Ngô Ưu Nặc Duy Tư trở về trên chiếc xe tải cũ kỹ chất đầy nhu yếu phẩm, theo sau là hai chiếc xe bồn chở nước ngọt và dầu diesel. Điều này đã khơi dậy nhiệt huyết làm việc, mọi người hối hả từ lúc hoàng hôn cho đến tận đêm khuya. Những người Do Thái vừa gọi, vừa cười, vừa hát, chuyền tay nhau hàng hóa lên cầu tàu, qua boong tàu rồi xuống hầm tàu—nào là những bao bột mì, khoai tây, những túi bắp cải sâu bọ cùng đủ loại rau củ méo mó chưa kịp lớn, những bó cá khô và từng thùng đồ hộp. Các thủy thủ người Thổ Nhĩ Kỳ mặc quần áo rách rưới hì hục khuân vác ống dẫn dầu và ống dẫn nước lên tàu, những đường ống ấy rung lắc, va đập liên hồi phát ra tiếng rên rỉ. Họ đóng chặt nắp hầm tàu, vụng về sửa chữa máy tời neo, cuộn dây thừng, miệng không ngớt chửi thề, tay cầm búa gõ đập rồi chạy ngược chạy xuôi. Con tàu cũ kỹ như bị lây sự phấn khích của chuyến hành trình sắp tới, nó kêu cọt kẹt, lắc lư, kéo căng những sợi dây neo đậu.

Những cơn gió lạnh từng đợt thổi mạnh tạo thành con sóng lớn tràn qua đê chắn sóng, thế nhưng những hành khách đang vui vẻ trò chuyện không ngớt vẫn bất chấp gió lạnh, chen chúc trên boong tàu lắc lư để dõi theo công tác chuẩn bị. Khi họ xuống ăn tối, dưới ánh trăng bán nguyệt rực rỡ, gió đã mạnh lên, gần tới cấp tám.

Na Tháp Lệ mặc một chiếc váy lụa màu tím, trên mặt điểm chút phấn hồng và son môi, đứng do dự trên boong tàu lắc lư ngoài cửa cabin của Ngô Ưu Nặc Duy Tư. Cô quấn chặt chiếc khăn quàng cổ màu xám của Ái Luân quanh vai. Cô thở dài, gõ cửa.

“Chào, này, bà Henry.”

Trên vách ngăn cabin bẩn thỉu, ở những nơi từng dán tranh các cô gái khỏa thân giờ chỉ còn lại những mảng hình chữ nhật màu vàng nhạt. Ngoài ra, căn phòng vẫn đầy mùi hôi và bừa bộn như trước: giường chưa dọn, tài liệu chất đống, làn khói thuốc lá cuộn tròn và mùi mồ hôi từ những bộ quần áo treo trên móc. Lúc đóng cửa, anh nói: "Đây chẳng phải là quần áo của Tái Lạp Á Lạc Tư Cơ sao?"

“Tôi mua lại từ cô ấy.” Na Tháp Lệ dựa vào cửa để giữ thăng bằng. “Tôi ghét bộ đồ len màu cà phê đang mặc trên người này, ghét kinh khủng.”

“Khi chúng ta đi đàm phán với chính quyền Nice, Tái Lạp luôn mặc bộ đồ đó. Cô ấy đối phó với người Pháp rất cừ.”

“Tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy. Tôi chẳng hiểu gì về tất cả các người cả!”

“Con của cô thế nào rồi?”

“Bị ốm. Thằng bé cứ túm lấy tai phải, còn bị sốt nữa.”

“Cô đã đưa nó đến phòng y tế chưa?”

“Rồi. Họ cho tôi vài viên thuốc để thằng bé uống.”

“Ừm. Các người có đi cùng chúng tôi không?”

“Tôi vẫn chưa quyết định.”

“Việc này không khó đâu.” Anh nhường chiếc ghế trước bàn làm việc cho cô, còn mình thì ngồi xổm trên sàn tàu bằng sắt. “Cứ quyết định điều gì có lợi nhất cho bản thân là được.”

“Rốt cuộc tại sao anh lại đưa chúng tôi lên tàu? Anh chỉ tự chuốc lấy phiền phức thôi!”

“Ngẫu hứng thôi, bà Henry.” Anh rít một hơi thuốc thật mạnh. “Khi rời Nice, chúng tôi không định dừng ở đây. Máy phát điện bị hỏng, tôi buộc phải kiếm một cái lõi máy phát điện ở Rome, tiện thể kiếm thêm chút tiền. Tôi liên lạc với Hách Bố La Tư, ông ấy bảo tôi chú của cô đang ở đó. Tôi rất ngưỡng mộ ông ấy, cho nên—”

“Hành khách của anh đều là người từ Nice đến sao?”

“Không, không phải tất cả. Họ là những người tiên phong của phong trào phục quốc Do Thái, giờ là người tị nạn, đa số là người Ba Lan và Hungary. Họ định đi từ Constanta bên bờ Biển Đen—thường thì đều đi theo lộ trình này—nhưng tên người Romania lo thủ tục cho họ đã cầm tiền bỏ trốn. Họ bị Cơ quan Do Thái chuyển chỗ này sang chỗ khác suốt mấy tháng trời, cuối cùng mới đến vùng chiếm đóng của Ý tại Pháp. Đối với người Do Thái, đó không phải là nơi tệ, nhưng dù thế nào họ vẫn muốn tiếp tục đến Palestine. Đó chính là việc tôi phải làm: đưa người Do Thái đến Palestine. Đấy, chuyện là thế.”

“Các anh đi thẳng đến Palestine hay đi qua Thổ Nhĩ Kỳ? Tôi nghe thấy hai luồng tin khác nhau.”

“Tôi không chắc. Về điểm này, tôi sẽ nhận được tín hiệu vô tuyến khi ở trên biển.”

“Nếu các anh đi qua Thổ Nhĩ Kỳ, anh sẽ phải đưa người của mình vượt biên trái phép qua vùng núi Syria phải không? Những quốc gia Ả Rập thù địch ấy?”

“Tôi từng làm thế rồi. Nếu có thể về thẳng nhà, tất nhiên chúng tôi sẽ làm vậy.”

“Động cơ của các anh có bị hỏng giữa biển không?”

“Không. Tôi là kỹ sư tàu thủy. Con tàu này tuy cũ nhưng là hàng Pháp. Tàu do Pháp đóng đều rất tốt.”

“Thế còn tình trạng quá tải thì sao? Những chiếc giường tầng xếp chồng lên nhau dưới kia—chẳng khác nào cái máng dài trong nhà vệ sinh! Nếu lại có một trận bão kéo dài ba ngày nữa thì sao? Dịch bệnh chẳng phải sẽ lây lan sao?”

“Bà Henry, những người này thường xuyên được rèn luyện trong các điều kiện khắc nghiệt.”

“Anh không nghĩ rằng con tàu này không thể khởi hành sao? Thủ tục xuất cảng có thể chỉ là một cái bẫy để lừa chú tôi đi một cách âm thầm? Ngay sau khi Duy Nhĩ Nạp Bối Khắc xuất hiện, các anh mới nhận được giấy tờ, điều này quá trùng hợp.” Ngô Ưu Nặc Duy Tư làm vẻ mặt nghi ngờ. Cô nói nhanh: “Giờ tôi mới nghĩ ra một chuyện. Nếu chúng tôi rời tàu 'Cứu Thế'—tôi không nói là chúng tôi sẽ rời—nhưng nếu chúng tôi rời đi, Ái Luân có thể khăng khăng đòi đi thẳng đến lãnh sự quán Thổ Nhĩ Kỳ. Chúng tôi sẽ ở đó đợi tín hiệu của anh truyền qua cảnh sát biển, rằng các anh đã vượt qua đường ba dặm. Nếu không có tín hiệu, chúng tôi sẽ yêu cầu Thổ Nhĩ Kỳ cấp quyền tị nạn, và—anh cười cái gì?”

“Ở đây không có lãnh sự quán Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Anh từng nói là có mà.”

“Đó là lãnh sự danh dự, một chủ ngân hàng người Ý, tình cờ thay lại là một người Do Thái đã cải đạo, rất hay giúp đỡ. Lãnh sự quán gần nhất nằm ở Bari bên bờ biển Adriatic.”

“Chết tiệt!”

“Dù sao thì lãnh sự quán cũng không thể cấp quyền tị nạn như đại sứ quán.” Anh cười tươi hơn. “Cô đã phải suy nghĩ rất nhiều nhỉ?”

“Tôi thậm chí còn nghĩ ra cả tín hiệu rồi.”

“Thật sao? Là gì thế?”

“Ừm—” cô hơi ngượng ngùng nói— “‘Năm tới ở Jerusalem.’ Câu cuối cùng trong bữa tiệc Lễ Vượt Qua.”

“Tôi hiểu đó là gì.” Nụ cười của anh biến mất, lộ ra vẻ nghiêm túc. “Nghe này bà Henry, người Ý không cần một lượng lớn người Do Thái vô tổ quốc đang đói khát. Chúng tôi sẽ đi. Cô cũng nên đi cùng.”

“Ồ, tôi nên đi? Tại sao chứ?” Con tàu va vào cầu cảng, căn phòng nhỏ đầy khói thuốc này rung lắc dữ dội khiến Na Tháp Lệ muốn nôn mửa.

“Vì con của cô có dòng máu Do Thái, nên về quê hương của người Do Thái đi!”

“Nó chỉ có một nửa dòng máu Do Thái thôi.”

“Vậy sao? Thử hỏi người Đức xem.”

“Này, chẳng lẽ anh không biết tôi không có tình cảm gì với Palestine sao? Một chút cũng không! Tôi là người Mỹ, hoàn toàn không có tín ngưỡng, lại cưới một sĩ quan hải quân theo đạo Thiên Chúa.”

“Kể cho tôi nghe về chồng cô đi.”

Câu hỏi này khiến cô giật mình. Cô trả lời một cách không tự nhiên: “Tôi đã lâu không gặp anh ấy. Anh ấy đang ở trên một chiếc tàu ngầm nào đó ở Thái Bình Dương.”

Anh lấy ra một chiếc ví da cũ kỹ, cho cô xem ảnh một cô gái da ngăm, tóc dày, ngực nở. “Đó là vợ tôi. Cô ấy bị người Ả Rập đánh bom chết khi đang đi xe buýt, chiếc xe buýt bị nổ tung.”

“Điều đó thật kinh khủng.”

“Đó là chuyện xảy ra tám năm trước.”

“Vậy mà anh còn muốn tôi đưa con mình đến nơi như thế?”

“Người Do Thái sống ở đâu cũng đều gặp nguy hiểm.”

“Ở Mỹ thì không.”

“Ở đó các người cũng chỉ là khách lạ. Còn ở Palestine, các người mới thực sự ở nhà.”

Na Tháp Lệ lấy từ túi xách ra một bức ảnh màu nhỏ chụp Bái Luân trong quân phục. “Đây là chồng tôi.”

Khi Ngô Ưu Nặc Duy Tư cau mày nhìn bức ảnh, hình ảnh của Bái Luân lại hiện về trong trí nhớ của cô. “Anh ấy trông còn trẻ quá. Hai người cưới nhau khi nào?”

Mấy tháng nay, cô luôn cố quên đi chuyện kết hôn của mình—những quyết định ngu ngốc đó khiến cô quay cuồng, kết quả là phải nằm một mình trong bệnh viện nước ngoài để sinh con, đau đớn đến mất ý thức, xung quanh toàn gương mặt lạ lẫm, bên tai là những thuật ngữ y khoa tiếng Ý nghe lõm bõm. Mặc dù khi nhìn thấy đứa trẻ da đỏ hỏn nhăn nheo, lòng cô tràn ngập tình yêu ngọt ngào, nhưng lúc đó cô cho rằng cuộc đời mình đã bị hủy hoại. Giờ đây cô vẫn nghĩ thế. Nhưng khi kể lại chuyện xưa cho người đàn ông Palestine này nghe, sức hút và sự xông xáo của Bái Luân Henry, sự thông minh cùng vẻ hấp dẫn trẻ con của anh lại ùa về trong lòng cô; hơn nữa, bất kể mọi việc đã làm thiếu suy nghĩ thế nào, tuần trăng mật ngắn ngủi ở Lisbon vẫn vô cùng ngọt ngào. Cô nghĩ—dù không nói với Ngô Ưu Nặc Duy Tư—đã từng tận hưởng niềm hạnh phúc như vậy, thì dù cả đời không thể hồi phục sức khỏe cũng đáng. Huống chi, cô còn có Lộ Dịch.

Ngô Ưu Nặc Duy Tư lắng nghe, rồi châm một điếu thuốc khác. “Cô đã bao giờ gặp chàng trai Do Thái nào giống anh ta chưa?”

“Có chứ. Những người tôi từng qua lại đều là những người có chí hướng trở thành bác sĩ, luật sư, nhà văn, kế toán hoặc giáo sư đại học.”

“Kiểu người trung lưu.”

“Đúng vậy.”

“Hãy đưa con trai cô đến Palestine. Nó sẽ lớn lên thành một người thực tế giống cha nó.”

“Nếu xảy ra bất trắc thì sao?” Na Tháp Lệ sợ rằng mình có thể bị say sóng ngay tại cầu tàu này. Sự lắc lư này thực sự khiến người ta buồn nôn. Cô đứng dậy khỏi ghế, dựa vào vách cabin. “Tôi hy vọng con tàu này có thể vượt Địa Trung Hải, nhưng sau đó thì sao? Cuối cùng bị nhốt vào trại tập trung của Anh? Hay là cùng một đứa trẻ vượt qua vùng núi Ả Rập, bị bắn chết hoặc bị bắt rồi giết hại?”

“Bà Henry, đưa nó đến Siena cũng sẽ rất nguy hiểm.”

“Vậy tôi cũng không biết nữa. Khi chú tôi ăn trưa cùng Bối Khắc, ông đã gọi điện cho đại diện của chúng tôi ở Rome. Người đại diện khuyên Ái Luân nên đến Siena. Ông ấy gọi chuyến hành trình này là một sự mạo hiểm không cần thiết.”

“Đại diện của các người lại tin một quan chức của Hitler sao?”

“Ông ấy nói ông ấy hiểu rõ Bối Khắc. Ông ấy không phải là thành viên Đảng Quốc xã. Bộ ngoại giao của chúng tôi tôn trọng ông ấy. Bối Khắc đề nghị ngày mai sẽ lái xe đưa chúng tôi về Rome, đi thẳng đến đại sứ quán. Tôi không biết nên tin vào điều gì, và nói thật—ôi!” Sàn cabin nhỏ rung lên dữ dội. Na Tháp Lệ đứng không vững, anh nhảy tới đỡ lấy cô, cô ngã vào lòng anh, lồng ngực cô đập vào ngực anh. Anh siết chặt lấy hai cánh tay cô, rồi nhẹ nhàng đẩy cô ra.

“Đứng vững nhé.”

“Xin lỗi.”

“Không sao.”

Anh buông tay. Cô gượng cười. Hai cánh tay và ngực cô đều cảm thấy đau.

“Hướng gió luôn thay đổi. Dự báo thời tiết cũng không tốt. Nhưng chúng tôi vẫn sẽ khởi hành vào lúc rạng sáng.”

“Điều này có lẽ đã giải quyết vấn đề của tôi. Có lẽ Bối Khắc sẽ không đến sớm như vậy.”

“Ông ta sẽ đến đấy, tốt nhất cô nên quyết định đi. Tuy nhiên, đây là một vấn đề rắc rối đối với cô, tôi nhìn ra được.”

Ái Luân Kiệt Tư Đặc mặc áo choàng tắm màu xanh, mái tóc hoa râm thưa thớt bị gió thổi rối bời, ông gõ cửa rồi mở ra. “Xin lỗi đã làm phiền. Đứa trẻ có biểu hiện lạ, Na Tháp Lệ.” Gương mặt cô biến sắc vì sợ hãi. “Đừng sợ, đến xem ngay đi.”

Ngô Ưu Nặc Duy Tư nắm lấy cánh tay cô, họ cùng nhau đi ra ngoài. Họ vội vã chạy trên boong tàu đầy gió dưới ánh trăng, tóc tai Na Tháp Lệ rối bời. Lộ Dịch nằm trong giỏ trên giường, đôi mắt nhắm nghiền, hai nắm tay nhỏ bé nắm chặt, vung vẩy sang hai bên.

“Lộ Dịch!” Cô cúi xuống nhìn thằng bé, hai tay đặt lên cơ thể nhỏ bé đang quằn quại của nó. “Con ơi, con ơi! Tỉnh lại đi—á, sao nó không mở mắt! Chuyện gì thế này? Tại sao thằng bé lại quằn quại như vậy!”

Ngô Ưu Nặc Duy Tư bế đứa trẻ đang quấn chăn lên. “Đây là co giật do sốt. Đừng lo lắng. Co giật ở trẻ sơ sinh sẽ nhanh chóng qua thôi.” Đầu Lộ Dịch ngửa ra khỏi chăn, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. “Chúng ta đưa thằng bé đến phòng y tế đi.”

Na Tháp Lệ theo anh chạy xuống boong dưới, nơi ánh sáng lờ mờ và đầy mùi hôi thối—mùi nhà vệ sinh, mùi cơ thể chen chúc lâu ngày không tắm rửa, mùi hơi thở hôi hám của con người hòa quyện thành một mùi xú uế. Ngô Ưu Nặc Duy Tư chen qua hàng dài người đang chặn lối đi ngoài phòng y tế. Trong căn phòng nhỏ hẹp quét sơn trắng, anh đưa đứa trẻ cho bác sĩ. Đó là một ông lão gầy gò với bộ râu xám, mặc chiếc áo blouse trắng bẩn thỉu. Bác sĩ vẻ mặt buồn rầu tháo chiếc chăn quấn Lộ Dịch ra, nhìn cơ thể đang co giật của thằng bé và đồng ý rằng đó là co giật. Ông không có thuốc. Ông dùng giọng nói khàn khàn, yếu ớt bằng tiếng Đức Yiddish để trấn an Na Tháp Lệ: “Chỉ là do viêm tai phải gây ra thôi, cô biết đấy, sốt là biến chứng. Tôi chắc chắn không liên quan gì đến não. Cô có thể tin là thằng bé sẽ sớm khỏe lại thôi. Sẽ không có hậu quả xấu đâu.” Trông ông không có vẻ vui vẻ như lời nói.

“Tắm nước nóng thì sao?” Ngô Ưu Nặc Duy Tư hỏi.

“Được chứ, sẽ có ích, nhưng trên tàu này không có nước nóng, chỉ có vòi hoa sen nước lạnh.”

Ngô Ưu Nặc Duy Tư bế Lộ Dịch lên, nói với Na Tháp Lệ: “Đi theo tôi.”

Họ vội vã đi xuống hành lang, đến nhà bếp của tàu. Dù vào ban đêm đã dọn dẹp sạch sẽ và đóng cửa, nhưng nơi này vẫn đầy mùi hôi và dầu mỡ. Tuy nhiên, có một thiết bị, một chiếc thùng khổng lồ, đang lấp lánh dưới ánh đèn điện chập chờn. Súp là món chính trong khẩu phần ăn của người tị nạn. Ngô Ưu Nặc Duy Tư không biết kiếm đâu ra chiếc nồi hơi của nhà hàng này lắp đặt ở đây. Anh nhanh nhẹn mở vòi và van. Nước chảy vào thùng, từ vòi phun dưới đáy thùng, hơi nước phụt ra phì phì.

“Thử xem,” vài giây sau anh nói. “Có nóng quá không?”

Cô nhúng thử một tay vào. “Không.”

Cô xắn tay áo chiếc váy tím, cởi bỏ quần áo của đứa trẻ đang quằn quại, ngâm cơ thể nhỏ bé đó vào nước ấm, ngâm đến tận cằm. “Lấy chút nước xoa lên đầu thằng bé nữa.” Cô làm theo. Lưng Lộ Dịch đang cứng đờ dần dần thả lỏng. Ngô Ưu Nặc Duy Tư đổ thêm nước lạnh vào. Cơn co giật giảm bớt, con trai cô mềm nhũn trong tay cô, cô nhìn Ngô Ưu Nặc Duy Tư với ánh mắt đầy hy vọng.

“Khi em trai tôi bị co giật,” anh nói, “mẹ tôi luôn làm như vậy.”

Đôi mắt xanh mở ra, ánh mắt đứa trẻ hướng về phía Na Tháp Lệ, nó yếu ớt nở một nụ cười nhỏ, nụ cười này khiến lòng cô đau thắt lại. Cô nói với Ngô Ưu Nặc Duy Tư: “Chúa phù hộ anh.”

“Đưa thằng bé lên trên, giữ cho nó thật ấm,” Ngô Ưu Nặc Duy Tư nói. “Em trai tôi sau khi bị như vậy thường ngủ vài tiếng liền. Nếu cô còn việc gì, cứ bảo tôi. Nếu cần thiết, trên bờ có một phòng khám chúng ta có thể đến.”

Một lúc sau, anh đến cabin của cô, nhìn vào trong. Bên trong thắp hai ngọn nến. Mặt và tay anh đều bị dầu máy làm cho đen nhẻm. Ái Luân đang ngủ ở giường tầng trên. Na Tháp Lệ ngồi cạnh đứa trẻ. Cô mặc áo choàng tắm, tóc búi lên, một tay đặt trên chiếc giỏ phủ chăn.

“Thằng bé thế nào rồi?”

“Nó ngủ say rồi, nhưng lúc ngủ vẫn cứ dụi tai.” Ngô Ưu Nặc Duy Tư lấy ra một chiếc bình nhỏ, rót đầy một ly thủy tinh nhỏ. “Uống cái này đi,” anh nói với Na Tháp Lệ. “Slivovitz, cô biết đây là gì chứ?”

“Tôi từng uống Slivovitz rồi, uống nhiều là đằng khác.” Cô uống cạn một hơi. “Cảm ơn anh. Điện đóm thế nào rồi?”

“Máy phát điện lại hỏng rồi. Tôi đang cố gắng sửa. Nến của cô có đủ không?”

“Đủ rồi. Nếu không sửa được, các anh có thể khởi hành không?”

“Sẽ sửa được, chúng tôi sẽ đi. Uống thêm chút Slivovitz không?”

“Không đâu. Rượu ngon lắm.”

“Gặp lại sau nhé.”

Khoảng hai giờ sáng, đèn điện chập chờn sáng lên, Na Tháp Lệ bắt đầu thu dọn chiếc hộp các tông mà cô mua từ một hành khách. Chỉ mất vài phút, cô lại tiếp tục thức đêm trông con. Đó là một đêm dài đằng đẵng và đau đớn, lòng cô dậy sóng, hối hận và suy nghĩ về những chuyện đã qua, lần mò tận thời thiếu nữ, xen kẽ là những giấc ngủ chập chờn đầy ác mộng. Đứa trẻ ngủ không yên, trằn trọc mãi. Cô liên tục sờ trán nó, cảm giác trán vẫn còn mát; thế nhưng khi ô cửa sổ bắt đầu hửng sáng, thằng bé đột nhiên toát mồ hôi đầm đìa. Cô đành phải thay tã sạch cho nó.

Khi cô xách hộp đi đến cầu tàu, Hách Bố La Tư gặp cô trên boong tàu đầy gió. Trời bắt đầu sáng, một ngày nắng đẹp đáng yêu. Boong tàu đầy những hành khách hân hoan. Một vài hành khách đang vây quanh một người chơi đàn accordion trên nắp hầm tàu để hát, tay họ khoác lên vai nhau. Một vài thủy thủ Thổ Nhĩ Kỳ lớn tiếng hò hét từ cầu tàu lên boong, phía ròng rọc truyền đến tiếng nâng hàng ồn ào.

“Trời ơi!” La Tư nói. “Cô không thực sự làm thế chứ, Na Tháp Lệ? Cô không định tự nộp mình vào tay người Đức đấy chứ?”

“Con tôi ốm nặng lắm.”

“Người anh em, trẻ con sốt thì đáng sợ thật, nhưng chúng khỏi nhanh đến kinh ngạc. Chỉ cần ở trên biển vài ngày, các người sẽ an toàn, sau đó sẽ mãi mãi an toàn. An toàn và tự do!”

“Các anh có thể phải ở trên biển vài tuần đấy. Có lẽ các anh còn phải vượt núi băng đèo nữa.”

“Chúng tôi sẽ làm được. Con của cô cũng sẽ khỏe lại thôi. Nhìn thời tiết kìa, đây là điềm báo tốt đấy!”

Điều ông ta nói về thời tiết quả là thật. Cảng biển đã lặng sóng, gió cũng có vẻ nhỏ đi. Vesuvius như được vẽ bằng mực trên đường chân trời màu xanh táo. Hạnh phúc lan tỏa như hương hoa trên boong tàu đông đúc. Thế nhưng vừa rồi khi Na Tháp Lệ thay quần áo cho Lộ Dịch, thằng bé lại run rẩy, dụi tai, khóc lóc. Nhớ lại cơn co giật, phòng y tế, đêm kinh hoàng, boong dưới không khí ô trọc, cô không chịu nổi nữa. Cô đặt chiếc hộp ở cửa cầu tàu. “Tôi nghĩ sẽ không có ai ăn trộm cái này đâu. Nhưng, làm ơn trông giúp một chút, chỉ một lát thôi.”

“Na Tháp Lệ, cô đang làm sai đấy.”

Cô nhanh chóng quay lại, mang theo Lộ Dịch đang nằm trong giỏ được quấn kỹ, theo sau là Kiệt Tư Đặc đang khoác áo choàng, đội mũ. Trên két nước chiếc Mercedes của Bối Khắc có một dấu hiệu ngoại giao rất lớn—tấm khiên đỏ rực, vòng tròn trắng, chữ Vạn đen sì—xe dừng lại ở cầu tàu. Ngô Ưu Nặc Duy Tư lúc này đang đứng ở cửa cầu tàu cạnh La Tư, tay, mặt và quần áo làm việc của anh đều lấm lem. Anh đang dùng giẻ rách lau hai bàn tay.

Với sự xuất hiện của chiếc Mercedes, tiếng hát hân hoan của các hành khách trên boong tàu bỗng chốc im bặt. Họ đứng bất động nhìn chiếc xe và hai người Mỹ. Chỉ còn lại tiếng chửi thề khàn khàn của thủy thủ, tiếng sóng vỗ và tiếng chim biển kêu. Ngô Ưu Nặc Duy Tư nhấc chiếc hộp lên, rồi đón lấy chiếc giỏ từ tay Na Tháp Lệ. “Được rồi, để tôi giúp cô mang.”

“Anh tốt quá.”

Khi cô vừa định bước lên cầu tàu, Hách Bố La Tư lao tới, túm lấy cánh tay cô. “Na Tháp Lệ! Vì Chúa, nếu chú cô cứ khăng khăng, thì hãy để ông ấy xuống tàu đi. Ông ấy đã sống đủ rồi, cô và con cô thì chưa!”

Ngô Ưu Nặc Duy Tư đẩy người Mỹ này sang một bên, nghiến răng nói với ông ta: “Đừng làm thằng ngốc chết tiệt nữa.”

Tiến sĩ Duy Nhĩ Nạp Bối Khắc ăn mặc rất sành điệu, khoác áo khoác vải tweed, đội mũ nhung kẻ. Ông nhảy xuống khỏi chiếc Mercedes, mở cửa trước và cửa sau, cúi chào, mỉm cười. Cảnh tượng này quay cuồng trước mắt Na Tháp Lệ. Khi Bối Khắc bỏ hai chiếc vali vào cốp xe, Kiệt Tư Đặc lên xe từ cửa trước. A Phù Lan Ngô Ưu Nặc Duy Tư cẩn thận đặt chiếc giỏ lên ghế sau. “Được rồi, tạm biệt nhé, Tiến sĩ Kiệt Tư Đặc,” anh nói. “Tạm biệt, bà Henry.”

Bối Khắc ngồi vào ghế lái.

Cô nghẹn ngào nói với Ngô Ưu Nặc Duy Tư: “Tôi làm vậy có đúng không?”

“Thôi bỏ đi.” Anh lấy bàn tay thô ráp vuốt ve má cô. “Năm tới ở Jerusalem.”

Nước mắt trào ra nơi khóe mắt cô. Cô hôn lên gương mặt đầy râu ria, lấm lem dầu mỡ của anh, rồi lảo đảo bước lên xe. Anh đóng cửa xe lại cho cô. “Đi thôi!” anh hét lên bằng tiếng Ý với những thủy thủ kia. “Thu cầu tàu lại!”

Trong khi Jestero và Beck đang trò chuyện vui vẻ, chiếc Mercedes lăn bánh rời khỏi bến tàu. Natalie cúi người xuống chiếc nôi của đứa bé, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào khiến cổ họng cô thắt lại. Khi chiếc xe chạy về phía bắc thoát khỏi Naples, di chuyển trên con đường rải sỏi vắng người, mặt trời bắt đầu nhô lên, tỏa ra ánh sáng trắng chói lòa. Werner Beck dừng xe trước cổng Đại sứ quán Mỹ, khi ông giúp Natalie xuống xe, ánh nắng buổi chiều đang chiếu xiên vào đường Veneto. Louis bị sốt cao.

Hội Chữ thập đỏ đang chuyển thư từ cho những người bị giam giữ. Trước khi Natalie rời khỏi đây để đến Siena, cô đã viết một lá thư cho Byron, kể cho anh nghe những chuyện đã xảy ra, nội dung đại khái như sau: "Vì em đã trở lại thế giới văn minh - nếu anh gọi nước Ý của Mussolini là thế giới văn minh - em có thể thấy mình đã làm một việc thận trọng. Chúng ta an toàn và thoải mái. Một bác sĩ người Mỹ đang chữa bệnh cho Louis, thằng bé đang dần bình phục. Con tàu đó thật kinh khủng. Trời mới biết những người đó sẽ gặp phải chuyện gì. Tuy nhiên, em vẫn ước mình đã không cảm thấy ghê tởm con tàu ấy đến thế. Em phải nghe được tin tức về tàu "Cứu Thế" mới có thể an tâm được."