Lê Tư Lý. Tư Lỗ Đặc tâm trạng chán nản, buồn tẻ không có việc gì làm, đành phải ăn một bữa no nê để giải khuây. Bữa ăn Thụy Sĩ này quá nhiều dầu mỡ, rượu Thụy Sĩ cũng uống quá liều, sau khi ăn uống no say, anh lê những bước chân nặng nề quay trở về công sứ quán. Anh dựng cổ áo, cúi đầu, đi ngược gió mưa, suýt chút nữa đâm sầm vào Áo Cát. Phạm. Hoài Nam Cách vừa bước ra khỏi tòa nhà sứ quán. "Cẩn thận, người anh em."

"Ồ."

"Những lời tôi nói lúc chúng ta gặp nhau hôm qua, mong anh đừng để bụng."

"Không để bụng."

"Tốt. Nếu anh còn tiếp tục đào sâu thêm nữa – sẽ gây ra trò cười lớn đấy – thậm chí còn tệ hơn."

Tư Lỗ Đặc ném áo khoác và mũ ướt sũng trong văn phòng, vớ lấy điện thoại gọi cho Tắc Nhĩ Mã. A Tạ Nhĩ. Trong ống nghe truyền đến một giọng nói ngái ngủ: "Alo? Ai đấy ạ?"

"Ồ – Tiến sĩ A Tạ Nhĩ, tôi là Lê Tư Lý. Tư Lỗ Đặc đây."

"Ồ." Ngừng một lát. "Anh muốn nói chuyện với con gái tôi sao? Con bé không có nhà."

"Không sao. Cảm ơn ông."

"Con gái tôi sáu giờ về. Có cần bảo nó gọi lại cho anh không?"

"Khi nào cô ấy rảnh thì cứ gọi ạ."

Anh bắt đầu làm việc, vùi đầu vào đống tài liệu một cách vất vả, tốc độ chỉ bằng một nửa ngày thường. Đồng hồ điểm sáu tiếng, điện thoại reo. "Alo? Tôi là Tắc Nhĩ Mã. A Tạ Nhĩ đây."

"Cô có thời gian nói chuyện không, Tắc Nhĩ Mã?"

"Tất nhiên là có. Có việc gì cần tôi giúp không?"

Giọng điệu khô khốc lạnh lùng, nghe là biết cô đã đoán được phần nào. "Ồ, tôi rất muốn gọi điện cho cô gái người Anh mà lần trước đã gặp ở nhà cô."

"Ý anh là Nam Hi. Bố Lý Đốn sao? Nhà cô ấy ở căn hộ Gia Phân, đường Thái Luân số 19. Anh cần số điện thoại của Nam Hi không?"

"Phiền cô quá. Thật ngại khi làm phiền cô."

"Không phiền đâu. Đợi một chút – à, có rồi. Số của Nam Hi là 68215."

"Thật sự cảm ơn cô rất nhiều."

"Vậy tạm biệt nhé, ông Tư Lỗ Đặc."

Khi điện thoại reo lần nữa, anh đang chán nản nhét tài liệu vào cặp. Nghe giọng cô hổn hển, đầy hào hứng. "Ồ, Lê Tư Lý à? Tôi đang gọi từ bốt điện thoại công cộng ở góc phố đây."

"Tắc Nhĩ Mã, vị linh mục mà tôi đã gặp ở nhà cô..."

"Linh mục Mã Đinh sao? Ông ấy làm sao?"

"Tôi phải tìm ông ấy nói chuyện. Tuyệt đối không được để cha cô biết, tôi lại không thể gọi đến nhà riêng của linh mục ở giáo khu của ông ấy được."

"Ồ, hiểu rồi, chỉ có vậy thôi sao?" Giọng điệu trẻ con trở nên hoạt bát. "Lát nữa tôi sẽ gọi lại cho anh."

"Tôi sắp về căn hộ rồi. Số điện thoại là..."

"Đừng, anh đợi đó đừng đi đâu cả."

Nửa giờ sau, cô gọi lại. "Góc đường Phỉ Nhĩ Đức và Đại lộ Lâm Ấm. Anh biết chỗ đó không?"

"Tất nhiên là biết."

"Đợi ở đó nhé. Tôi lái xe đến đón anh."

Anh vừa đến đầu Đại lộ Lâm Ấm náo nhiệt, chiếc xe thể thao Fiat màu xám đã lao tới, cửa xe bật mở. "Nam Hi. Bố Lý Đốn, đóng kịch giỏi thật đấy," Tắc Nhĩ Mã cười đầy bực dọc, hô lên. "Nhảy lên xe đi."

"Ồ, tôi cũng phải tìm cớ gì đó để nói chứ." Anh đóng sầm cửa xe. Ngửi thấy mùi da ghế và mùi hương trên người cô, anh không khỏi nhớ lại tâm trạng ê chề khi họ đi chơi cùng nhau tối hôm trước. "Vừa rồi cha cô đứng ngay bên cạnh cô sao?"

"Chứ sao nữa," cô vào số, chiếc xe bắt đầu lăn bánh. "Tôi dùng cớ không quen linh mục Mã Đinh lắm, nhưng vừa rồi tôi đã lái xe đi tìm ông ấy. Ông ấy đưa cho tôi vài chỉ dẫn kỳ lạ. Tôi chỉ có thể đưa anh đến nửa đường thôi. Ông ấy nói anh tuyệt đối không được lôi tôi vào nữa. Tôi chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ. Thật giống như trong phim vậy." Tư Lỗ Đặc nghe xong bật cười. Cô nói thêm: "Đừng cười, nói thật đấy. Có nguy hiểm không?"

"Không."

"Chuyện này có liên quan đến tin tức về người Do Thái mà ông ấy nói không?"

"Đừng hỏi nữa."

"Cha tôi biết tối đó chúng ta ở bên nhau."

"Sao ông ấy biết?"

"Ông ấy hỏi tôi mà. Tôi không thể nói dối ông ấy. Tôi không nghe lời ông, lại đi gặp anh nữa."

"Rốt cuộc ông ấy phản đối tôi ở điểm nào?"

"Ồ, Lê Tư Lý, đừng nói nhảm nữa."

"Tôi đang nói chuyện nghiêm túc. Thái độ của ông ấy thực sự khiến tôi khó hiểu."

"Chẳng lẽ anh không thấy tôi thú vị sao?" Cô lái xe lao vút vào một con hẻm tối tăm, đột nhiên hỏi anh một câu.

"Thú vị cực kỳ."

"Tôi thấy anh mới thú vị đấy. Tôi đã đính hôn rồi. Gia đình chúng tôi là người có đạo. Thái độ của cha tôi có điểm nào khiến anh khó hiểu?" Nghe những lời nói dứt khoát, rõ ràng này, Tư Lỗ Đặc như nghe thấy giọng của Na Tháp Lệ. Kiệt Tư La, giống như những ngày tháng trước kia, truy vấn anh đến mức á khẩu.

Tắc Nhĩ Mã phanh xe trước sườn đồi có những dãy nhà san sát, gần đó có một chiếc đèn đường, có hai đứa trẻ mặc đồ dày cộm đang chơi trò "xây nhà" dưới ánh đèn. "Tôi chia tay anh ở đây thôi. Anh cứ đi thẳng lên đỉnh đồi, rẽ trái, dọc theo công viên, đi đến một căn nhà của linh mục giáo khu xây bằng đá, trên tường đá có một cánh cửa vườn bằng gỗ. Tranh thủ lúc không có người thì gõ cửa đi."

"Tắc Nhĩ Mã, chúng ta không gặp lại nhau nữa sao?"

"Không."

Đôi mắt tròn xoe, tràn đầy dịu dàng đó lấp lánh dưới chiếc khăn quàng đỏ. Na Tháp Lệ cũng thường quấn khăn như vậy để giữ ấm. Trông cũng y hệt như thế này – như vừa tỉnh mộng, chán chường, vì cố gắng kiềm chế bản thân mà lộ vẻ căng thẳng. Anh không khỏi tim đập thình thịch, một lần nữa cảm thấy hối hận vì lại tìm thấy hình bóng Na Tháp Lệ trên người cô. Cô nắm lấy tay anh, dùng những ngón tay lạnh lẽo siết chặt một cái. "Bảo trọng nhé. Tạm biệt."

"Ai đó?" Anh gõ vào cánh cửa gỗ dày cộm, một người phụ nữ ra mở cửa hỏi.

"Tôi là ông Tư Lỗ Đặc."

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Một gã lùn xấu xí đi phía trước, dẫn anh đến một khung cửa sổ lồi đang tỏa ánh sáng màu cam trong bóng tối, anh nhìn thấy linh mục đang ngồi bên chiếc bàn thắp nến; Tư Lỗ Đặc bước vào phòng, linh mục Mã Đinh đứng dậy, chỉ vào bàn ăn đã bày sẵn mời anh ngồi. "Chào mừng! Ăn cùng tôi đi." Ông mở nắp một chiếc bát súp lớn. "Đây là dạ dày bò hầm đỏ."

"Thật đáng tiếc," Tư Lỗ Đặc cúi đầu nhìn món đồ màu nâu nóng hổi, cay nồng đó. Đời anh mới ăn dạ dày bò một lần, cảm giác như nhai cao su, từ đó xếp nó vào loại thức ăn đáng ghét như bạch tuộc. "Tôi ăn rồi."

"Vậy được thôi," khi họ ngồi xuống, linh mục Mã Đinh rót rượu vang từ một chiếc bình gốm, vừa nói: "Nếm thử cái này xem."

"Cảm ơn ông – ôi! Rượu này ngon tuyệt."

"Ồ?" Linh mục có vẻ vui mừng. "Đây là rượu do anh trai tôi tự ủ ở vườn nho quê nhà gần Duy Nhĩ Từ Bảo."

Linh mục Mã Đinh không nói nữa, chỉ lặng lẽ, bình thản ăn hết cả ổ bánh mì. Ông bẻ bánh mì thành từng miếng, chấm với nước sốt dạ dày bò trên đĩa. Mỗi lần bẻ bánh mì, cử chỉ và vẻ mặt hồng hào đó đều toát lên sự hài lòng với màu sắc và hương vị của bánh. Ông không ngừng rót rượu vào cốc của mình và của Tư Lỗ Đặc. Một khuôn mặt tròn, đôi môi dày, vẻ mặt bình thản đến mức hơi ngốc nghếch. Người quản gia béo lùn là một người phụ nữ trung niên với khuôn miệng đầy lông, mặc chiếc váy đen dài chạm đất, bưng lên một miếng phô mai vàng và một ổ bánh mì.

"Anh nếm thử phô mai đi," linh mục nói. "Đảm bảo anh thích."

"Cảm ơn, chắc là hợp khẩu vị tôi." Lúc này Tư Lỗ Đặc ăn ngấu nghiến. Phô mai, bánh mì tươi, rượu vang đều ngon tuyệt.

Linh mục Mã Đinh thở phào hài lòng, sau khi ăn gần hết miếng phô mai, ông lau miệng. "Chúng ta ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút đi."

Ngoài trời đang nổi gió, những cành cây khô khốc trên mấy cái cây cao già cỗi trong vườn kêu răng rắc. "Anh có việc gì?" Giọng nói này trở nên nghiêm túc, lo âu. "Trong nhà tôi không tiện nói chuyện, dù là nhà của chính mình cũng vậy."

"Chính là về tài liệu tôi lấy được ở rạp chiếu phim. Ông xem chưa?"

"Chưa."

"Tôi phải xác định xem nó có thật hay không."

"Nghe nói tài liệu này tuyệt đối đáng tin, không cần chứng minh."

Mọi người không nói gì, chỉ có tiếng bước chân giẫm trên đường sỏi kêu lạo xạo.

"Nhã Các Bố. A Tạ Nhĩ có biết chuyện này không?"

"Không biết."

"Là ông ấy sắp xếp cho chúng ta gặp nhau ở nhà ông ấy sao?"

"Ông ấy không sắp xếp."

"Để tôi kể cho ông nghe đầu đuôi sự việc bên phía tôi nhé?"

"Được thôi."

Tư Lỗ Đặc kể lại chuyện mình gặp công sứ và Phạm. Hoài Nam Cách, anh còn nói về nội dung biên bản cuộc họp. Linh mục nghe xong thở hổn hển một cách kỳ lạ, miệng lầm bầm. Gió thổi vù vù, thổi cây cối kêu lào xào, họ đi đi lại lại trong vườn.

"Đáng sợ thật. Đáng sợ! Nhưng nói đến độ tin cậy, ông Tư Lỗ Đặc à, người ta cứ khăng khăng không chịu tin, thái độ này giống như một bức tường đá, chẳng phải anh đang lấy đầu đâm vào đó sao?" Ông chậm rãi, nghiêm khắc lại đau đớn thốt ra từng chữ, vừa nắm lấy khuỷu tay Tư Lỗ Đặc, vừa chìa một ngón tay thô ngắn ra trước mặt anh. "Cứ khăng khăng không chịu tin! Thái độ này đối với tôi không phải là chuyện lạ. Khi người ta sắp chết tôi đã gặp qua. Khi người ta sám hối tôi đã nghe qua. Tôi nghe người chồng bị lừa dối nói, nghe cha mẹ có con mất tích trên chiến trường nói, nghe những người phá sản vì bị lừa nói. Khăng khăng không chịu tin, đây vốn là lẽ thường tình của con người. Phàm là những sự thật đáng sợ mà tư tưởng không thể hiểu nổi, hoặc không muốn đối mặt, thì sẽ quay lưng đi, cứ như thể chỉ cần kiên quyết không tin là có thể dùng phép thuật biến sự thật đó thành không có vậy. Tình hình anh đang gặp phải chính là như thế."

"Linh mục Mã Đinh, công sứ của chúng tôi là một người thông minh, có năng lực, ý chí kiên định. Nếu tôi có thể cung cấp sự thật sắt đá, ông ấy sẽ không né tránh."

"Sự thật sắt đá gì chứ? Ông Tư Lỗ Đặc, công sứ của các anh cần bằng chứng gì mới chịu thừa nhận? Khăng khăng không chịu tin, tranh luận thì có ích gì? Để tôi đi thuyết phục người nào đó ở công sứ quán Đức gặp mặt trực tiếp với ông ta sao? Anh có biết điều này nguy hiểm thế nào không? Bá Nhĩ Ni đâu đâu cũng là lưới của mật thám Đức. Việc này có thể lấy mạng người đó. Mà anh nhận được lợi ích gì? Công sứ của các anh nghi ngờ mình nhìn thấy tài liệu giả. Phải không? Vậy ông ta sẽ không nghi ngờ người nói chuyện với mình cũng là một kẻ lừa đảo sao?"

"Người từ công sứ quán Đức đến tôi còn nhận ra được. Tốt nhất ông nên nói với người của ông rằng, từ trước đến nay mọi sự mạo hiểm đều là vô ích. Nói với ông ta rằng người Mỹ nói tài liệu này 'nội dung khả nghi, nguồn gốc không rõ'."

Linh mục buông tay anh ra, mở cửa vườn, nhìn ra ngoài. "Tạm biệt. Đi thẳng đến phía bên kia công viên, ngoài quán cà phê Uy Liêm. Thối Nhĩ có một trạm taxi đấy."

"Ông không giúp tôi nữa sao?"

"Ông Tư Lỗ Đặc, tôi đã yêu cầu Tổng giám mục giáo khu của mình điều tôi rời khỏi Bá Nhĩ Ni rồi." Giọng linh mục run rẩy dữ dội. "Anh tuyệt đối không được đến tìm tôi nữa. Người Mỹ các anh quả thực không hiểu châu Âu. Vì Chúa, đừng lôi cha con A Tạ Nhĩ vào nữa."

Vài ngày sau, Áo Cổ Tư Đặc. Phạm. Hoài Nam Cách thò đầu vào văn phòng Tư Lỗ Đặc. "Này, tôi vừa có một cuộc trò chuyện nồng nhiệt với một người bạn của anh. Ông ấy muốn hỏi thăm anh."

"Tốt quá. Là ai vậy?"

"Tiến sĩ Nhã Các Bố. A Tạ Nhĩ."

Tiến sĩ A Tạ Nhĩ đội một chiếc mũ đen vành nhỏ, bộ đồ đen trên người khoác lỏng lẻo trên hai bờ vai sụp xuống, trông giống như một bệnh nhân bị ép phải bò dậy từ giường bệnh khi gặp tình huống khẩn cấp. Tuy nhiên, cái bắt tay của ông lại mạnh mẽ đến bất ngờ.

"Được rồi, tôi để đôi chim uyên ương các người ở bên nhau, đảm bảo hai người có cả đống chuyện để bàn đấy." Phạm. Hoài Phủ Cách hào hứng nháy mắt ra hiệu.

"Tôi chỉ đến một lát thôi, tôi yêu cầu anh cũng tham gia cùng chúng tôi," A Tạ Nhĩ nói.

Phạm. Hoài Nam Cách lắc lắc ngón tay với ông, giọng điệu đơn điệu trả lời. "À – à. Hai là bạn, ba – ba – ba là một đám." Ông cười cợt, nháy mắt, nhảy chân sáo bỏ đi.

Tiến sĩ A Tạ Nhĩ ngồi vào chiếc ghế mà Tư Lỗ Đặc mời ông. "Cảm ơn anh. Chúng tôi sắp đến Mỹ rồi, sớm hơn dự kiến. Thực ra là vào thứ Năm tuần sau. Việc này liên quan đến việc vội vã thực hiện vài hợp đồng quốc tế phức tạp. Vì vậy tôi mới tìm đến ông Phạm. Hoài Nam Cách."

"Ông ấy giúp ông việc gì à?"

"Ồ, phải." Ánh mắt bắn ra từ dưới đôi lông mày xám dày của Tiến sĩ A Tạ Nhĩ không rõ hàm ý gì. "Giúp được nhiều việc lắm. Được rồi!" A Tạ Nhĩ hai mắt trũng sâu, lộ ra hai cái hố đen đáng sợ, nghiêm khắc nhìn chằm chằm Tư Lỗ Đặc. "Tôi hiếm khi cầu xin ai. Tuy tôi không quen anh lắm, thưa ông, nhưng tôi vẫn đến đây để cầu xin anh việc này."

"Xin cứ nói!" Tư Lỗ Đặc đáp.

"Từ bây giờ, chúng tôi còn tám ngày nữa là đi. Nếu trong thời gian này, con gái tôi Tắc Nhĩ Mã gọi điện cho anh, tôi cầu xin anh đừng gặp nó." Tư Lỗ Đặc trước mặt ông già Do Thái có khuôn mặt như sắt này, không khỏi chột dạ. "Yêu cầu này khó quá phải không?"

"Tiến sĩ A Tạ Nhĩ, tôi tình cờ công việc bận rộn lắm, dù sao cũng không có cách nào gặp cô ấy."

Tiến sĩ A Tạ Nhĩ đau khổ chìa tay ra.

"Chúc các người sống vui vẻ ở Mỹ," Tư Lỗ Đặc nói.

A Tạ Nhĩ lắc đầu. "Tôi ở Bá Nhĩ Ni mười sáu năm mới cảm thấy thoải mái. Giờ tôi phải đến Ba Nhĩ Ma, nơi này tôi hoàn toàn không quen, mà năm nay tôi đã bảy mươi ba tuổi rồi. Nhưng Tắc Nhĩ Mã quan trọng hơn. Tuy con gái đôi khi rất khó chiều, nhưng nó là một cô gái có tài. Vì con trai tôi là gã độc thân già, nên chuyện chung thân đại sự của nó cũng là chuyện chung thân đại sự duy nhất của tôi rồi. Tạm biệt, thưa ông."

Tư Lỗ Đặc quay lại tiếp tục làm việc. Anh đảm nhận nhiệm vụ giao dịch với chính phủ Duy Hy Pháp ở công sứ quán. Mặc dù đang trong chiến tranh, Thụy Sĩ, Mỹ và vùng bị chiếm đóng của Pháp đang đàm phán ký kết một hiệp ước để tiếp tục tiến hành thương mại ba bên. Người Đức vì lý do thực dụng cũng mặc kệ việc này. Nhưng chuyện này thực sự khó khăn, tài liệu đã chất cao như núi. Tư Lỗ Đặc đang viết gần xong bài phát biểu cho cuộc họp chiều hôm đó thì điện thoại reo.

"Ông Lê Tư Lý. Tư Lỗ Đặc phải không?" Giọng đối phương già nua và cao vút, đậm chất Anh. "Tôi là Thác Lai Phật. Bố Lý Đốn. Chúng ta đã gặp nhau ở nhà A Tạ Nhĩ."

"Đúng, đúng. Ông khỏe không?"

"Khỏe lắm. Tối hôm đó chẳng phải chúng ta nói chuyện rất tâm đắc sao? À, ông có biết không, Ôn Tư Đốn. Khâu Cát Nhĩ tối nay sẽ phát thanh, à, con gái tôi Nam Hi và tôi muốn mời ông đến nhà chúng tôi ăn cơm – chỉ là vài món rau đạm bạc thôi, nhưng Nam Hi nấu cũng không tệ. Chúng ta có thể cùng nghe Khâu Cát Nhĩ nói chuyện. Thảo luận về những diễn biến mới của tình hình."

"Thật là vinh hạnh," Tư Lỗ Đặc nói, trong lòng nghĩ không còn lời mời nào chán hơn thế này nữa. "Tiếc là tôi phải làm đêm, gần như cả đêm đấy."

Đối phương không còn ậm ừ nữa. "Ông Tư Lỗ Đặc, ông không đến thì không được đâu."

Tư Lỗ Đặc nghe ra trong giọng nói già nua này xuất hiện một thái độ cứng rắn mang tính nghề nghiệp, đây là một lời ám chỉ. Dù sao người này cũng là nhân viên bộ ngoại giao Anh. "Được ông mời nhiều lần, thật là ngại quá."

"Đường Thái Luân số 19, căn hộ Gia Phân, số 3A. Khoảng bảy giờ nhé."

Tối hôm đó, Tư Lỗ Đặc đứng trước một tòa nhà chung cư đầy vẻ thê lương ở một khu vực đổ nát của Bá Nhĩ Ni, nhìn thấy đỗ một chiếc xe, không khỏi thầm nghĩ, Bá Nhĩ Ni có lẽ còn một chiếc xe thể thao Fiat màu xám giống của Tắc Nhĩ Mã. Rắc rối đến rồi: anh đã hứa với cha của Tắc Nhĩ Mã, bây giờ anh có phải không nên lên lầu xem thử không? Anh dùng thuật ngụy biện tính toán trong lòng một chút, rồi bước hai bậc một lên lầu. Dù sao Tắc Nhĩ Mã cũng không gọi điện cho anh. Anh cũng không chắc cô có ở nhà Bố Lý Đốn hay không. Người ta chân thành mời anh ăn cơm, anh đã nhận lời. Nói một câu, mặc kệ lão già Do Thái đang lo lắng kia xuống địa ngục đi! Mặc dù Tư Lỗ Đặc định làm theo ý mình, nhưng Tắc Nhĩ Mã. A Tạ Nhĩ khi rời khỏi Bá Nhĩ Ni chắc vẫn sẽ là một trinh nữ chưa từng bị phá thân.

Cô mặc một chiếc áo khoác xanh không sạch lắm, giống như đồ mặc ở nhà, tóc cài kẹp hờ hững. Cô trông mệt mỏi, buồn bã, chào anh không hề cợt nhả; thái độ thực sự thờ ơ, ẩn chứa chút oán hận. Cô cùng cô gái người Anh bận rộn trong bếp, lúc này, Bố Lý Đốn đang rót rượu Whisky mạnh trong một thư phòng nhỏ đầy sách cũ tạp chí cũ, nồng nặc mùi ẩm mốc. "May mà rượu được ủ từ thực vật, thế nào? Nếu là chưng cất từ xác động vật nào đó thì nguyên tắc ăn chay tôi theo đuổi sẽ phải vứt bỏ hết. Hi hi." Tư Lỗ Đặc cảm thấy câu đùa này của Bố Lý Đốn ít nhất đã nói hàng nghìn lần rồi, cười ngớ ngẩn như vậy chắc cũng cười hàng nghìn lần rồi.

Lão già rất muốn nói chuyện về Tân Gia Ba. Lão nói, một khi người Nhật đổ bộ lên Mã Lai Á, chiến lược rõ ràng là vừa đánh vừa lui nhử địch vào sâu, rút lui về phía nam đến tầm bắn dữ dội của Tân Gia Ba. Tin tức trong thời gian này tuy đã khiến người ta chán nản, nhưng chuyển biến chắc chắn sẽ đến, và ngay trước mắt rồi. Tối nay Ôn Ni rõ ràng có tin tức kinh ngạc gì liên quan đến Tân Gia Ba muốn công bố. "Khăng khăng không chịu tin," Tư Lỗ Đặc nghĩ, một ví dụ chấn động đến thế này mà còn bày ra! Ngay cả BBC cũng công khai tiết lộ Tân Gia Ba đang rơi vào tay địch. Thế nhưng vẻ lạc quan toát ra từ giọng nói khàn khàn của Bố Lý Đốn lại hoàn toàn chân thành.

Bữa cơm này ăn rất căng thẳng, vô cùng đạm bạc. Bốn người chen chúc quanh một cái bàn nhỏ. Món xúc xích chay hiếm hoi và món hầm do con gái bưng lên đều là những thứ nhạt nhẽo. Tắc Nhĩ Mã ăn rất ít, mắt không ngẩng lên, khuôn mặt căng cứng, kéo dài. Họ đang bắt đầu ăn món tráng miệng, đó là món đại hoàng hầm rất cay, lúc này từ đài sóng ngắn bắt đầu truyền ra giọng điệu trầm bổng của Khâu Cát Nhĩ. Bài nói chuyện u ám của ông có đoạn dài không nhắc đến Tân Gia Ba. Bố Lý Đốn liên tục nháy mắt, làm cử chỉ, bảo mọi người yên tâm, tỏ ý với Tư Lỗ Đặc rằng mọi thứ đều không nằm ngoài dự đoán của ông. Tin tốt sắp được tiết lộ rồi.

Khâu Cát Nhĩ dừng lại, nghe ra là đang lấy hơi.

Nói đến đây, tôi có một tin tức khiến tâm trạng nặng nề. Tân Gia Ba thất thủ rồi. Pháo đài hùng mạnh này của Đế quốc Anh, đối mặt với ưu thế mạnh mẽ khó khắc phục, kiên trì thời gian dài, cuối cùng đành phải từ bỏ trong vinh quang, để tránh cho dân thường ở đó tiếp tục chịu đựng sự tàn sát vô nghĩa...

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão già nặn ra một nụ cười khổ, sắc mặt ngày càng đỏ, đôi mắt đẫm lệ lóe lên ánh sáng kỳ lạ. Họ lặng lẽ không nói lời nào, cho đến khi nghe xong bài phát biểu: ...Vì vậy, hãy để chúng ta nghênh đón sóng gió, xuyên qua sóng gió mà tiến lên.

Bố Lý Đốn run rẩy chìa tay ra tắt đài. "Hay lắm! Lần này thì tôi sai hoàn toàn rồi."

"Than ôi, Đế quốc Anh tiêu đời rồi." Cô con gái mang theo tâm trạng hài lòng chua chát nói. "Cha, đã đến lúc tất cả chúng ta phải nhìn thẳng vào sự thật này rồi. Đặc biệt là Ôn Ni. Thật là một kẻ lãng mạn già nua!"

"Không sai chút nào! Đêm đen đã đến rồi. Một trật tự thế giới mới đã hình thành." Giọng Bố Lý Đốn giống hệt giọng điệu của Khâu Cát Nhĩ, nghe như một con vẹt biết nói giọng kỳ quặc, chói tai. "Người Hung Nô sẽ hợp tác với người Mông Cổ. Người Xla-vơ, những kẻ nông nô bẩm sinh sẽ phục vụ chủ nhân mới. Tín ngưỡng Cơ Đốc và chủ nghĩa nhân đạo trở thành giáo điều chết cứng. Đêm dài hàng nghìn năm trong tình trạng mù quáng về kỹ thuật đã đến rồi. Than ôi, người Anh chúng ta cuối cùng cũng đã đánh một trận ác chiến. Đời tôi cũng coi như xong rồi. Tôi thương cho các người, những người trẻ tuổi ạ."

Lão lộ rõ vẻ bực dọc, Tắc Nhĩ Mã và Tư Lỗ Đặc thấy vậy lập tức cáo từ. Cô nói trên cầu thang: "Sự thất thủ của Tân Gia Ba thực sự tồi tệ đến thế sao?"

"Ồ, đối với ông ấy thì điều này tương đương với ngày tận thế. Đây có lẽ đồng nghĩa với ngày tàn của Đế quốc Anh. Chiến tranh dù sao vẫn phải tiếp tục thôi."

Đến đường phố, cô liền nắm lấy tay anh, ngón tay móc vào ngón tay. "Lên xe tôi đi."

Cô lái đến một đại lộ náo nhiệt, dừng bên lề đường, không tắt máy. "Linh mục Mã Đinh bảo tôi chuyển cho anh một lời nhắn. Nguyên văn của ông ấy là: 'Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa. Tối Chủ nhật lúc sáu giờ, đợi một vị khách đến tại căn hộ của anh'."

Tư Lỗ Đặc kinh ngạc nói: "Tôi cứ tưởng ông ấy không muốn cô dính vào chứ."

"Tối qua ông ấy đến nhà tôi. Cha nói với ông ấy là thứ Năm tuần sau chúng tôi đi rồi. Tôi đoán, vì tôi sắp đi rồi, ông ấy chắc chắn khẳng định tôi là một người đưa tin an toàn."

"Thật đáng tiếc, anh buộc phải đi ngược lại ý nguyện của cha mình."

"Món ăn dở tệ của Nancy làm anh mất ngon sao?"

"Bữa cơm này rất đáng giá."

Cô nhìn chằm chằm vào anh, tiện tay tắt động cơ. "Tôi thấy anh từng có qua lại với cô nàng Natalie này rồi nhỉ."

"Đúng là từng có qua lại. Chẳng phải tôi đã nói với cô từ sớm rồi sao."

"Anh nói chẳng được bao nhiêu. Anh khéo ăn nói thật đấy. Anh có từng nghĩ rằng với tôi cũng có thể có một màn như vậy không?"

"Chuyện này trong mơ tôi cũng chưa từng nghĩ tới."

"Tại sao lại không? Tôi cứ tưởng mình trông giống cô ta chứ. Tôi có chỗ nào khác biệt? Không khơi gợi được ham muốn sao?"

"Chuyện này bàn luận thật hoang đường: Selma. Cảm ơn tin nhắn của cô."

"Tôi không thể tha thứ cho việc cha tôi đi tìm anh. Thật mất mặt!"

"Lẽ ra ông ấy không nên nói với cô."

"Tôi gặng hỏi mới biết được từ miệng ông ấy. Chúng tôi có tranh cãi vài câu. Ai, anh nói rất đúng, lời này nói ra thật hoang đường. Tạm biệt nhé." Cô khởi động động cơ, chìa một bàn tay ra.

"Trời đất, Selma, khí huyết cô không lưu thông, đôi tay lúc nào cũng lạnh ngắt."

"Người khác đều không nói, chỉ có anh cứ nhắc mãi chuyện này. Được rồi—một câu tiếng Anh nói thế nào nhỉ? 'Đã làm thì làm cho trót'." Cô rướn người về phía anh, hôn mạnh lên môi anh. Một luồng hơi ấm áp khẽ lay động khiến tâm trí Strut xao xuyến. Cô hạ thấp giọng, nói khẽ: "Được rồi! Nếu anh thấy tôi vẫn còn cuốn hút đến vậy, thì hãy nhớ đến tôi một chút nhé. Tôi sẽ mãi mãi nhớ về anh."

"Tôi cũng sẽ mãi mãi nhớ về cô."

Cô lắc đầu. "Không, anh sẽ không đâu. Anh đã có quá nhiều cuộc phiêu lưu! Anh sẽ còn có thêm nhiều cuộc phiêu lưu nữa! Còn tôi chỉ có duy nhất một cuộc phiêu lưu, cuộc phiêu lưu nhỏ bé ấy của tôi. Mong rằng anh tìm lại được Natalie. Ở bên anh cô ấy sẽ hạnh phúc hơn là ở bên gã hải quân kia." — Biểu cảm của Selma thấp thoáng chút tinh nghịch — "Đó là nói, nếu cô ấy vẫn nhất quyết muốn lấy một kẻ ngoại đạo."

Strut mở cửa xe.

"Leslie, tôi không biết anh đang giở trò gì với cha Martin," Selma lớn tiếng nói, "nhưng hãy cẩn thận đấy! Tôi chưa từng thấy ai giống như chim sợ cành cong như ông ta."

Tối Chủ nhật không có ai đến căn hộ của Strut. Sáng thứ Hai, trên bàn làm việc của anh đặt một tờ "Nhật báo" Zurich, trang nhất đăng toàn bộ ảnh quân Nhật thắng trận ở Singapore, do cơ quan tin tức Đức chuyển tiếp: lễ đầu hàng, quân đội Anh ngồi thành từng nhóm trên nền đất bùn trong trại tù binh, các hoạt động ăn mừng ở Tokyo, vân vân. Bản tin liên quan đến cha Martin rất ngắn, Strut suýt nữa đã bỏ lỡ, nhưng đoạn tin này lại nằm ngay dưới trang nhất. Tài xế xe tải khai rằng phanh xe bị hỏng, hiện đang bị giam giữ thẩm vấn. Vị linh mục đã chết, bị nghiền nát.