Lần này, tàu "Ô Tặc" phải hứng chịu những đòn tấn công dữ dội liên tiếp. Tiếng kim loại va đập ầm ầm, sự rung lắc long trời lở đất, cơn đau nhức nhối bên tai, toàn bộ đèn đuốc vụt tắt, chiếc tàu ngầm chìm trong bóng tối mịt mù đang điên cuồng nhảy dựng lên dưới đáy biển. Tiếng vỏ tàu nứt vỡ, những tiếng kêu gào kinh hoàng, một vật thể không rõ hình thù đập thẳng vào mặt Bái Luân—có thứ gì đó rất sắc nhọn đã cắt rách cả má anh—tất cả những điều này dường như lại rất tự nhiên, khó mà tin nổi, tựa như một phần của trải nghiệm bình thường, một tai họa từ trên trời rơi xuống, báo hiệu rằng anh sắp phải bỏ mạng trên tàu "Ô Tặc". Trong bóng tối đen ngòm, chỉ nghe thấy tiếng ầm ầm hỗn loạn không dứt, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc, cảnh tượng hỗn độn đến mức so với nó, việc vừa bị bom chìm tấn công cũng chẳng còn là gì nữa.

"Tôi phải cho tàu nổi lên. Xả nước khoang chứa! Trồi lên mặt nước! Trồi lên mặt nước!" Anh khó khăn lắm mới nghe thấy tiếng hét khản đặc của hạm trưởng qua ống truyền lệnh, nhưng hạm trưởng còn chưa kịp ra lệnh cho người lái tàu lặn ngang thì lại có tiếng gầm gừ thô bạo truyền đến: "Dừng lại, Bái Luân. Tôi sẽ cho tàu nổi lên năm mươi feet! Xả nước khoang phụ! Góc nghiêng đuôi tối đa! Tiến lên hết tốc lực!"

Đèn bật sáng, chiếu rõ người lái tàu lặn ngang đang cố hết sức giữ bánh lái. Không gian này đâu đâu cũng thấy sắt thép lồi ra, chẳng biết có bao nhiêu khối sắt nữa! Lúc này tàu đang không ngừng chao đảo, không ngừng rung lắc, các thủy thủ khác đều bám chặt lấy cột, lấy van, nắm chặt lấy bất cứ thứ gì có thể để tránh gãy tay gãy chân hay vỡ đầu. Bom chìm nổ ầm ầm, làm đảo lộn cả trời đất, chẳng có lấy một giây ngơi nghỉ. Sách vở, cốc chén, dụng cụ đo đạc văng tung tóe; những mảnh gỗ bần bay tán loạn như mưa rơi. Dẫu vậy, những người lái tàu lặn ngang vẫn tuân thủ mệnh lệnh, cố sức vặn bánh lái. Tàu ngầm kêu lên "cạch" một tiếng, nhảy lên rồi lao về phía trước, chao đảo lắc lư trong làn nước cuồn cuộn, chật vật tiến về phía trước. Con tàu này quả thực rất kiên cố. Bất chấp thảm họa này lớn đến nhường nào, vỏ tàu vẫn chịu đựng được; ắc quy vẫn còn chút điện, động cơ vẫn đang chạy; thế nhưng phòng điều khiển trông chẳng khác nào hiện trường sau thảm họa, hai thủy thủ đang chảy máu—Bái Luân cũng lấy tay bịt vết thương ướt át trên má, hễ bỏ tay ra là thấy máu đỏ tươi—quân sĩ trưởng Đức Lâm Cách nằm gục sau máy vẽ quỹ đạo tự động, nôn mửa liên hồi. Tử thần vẫn đang cận kề.

Tuy nhiên, từ cuộc tấn công này, tàu ngầm cuối cùng cũng giành được một chút điều kiện ẩn nấp có lợi. Ngay cả dưới đáy biển sâu, những vụ nổ dữ dội vẫn tạo ra các rào cản dòng chảy rối mà sonar không thể xuyên qua, nhờ đó mà có thêm cơ hội thoát thân. Do tàu "Ô Tặc" ẩn nấp dưới đáy biển, mưa bom chìm đã làm bùn đất bốc lên, tàu ngầm xuyên qua lớp bùn dày đặc này mà đi, tạm thời tránh được sự truy lùng của sonar địch. Bom chìm nổ ầm ầm ở phía đuôi tàu. Rõ ràng hạm trưởng của chiếc tàu khu trục này đang dựa vào thiết bị đo độ sâu bằng âm thanh để ném bom, hắn đang ném bom bừa bãi khắp khu vực này, muốn nổ tung những mảnh vỡ lên mặt nước để làm bằng chứng chiến thắng.

Thế nhưng Bái Luân chẳng hề hay biết gì về tình thế trận chiến. Anh chỉ biết một điều: con tàu này không hiểu sao lại đang di chuyển. Anh vừa lấy khăn tay bịt vết máu trên mặt thì giọng nói của Ca Đặc Nhĩ·Ai Tư Đặc từ loa phóng thanh truyền đến khiến anh giật mình: "Mời nhân viên y tế khẩn trương lên đài chỉ huy." Hạ sĩ quan thông tin từ đài chỉ huy chạy xuống, thì thầm với Bái Luân rằng hạm trưởng bị chấn động bởi vụ nổ vừa rồi nên không đứng vững, ngã trong bóng tối và bị thương ở đầu. Khi đèn sáng lên, Ai Tư Đặc mới nhìn thấy hạm trưởng nằm trên sàn tàu, mắt nhắm nghiền, máu chảy trên trán. Đến giờ ông vẫn chưa tỉnh lại. Phó hạm trưởng không muốn làm kinh động đến mọi người trên tàu; ông phái hạ sĩ quan thông tin đến báo cho Bái Luân biết lý do tại sao tạm thời anh phải thay ông truyền đạt mệnh lệnh qua ống truyền lệnh.

Ai Tư Đặc không thay đổi chiến thuật của Hồ Ban. Trong lúc nhân viên y tế đang điều trị cho hạm trưởng, tàu "Ô Tặc" bám sát đáy biển, tiêu hao chút điện áp dự trữ cuối cùng, tiến với tốc độ mười hải lý một giờ. Bom chìm ở phía đuôi tàu đã ngừng nổ. Tín hiệu xung của sonar tiếp tục phát ra tiếng vọng Doppler cao ở băng thông hẹp. Điều này có nghĩa là tàu khu trục lại một lần nữa hành động, và giờ đây đang ngày càng tiến lại gần. Rốt cuộc là đang tìm kiếm, hay là đang trực tiếp truy đuổi? Điều này thì không thể nói rõ được.

Lúc này, tổ sonar báo cáo nhận được âm thanh chân vịt của hai chiến hạm địch khác, chúng đang từ hướng cửa vịnh lao đến với tốc độ cao. Đức Lâm Cách bắt đầu đánh dấu vị trí tàu địch trên máy vẽ, cách đó năm dặm. "Ông Henry, lại thêm hai con tàu khu trục khốn kiếp nữa," quân sĩ trưởng đảo mắt nhìn Bái Luân nói, "tốc độ ba mươi hải lý một giờ." Ông ta lặp lại tin tức này trong cuộc điện thoại gọi đến đài chỉ huy.

Giọng Ai Tư Đặc trong ống truyền lệnh nghẹn ngào, vô cùng căng thẳng. "Độ sâu kính tiềm vọng, Bột Lạp Ni!"

"Rõ, thưa ngài. Độ sâu kính tiềm vọng."

Người lái tàu lặn ngang xoay bánh lái. Cột kính tiềm vọng tấn công sáng loáng lặng lẽ nhô lên sau lưng Bái Luân. Tàu ngầm trồi lên.

"Thưa ngài, điều chỉnh độ ngang đến sáu mươi—"

Lời Bái Luân chưa dứt đã bị một tiếng reo hò ngắt quãng: "Tuyệt quá, mưa rồi! Mưa như trút nước! Một trận cuồng phong bão tố dữ dội, trời tối đen như mực!" Ai Tư Đặc quay sang loa phóng thanh nói: "Trồi lên mặt nước; trồi lên mặt nước! Trồi lên mặt nước! Chuẩn bị chiến đấu cấp một, tốc độ hai mươi mốt hải lý!"

Bái Luân·Henry nghe thấy tiếng xả nước ào ào từ khoang chứa đang được bơm khí vào, anh hiếm khi nghe được những từ ngữ hay âm thanh nào làm nức lòng người đến thế. Tàu "Ô Tặc" nhẹ nhàng trồi lên. Anh cảm nhận được sự dao động của đại dương, thân tàu chao đảo lên xuống, khôi phục trạng thái hành trình ngang, trong lòng hiểu rõ tàu ngầm đang gặp phải một đêm mưa. Đôi tai anh cảm nhận được sự thay đổi của áp suất. Không khí dễ chịu, ẩm ướt tràn vào từ lỗ thông hơi. Động cơ đốt trong ho sặc sụa, gầm lên rồi tỉnh giấc. Tàu "Ô Tặc" cưỡi sóng đạp gió, dũng cảm tiến về phía trước, lại trở thành một chiến hạm mặt nước hít thở và tiêu thụ không khí tươi mới của đất trời!

Trong mỗi khoang của con tàu ngầm dài này vang vọng những tiếng reo hò thô bạo, những lời chửi thề vui vẻ và những câu nói tục tĩu ồn ào. Dù sao thì, thời gian cầu xin Chúa bảo hộ cũng đã tạm thời trôi qua.

Họ vẫn đang ở vị trí chiến đấu. Bái Luân dùng chiếc khăn tay nhuốm máu bịt mặt, bước lên thang, tiến về vị trí của mình trên cầu tàu. Ai Tư Đặc đứng trước bàn hải đồ, nói: "Chuẩn bị chiến đấu cấp một, Bột Lạp Ni." Nhân viên y tế đang cúi người chăm sóc hạm trưởng, hạm trưởng ngồi quay lưng lại với máy tính dữ liệu phóng ngư lôi, mở trừng mắt, sắc mặt xanh xao, đầu quấn băng, chiếc áo sơ mi kaki vấy đầy máu tươi. Hồ Ban mỉm cười với Bái Luân. "Này, tôi thấy cậu cũng bị thương rồi." Giọng ông khàn đặc, yếu ớt.

"Chỉ là một vết cắt thôi, thưa ngài."

"Cậu còn may mắn hơn tôi đấy."

Ai Tư Đặc nói: "Hạm trưởng, ngài có muốn thử đi lại không?"

"Lát nữa đi. Cậu nói, cậu đang lái tàu về phía nam? Tại sao lại về phía nam?" Câu hỏi này được thốt ra yếu ớt, nhưng mang theo chút nóng nảy. "Cửa vịnh ở phía bên kia cơ mà."

"Đúng vậy, thưa ngài. Địch đã đánh dấu chúng ta, chúng biết hành trình của chúng ta. Chúng nhìn thấy đường thẳng giữa hai điểm cắt là hiểu ngay. Còn hai tàu khu trục nữa đang lao về phía chúng ta, tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên đi một đường vòng lớn. Chạy về phía nam mười dặm, về phía đông mười dặm, sau đó dọc theo bờ biển phía đông tiến về cửa vịnh."

"Tuyệt lắm. Giúp tôi đứng dậy." Ai Tư Đặc và nhân viên y tế đỡ lấy khuỷu tay ông, dìu ông đứng lên. Hồ Ban đứng lảo đảo, vội vàng dựa vào một cái cột. "Ôi! Hoa mắt chóng mặt quá. 'Phu nhân', kế hoạch này không tệ. Nhưng hãy để mọi người giữ vững vị trí chiến đấu. Tốt nhất là tôi nên ngủ trong khoang của mình nửa tiếng đã."

"Rõ, thưa ngài."

Hạm trưởng được nhân viên y tế dìu đi, lảo đảo bước tới thang rồi tụt xuống cửa khoang, cái đầu quấn băng đầy máu của ông biến mất sau cửa khoang. Ai Tư Đặc cầm thước kẻ và compa lên. "Bột Lạp Ni, tốt nhất hãy để bác sĩ Hách Duy Tư Đằng trị thương cho cậu."

"Tôi không sao, 'Phu nhân'. Tôi sẽ đến vị trí của mình ngay." Bái Luân muốn leo ra khỏi khoang để nhìn sóng biển, hít thở không khí trong lành.

Ai Tư Đặc nhìn anh bằng ánh mắt sắc bén. "Làm theo lệnh đi. Mặc áo mưa và ủng vào."

Đợi khi anh lên đến cầu tàu, chỉ thấy một vùng đen mịt mù, sóng nước bắn tung tóe, gió gào thét, sóng cuộn trào. Những thứ này trong mắt anh đều rất đẹp. Sĩ quan chỉ huy bắn phá chịu trách nhiệm toàn bộ mọi việc trên boong; anh ta là một người Virginia tóc vàng mắt xanh, cấp bậc đại úy, tên là Wilson·Tháp Khải Nhĩ đệ nhị, biệt danh là "Hô Hô", đó là cái tên được gọi từ một sự kiện đã bị lãng quên từ lâu ở Annapolis. Ngày nay chỉ còn hạm trưởng và Ai Tư Đặc mới gọi anh ta là "Hô Hô". Anh ta là một sĩ quan đa tài, có hai thói quen nổi bật: ngoài việc tàu ra thì không nói một lời; điểm thứ hai là mỗi khi lên bờ là thích uống say bí tỉ một mình. Khi Bái Luân bước lên boong, Tháp Khải Nhĩ không nói một lời, sau đó cũng chẳng hé răng nửa câu.

Cầu tàu là vị trí chiến đấu của hạm trưởng. Qua nửa tiếng mà ông vẫn chưa đến. Ai Tư Đặc ra lệnh lớn từ cửa khoang mở toang, ra lệnh chuyển hướng sang phía đông. Lúc này bóng đen của Tháp Khải Nhĩ thốt ra năm chữ: "Chuyện này thật tồi tệ." Bái Luân nghe thấy mà kinh ngạc, gần như giống như nghe thấy một cái cây biết nói vậy.

"Anh nói gì? Tại sao, Wilson?"

Không ngờ cái cây sau khi thốt ra mấy câu như gỗ mục thì không nói thêm gì nữa. Ngoài việc phát lệnh, Tháp Khải Nhĩ không nói bất cứ điều gì.

Nửa tiếng trôi qua trong tiếng mưa tầm tã, tàu chao đảo lên xuống, lắc lư sang hai bên trong sự tĩnh lặng và bóng tối bao trùm. Sonar không tìm thấy ba chiếc tàu khu trục kia nữa. Tàu "Ô Tặc" lại quay đầu dọc theo bờ biển mà chạy. Từ loa phóng thanh phát ra tiếng hét chói tai: "Giải trừ nhiệm vụ tại vị trí chiến đấu. Mở cuộc họp sĩ quan tại phòng sĩ quan."

Hạm trưởng không tham dự cuộc họp. Ai Tư Đặc ngồi vào ghế của ông, sắc mặt tái xanh, hút một điếu xì gà màu xám. Đợi tất cả sĩ quan ngồi vào chỗ, ông kéo tấm rèm màu xanh lại. "Được rồi, tôi nói ngắn gọn thôi." Ông nói khẽ bằng giọng điệu bất an. "Một tiếng vừa qua tôi luôn ở bên hạm trưởng. Chấn động não của ông ấy có vẻ rất nghiêm trọng. Bác sĩ nói mạch ông ấy nhanh hơn, huyết áp cũng tăng, thị lực giảm sút. Có thể đã bị nứt hộp sọ. Tàu 'Ô Tặc' đành phải quay về căn cứ."

Ai Tư Đặc dừng lại một chút, nhìn từng gương mặt kinh ngạc của các sĩ quan đang ngồi đó. Không ai nói một lời, cũng không ai có cử chỉ gì. Ông rít một hơi dài điếu xì gà bốc mùi khó chịu. "Lúc này tôi đoán tâm trạng của mọi người cũng giống tôi, chẳng dễ chịu gì. Chúng ta đến đây là để thực hiện nhiệm vụ. Nhưng không còn con đường thứ hai. Radio của chúng ta không thể liên lạc. Nếu có thể liên lạc, tư lệnh liên đội tàu ngầm hai mươi sáu chắc chắn cũng sẽ chỉ thị chúng ta quay về. Hạm trưởng Hồ Ban không thể chỉ huy tấn công, ông ấy cũng không thể ủy nhiệm người khác thay mình chỉ huy. Phải biết rằng bảo vệ an toàn cho tàu ngầm và toàn bộ nhân viên trên tàu mới là việc cấp bách. Cách duy nhất là rời khỏi đây ngay lập tức. Hy vọng anh em trên tàu 'Tiên Ngư', 'Hải Đồn' và các tàu ngầm khác thu hoạch được chút gì đó ở bãi đổ bộ."

"Chúng ta thoát thân bằng cách nào, 'Phu nhân'?" Tháp Khải Nhĩ hỏi. "Khi nào thoát thân?"

"Đi trên mặt nước, 'Hô Hô', với tốc độ hai mươi mốt hải lý, đi thẳng qua cửa vịnh" — Ai Tư Đặc nhìn đồng hồ — "khoảng bốn mươi phút nữa."

Tháp Khải Nhĩ chỉ bĩu môi rõ rệt, gật đầu coi như câu trả lời. "Có ý kiến gì không?" Sau một hồi im lặng, Ai Tư Đặc hỏi. "Chúng ta có khó cùng chia."

Sĩ quan cơ điện giơ tay, đây là một nghi thức xã giao đầy gượng gạo đối với các sĩ quan trên tàu "Ô Tặc". Anh ta là người Philadelphia, tên là Tát Mẫu Thác, nói năng sắc bén, dáng người nhỏ thó, là một trung úy hải quân, mỗi khi nhắc đến sửa chữa máy móc là say sưa quên cả trời đất, nhưng bình thường nói chuyện rất hài hước. "Hạm trưởng có tỉnh táo không? Ông ấy có biết tình hình thế nào không?"

"Tất nhiên là biết. Ông ấy bị bệnh, hoa mắt chóng mặt. Cảm thấy người không ổn, không thể chỉ huy tấn công, hơn nữa lãng phí ngư lôi cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Ông ấy có biết chúng ta sẽ đi qua cửa vịnh trên mặt nước không?"

"Biết."

Môi Tháp Khải Nhĩ khẽ động. "Đó là ý của ông ấy?"

"Ồ, 'Hô Hô', hai chúng tôi đã cân nhắc tới lui rồi." Ai Tư Đặc có vẻ chán nản, nhả khói xì gà, bỏ đi vài phần tư cách gượng ép. "Chuyện này khó xử lắm. Tàu khu trục và tàu săn ngầm bên kia dày đặc như gái điếm ở phố chợ vậy. Tình hình này chúng ta đều hiểu. Những con khỉ này thậm chí có thể đã rải mìn ở cửa vịnh. Mặc dù cơ quan tình báo của chúng ta nói chúng không có radar, nhưng theo chúng ta biết, chúng cũng có radar." Ai Tư Đặc dang rộng hai tay, nhún vai. "Mặt khác, tầm nhìn ở mạn tàu trên mặt biển của chúng ta là bằng không, phải không? Chúng ta dùng động cơ đốt trong, không cần đến một khắc là có thể chạy qua, thoát thân trong chớp mắt. Cái vịnh này rộng mười hai dặm, trong đêm mưa, vùng nước rộng lớn này muốn dùng tàu tuần tra canh giữ chặt chẽ thì thật là khó. Tuy nhiên nếu chúng ta xả hết không khí để lặn xuống, vì có quá nhiều tàu khu trục đang dùng sonar xung để tìm kiếm chúng ta, chúng ta sẽ phải mất gấp bốn lần thời gian mới đi qua được vùng nguy hiểm này. Không sai, tôi thừa nhận, ở trên đầu có hai trăm feet nước biển đúng là một hệ số an toàn rất tốt. Hạm trưởng cuối cùng nói, để tôi chỉ huy, mọi việc làm theo ý tôi. Vì vậy tôi nói lại lần nữa, có ý kiến gì không?"

Các sĩ quan nhìn nhau.

"Chỉ có cách này thôi," Tháp Khải Nhĩ nói.

Ai Tư Đặc đợi một lát, mọi người đều không nói gì. Ông gật đầu. "Được rồi. Còn một chuyện nữa. Hạm trưởng Hồ Ban nhờ tôi thay mặt ông ấy xin lỗi vì đã làm gián đoạn chuyến tuần tra. Ông ấy nói toàn bộ tàu ngầm, nhân viên trên tàu và sĩ quan đều thể hiện rất tốt. Nếu không phải ngư lôi bị hỏng, chuyến quay về lần này chúng ta đã có thể ghi công đánh chìm hai chiến hạm địch. Chúng ta đã hiểu rõ tàu 'Ô Tặc' dù chịu đủ đắng cay vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Nhiệm vụ tuần tra không hề thất bại thảm hại, ông ấy nói làm rất xuất sắc." Những lời này Ai Tư Đặc hoàn toàn nói bằng giọng điệu đơn điệu, khô khan. Nói xong ông lại dùng giọng bình thường nói: "Chuyện là vậy đó. Trở về vị trí chiến đấu đi. Tôi tạm thời giải trừ nhiệm vụ chiến đấu chỉ để cho nhân viên trên tàu có cơ hội ăn miếng bánh mì và đi tiểu."

Tát Mẫu Thác nói: "Ý ngài là trên tàu này vẫn còn người chưa tè ra quần sao?"

Cuộc họp tan rã trong những tiếng cười thô tục nhưng nhẹ nhõm. Việc thoát khỏi cửa vịnh mang lại cảm giác đầu voi đuôi chuột. Ai Tư Đặc, Bái Luân và Tháp Khải Nhĩ mặc áo mưa cao su đứng trên cầu tàu, nhìn đăm đăm vào cơn mưa tầm tã đen ngòm. Nhân viên sonar kích động đến mức nói lắp bắp, báo cáo âm thanh chân vịt và tín hiệu xung ngày càng nhiều; lúc đầu chỉ ở tít phía xa, sau đó ngày càng gần, rồi sau đó lại ở xung quanh tàu "Ô Tặc". Rõ ràng bộ thu sonar từ ba trăm sáu mươi độ ở mọi góc độ đều truyền đến tiếng vọng, hỗn loạn một đoàn, vô cùng đáng sợ, thế nhưng trên cầu tàu lại một mảnh ẩm ướt, tối đen như mực, thái bình vô sự. Họ cứ thế đi thẳng qua tuyến tuần tra canh giữ nghiêm ngặt của quân Nhật, khi họ tận dụng đêm tối chao đảo bình an thoát khỏi cửa vịnh, tiến ra hải phận quốc tế, lại chẳng thấy chút động tĩnh nào.

Mặc dù nhân viên sonar liên tục báo động, Ai Tư Đặc lại tự mình nói: "Bột Lạp Ni, chính là muốn để cậu thấy, vô tri mới là phúc. Chúng ta lần này bị đám quỷ vàng bao vây chặt chẽ, nhưng điều này lại giống như một chuyến du lịch. Hy vọng đừng để chúng ta đụng độ một tên quỷ nào thì tốt."

Ông để tàu ngầm chuẩn bị chiến đấu, cho đến khi tín hiệu xung trên sonar dần biến mất, tụt lại xa phía sau đuôi tàu; vì vậy ông sắp xếp lại ca trực. "Bột Lạp Ni, cậu đổi ca xong thì đến khoang của tôi một chuyến."

"Rõ, thưa ngài."

Khi Bái Luân bước vào khoang, ông đang mặc quần đùi rộng rãi nằm trên giường, hút xì gà. "Này, kéo rèm lại, ngồi xuống đi." Ai Tư Đặc chống người bằng một khuỷu tay. "Cậu thích nhiệm vụ tàu ngầm không?"

Bái Luân phải mất một lúc mới trả lời được, anh nói thật lòng: "Với tôi thì cũng phù hợp."

Đôi mắt xanh của Ai Tư Đặc sáng rực, khóe miệng khẽ nhếch, lộ ra nụ cười nhạt vô cùng độc đáo, gần như là u sầu. "Được, nghe kỹ đây," Ai Tư Đặc tiến lại gần anh, đầu hai người cách nhau chỉ khoảng một feet, nói như đang thì thầm bên tai, "Hạm trưởng Hồ Ban không sao cả, chỉ là ông ấy sợ đến mức vãi cả hồn ra thôi."

"Cái gì? Không phải chấn động não sao?"

"Chẳng có đâu! Chính miệng ông ấy nói với bác sĩ Hách Duy Tư Đằng. Bác sĩ kể lại cho tôi. Thế là ba chúng tôi đã nói thẳng chuyện này ra. Ông ấy đúng là có ngã, nhưng không ngất đi, ông ấy giả vờ như vậy thôi. Đây không phải giả bệnh để đào ngũ, cũng không phải nhát gan sợ chết, ông ấy thực sự không chịu nổi nữa rồi, Bột Lạp Ni. Lần đầu tiên bom chìm nổ, ông ấy đã có linh tính này rồi. Cậu biết đấy, tôi nhìn dáng vẻ của ông ấy mà đoán ra trong lòng như vậy. Thật đáng thương. Ông ấy co rúm người lại, giống như một cô gái không mảnh vải che thân bị bắt gặp tại trận vậy. Tôi đoán ông ấy làm đúng, vì ông ấy chắc chắn không thể chỉ huy một cuộc tấn công nữa rồi. Ông ấy sụp đổ rồi. Ông ấy cảm thấy kinh hoàng. Bác sĩ đành phải cho ông ấy một liều thuốc an thần mạnh để ông ấy uống rồi ngủ. Đợi khi chúng ta đến Manila, ông ấy sẽ bị điều khỏi tàu ngầm."

Nghe tin này, Bái Luân không khỏi kinh ngạc. "Ồ, chuyện này ông ấy sẽ cân nhắc lại chứ nhỉ. Cả sự nghiệp của ông ấy—"

"Không, ông ấy sẽ không cân nhắc đâu. Ông ấy tiêu đời rồi. Ông ấy nói với tôi như vậy đấy, Bột Lạp Ni."

"Mười năm cuộc đời tàu ngầm, 'Phu nhân'—"

"Nhìn xem, ông ấy làm sai nghề rồi. Lúc đầu ông ấy cũng thực sự không cách nào hiểu rõ điểm này. Bất cứ ai hạ quyết tâm cho rằng mình không chịu nổi, tôi tuyệt đối không trách họ, tôi thấy tội nghiệp cho họ. Dựa vào tình huống này của ông ấy, ông ấy thực sự đã làm rất tốt. Ông ấy đã kiểm soát được bản thân, dưới sự tấn công của kẻ địch, sự điều động của ông ấy cũng rất thỏa đáng."

"Còn ai biết tình hình của ông ấy không?"

"Nói ra thì, 'Hô Hô' đang ở đó: cậu không lừa được 'Hô Hô' đâu. Nhưng anh ta không phải kẻ lắm miệng. Bác sĩ Hách Duy Tư Đằng cũng sẽ không nói ra, ông ấy là người rất có đạo đức. Tôi nghĩ trong lòng, các thủy thủ chỉ sợ không kịp, sẽ không phát hiện ra đâu. Tôi ủng hộ cách nói này của chính Hồ Ban. Đợi sau khi ông ấy chuyển đi, sự thật tự nhiên sẽ sáng tỏ. Bây giờ thì, chúng ta đành phải tự mình lái con tàu ngầm này thôi. Chúng ta bây giờ đang cụp đuôi quay về căn cứ, điều này có hại cho sĩ khí của nhân viên trên tàu. Vì vậy nếu trên đường quay về gặp một con cá lớn, tôi sẽ đi xin Hồ Ban cho phép khai hỏa. Chúng ta chẳng phải còn dư hai mươi quả ngư lôi sao? Nếu chúng ta xuất kích, 'Hô Hô' sẽ làm tham mưu cho tôi, để anh ta nhấn bảng phương vị, cậu vận hành máy tính dữ liệu phóng ngư lôi, hiểu chưa? Có lẽ ngoài tôi ra, cậu là sĩ quan lặn tàu giỏi nhất mà tôi từng thấy trong đời, nhưng công việc này phải để Khuê Ân làm rồi."

"Trời đất."

"Có khó khăn gì sao?"

"Tôi không điều khiển nổi máy tính dữ liệu phóng ngư lôi."

"Cậu làm rất tốt ở tàu huấn luyện tấn công mà. Hơn Tát Mẫu Thác nhiều. Không tìm ra người thứ hai đâu."

"Lặn! Lặn, lặn." Bái Luân ngủ mơ màng, loáng thoáng nghe thấy tiếng nói trong loa phóng thanh, còn có tiếng nước ào ào vào khoang chứa nước dằn. Anh lập tức nhảy khỏi giường trong tình trạng không mảnh vải che thân. Người cùng khoang với anh là Tát Mẫu Thác đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ viết báo cáo, ngáp dài nói: "Đừng vội. Trời sắp sáng rồi, nên 'Phu nhân' đang xả không khí đấy."

"Trời sáng rồi? Thật sao? Sao tôi có thể ngủ liền năm tiếng cơ chứ?"

"Khả năng cao mà."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Chúng ta cách Manila chỉ còn năm mươi dặm."

"Hạm trưởng đâu rồi?"

Tát Mẫu Thác nhún vai. "Ngay cả bóng dáng ông ấy cũng không thấy."

Bái Luân mặc quần áo, uống cà phê rồi đến khoang ngư lôi ở mũi và đuôi tàu để kiểm tra công việc. Trong tàu ngầm có mùi hôi thối. Khắp nơi đều có người lờ đờ dọn dẹp và sửa chữa, nhưng tâm trạng thất bại giống như mùi hôi của máy móc hỏng hóc bao trùm cả con tàu. Hầu hết các thủy thủ đều trầm mặc, nhưng cảm xúc của họ đều rất rõ ràng—chính là những sĩ quan và thủy thủ tàu "Ô Tặc" với tinh thần cao ngất ngưỡng trong chuyến tuần tra đầu tiên lại bị người Nhật đánh cho tơi bời, khó khăn lắm mới giữ được mạng sống, kết quả là tay trắng quay về, lén lút trốn chạy, thật là mất hết thể diện, khiến người ta kinh ngạc.

Sau đó nhân viên sonar báo cáo nhận được tiếng "bụp bụp" nhỏ của chân vịt. Tổ vẽ bản đồ đều đến nhận ca. Từ tốc độ quay mỗi phút của chân vịt để suy ra tốc độ đại khái của con tàu này, so với tàu ngầm, hành động của con tàu này vô cùng chậm chạp, cách nơi đây khoảng bốn mươi dặm. Khoảng cách này thật đáng kinh ngạc, nhưng dựa vào sự thay đổi của tình hình trên biển, sonar đôi khi cũng có thể nhận được âm thanh chân vịt từ xa. Có mấy lần tiếp xúc bị gián đoạn rồi lại khôi phục, vẫn với tốc độ như cũ, trên cùng một hành trình tiến về phía này.

Một lời đồn thổi nhanh chóng lan truyền khắp các khoang tàu, rằng Hạm trưởng Ester đang truy đuổi con tàu này; thế là, như thể có một luồng không khí nén thổi qua, bầu không khí ốm yếu, rệu rã trên tàu lập tức bị quét sạch. Các thủy thủ ngư lôi lấy lại sinh lực, hào hứng kiểm tra vũ khí. Đội kỹ thuật hăng hái vùi đầu vào việc sửa chữa những chiếc van bị tắc, máy bơm hỏng, đường ống dẫn dầu và ống nước bị vỡ. Các thủy thủ bắt đầu tổng vệ sinh một cách khẩn trương. Mùi gà rán thơm phức xua tan đi cái mùi hôi thối tỏa ra từ những đường ống thoát nước rò rỉ và cơ thể người bẩn thỉu. Gần trưa, lòng hiếu kỳ của Byron không kìm được mà trỗi dậy. Cậu bước vào khoang của Ester, vén rèm cửa nhìn vào, chỉ thấy vị Phó hạm trưởng đang ngồi trần như nhộng, cặm cụi đối chiếu cuốn nhật ký hàng hải vừa đánh máy xong. "Này 'Phu nhân', có tin mật gì không?"

"Tin gì cơ?"

"Chúng ta định tấn công mục tiêu này sao?"

"Ồ, cậu cần một bản tóm tắt tình hình đặc biệt à?"

"Xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi."

"Thôi được, đã hỏi thì tôi nói cho cậu biết, Hạm trưởng đã phê chuẩn cho tôi áp sát con tàu đó để quan sát." Ester đáp với thái độ lạnh nhạt, vô lễ.

Tiếng chân vịt dần trở nên rõ hơn, mỗi lúc một lớn. Bản đồ của Dellinger cho thấy, với tốc độ tiến quân dưới nước như thế này, tàu "Mực ống" phải đến gần tối mới nhìn thấy con tàu kia, nhưng việc di chuyển trên mặt biển vào ban ngày ở khu vực này quả thật quá mạo hiểm.

Byron trực ca buổi chiều. Đến năm giờ, Ester lên tháp chỉ huy, ông mặc quân phục kaki sạch sẽ, vừa cạo râu xong, một tay ngậm điếu xì gà Havana dài, miệng ngân nga bài "Washington Post March", đây là thói quen của ông mỗi khi tâm trạng phấn chấn. "Nào, được rồi các vị, chúng ta cùng xem đã thấy tên khốn đó chưa? Theo bản đồ thì đáng lẽ phải thấy rồi. Nâng kính tiềm vọng lên! — Được, được, được! Trời đất ơi, bạn của chúng ta tới rồi. Chú ý, phương vị! Hai một không. Chú ý, khoảng cách! Mười bốn nghìn yard. Hạ kính tiềm vọng xuống!"

Ông hét lớn vào ống truyền tin: "Hạm trưởng, thắng lớn rồi! Con tàu đang ở ngay đường chân trời đằng kia, chỉ thấy cột buồm mà không thấy thân tàu." Trong phòng điều khiển vang lên những tiếng cười vui vẻ. Ester quay lại nhìn Byron, mặt mày rạng rỡ. "Brani, chúng ta vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu đi."

Một tiếng còi báo động vang lên, tức thì theo lệ thường là cảnh hỗn loạn: tiếng bước chân vội vã, tiếng hò hét, tiếng đóng mở các cửa khoang kín nước, tiếng báo cáo oang oang của các liên lạc viên. Tucker đã đến, trên cổ đeo một chiếc bảng phương vị, đây là một thiết bị nhựa phức tạp, một khi máy tính dữ liệu phóng ngư lôi bị hỏng, nó có thể cung cấp phương vị để phóng ngư lôi. Byron ngồi cạnh máy tính với tâm trạng căng thẳng, bất an. Khi còn học ở trường tàu ngầm, cũng như lúc thực tập với các thiết bị mô phỏng trên bờ, cậu từng đụng vào cái thiết bị mặt đĩa đen và những mặt số có kim nhảy liên tục này, nhưng chưa bao giờ thực sự vận hành nó trên biển. Thứ này là để kết hợp ba yếu tố động trong bài toán tấn công: ngư lôi, tàu ngầm và mục tiêu sống, quy tất cả dữ liệu đang biến đổi đó thành một con số mấu chốt: phương vị cuối cùng làm căn cứ phóng ngư lôi. Độ tin cậy của dữ liệu thu được tùy thuộc vào từng trường hợp. Hướng và tốc độ của tàu "Mực ống" thì chính xác, nhưng dữ liệu của tàu mục tiêu, bao gồm cả số đọc sonar và quan sát qua kính tiềm vọng thường không chuẩn xác và thay đổi trong chớp mắt. Sĩ quan vận hành máy tính dữ liệu phóng ngư lôi khi liên tục nhập các con số mới vào máy, buộc phải cân nhắc xem số đọc nào là bất thường, số đọc nào là tương đối chính xác. Wilson Tucker lại có biệt tài về khoản này. Gánh nặng đè lên vai Byron khiến cậu cảm thấy nặng nề, nhưng cũng đầy phấn khích.

Dù là trên bản đồ hay trên máy tính, tàu ngầm và tàu mục tiêu đều tiếp tục áp sát nhau. Ester đi lại quanh quẩn, hút xì gà, đợi mặt trời lặn để nâng kính tiềm vọng lên lần nữa. Ông nói với Tucker: "Tôi không muốn làm con lợn nhỏ béo mầm của chúng ta ở trên kia sợ chạy mất." Gương mặt vốn nhợt nhạt của ông đỏ bừng lên, dáng đi nhanh nhẹn, bồn chồn cùng những ngón tay liên tục búng ra những tiếng lách tách càng khiến tâm lý của đội tấn công thêm căng thẳng, điều mà Byron có thể nhận thấy rõ qua sắc mặt của các thủy thủ.

Ester ngồi xổm cạnh ống kính tiềm vọng, cuối cùng nói: "Được rồi, nâng kính tiềm vọng lên!" Ông nắm lấy tay cầm, kéo phập một cái. Giống như Huban trước kia, động tác của ông gọn gàng, dứt khoát, thân người ông nâng lên theo kính tiềm vọng, nhân lúc thân ống kính trồi lên, ông ghé mắt vào thị kính. "Khoảng cách. Chú ý! Sáu nghìn yard. Phương vị. Chú ý! Hai hai bốn." Kính tiềm vọng vừa nâng lên, ông đã ra lệnh hạ xuống ngay. "Được. Góc mũi tàu, mạn trái hai mươi độ. Đây là tàu dầu cỡ trung, 'Huhu'. Khoảng năm nghìn tấn."

"Hình dáng tàu Nhật à?"

"Chết tiệt, hình dáng tàu dầu! Còn quốc gia nào khác chạy lạch bạch ở Biển Đông nữa?"

"Điểm đó thì chúng tôi không biết, 'Phu nhân'." Một giọng nói u sầu vang lên.

Gương mặt lởm chởm râu ria của Branch Huban hiện ra ở cửa khoang như một bóng ma. Ông leo lên tháp chỉ huy, đôi mắt sáng rực một cách bệnh hoạn như nhìn thấy quỷ, đầu quấn băng dính đầy máu, bộ khung xương gầy gò khom lưng cúi người, khoác trên mình chiếc áo choàng tắm cũ kẻ vằn hổ, vạt áo kéo lê trên sàn tàu. "Có lẽ là con tàu khốn kiếp nào đó không biết là đang có chiến tranh. Có lẽ là tàu của chính chúng ta đang đi hội quân với một hạm đội nào đó. Chúng ta không biết thôi."

"Thưa ngài, chắc chắn một điều là trông nó không giống tàu Mỹ."

"'Phu nhân', chúng ta phải làm cho ra lẽ mới được."

"Được thôi. Mau lấy sổ tay nhận dạng tàu buôn, tàu dầu của Nhật tới đây," Ester quát lớn với sĩ quan thông tin. Ông nâng kính tiềm vọng lên lần nữa, dõng dạc báo cáo khoảng cách, phương vị và góc mũi tàu. "Nhanh lên, nhanh lên, Bowding. Sổ tay đâu?"

"Đây thưa ngài!" Thủy thủ vội vã trải cuốn sổ tay đã mở sẵn ra bàn của hoa tiêu. "Hình dáng tàu dầu."

"Tôi thấy rồi." Ester dán mắt vào cuốn sổ, chộp lấy cây bút chì đỏ, khoanh một vòng tròn thô kệch quanh hình dáng một con tàu rồi đưa cho Huban xem. "Chính là kiểu này. Bốn nghìn năm trăm tấn. Dựa vào cái hình dáng khúc khuỷu của đài chỉ huy, không sai được. Trông thậm chí còn giống một cái chùa chết tiệt. Thưa ngài, mời ngài xem qua. Trong ánh hoàng hôn đúng là như một bóng cắt bằng bìa cứng."

"Nâng kính tiềm vọng," Huban nói. Động tác của ông chậm chạp, lờ đờ. Ông ghé mắt vào thị kính nhìn, miệng không báo cáo dữ liệu gì cả. "Được rồi, hạ kính tiềm vọng xuống... Thôi, đối thủ này dễ đối phó, 'Phu nhân'. Mắt tôi mờ quá. Cậu đã nhận ra rồi thì cứ tự tay làm đi."

"Tấn công ạ, Hạm trưởng?"

"Đúng, cậu muốn tấn công thì cứ tấn công, khai hỏa đi."

"Byron! Hướng tiến công chiến đấu bình thường?"

"Hướng tiến công chiến đấu bình thường một sáu không, thưa ngài," Byron dõng dạc báo cáo.

"Người lái, bẻ lái một sáu không."

"Bẻ lái một sáu không, thưa ngài!"

"Tốc độ mười hải lý!"

Ester cầm micro loa phóng thanh lên. "Toàn thể chú ý. Tàu 'Mực ống' phát động tấn công tàu dầu."

Huban vội vã nói bằng giọng khàn đặc: "Cho một lời khuyên. Mấy cái ngòi nổ từ tính mới này tệ lắm. Vài năm trước tôi đã có một trận chiến với Cục Quân giới vì chuyện này. Tôi hiểu rõ. Làm tôi hôm qua bắn trượt hai quả. Ngư lôi phải nhắm vào thân tàu mà đánh, nếu không sẽ bắn trượt như tôi hôm qua đấy."

"Thưa ngài, chúng tôi được lệnh đánh vào vị trí dưới sống tàu mười feet."

"Ý kiến hay, nhưng tôi nghe nói người Nhật đang đóng loại tàu dầu đáy phẳng, 'Phu nhân'." Huban chớp mắt. Gương mặt trắng bệch đầy vẻ sầu muộn, điều này khiến ông trông càng nực cười. "Chẳng lẽ chuyện này cậu cũng chưa biết sao? Độ mớn nước còn không tới sáu inch."

Hạm trưởng Ester nhìn Hạm trưởng một cái đầy sắc bén, rồi ra lệnh chỉnh ngư lôi nhắm vào mục tiêu gần mặt nước.

Cuộc tấn công lần thứ hai này ngay từ đầu đã giống hệt buổi diễn tập trên tàu huấn luyện ở Cavite, giống đến mức khiến Byron thấy cảm giác thực tại trở nên mờ mịt. Ester từng chỉ huy hàng chục lần mô phỏng phóng ngư lôi, đều do Tucker làm tham mưu, Byron vận hành máy tính. Lần này, tình hình trông y hệt như những buổi diễn tập ở trường, cùng một chuỗi báo cáo, mệnh lệnh, câu hỏi dồn dập và việc liên tục thay đổi hướng đi, khiến sĩ quan vận hành máy tính dữ liệu phóng ngư lôi phải làm việc không ngừng nghỉ. Tháp chỉ huy trên tàu huấn luyện ven biển năm nào cũng trông như thế này, ngay cả mùi vị cũng y hệt — chủ yếu không ngoài mùi mồ hôi của thủy thủ, xì gà của Ester và mùi khét của thiết bị điện. Byron lập tức tập trung cao độ. Cậu muốn thể hiện xuất sắc trong cuộc thi này để được khen ngợi. Cậu biết họ đang ở dưới nước và có một con tàu mục tiêu thực sự đang cung cấp dữ liệu, nhưng đó chỉ là một ý thức mơ hồ, làm sao so được với việc lúc này tư tưởng đang tập trung cao độ vào những con số, tính toán tam giác và những chiếc kim nhảy trên mặt số, tập trung vào thời khắc mà cậu sắp đưa ra đáp án, đáp án đó chính là phương vị cuối cùng đầy quan trọng, dựa vào đó mới có thể xác định góc con quay của ngư lôi.

Mọi việc diễn ra như bay, Ester thậm chí còn áp sát tàu địch hơn cả lúc diễn tập. Cho đến khi máy tính hiển thị khoảng cách mục tiêu chín trăm yard, ông mới dùng giọng điệu căng thẳng đầy phấn chấn ra lệnh: "Xác định phương vị cuối cùng mới được thả. Nâng kính tiềm vọng. Chú ý! Phương vị chín tám. Hạ kính tiềm vọng!"

"Phương vị đã khớp," Byron hét lên, "Góc con quay mạn trái mười bảy độ!"

"Thả!"

"Số một khai hỏa!" Thủy thủ ngư lôi ấn nút phát hỏa. "Số hai khai hỏa!"

Ngư lôi được phóng đi khiến thân tàu rung lắc dữ dội, làm Byron bừng tỉnh, hóa ra hai quả ngư lôi chứa thuốc nổ TNT kia đang từ dưới nước phóng đi để tiêu diệt một con tàu và những con người không phòng bị trên đó, hai quả ngư lôi này chính là do những con tính chết người của cậu dẫn đường. Con tàu dầu kia hoàn toàn không thay đổi hướng đi hay tốc độ. Không sao cả, cuộc chiến này là không có giới hạn, cậu nghĩ: bắn chim bồ câu thì súng săn phải nhắm vào đầu. Hy vọng lần này ngư lôi dùng được! Thời gian từng giây trôi qua —.

Ầm — lại một sự kiện bất ngờ! Ngư lôi nổ cách chín trăm yard gây ra cú chấn động cho tàu "Mực ống" gần như một quả bom chìm. Boong tàu rung lắc, thân tàu ầm ầm vang dội, các nhân viên đội tấn công ai nấy đều lảo đảo. Trong tàu ngầm lập tức vang lên tiếng hoan hô, "Phu nhân" Ester cũng hét lớn: "Á ồ, cưng ơi! Trời đất ơi! Chúa ơi, đẹp quá! Hạm trưởng, Hạm trưởng!"

Huban vội chạy đến bên kính tiềm vọng, chiếc áo choàng tắm đập phạch phạch vào đôi chân trần, ông cúi người ghé sát vào thị kính. "À, đẹp thật! Trời ơi, lần tuần tra này của 'Phu nhân' thắng lợi rồi! Lần này trúng rồi! Trúng ngay một chiếc! Ái chà, thật sự đẹp quá! Tuyệt vời!"

Byron chộp lấy chiếc máy ảnh trên tàu, chờ Hạm trưởng vừa rời đi, liền chĩa máy ảnh vào thị kính. Ester cười lớn, vỗ lưng cậu: "Mẹ kiếp Brani, làm tốt lắm! Trúng ngay hai quả, nhìn lại lần nữa đi cưng, nhìn đi. Con tàu này sẽ cháy một lúc lâu đấy. Mắt nhìn không bao giờ quên được đâu! 'Huhu'! Tiếp theo đến lượt cậu. Để mọi người cùng nhìn một cái. Toàn bộ đội tấn công ai nấy đều đến nhìn đi!"

Byron vừa cúi người ghé vào thị kính, trong khung tròn đen của kính tiềm vọng liền hiện ra một cảnh đêm tráng lệ. Nổi bật trên bầu trời đêm đầy sao, một ngọn lửa cuồn cuộn như cây nến khổng lồ bị sốt cao, cao đến hàng trăm feet, đang bốc cháy dữ dội từ con tàu dầu đen ngòm đang chìm một nửa trong khối cầu lửa màu sẫm hơn. Khói đen cuồn cuộn không ngừng phun ra từ ngọn lửa phía trên cây nến, che khuất cả các chòm sao, mặt biển tắm trong một ánh vàng kim. "Phu nhân" Ester vỗ vào cái lưng đang khom của cậu. "Thế nào? Cậu buồn ngủ này, vậy mà tính toán không sai một ly! Tuyệt quá! Hai phát trúng cả hai! Làm tốt lắm! Cả đời cậu đã bao giờ thấy cảnh tượng nào đẹp hơn thế này chưa?"

Byron đang cố gắng hiểu tất cả những điều này: tất cả đều là thật, đây là một cuộc thảm sát, mối thù bị bom chìm oanh tạc cuối cùng đã được báo, người Nhật đang chết thảm trong cuộc thảm sát ngoạn mục này, nhưng cậu vẫn cảm thấy khó hiểu, như thể tất cả đều không có thật. Cảm giác chân thực nhất của cậu chủ yếu là sự hưng phấn chiến thắng sau khi đánh trúng tàu địch, sự tán thưởng đối với cảnh tượng ngọn lửa hoang dã đầy lôi cuốn này, cũng như một chút nỗi buồn man mác đầy kịch tính nảy sinh khi xem xong một vở kịch hay kết thúc một trận đấu bò tót. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi nhìn qua kính tiềm vọng. Cậu muốn tìm trong lòng sự đồng cảm với những thủy thủ Nhật đang bị thiêu sống, nhưng không tìm thấy chút nào. Họ là những khái niệm trừu tượng, là kẻ thù, là những con kiến bị giẫm dưới chân.

"Tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào đẹp bằng một nửa thế này," Byron nhường kính tiềm vọng cho Tucker. "Thưa ngài, tôi có thể thề, thật sự chưa từng thấy."

"Đương nhiên cậu chưa thấy rồi!" Ester dang hai cánh tay dài, ôm lấy vị thiếu úy hải quân này, túm chặt lấy cậu như con khỉ đột. "Chúc cậu Giáng sinh vui vẻ! Giờ cậu đã có một câu chuyện để kể cho Natalie nghe rồi!"