Người gửi: Tư lệnh Hạm đội 3. Phát từ: "Phi Ngư".
Phát hiện nhiều tàu chiến, trong đó ba chiếc nghi là thiết giáp hạm. Đang tiến hành truy đuổi.
"Khai cuộc rồi!" Pag nghĩ thầm. Bức điện tín này được gửi đi từ một chiếc tàu ngầm trinh sát ở vùng biển cực xa về phía Tây, nơi đó thuộc eo biển Palawan, nằm khoảng giữa Borneo và vịnh Leyte; điện tín được phát đi trong đêm, báo cáo vị trí, lộ trình và tốc độ của đại đội tàu địch. Pag lập tức dùng mực màu cam đánh dấu thông tin lên bản đồ hải quân trong văn phòng mình. Đó là rạng sáng ngày 23 tháng 10.
Xem ra, một trận chiến cuối cùng cũng sắp diễn ra. Những chiếc thiết giáp hạm đó đang tiến về biển Sibuyan và eo biển San Bernardino. Halsey lập tức đưa ra quyết định, điều này khiến Pag càng thêm phấn khích. Halsey đang hủy lệnh điều một nhóm hàng không mẫu hạm về Ulithi để chỉnh đốn. Tuyệt quá! Ba nhóm hàng không mẫu hạm hiện có sẽ dàn hàng dọc theo vùng biển dài 250 hải lý ngoài khơi bờ biển phía Đông Philippines để tìm kiếm trên không, và sẽ xuất kích vào sáng hôm sau nếu lúc đó các thiết giáp hạm Nhật Bản đã lọt vào tầm bắn. Nhóm đặc nhiệm của chính Halsey, bao gồm cả Phân đội thiết giáp hạm số 7 của Victor Henry, sẽ dàn trận ngoài eo biển San Bernardino để đón đánh tàu địch đang tiến lại gần.
Những con tàu mà tàu ngầm phát hiện chính là hạm đội chủ lực của Phó Đô đốc Kurita, lúc này đang từ Borneo tiến đến, chuẩn bị đột kích vào vịnh Leyte để tiêu diệt đầu cầu của MacArthur. Như vậy, Halsey và Kurita, hai đối thủ chính trong trận quyết chiến này, sẽ phân định thắng bại trên vùng biển cách nhau khoảng 600 hải lý. Các tướng lĩnh hải quân quanh vịnh Leyte có lẽ nhiều như lá mùa thu, nhưng thắng bại của chiến dịch này chỉ trông cậy vào màn thể hiện của hai vị tướng khi giao phong.
Kurita Takeo, 55 tuổi, là một lão tướng hải quân có ý chí kiên cường và kinh nghiệm dày dạn. Hạm đội của ông, bao gồm 5 thiết giáp hạm và 10 tuần dương hạm, ngoài ra còn có một số tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm, tạo thành một hạm đội hùng hậu, rẽ sóng xanh tiến vào eo biển Palawan. Trong số các thiết giáp hạm của ông, có hai chiếc khổng lồ nặng 70.000 tấn là "Musashi" và "Yamato", cả hai đều được trang bị loại đại bác cỡ nòng 18 inch, được bí mật chế tạo trái với hiệp ước hạn chế vũ khí, nhưng chưa từng khai hỏa vào quân địch. Những chiếc "Iowa" và "New Jersey" của Pag Henry chỉ được trang bị đại bác cỡ nòng 16 inch. Không một con tàu nào của Mỹ có pháo lớn hơn thế. Nhờ khoảng cách 2 inch về cỡ nòng, Kurita có thể đứng từ xa, nã pháo vào Henry ngoài tầm bắn của ông, sức công phá của đạn pháo có thể mạnh gấp đôi đạn pháo phản kích của Henry. Những chiếc chiến hạm này được thiết kế vào năm 1934, tiêu tốn nhân lực và tiền của cả nước suốt 15 năm mới tạo thành, là những pháo hạm mạnh nhất thế giới. Nếu đối thủ chỉ là loại tàu như Phân đội thiết giáp hạm số 7, thì chúng có lẽ là vô địch, nhưng chiến thuật đã phát triển vượt xa chúng. Tàu ngầm và máy bay trên hàng không mẫu hạm đã tạo ra mối đe dọa mà những khẩu đại bác kia không thể đối phó.
Do đó, trong mắt Đô đốc Kurita, mọi thứ vẫn phụ thuộc vào những hàng không mẫu hạm làm mồi nhử kia. Chỉ cần chúng dụ được Halsey rời đi, có lẽ ông sẽ có thể xông qua eo biển San Bernardino, dùng những khẩu đại bác khổng lồ đó tiêu diệt quân đội tại đầu cầu của MacArthur. Dưới sự chỉ huy của Phó Đô đốc Ozawa thiện chiến, những hàng không mẫu hạm làm mồi nhử đó đã ra khơi, từ Nhật Bản tiến xuống phía Nam, hướng về đảo Luzon. Kurita chỉ biết chừng đó, vì khi hai hạm đội hành quân, khoảng cách giữa họ là 30 độ vĩ tuyến.
Kurita còn bận tâm đến một yếu tố quyết định thắng bại quan trọng. Các nhà chiến lược ở Tokyo rất mê đắm chiến thuật "dương đông kích tây", họ đã điều động thêm hạm đội thứ ba - gồm một số thiết giáp hạm và tuần dương hạm, được các khu trục hạm hộ tống - tiến xa về phía Nam, sau đó đi theo một hải lộ khác có thể thông hành, xuyên qua eo biển Surigao, rồi ngược lên phía Bắc tiến vào vịnh Leyte. Trên bàn cờ chiến lược lúc bấy giờ, kế hoạch tác chiến "Số 1" quả thực chiếm ưu thế: Kurita dẫn đầu hạm đội hùng hậu của mình đột phá qua quần đảo miền Trung Philippines, từ phía Bắc tiến về vịnh Leyte; hạm đội kia từ phía Nam tạo thế gọng kìm; còn Ozawa thì đợi sẵn ở vùng biển phía Bắc Luzon, dụ dỗ Halsey nóng nảy hiếu chiến rời bỏ vị trí mà ông ta cần bảo vệ.
Tuy nhiên, trong một vở vũ kịch có nhiều chiến hạm tham gia như thế này, hành động chậm chạp và khoảng cách hàng ngàn hải lý khiến việc chọn thời điểm chính xác trở nên có ý nghĩa quyết định. Kurita phải đến vịnh Leyte vào sáng ngày 25, và hạm đội ở Surigao cũng phải đến cùng lúc. Trước sáng ngày hôm đó, hàng không mẫu hạm làm mồi nhử phải dụ được Halsey lên phía Bắc. Xem ra, để bất kỳ phần nào của hành động quân sự thành công, đều phải trả cái giá rất đắt. Và vấn đề hiện nay là: Nếu ngay từ đầu đã bị tổn thất, liệu kế hoạch tác chiến "Số 1" có bị bỏ dở giữa chừng, hay vẫn có thể khiến trận chiến này tiến hành một cách oanh liệt đến cùng?
Rạng sáng ngày 23, chúng ta đã có manh mối cho câu trả lời này. Không hề nghe thấy báo động từ trước, bốn quả ngư lôi liên tiếp trúng vào soái hạm của Kurita. Lúc đó toàn bộ hạm đội vừa bắt đầu hành trình quanh co ban ngày. Cầu tàu của soái hạm - tuần dương hạm hạng nặng "Atago" - rung chuyển dữ dội dưới chân Kurita, lúc đó ông chỉ kịp nhìn thấy một chiếc tuần dương hạm bên cạnh cũng bị trúng đạn ở đuôi, chìm trong khói đen, lửa cháy và những cột nước trắng xóa bốc cao rồi rơi xuống. Chưa đầy vài phút, "Atago" đã bị bao vây trong lửa, bị chấn động bởi các vụ nổ và dần chìm xuống. Kurita chỉ lo tìm đường sống cho mình. Vài chiếc khu trục hạm tiến đến gần con tàu đang cháy sau khi bị trúng đạn để cứu ông, nhưng đã quá muộn. Đô đốc và các tham mưu của ông buộc phải bơi trong làn nước muối ấm áp để thoát thân.
Một chiếc khu trục hạm vớt được Kurita lên tàu. Nhưng ngay lúc này, đôi mắt bị nước muối làm đau rát của ông lại chứng kiến một cảnh tượng thảm khốc khác: cách đó không xa, chiếc tuần dương hạm hạng nặng thứ ba nổ tung như một quả pháo, ngọn lửa nhạt màu và khói đen dày đặc bao phủ, thân tàu vỡ vụn chìm xuống, ông đứng đó như một kẻ chuột lột. Chưa đầy nửa giờ sau khi ngày mới bắt đầu, trong số mười tuần dương hạm hạng nặng của ông đã có hai chiếc bị tàu ngầm đánh chìm, chiếc thứ ba đã bốc cháy, tê liệt trên mặt nước; mà ông còn cách vịnh Leyte đúng hai ngày hành trình.
"Phi Ngư" và "Kình Ngư", hai tàu ngầm trinh sát, đã phát hiện hạm đội của Kurita trong đêm, tiến hành truy đuổi trên mặt nước, rồi lặn xuống đáy biển thực hiện cuộc tập kích rạng sáng này. Bom chìm do khu trục hạm phóng xuống rơi xuống dày đặc, tạo nên những cột nước khổng lồ trên mặt biển rộng lớn, tàu ngầm đã tránh được chúng, nhưng khi đang truy đuổi chiếc tuần dương hạm mất khả năng chiến đấu kia, "Phi Ngư" đã vướng vào rạn đá ngầm. "Kình Ngư" đã cứu các thủy thủ trên tàu. Lần này "Phi Ngư" là tàu phát báo động, lập công đầu, nhưng những ngày huy hoàng của nó cũng theo đó mà kết thúc.
Phần lớn thời gian trong ngày đó, hạm đội của Kurita bị dày vò bởi nỗi sợ hãi về kính tiềm vọng, cuối cùng ông và các tham mưu cũng chuyển sang tàu "Yamato". Ông bước lên con pháo hạm mạnh nhất thế giới đó, ngồi trong căn phòng chỉ huy rộng rãi xinh đẹp, lúc này mới nắm bắt lại được cục diện chiến trường. Nhìn chung, hạm đội khổng lồ của ông về cơ bản vẫn còn nguyên vẹn. Ông không hề mong đợi sẽ không chịu tổn thất nào trong một cuộc hành quân. Màn đêm sắp buông xuống, điều này có thể che giấu hành động của ông. Điện tín từ Tokyo gửi đến nói rằng hạm đội mồi nhử vẫn chưa chạm trán với Halsey; vì vậy ngày mai vẫn sẽ bị máy bay tấn công, thậm chí còn bị đe dọa bởi tàu ngầm. Hiện tại xem ra, ngày kia ông sẽ đụng độ trực diện với hạm đội của Halsey tại cửa eo biển San Bernardino. Nhưng lần này cử Kurita Takeo đến chỉ huy chính là vì ông là người dũng cảm tiến lên, không màng hiểm nguy. Mặt trời lặn, ông cho tàu chạy hết tốc lực.
Đêm hôm đó, ông có 12 giờ để hành quân nhanh chóng mà không gặp trở ngại. Ngày 24 tháng 10, mặt trời vừa mọc, các cuộc tấn công của hàng không mẫu hạm bắt đầu và không dừng lại sau đó. Đã có 5 cuộc tấn công quy mô lớn, hàng trăm đợt đột kích, liên tục dùng bom và ngư lôi tấn công dữ dội, tiếng động cơ ầm ĩ không ngớt trên bầu trời hạm đội chủ lực suốt cả ngày. Kurita từng được đảm bảo rằng Luzon và Đài Loan sẽ cung cấp sự bảo vệ trên không cho ông. Nhưng lúc này chẳng có gì cả.
Tuy nhiên, hạm đội của ông vẫn hiên ngang tiến lên, quanh co đi qua những hòn đảo núi non trùng điệp, dọc đường dùng hàng trăm khẩu pháo tạo thành lưới lửa phòng không, các dàn pháo chủ lực điên cuồng nã đạn vào những chiếc máy bay đang ùa tới. Trong trận không chiến dữ dội nhất giữa máy bay và tàu chiến vào ngày 24 tháng 10, mà chúng ta hiện gọi là trận biển Sibuyan, Kurita chỉ huy rất xuất sắc. Nhưng siêu chiến hạm "Musashi" bị trúng một quả ngư lôi trước, điều này đã thu hút hàng đàn máy bay Mỹ đến oanh tạc điên cuồng. Mặc dù nó được coi là không thể đánh chìm, nhưng sau khi bị 19 quả ngư lôi và vô số bom trúng đích trong 5 đợt không kích, nó bắt đầu chìm, tụt lại phía sau hạm đội, nghiêng dần sang một bên, từng giờ trôi qua, nó vẫn tiếp tục chịu đòn; khi gần hoàng hôn, nó lật úp, mang theo một nửa thủy thủ đoàn chìm xuống đáy biển, ngoại trừ một trận chiến nhỏ với vài chiếc máy bay, nó vẫn chưa từng thực sự tham chiến.
Thật tồi tệ. Đây là một tổn thất nặng nề, tuy nhiên hạm đội chủ lực trước đây cũng từng trải qua sóng gió nhưng sau đó vẫn giữ được sức mạnh để hoàn thành nhiệm vụ. Chỉ là hạm đội mồi nhử của Ozawa vẫn bặt vô âm tín. Liệu cứ thế tiến về vịnh Leyte mà không nhận được sự hỗ trợ của ông ta sao? Rõ ràng là Halsey vẫn chưa mắc mưu; những chiếc máy bay đến oanh tạc dữ dội ngày hôm nay chính là cất cánh từ hàng không mẫu hạm. Kurita gửi điện tín yêu cầu bảo vệ trên không nhưng luôn bị phớt lờ. "Musashi" tử trận sau cuộc đấu tranh đau đớn, một tuần dương hạm khác bị đánh tàn phế, các chiến hạm khác cũng chịu nhiều vết đạn: đến nay, tổn thất trong ngày hôm nay vẫn có thể chịu đựng được, nhưng với một hạm đội không có khả năng phòng thủ trước các đợt không kích, nó còn có thể sống sót được bao lâu nữa?
Khoảng 4 giờ chiều, Kurita ra lệnh cho các chiến hạm chuyển hướng, rút lui về phía Tây, như vậy có thể tránh xa hàng không mẫu hạm của Halsey hơn, đồng thời tiếp tục ở lại vùng biển rộng lớn, các hạm trưởng của ông ít nhất có thể né tránh linh hoạt khi hành quân chậm rãi, còn nếu tiến vào eo biển, họ sẽ mất khả năng điều khiển linh hoạt, dễ trở thành mục tiêu tấn công. Lúc này ông lại một lần nữa cầu cứu Tokyo và Manila, báo cáo tổn thất của mình. Manila không trả lời. Tư lệnh không quân ở đó đã quyết định dùng máy bay của mình tấn công hàng không mẫu hạm địch, không chịu dùng chúng để bảo vệ hạm đội của Kurita.
Các chiến hạm của Kurita vô định hành quân trên vùng biển tĩnh lặng được bao quanh bởi những hòn đảo xanh mướt, chiếc "Musashi" bị đánh hỏng đã tụt lại phía sau ngoài tầm mắt, nhưng nó vẫn hy vọng có thể mắc cạn trên bãi biển, "trở thành một pháo đài trên đất liền", lúc này Kurita cảm thấy kế hoạch tác chiến "Số 1" đã bắt đầu thất bại. Các cuộc tấn công của máy bay và tàu ngầm đã làm xáo trộn thời gian dự kiến. Hơn nữa, lại thiếu sự bảo vệ trên không. Kế hoạch dụ địch không thể thành công. Tuy nhiên, ông trì hoãn việc tiến vào vùng nước hẹp đến khi trời sắp tối, rồi lại chuyển hướng, tiến về eo biển San Bernardino. Trong khi hạm đội tiến lên, ông thông báo cho hạm đội phía Nam, dặn họ giảm tốc độ, trì hoãn hành động gọng kìm vào eo biển thêm vài giờ. Lúc này Đại bản doanh Tokyo có vẻ rất quan tâm đến ông, gửi đến mệnh lệnh này: "Dựa vào sự che chở của thần linh, toàn quân dốc sức tiến công."
Màn đêm lại bao phủ hạm đội chủ lực. Tuy nhiên, ngay cả trong tình huống này, Kurita vẫn phải đối mặt với ngày càng nhiều nguy hiểm. Phía trước là vùng nước hẹp đầy thủy lôi. Khi đi qua eo biển San Bernardino, ông phải để hạm đội của mình dàn thành hàng dọc. Thiết giáp hạm và tuần dương hạm của Halsey chắc chắn sẽ tuần tra ở cửa vào, đợi ở đó áp dụng chiến thuật chữ T, tiêu diệt từng con tàu một khi chúng tiến ra. Trong trận đại chiến eo biển Tsushima năm 1905, hải quân Nhật Bản chính là dùng chiến thuật như vậy để đánh bại hạm đội của Sa hoàng. Giờ đây Kurita lại đóng vai người Nga trong trận chiến mà ông đã nghiên cứu cả đời, nhưng ông đã rơi vào tuyệt lộ, không còn lựa chọn nào khác, đành phải "dựa vào sự che chở của thần linh" để quyết định vận mệnh của chính mình.
Phía sau hạm đội, một vầng trăng khuyết mờ nhạt dần lặn xuống trên biển Sibuyan đen tối. Phía trước, Bộ tư lệnh Nhật Bản tại Manila đã bật đèn dẫn đường cho eo biển San Bernardino. Bầu trời đêm trong trẻo. Kurita Takeo đứng trên cầu tàu của siêu chiến hạm "Yamato", đưa ra mệnh lệnh khẩn cấp cuối cùng với lời lẽ thẳng thắn cho quân sĩ: Bất chấp nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt, hạm đội quyết định đột phá về phía nơi neo đậu, tiêu diệt toàn bộ quân địch. Hạm đội dàn hàng dọc, tiến vào vùng nước hẹp, toàn quân vào vị trí chiến đấu. Mặc dù đã trải qua một ngày chiến đấu gian khổ, nhưng lúc này những thủy thủ mặt mày hốc hác đều đã vào vị trí pháo. Họ là những thủy thủ được chọn lọc, đều đã được huấn luyện nghiêm ngặt về tác chiến ban đêm. Kurita tin rằng, họ có thể đánh bại quân Mỹ phía trước, và nếu bị tình thế ép buộc, tất cả sẽ hy sinh để báo đáp Thiên hoàng.
Nửa đêm, mặt trăng lặn xuống. Nửa giờ sau, trong bóng tối lấp lánh ánh sao, hạm đội chủ lực lần lượt, bắt đầu lén lút tiến ra giữa những mỏm núi của đảo Luzon và đảo Samar, tiến vào vùng biển rộng lớn tĩnh lặng của biển Philippines. Đô đốc Kurita không nhìn thấy phía trước có động tĩnh gì. Tất cả các chốt quan sát trên các tàu khác của ông cũng không nhìn thấy gì. Radar quét vùng biển xung quanh 50 dặm, không phát hiện bất kỳ tình hình địch nào.
Không có động tĩnh gì! Ngay cả một chiếc khu trục hạm trinh sát canh gác eo biển San Bernardino cũng không có!
Kurita kinh ngạc, hy vọng nhen nhóm trở lại, bắt đầu cân nhắc làm thế nào để tham chiến, tiến thẳng về phía Nam dọc theo bờ biển đảo Samar để đến vịnh Leyte với tốc độ tối đa. Ông buộc phải thừa nhận sự thật mà mình tận mắt chứng kiến. Do một sự cố kỳ lạ nào đó xảy ra trong cục diện chiến trường, Halsey đã rời khỏi đó, MacArthur đành phải mặc cho những khẩu pháo lớn nhất của Thiên hoàng oanh tạc.
