng của sĩ quan binh lính trên tàu đã bị tổn thương. So với nghỉ ngơi và giải trí, thứ họ cần nhiều hơn là chiến thắng. Nhưng tại sao anh lại ủ rũ thế này? Janice thế nào?"

"Cô ấy rất khỏe. Anh xem, thuyền trưởng, ban đầu tôi nghĩ hôm nay chúng ta nên nối một đường dây điện thoại từ bến tàu qua, nhưng Hanson cứ nói với tôi là không được. Sau khi lên bờ, anh có thể gọi cho cô ấy không? Bảo cô ấy khoảng mười giờ gọi điện đến câu lạc bộ sĩ quan tìm tôi."

"Được," Ester làm một khuôn mặt kỳ quặc nói, nói xong liền đi mất.

Byron đoán Ester có một người phụ nữ ở Honolulu; nhưng anh chưa bao giờ nghĩ người phụ nữ này lại chính là Janice. Cho đến nay, Ester vẫn cùng Janice giấu Byron chuyện này, nhưng anh ta rất không thích làm như vậy. Anh ta cho rằng cô làm thế là coi em chồng mình như kẻ ngốc. Sự ngây thơ chất phác của Byron khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu. Chẳng lẽ anh không nhận ra tất cả những điều này sao? Ester cảm thấy những gì anh ta và Janice làm chẳng có gì không ổn. Cả hai đều là người cô đơn, hơn nữa cả hai đều không muốn kết hôn. Anh ta cho rằng Byron sẽ không để tâm, nhưng Janice cứ khăng khăng nói nếu anh biết sẽ rất kinh ngạc và xa lánh họ, cô kiên quyết phải cẩn thận một chút. Chuyện là như vậy đấy. Chủ đề này họ đã lâu không nhắc lại nữa.

Nhưng tâm trạng anh rất tồi tệ, uống nhiều rượu cũng chẳng ích gì. Mười giờ, khi cô gọi điện đến câu lạc bộ sĩ quan, trong lòng anh cảm thấy rất bứt rứt, cô ngồi trên giường trong tình trạng khỏa thân, sau một hồi âu yếm, làn da cô vẫn còn lấp lánh mồ hôi.

"Ồ, Brani. Leslie Slote đợi điện thoại của anh ở văn phòng của ông ấy vào một giờ chiều ngày mai," cô nói nhẹ nhàng, bình thản, như thể cô đang ngồi ở nhà, trên đầu gối đặt cuộn len đang đan vậy. "Anh biết đấy, nghĩa là bảy giờ sáng của chúng ta ở đây. Số điện thoại là thế này." Cô đọc số điện thoại từ một mảnh giấy nhỏ.

"Em đã nói chuyện với Slote chưa?"

"Chưa. Thực ra, là một thiếu tá hải quân tên Anderson tìm được ông ấy, rồi gọi lại cho em. Anh có quen ông ấy không? Simon Anderson. Hình như ông ấy đang tạm trú ở nhà mẹ anh. Hình như là căn hộ ông ấy ở bị cháy, bà ấy để ông ấy ở lại hai ba tuần."

"Simon Anderson là một người tình cũ của Madeline."

"Hừm, có lẽ điều đó giải thích vấn đề. Mẹ anh không có nhà. Là Madeline nghe điện thoại trước, nghe có vẻ rất vui vẻ. Cô ấy đang chuẩn bị đi công tác thăm ai đó, nên gọi Anderson đến."

"Vậy là Madeline quay lại Washington sống à?"

"Hình như là vậy."

"Này, thế thì tốt quá."

"Brani, ngày mai anh đến ăn trưa nhé, được không?"

"Không đến được. Thuyền trưởng kiểm tra."

"Gọi điện kể cho em những gì Slote nói nhé."

"Được."

Ester từng biết không ít phụ nữ. Trước đây anh ta cũng từng quan hệ với người tình của người khác, và cả một phụ nữ đã có chồng. Thông thường, anh ta luôn cảm thấy vừa thương hại vừa khinh bỉ gã khờ khạo phía đối phương, nhưng lần này Janice lại cứ khăng khăng giấu diếm, mà người bị lừa lại chính là Byron Henry.

"Chúa Jesus ở trên cao, Janice," sau khi cô cúp điện thoại, Ester nói. "Natalie bị giam trong một trại tập trung chết tiệt nào đó, em và Byron còn định diễn trò này sao?"

"A, im đi!" Suốt cả đêm, Ester luôn rất nóng tính, khó đối phó. Anh ta không hề nhắc đến chuyện tuần tra, hơn nữa còn uống say mèm; thế là cuộc ân ái của họ đành phải kết thúc chóng vánh. Janice cũng cảm thấy mình rất bực bội. "Em chưa bao giờ nói cô ấy ở trong một trại tập trung."

"Chắc chắn em đã nói. Em nói đó là ở Tiệp Khắc."

"Nhìn xem, anh uống đến mức chẳng còn biết gì nữa, sao còn biết em đã nói gì. Chuyến tuần tra này của anh không thu hoạch được gì, em rất buồn cho anh. Lần sau nhất định sẽ tốt hơn thôi. Em về nhà đây, anh thấy thế nào?"

"Tùy em thôi, cô bé." Ester nghiêng người đi ngủ. Janice suy nghĩ một lúc rồi cũng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, trên tàu "Hải Man" lắp tạm một chiếc điện thoại. Byron mất mấy tiếng đồng hồ mới kết nối được, tìm được Leslie Slote. Cuộc gọi không rõ ràng, sau khi anh đọc xong lá thư của Natalie, một lúc lâu chỉ nghe thấy tiếng ồn ào, vì vậy anh hỏi: "Leslie, anh còn nghe không?"

"Tôi ở đây." Slote thở dài, nghe như tiếng rên rỉ. "Tôi có thể làm gì cho anh đây, Byron? Hay là nói, làm gì cho cô ấy? Có ai giúp được gì không? Nếu anh hỏi ý kiến tôi, tôi khuyên anh tạm thời cứ vứt bỏ tất cả những chuyện này ra khỏi tâm trí đi."

"Làm sao tôi vứt bỏ được?"

"Vậy thì phải xem anh rồi. Không ai biết rõ cái khu Do Thái kiểu mẫu này tình hình thế nào. Nó thực sự tồn tại, có lẽ đối với cô ấy thực sự coi là một nơi trú ẩn. Tôi cũng không biết rõ. Tiếp tục viết thư cho cô ấy, tiếp tục gửi gói hàng cho cô ấy thông qua Hội Chữ thập đỏ, tiếp tục đánh chìm tàu chiến Nhật Bản, chỉ có thể làm thế thôi. Suy nghĩ đến mức tinh thần hoảng loạn thì chẳng có ích gì."

"Tôi không hề tinh thần hoảng loạn."

"Vậy thì tốt! Tôi cũng sẽ không. Bây giờ tôi khác rồi. Tôi đã thực hiện năm lần huấn luyện nhảy dù. Năm lần! Anh còn nhớ chuyện xảy ra trên đường Blach không?"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Byron hỏi, mặc dù mỗi lần nói chuyện với Slote anh luôn nhớ lại cảnh anh sợ đến mất hồn mất vía trong làn đạn bên ngoài thành Warsaw.

"Anh không nhớ sao? Tôi cá là anh vẫn nhớ. Dù sao đi nữa, anh có nghĩ đến việc tôi sẽ đi nhảy dù không?"

"Tôi ở trong hạm đội tàu ngầm, Leslie, nhưng tôi chưa bao giờ thích hải quân."

"Phi, anh xuất thân từ gia đình quân nhân. Tôi là một nhà ngoại giao, một nhà ngôn ngữ học, tóm lại là một gã thư sinh đeo kính. Mỗi lần tôi nhảy, cứ như chết đi bốn mươi lần vậy. Nhưng mặc dù rất sợ, tôi lại cảm thấy rất vui."

"Anh nhảy dù làm gì?"

"Cục Tình báo Chiến lược. Công việc gián điệp. Cách tốt nhất để quên đi chiến tranh là tham gia vào nó, Byron. Đối với tôi, đây là một cảm giác mới lạ, và cực kỳ khai sáng."

"Leslie, Natalie rốt cuộc có hy vọng trở về không?"

Im lặng hồi lâu, chỉ nghe thấy tiếng rào rào.

"Leslie?"

"Byron, hoàn cảnh hiện tại của cô ấy rất tồi tệ. Kể từ năm 1939 khi Ellen không chịu rời Ý, hoàn cảnh của cô ấy luôn rất tệ. Anh vẫn nhớ, lúc đó tôi đã cầu xin cô ấy đi. Lúc đó anh cũng ngồi ở đó. Họ làm những chuyện ngu ngốc bất cẩn, lần này thì gây họa rồi. Nhưng cô ấy rất kiên cường, cơ thể cũng tốt, người lại lanh lợi. Hãy đánh trận của anh đi, Byron, tạm thời quên vợ anh đi. Quên cô ấy đi, và quên cả tất cả những người Do Thái khác nữa. Tôi chính là làm như vậy đấy. Đánh trận của anh, quên đi những việc anh không thể làm được. Nếu anh có đạo, hãy cầu nguyện đi. Nếu tôi còn làm việc ở Bộ Ngoại giao, tôi sẽ không nói với anh như vậy đâu. Tạm biệt."

Khi tàu "Hải Man" lại khởi hành, số người đào ngũ trong sĩ quan binh lính nhiều hơn cả tổng số người xuất hiện trong các chuyến tuần tra trước cộng lại: xin điều động, mắc bệnh cấp tính, thậm chí còn có vài người tự ý rời bỏ vị trí.

Bầu trời trên đảo Midway u ám, mây thấp, gió lạnh thổi ẩm ướt. Nhiên liệu đã gần như được nạp đầy. Byron hai tay đút trong túi áo khoác chống gió, đang đi dạo trên boong tàu nồng nặc mùi dầu diesel, kiểm tra lần cuối trước khi rời xa Midway. Mỗi lần rời khỏi Midway, anh đều chìm vào những suy nghĩ u buồn kéo dài. Ngay tại một nơi nào đó trong vùng này, trong xác một chiếc máy bay dưới đáy đại dương, cất giấu hài cốt của anh trai anh. Rời khỏi Midway nghĩa là xuất kích từ căn cứ tiền tiêu nhất, thâm nhập sâu vào vùng địch một cách cô độc. Nó nghĩa là phải ước tính cẩn thận về khoảng cách, cơ hội, lượng tiêu thụ nhiên liệu, lượng thực phẩm dự trữ, cũng như trạng thái tinh thần của thuyền trưởng và toàn bộ sĩ quan binh lính. Ester mặc bộ quân phục kaki mới tinh, đội mũ hải quân, xuất hiện trên cầu tàu. Sau vài ngày không uống rượu, đi biển, mắt anh ta cũng sáng rõ lên, sắc mặt cũng hồi phục. Byron cảm thấy anh ta lại là vị thuyền trưởng tàu ngầm hiếu chiến đó, thậm chí còn làm bộ một chút, để khích lệ đám thủy thủ đang chán nản, căng thẳng của mình.

"Này, Brani, cuối cùng Malone vẫn đi cùng chúng ta," anh ta nhìn xuống boong trước hét lớn.

"Cậu ta thực sự đi sao? Điều gì khiến cậu ta thay đổi ý định vậy?"

"Tôi đã nói chuyện với cậu ta."

Malone là hạ sĩ văn thư hạng nhất trên tàu "Hải Man". Lệnh điều động cậu ta đến trường sĩ quan hải quân đã đến, vốn dĩ nên từ Midway đi máy bay về Mỹ. Thế nhưng sĩ quan binh lính trên tàu "Hải Man", giống như tất cả thủy thủ trên tàu ngầm, là một đám người mê tín. Nhiều người trong số họ tin rằng, hạ sĩ văn thư này là ngôi sao may mắn của con tàu này, điều này chỉ vì biệt danh của cậu ta là "Móng Ngựa". Cái tên này chẳng liên quan gì đến sự may mắn của cậu ta. Malone đánh bài, đổ xúc xắc thường xuyên thua, từng ngã từ thang dây xuống, bản thân còn bị đội tuần tra bờ biển bắt giữ, vân vân. Thế nhưng cái biệt danh Móng Ngựa này của cậu ta đúng là danh bất hư truyền. Vài năm trước khi còn ở trại huấn luyện tân binh, cậu ta giành chiến thắng trong một cuộc thi ném móng ngựa, vì vậy mới có biệt danh này. Về việc điều động của Malone, Byron đã nghe rất nhiều bàn tán mang tính dự đoán trong đám binh lính, nhưng nghe nói Ester thuyết phục được người này thay đổi ý định, anh vẫn cảm thấy sững sờ. Anh phát hiện Malone đang gõ máy trong phòng văn thư nhỏ, khuôn mặt tròn trịa đỏ bừng, miệng ngậm một điếu xì gà, nếu Byron không nhầm thì là một điếu xì gà hiệu Havana của thuyền trưởng. Người thủy thủ thấp béo này trước đó đã thay quân phục trắng chuẩn bị lên bờ, nhưng bây giờ cậu ta lại mặc bộ quân phục vải chéo xanh thô đã giặt bạc màu.

"Chuyện này là sao, Malone?"

"Chỉ là muốn ở lại con tàu chết tiệt này đi tuần tra thêm một lần nữa, thưa ngài. Đồ ăn tệ quá, cân nặng của tôi chắc chắn sẽ giảm thôi. Gầy đi một chút các cô gái trong nước lại càng thích hơn."

"Nếu cậu muốn rời đi, cứ nói thẳng, cậu có thể đi."

Viên văn thư rít một hơi thật sâu điếu xì gà thượng hạng, khuôn mặt vốn dĩ hòa ái của ông ta bỗng chốc đanh lại. "Ông Henry, dù có phải xuống địa ngục, tôi cũng sẽ đi theo Hạm trưởng Ester. Ông ấy là vị hạm trưởng tuyệt vời nhất trong Bộ Tư lệnh Tàu ngầm Thái Bình Dương, hơn nữa, một khi chúng ta đã có trong tay những quả ngư lôi loại 18 đó, chuyến tuần tra này sẽ là chuyến đi vĩ đại nhất của 'Hải Mạn'. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Thưa ngài, Tarawa nằm ở đâu vậy?"

"Tarawa ư? Ở phía bên quần đảo Gilbert. Có chuyện gì sao?"

"Thủy quân lục chiến đang gặp rắc rối ở đó. Ngài xem cái này đi." Ông ta đang chép lại bản tin mới nhất từ đài phát thanh Trân Châu Cảng. Giọng điệu của bản tin thật trầm buồn: "Vấp phải sự kháng cự ngoan cường... thương vong nặng nề... thắng bại vẫn chưa thể đoán định..."

"Ồ, ngày đầu tiên đổ bộ lúc nào cũng là ngày tồi tệ nhất."

"Người ta cho rằng nhiệm vụ của chúng ta rất gian nan." "Móng Ngựa" lắc đầu. "Những người lính thủy quân lục chiến đó vì muốn kết thúc cái cuộc chiến chết tiệt này mà đã phải trả một cái giá quá đắt."

"Hải Mạn" rời khỏi Midway trong làn mưa phùn ảm đạm. Suốt mấy ngày liền, thời tiết ngày càng tồi tệ. Tàu ngầm di chuyển trên mặt biển luôn tròng trành dữ dội; trong cái vùng lạnh giá với gió gào mưa thét này, cuộc sống trên tàu trở thành một lịch trình của những cú va đập và té ngã: đi đứng không vững, say sóng, bữa ăn nguội lạnh rơi vãi phân nửa, cùng với những giấc ngủ chập chờn, rối loạn trong cái vòng lặp ngày đêm đơn điệu, vô tận. Ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương là một vùng nước đen ngòm hoang vắng, hiểm trở, người Nhật hiếm khi tuần tra ở khu vực này, tầm nhìn lại rất kém. Thế nhưng, Ester vẫn duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu suốt cả ngày. Những lính canh và sĩ quan trực ban khi đổi ca xuống, trên quần áo đều phủ một lớp băng giá.

Ester ra lệnh chạy với tốc độ 15 hải lý một giờ, băng qua quần đảo Kuril đầy rẫy đá ngầm nằm trong tầm hoạt động của máy bay Nhật Bản. Ông chỉ đơn giản là tăng gấp đôi số lượng lính canh. Ông vẫn hay nói: "'Hải Mạn' không phải là một chiếc tàu ngầm, mà là một chiếc 'tàu có thể lặn' - nghĩa là, nó là một con tàu mặt nước có khả năng lặn - cứ mãi chui rúc dưới đáy biển thì chẳng đi đến đâu cả." Byron đồng tình với quan điểm của ông, nhưng anh cho rằng đôi khi Ester đã nhầm lẫn giữa lòng dũng cảm và sự liều lĩnh. Cho đến nay, đã có vài chiếc tàu ngầm đi tuần tra ở biển Nhật Bản: chiếc "Vây Cá" đã mất tích ở đó; rất có thể quân địch đã bố trí tuần tra trên không. May mắn thay, "Hải Mạn" phần lớn thời gian đều di chuyển trong sương mù dày đặc và mưa tuyết. Phương pháp suy đoán vị trí của Byron đang phải trải qua một thử thách khắc nghiệt.

Bảy ngày sau khi rời Midway, hướng gió đổi chiều, sương mù cũng mỏng dần. Những dãy núi của Hokkaido chập chùng hiện ra ở phía chân trời xám xịt. Phía bên mạn phải, một khối đen sẫm cao vút lộ ra: đó là mũi núi của đảo Sakhalin.

"Eo biển Soya!" Ester đùa cợt gọi tên eo biển La Pérouse bằng tiếng Nhật, đoạn vỗ vai Byron. "Làm tốt lắm, sĩ quan hoa tiêu." "Hải Mạn" đang tròng trành tiến về phía trước giữa những con sóng lớn cuồn cuộn từ phía sau đuôi tàu. Một luồng gió lạnh thổi từ phía đuôi tàu làm bay mái tóc vàng dày của vị hạm trưởng đang nhìn về phía đất liền. "Bây giờ, trước khi chúng ta hạ độ sâu xuống, chúng ta còn có thể tiến thêm bao xa nữa? Người Nhật có lắp đặt radar trên những ngọn núi kia không?"

"Đừng nghiên cứu chuyện đó vội," Byron nói. "Lúc này thì chưa."

Ester gật đầu một cách miễn cưỡng và do dự: "Đồng ý. Rời khỏi đài chỉ huy."

Sau một tuần bị sóng đánh tơi tả, việc chuyển sang di chuyển ở độ sâu kính tiềm vọng quả là một sự nghỉ ngơi. Những thủy thủ say sóng đều bò ra khỏi giường, ăn bánh mì kẹp và súp nóng trên chiếc bàn ăn ổn định. Byron ghé mắt vào kính tiềm vọng, bị mê hoặc bởi khung cảnh tráng lệ trong ống kính. Khi "Hải Mạn" tiến gần đến cửa eo biển phía đông, ánh hoàng hôn từ những đám mây thấp hắt xuống những tia sáng đỏ rực, làn sương màu hoa hồng tạo thành một vòng hào quang quanh đỉnh núi Maruyama trên đảo Hokkaido. Một ảo ảnh đáng yêu thời trẻ thoáng qua tâm trí Byron. Khi còn học đại học, anh từng yêu thích nghệ thuật Nhật Bản; tranh vẽ, tiểu thuyết và thơ ca Nhật Bản khiến anh mơ mộng về những cảnh sắc chốn thần tiên, kiến trúc tinh xảo tao nhã, đầy vẻ ngoại lai, cùng những con người nhỏ bé, lịch thiệp, ăn mặc kỳ lạ và có phong thái tao nhã. Bức tranh này hoàn toàn trái ngược với những người Nhật - những kẻ dã man đã ném bom Trân Châu Cảng, cướp phá Nam Kinh, chiếm đóng Philippines và Singapore, giết hại đồng bào và xâm chiếm cả một đế chế. Anh cảm thấy một niềm vui lạnh lùng, tàn nhẫn khi dùng ngư lôi để đánh người Nhật. Thế nhưng, khung cảnh sương mù trên núi Maruyama dưới ánh hoàng hôn lúc này lại khiến anh nhớ về ảo ảnh thời trẻ kia. Anh chợt nghĩ, liệu những người Nhật này có coi người Mỹ là kẻ dã man hay không? Anh cảm thấy mình không phải là kẻ dã man. Những thủy thủ mặc quân phục vải chéo màu xanh thô đang trực ban kia trông cũng không hề dã man. Tuy nhiên, "Hải Mạn" đang tiến gần đến chốn thần tiên kỳ lạ này, lén lút với ý định giết càng nhiều người Nhật càng tốt.

Nói một cách ngắn gọn, đó chính là chiến tranh.

Byron gọi hạm trưởng đến, để ông nhìn qua kính tiềm vọng hai con tàu đang bật đèn tín hiệu, chạy về phía đông. Trong ánh hoàng hôn, những ánh đèn đỏ, xanh và trắng hiện lên rất chói mắt.

"Chắc chắn là đồ của bọn Nga rồi," Ester nói. "Chúng có đang đi trên luồng hàng hải dành cho Nga không?"

"Chính xác," Byron đáp.

"Tốt. Trên tuyến đường này sẽ không có thủy lôi đâu."

Trước đây, Ester từng bình luận đầy mỉa mai về hiện tượng kỳ quái này trong chiến tranh: sự sụp đổ của Đức tất yếu sẽ kéo theo sự sụp đổ của Nhật Bản, thế nhưng tàu thuyền của Liên Xô lại có thể chở đầy hàng hóa cho vay mượn mà ra vào vùng biển Nhật Bản một cách bình an vô sự. Giờ đây, vừa quan sát qua kính tiềm vọng, ông vừa nói bằng giọng dứt khoát: "Này, tại sao chúng ta không bật đèn rồi đi thẳng qua? Nếu người Nhật lắp radar ở đây, cách này còn có thể qua mặt chúng hơn là chạy trong bóng tối."

"Nếu chúng ta bị thẩm vấn thì sao?"

"Thì chúng ta cứ đóng vai những gã Nga ngốc nghếch, không hiểu mật lệnh."

"Tôi tán thành cách này, thưa hạm trưởng."

Một giờ sau khi trời tối, toàn bộ bờ biển Nhật Bản hiện rõ trong tầm mắt, "Hải Mạn" trồi lên mặt nước ướt đẫm và bật đèn. Byron chống chọi với cơn gió lạnh buốt, đứng trên đài chỉ huy. Đối với anh, đây là khoảnh khắc kỳ lạ nhất trong chiến tranh. Anh chưa từng bao giờ đi trên một chiếc tàu ngầm mà đèn đóm sáng trưng như thế. Những ánh đèn rực rỡ trên đỉnh cột buồm phía mũi và đuôi tàu sáng như ban ngày, đèn đỏ xanh hai bên mạn dường như chiếu xa tới nửa hải lý. Con tàu này thật rõ ràng, một chiếc tàu ngầm thật đáng sợ! Thế nhưng đó chỉ là nhìn từ đài chỉ huy, còn nếu nhìn từ mũi núi Nhật Bản cách đó mười hải lý, thì chẳng thấy gì cả, cùng lắm chỉ thấy những ánh đèn này mà thôi.

Ánh đèn đã bị phát hiện. Khi "Hải Mạn" tròng trành băng qua eo biển tối đen, một đèn pha tín hiệu trên đảo Hokkaido lóe lên rồi tắt ngấm. Ester và Byron trên đài chỉ huy vừa vẫy tay vừa dậm chân. Đèn tín hiệu lại lóe sáng một lần nữa. Rồi lại thêm một lần nữa. "Chúng ta đâu có hiểu tiếng Nhật," Ester nói giọng quái gở.

Đèn tín hiệu không lóe lên nữa. "Hải Mạn" tiếp tục tiến về phía trước, chui vào biển Nhật Bản, tắt đèn trước khi trời sáng và lặn xuống mặt nước.

Gần đến trưa, khi họ đang chầm chậm di chuyển về phía nam, họ phát hiện một chiếc tàu chở hàng nhỏ khoảng tám trăm tấn. Ester và Byron bàn bạc xem có nên khai hỏa hay không. Dùng ngư lôi đánh nó thì cũng đáng, nhưng một khi tấn công, có thể sẽ gây ra tín hiệu cầu cứu, khiến quân địch tiến hành một cuộc tìm kiếm toàn diện trên biển và trên không đối với tàu ngầm trong biển Nhật Bản. Nếu bây giờ không đánh động người Nhật, ngày mai tiến về phía nam, dễ dàng đạt được thành quả lớn hơn. Ester dự định cướp bóc ba ngày, rồi dành một ngày để chuồn đi. "Có thể thử loại ngư lôi 18," ông nói, cuối cùng cũng châm một điếu xì gà hiệu Havana. "Sĩ quan hoa tiêu, để chúng ta áp sát nó đi. Chúng ta sẽ bắn một quả ngư lôi." Đáp lại cái nhìn đầy nghi vấn của Byron, ông nhếch mép cười lạnh lùng, khinh bỉ. "Loại 18 không có vệt nước. Nếu nó không trúng, những người bạn Nhật Bản bên kia cũng sẽ chẳng biết gì cả, đúng không? Nếu trúng, có lẽ hắn cũng bận rộn đến mức không thể phát tín hiệu gì được nữa."

Ester thực hiện cuộc tấn công này một cách gọn gàng và dứt khoát. Toàn bộ binh sĩ đều phản ứng đầy hăng hái, điều này cũng khích lệ Byron. Loại ngư lôi điện này có tầm bắn xa hơn loại 14, nhưng tốc độ chậm hơn một chút. Byron vẫn chưa quen với việc cần nhiều thời gian hơn trước khi trúng đích. Anh nhìn qua kính tiềm vọng, vừa định báo cáo là không trúng, thì thấy chiếc tàu chở hàng phun lên một cột khói đen và một cột nước trắng xóa; khoảng một giây sau, tiếng ầm ầm hủy diệt đó làm rung chuyển thân tàu "Hải Mạn". Anh chưa từng thấy con tàu nào chìm nhanh đến thế. Chưa đầy năm phút sau khi trúng đạn, khi anh vẫn còn đang chụp ảnh từ kính tiềm vọng, nó đã chìm nghỉm trong làn khói đen, lửa và sương mù.

Ester chộp lấy micro của loa phát thanh. "Nghe đây. Đã tiêu diệt một chiếc tàu chở hàng Nhật Bản. Ngư lôi loại 18 thử nghiệm thành công, 'Hải Mạn' phải tiếp tục nỗ lực hơn nữa!"

Lời hô hào này khiến Byron cảm thấy phấn chấn toàn thân. Đã lâu rồi anh không nghe thấy tiếng thét chiến thắng đầy nam tính, trầm hùng, tiếng hét sát khí của tàu ngầm như thế này.

Đêm đó, Ester ra lệnh di chuyển về phía nam, cắt ngang qua tuyến đường đến Triều Tiên. Trong chuyến tuần tra trước, họ đã gặp rất nhiều mục tiêu ở đó, nhưng kết quả lại đáng thất vọng. Khi trời gần sáng, sĩ quan trực ban báo cáo rằng phía trước phát hiện đèn tín hiệu. Như vậy, mặc dù họ đã tấn công chiếc tàu chở hàng kia, trong biển Nhật Bản vẫn chưa áp dụng các biện pháp cảnh giác chống tàu ngầm. Ester ra lệnh lặn xuống. Trời ngày càng sáng, qua kính tiềm vọng, ông nhìn thấy một cảnh tượng mà ông gọi là "thèm nhỏ dãi": bất kể kính tiềm vọng quay về hướng nào, cũng đều có tàu thuyền đang thong dong di chuyển mà không có tàu chiến hộ tống. Byron nhận ra mình đang đối mặt với vấn đề làm sao để hành động tương ứng, chẳng kém gì các khóa học hàng hải ở Annapolis: làm thế nào để tấn công mục tiêu này đến mục tiêu khác, khiến những vật tế thần này nhận được ít cảnh báo nhất, mà bản thân lại đạt được thành quả lớn nhất.

Trên "Hải Mạn", từ hạm trưởng trở xuống, tất cả đều hồi sinh. Cỗ máy giết người này lại hoạt động trở lại. Ester quyết định tấn công một chiếc tàu dầu lớn trước; ông ra lệnh lặn xuống độ sâu 900 yard, phóng một quả ngư lôi và trúng đích. Con tàu bị bắn trúng bốc cháy và chìm dần, chất dễ cháy trên tàu phun ra một luồng khói đen dày đặc. Ester bỏ mặc nó, ra lệnh quay mũi tàu áp sát một con tàu ở phía xa. Con tàu đó trông giống như một chiếc tàu chở quân lớn, là mục tiêu lớn nhất mà họ thấy từ trước đến nay. Phải mất vài tiếng đồng hồ mới áp sát được con mồi này. Ester đi đi lại lại trong tháp chỉ huy, rồi đi xuống khoang của mình, sau đó lại lên đi bộ. Sau đó, ông ngấu nghiến ăn một miếng bít tết lớn do nhà bếp gửi lên trên bàn hải đồ, rồi lật xem một cuốn tạp chí có hình phụ nữ bán khỏa thân. Ông lật quá vội vàng nên làm rách cả tạp chí. Cuối cùng, cũng vào được vị trí tấn công, Byron nhìn qua kính tiềm vọng, Ester ra lệnh phóng liên tiếp ba quả ngư lôi từ khoảng cách xa nhất có thể. Sau một thời gian dài chờ đợi, Byron kêu lên: "Trúng rồi! Chúa ơi, nó biến mất rồi!" Khi màn sương khói và hơi nước tan đi, con tàu đó vẫn ở đó, đuôi tàu vểnh cao lên, nghiêng sang một bên, rõ ràng là đã không còn cứu vãn được nữa. Chiến công mà Ester tuyên bố đã dấy lên những tiếng reo hò nhiệt liệt hơn.

Khi chọn mục tiêu này, ông còn để mắt đến hai chiếc tàu chở hàng lớn khác đang di chuyển không xa trên cùng một tuyến đường. Hai chiếc tàu này lúc đó quay đầu, bỏ mặc chiếc tàu chở quân bị trúng đạn, tăng tốc bỏ chạy.

"Di chuyển dưới nước thì tôi không đuổi kịp chúng. Đợi trời tối chúng ta sẽ lên mặt nước để truy đuổi," Ester nói. "Chúng đang chạy về phía đông về nước, ở đó có không quân yểm trợ. Tình hình ngày mai sẽ khó khăn hơn. Nhưng" - ông vỗ vai Byron - "thành quả của ngày hôm nay thật không tệ!"

Sự phấn khởi này có thể thấy ở khắp mọi nơi trên tàu ngầm: dù là ở tháp chỉ huy, phòng điều khiển trung tâm hay phòng họp sĩ quan, thậm chí là ở khoang máy nơi Byron xuống kiểm tra định kỳ, cũng đều như vậy. Những thủy thủ cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, người dính đầy dầu mỡ cười toe toét chào anh, giống như những cầu thủ bóng đá sau khi giành chiến thắng vang dội. Khi anh ở dưới, tàu ngầm đã nổi lên mặt nước, động cơ diesel nổ vang trời. Anh vội vã chạy lên boong tàu. Ester mặc áo khoác parka, đeo găng tay, đang ăn một miếng bánh mì kẹp dày trên đài chỉ huy. Đó là một đêm đầy sao, phía chân trời còn vương lại chút ánh hoàng hôn mờ nhạt, trên đường chân trời ngay phía trước có hai chấm đen nhỏ, chính là hai chiếc tàu chở hàng đó.

"Khi trời sáng, chúng ta sẽ tiêu diệt cả hai chiếc tàu này," vị hạm trưởng nói. "Nhiên liệu của chúng ta thế nào?"

"Còn năm mươi lăm nghìn gallon."

"Khá lắm. Món thịt bò nướng này ngon tuyệt. Bảo Haynes chuẩn bị cho cậu một phần bánh mì kẹp."

"Tôi muốn tranh thủ ngủ một lát."

"Vẫn không bỏ được cái thói cũ đó sao?"

Những tuần gần đây, Ester rất ít khi cười, cũng không đùa giỡn với Byron. Thực tế, mấy ngày nay Byron chẳng được nghỉ ngơi tử tế, nhưng việc anh ham ngủ luôn trở thành chủ đề đùa cợt của mọi người. Thấy Ester giờ đây lại có tâm trạng đùa giỡn, anh cũng cảm thấy vui mừng.

"À, thưa hạm trưởng, đây là cuộc truy đuổi. Trước ba giờ thì sẽ không có nhiều việc để làm đâu." Byron dựa vào mạn tàu, ngước nhìn lên bầu trời. Anh cảm thấy thư giãn, không vội vàng đi xuống khoang dưới. "Một đêm tuyệt vời."

"Tuyệt lắm. Nếu mai lại tìm kiếm một ngày như hôm nay nữa, Branny, thì bất cứ lúc nào họ cũng có thể gửi tôi về nước nghỉ phép rồi."

"Trong lòng thoải mái hơn nhiều rồi, phải không?"

"Chúa ơi, đúng vậy. Còn cậu thì sao?"

"Ồ, nếu có một ngày như hôm nay thì tôi cũng thấy ổn. Nếu không thì hứng thú cũng không cao lắm."

Một khoảng lặng dài. Chỉ nghe thấy tiếng sóng cuồn cuộn và tiếng gió rít.

"Cậu đang nghĩ đến Natalie."

"Vâng, tôi luôn nghĩ đến cô ấy. Còn nghĩ đến đứa bé nữa. Vì nghĩ đến họ nên cũng nghĩ đến Janice."

"Nghĩ đến Janice?" Ester do dự một lát rồi hỏi. "Tại sao lại nghĩ đến Janice?"

Dưới ánh sao, họ hầu như không nhìn rõ mặt nhau. Sĩ quan trực ban cầm ống nhòm nhìn về phía chân trời, đứng rất gần họ.

Câu trả lời của Byron gần như không thể nghe thấy. "Tôi quá có lỗi với cô ấy."

Ester lớn tiếng dặn dò người dưới mang lên một phần bánh mì kẹp và cà phê, rồi nói: "Vì thánh Peter, cậu có lỗi với cô ấy thế nào? Tôi thấy cậu ở bên cạnh Janice chẳng khác nào hiệp sĩ Galahad vậy." Byron không đáp. "Được rồi, cậu không muốn nói thì thôi."

Nhưng sau một thời gian dài căng thẳng, Byron lúc này đã thư giãn, lại muốn nói về chuyện này, mặc dù những lời đó rất khó thốt ra. "Chúng tôi đang yêu nhau, thưa hạm trưởng. Điều này cậu không nhận ra sao? Tất cả đều tại tôi, là một cơn ác mộng ngu ngốc. Lá thư của Natalie mới khiến tôi tỉnh ngộ. Tôi phải chấm dứt mối quan hệ này, điều đó thật tồi tệ cho cả hai chúng tôi. Mấy tháng nay, tôi thực sự không biết mình bị cái quỷ gì ám nữa."

"Cậu thấy đấy, Byron, cậu rất cô đơn," một lúc sau, Ester nói bằng giọng trầm ấm không giống thường ngày. "Cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp, cậu cũng là một người đàn ông đường hoàng. Hai người cùng khóc lớn, ngủ chung trong một căn nhà! Nếu cậu hỏi tôi, thì cậu thực sự có thể được nhận huân chương đồng về sự chung thủy với Natalie đấy."

Byron khẽ huých vai vị hạm trưởng. "Này, đó chỉ là suy nghĩ của ông thôi, thưa hạm trưởng. Ông cảm thấy đây là một chuyện quá đỗi hợp lý. Nhưng từ phía tôi mà nói, cô ấy yêu tôi vì tôi đã trêu chọc cô ấy. Ở điểm này tôi đã làm quá lộ liễu. Nhưng Natalie dù sao vẫn còn sống, đây là chuyện không có hy vọng, đúng không? Chẳng lẽ tôi mong Natalie chết sao? Tôi thật sự đáng chết mà."

"Chúa Jesus và tướng Jackson ở trên cao," Ester nói. "Đừng nói nhảm nữa. Branny, trong một vài việc tôi rất khâm phục cậu, nhưng nhìn chung mà nói, cậu thật đáng thương. Cậu cứ như đang sống trên một hành tinh khác, hoặc là cậu mãi không chịu lớn, tôi không biết rốt cuộc là thế nào, nhưng mà..."

"Ồ, ông nói những lời này để làm gì?"

Byron và Ester đang đứng cạnh nhau, khuỷu tay dựa vào mạn tàu, nhìn ra biển khơi. Ester quay đầu lại nhìn bóng dáng mờ ảo của viên sĩ quan trực ban.

"Nghe này, đồ ngốc. Tôi đã ngủ với Janice một năm rồi. Cậu chẳng lẽ thực sự mù quáng, một chút cũng không nhận ra sao?"

Byron đứng thẳng người dậy. "Cá... cá... cái gì?" Giọng anh như tiếng gầm của một con thú.

"Đó là sự thật. Có lẽ tôi không nên nói cho cậu biết, nhưng cậu vừa rồi..."

Đúng lúc này, người phục vụ phòng sĩ quan đi dọc theo thang đi lên, trên tay cầm khay đựng một phần bánh mì kẹp và một chiếc cốc lớn bốc khói nghi ngút. Ester cầm lấy bánh mì kẹp, uống một ngụm cà phê lớn. "Cảm ơn cậu, Haynes."

Byron đứng đó, mắt trợn trừng nhìn Ester, cứng đờ như người bị điện giật.

Sau khi người phục vụ rời đi, Ester nói tiếp: "Chúa ơi, người anh em, thấy cậu phiền não như vậy, cậu còn tưởng mình quyến rũ Janice mà đau khổ tột cùng! Nếu chuyện này không quá đau lòng thì đúng là một chuyện đáng cười đấy."

"Một năm rồi sao?" Byron lặp lại, lắc đầu mơ hồ. "Một năm rồi? Ông?"

Ester cắn một miếng bánh mì kẹp, vừa nhai vừa nói. "Chúa ơi, tôi đói quá. Đúng vậy, khoảng một năm rồi. Kể từ khi cô ấy khỏi bệnh sốt xuất huyết. Trước đó, anh trai cậu chết, cậu lại ở tận Địa Trung Hải, lúc đó cô ấy quả thực là một cô gái xinh đẹp đau khổ tột cùng. Nhưng đừng hiểu lầm ý tôi, cô ấy thích cậu, Byron. Lúc cậu ở Địa Trung Hải, cô ấy rất nhớ cậu. Có lẽ cô ấy thực sự yêu cậu, nhưng Chúa ở trên cao, cô ấy cũng là một con người mà! Ý tôi là, chúng tôi như vậy thì có gì không tốt? Cô ấy là một đứa trẻ lớn xác. Chúng tôi sống với nhau rất vui vẻ. Cô ấy rất sợ cậu và cha cậu. Cô ấy cảm thấy hai người sẽ không tán thành." Ông uống một ngụm cà phê, lại cắn một miếng bánh mì kẹp, nhìn Byron đang im lặng, bất động. "Hà, nhưng có lẽ cậu thực sự không tán thành. Phải không? Tôi vẫn không hiểu rốt cuộc trong lòng cậu suy nghĩ thế nào. Nhưng đừng lãng phí sức lực để cảm thấy mình có lỗi với Janice nữa. Hiểu chưa?"

Byron đột ngột rời khỏi đài chỉ huy.

Ba giờ sáng, anh đi vào phòng điều khiển trung tâm, thấy Ester đang hút một điếu xì gà nhỏ rẻ tiền, đang ở bên cạnh bảng vẽ cùng với nhân viên vẽ bản đồ, sắc mặt tái nhợt, thần sắc căng thẳng. "Ồ, Branny. Radar SJ thật chết tiệt, lại hỏng đúng lúc này. Chúng ta lại bị kẹt rồi. Tầm nhìn giảm xuống còn một nghìn yard. Chúng tôi muốn dùng sonar để truy đuổi chúng, nhưng điều kiện nghe lại quá tồi tệ. Lần cuối cùng xác định vị trí của chúng đã là hai tiếng trước, nếu chúng thay đổi hướng đi, có lẽ chúng ta sẽ mất dấu chúng." Ester nhìn Byron qua làn khói. "Nhưng tôi đoán có lẽ chúng sẽ không thay đổi hướng đi đâu. Cậu nói xem?"

"Nếu chúng quay về cảng, thì chúng sẽ không thay đổi hướng đi."

"Đúng. Chúng ta đồng ý. Tôi vẫn giữ nguyên hướng đi và tốc độ."

Ông đi theo Byron vào phòng họp sĩ quan. Họ uống cà phê, sau một khoảng lặng dài, ông hỏi: "Ngủ một giấc rồi chứ?"

"Tất nhiên rồi."

"Còn giận tôi không?"

Byron trừng mắt nhìn ông, khiến Ester nhớ đến Đại tá Victor Henry. "Tại sao? Ông đã trút bỏ được một gánh nặng khỏi lòng tôi rồi."

"Tôi cũng chính là ý đó."

Lúc bình minh, họ dùng ống nhòm trên boong tàu để quan sát hết sức có thể. Radar vẫn chưa sửa xong. Tầm nhìn có cải thiện đôi chút, mặc dù trên mặt biển vẫn đầy sương mù. Hai chiếc tàu chở hàng kia đều không thấy đâu cả. Sau đó, chính lính canh giỏi nhất của họ là "Móng Ngựa" Malone từ boong tàu lộ thiên sau đài chỉ huy lớn tiếng báo cáo: "Phát hiện mục tiêu! Phía trước bên mạn phải, khoảng cách mười nghìn yard!"

"Mười nghìn yard?" Ester nói, xoay ống nhòm về phía mạn phải. "Đồ khốn kiếp. Chúng thực sự đã thay đổi hướng đi. Có một chiếc đã biến mất rồi."

Byron nhìn thấy bóng tàu màu xám nhỏ bé, mờ nhạt từ ống nhòm của mình. "Đúng, là một trong hai chiếc tàu chở hàng đó. Cùng một kiểu cột cẩu."

Ester lớn tiếng gọi xuống dưới cửa khoang: "Phía trước bên trái! Bẻ lái hết cỡ sang phải!"

"Cách xa năm hải lý," Byron nói. "Trừ khi chúng lại chạy ngoằn ngoèo. Nếu không thì chúng thoát mất rồi."

"Sao lại thấy thế? Chúng ta đuổi kịp họ mà!"

Byron quay mặt lại nhìn chằm chằm ông ta. "Ý ông là truy đuổi trên mặt biển sao?"

Estes giơ ngón tay cái chỉ vào tầng mây thấp và dày. "Thời tiết thế này, họ có thể tiến hành tìm kiếm trên không kiểu gì chứ?"

"Thưa bà, hai chiếc tàu chở hàng này đã thực hiện các động tác né tránh. Rất có thể đã đề phòng toàn diện với tàu ngầm rồi. Bà nên cân nhắc rằng, chiếc tàu chở hàng này đã báo cáo hướng đi, tốc độ và vị trí suốt cả đêm, hơn nữa khu vực này nằm trong tầm bay của máy bay."

"Hướng 175, không đổi!" Estes hét lên.

Byron cố gắng tranh luận: "Họ có thể lao xuống từ bất cứ khe hở nào của tầng mây. Hơn nữa, chúng ta thậm chí còn không biết họ có radar trên không hay không."

Tàu ngầm tăng tốc, đuổi theo phía sau. Những con sóng xanh vỗ vào boong trước thấp lè tè, bọt nước làm ướt sũng những người trên đài chỉ huy. Estes nhếch mép cười với Byron, vỗ vào cánh tay ông, hít một hơi thật sâu. "Một buổi sáng tuyệt vời, phải không? Tiếng kèn săn vui vẻ đã vang lên rồi."

"Bà nghe tôi này, chúng ta vẫn đang ở trên tuyến đường này, thưa bà. Sẽ còn nhiều mục tiêu khác xuất hiện. Tốt nhất chúng ta nên lặn xuống."

"Chiếc tàu chở hàng này chính là mục tiêu tấn công của chúng ta, Braney. Chúng ta đã bám theo nó suốt cả đêm rồi, chúng ta sắp đánh trúng nó đây."

Cuộc truy đuổi trên mặt biển kéo dài gần một giờ đồng hồ. Trời càng sáng, Byron càng cảm thấy căng thẳng, mặc dù tầng mây trên đầu vẫn thấp và dày. Họ đã sắp đuổi kịp chiếc tàu chở hàng, đã đủ gần để xác nhận nó chính là chiếc tàu của ngày hôm qua. Byron vẫn không hề nhìn thấy máy bay. Ông chỉ nghe thấy Malone hét lớn: "Phát hiện máy bay hướng chính đuôi tàu, bay tầm thấp." Tiếp đó lại hét: "Phát hiện máy bay bên mạn trái—" Những tiếng hét còn lại bị nhấn chìm trong tiếng đạn bắn đạch đạch và tiếng rít chói tai. Ông vội vàng lao xuống boong tàu, vừa nằm xuống đã nghe thấy một tiếng nổ lớn, suýt làm vỡ màng nhĩ ông. Một khối nước biển lớn do quả bom hoặc bom chìm ném rất gần, suýt trúng tàu ngầm bắn lên, đổ ập xuống người ông.

"Lặn xuống mau! Lặn xuống, lặn xuống!" Estes hét lớn.

Đạn bắn như mưa quét khắp con tàu đang chao đảo. Sĩ quan và binh lính lảo đảo chạy về phía cửa khoang, theo thói quen tự động nối đuôi nhau chui xuống dưới. Trong vài giây, tháp chỉ huy đã chật ních những người trực ban ướt sũng.

Ầm!

Lại là một quả bom nữa. Chỉ thiếu chút nữa là trúng đích.

Cạch—cạch—cạch! Bằng! Bằng! Đạn bắn xuống boong tàu như mưa. Sóng lớn tràn qua cửa khoang đang mở, trên boong cũng ướt đẫm. Byron ướt sũng từ đầu gối trở xuống.

"Thuyền trưởng! Thuyền trưởng đâu rồi?" Ông hét lên.

Một giọng nói đau đớn vang lên trên boong như đang trả lời ông: "Byron, tôi bị trúng đạn rồi! Tôi không xong rồi! Mau lặn xuống đi!"

Trong khoảnh khắc, Byron sững sờ, sau đó vội vàng nhìn quanh, hỏi lớn các binh sĩ: "Còn thiếu ai không?"

"'Móng Ngựa' chết rồi, ông Henry," sĩ quan thông tin đáp lớn. "Anh ấy vừa ở trên boong lộ thiên. Bị trúng đạn vào mặt. Tôi định cõng anh ấy xuống, nhưng anh ấy chết rồi."

Byron gầm lên một tiếng: "Thuyền trưởng, tôi đến đón bà đây!" Ông lao một bước vào dòng nước biển đang đổ xuống từ thang, bắt đầu leo lên.

"Byron, tôi gục rồi. Tôi không cử động được nữa!" Giọng của Estes biến thành tiếng thét khàn đặc. "Ông không giúp được tôi đâu. Có năm chiếc máy bay đang lao xuống chúng ta. Mau lặn xuống đi!"

Ầm!

"Lươn Biển" nghiêng mạnh sang mạn phải. Một dòng thác nước mặn đổ ập xuống từ miệng khoang, tràn vào xung quanh các thiết bị điều khiển. Trong làn khói bốc lên những tia lửa, đột nhiên tỏa ra một mùi hôi thối. Các thủy thủ loạng choạng trong dòng nước xoáy, mắt trắng dã nhìn chằm chằm vào Byron. Ông đang cố gắng ước tính thời gian cần thiết để lao lên boong, kéo vị thuyền trưởng bị thương nặng vào nơi an toàn. Trong cuộc tấn công này, có lẽ chỉ trong vài giây nữa, "Lươn Biển" chắc chắn sẽ bị tiêu diệt cùng toàn bộ người trên tàu.

"Mau lặn xuống đi, Byron! Tôi xong rồi. Tôi sắp chết rồi." Giọng Estes ngày càng yếu ớt.

Byron chống lại dòng thác bọt trắng xóa, thực hiện nỗ lực cuối cùng để leo lên boong. Ông thất bại. Với sức lực kinh ngạc, ông khó khăn lắm mới đóng sập được nắp khoang. Ông ướt sũng, sặc nước muối, đau lòng đến mức giọng nói cũng biến dạng. Lúc này, ông đưa ra mệnh lệnh đầu tiên khi chỉ huy một chiếc tàu ngầm.

"Lặn xuống ba trăm feet!"

Tiếng chuông tang duy nhất cho thuyền trưởng Estes, có lẽ chính là âm thanh mà bà yêu thích nhất, nhưng không ai biết liệu bà có nghe thấy hay không.

A—u u ga... A—u u ga... A—u u ga...