Nửa đêm đã qua. Một vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời, chiếu rọi những con phố hoang vắng không bóng người thành một màu trắng bạc, cũng chiếu rọi đoàn tàu chở hàng dài dằng dặc thành một màu trắng bạc. Đoàn tàu ấy ầm ầm lăn bánh, rít lên những tiếng chói tai rồi tiến vào đại lộ Bahnhof, lạch cạch dừng lại bên ngoài doanh trại Hamburg. Tiếng động ấy vang vọng giữa con phố thẳng tắp, đánh thức tất cả những người đang trằn trọc hoặc mới chìm vào giấc ngủ chập chờn. "Bạn có nghe thấy tiếng đó không?" Câu hỏi này được truyền đi khẽ khàng bằng nhiều thứ tiếng giữa những hàng giường tầng chật chội, chen chúc.

Đã một thời gian dài không có cư dân nào bị trục xuất. Đoàn tàu này có lẽ là để chở thêm vật liệu cho cái "phong trào mỹ hóa" ngu xuẩn kia. Hoặc nếu không, có lẽ nó đến để vận chuyển sản phẩm của nhà máy đi nơi khác. Những người đang lo âu thấp thỏm thì thầm với nhau như vậy, mặc dù ngoài con người ra, mọi thứ thường được vận chuyển ra vào bằng xe tải và xe ngựa chứ không dùng tàu hỏa. Tất nhiên, cũng có khả năng là chở một nhóm người đến, nhưng những người được đưa đến thường đến vào ban ngày.

Aaron Jastrow đang ở trong căn phòng tầng trệt được bài trí tinh xảo đến mức nực cười trên phố Ze (đây sẽ là một điểm dừng chân để các vị khách Hội Chữ thập đỏ tham quan), ông đang chăm chú đọc bộ luật Do Thái thì nghe thấy tiếng tàu hỏa đến. Natalie vẫn chưa tỉnh giấc. Thế cũng tốt! Hội đồng Trưởng lão đã đấu tranh suốt mấy ngày nay vì lệnh trục xuất này. Những con số kiểm soát đã in sâu vào tâm trí Jastrow: Tổng số người Do Thái hiện có ở Theresienstadt là 35.000 người; những người được người Đức bảo vệ (nhân vật nổi tiếng, người lai Do Thái, người Đan Mạch, người được trao huân chương, cựu chiến binh bị thương và gia đình họ) là 9.500 người; những người được Ban Thư ký Trung ương bảo vệ (nhân viên hành chính, quan chức, nhân viên nghệ thuật, công nhân xưởng quân giới) là 6.500 người. Tổng cộng số người được bảo vệ là 16.000 người. Số người có thể bị trục xuất là 19.000 người. Bảy ngàn năm trăm người bắt buộc phải đi - gần một nửa số người "có thể bị trục xuất", chiếm một phần năm tổng số cư dân trong khu Do Thái. Những ngày tháng này sao mà trêu ngươi đến thế! Tâm trạng mong chờ quân Đồng minh đổ bộ vào ngày 15 tháng 5 đã lan tỏa khắp Theresienstadt. Người ta vẫn luôn chờ đợi và cầu nguyện cho ngày này đến. Giờ đây, nhóm trục xuất đang điên cuồng lật đi lật lại những tấm thẻ chỉ mục cho 2.500 người đầu tiên bị đưa đi vào ngày 15 tháng 5. Lần trục xuất này sẽ chia làm ba chuyến tàu trong ba ngày liên tiếp.

Lần trục xuất này sẽ phá hoại nghiêm trọng phong trào mỹ hóa. Ban Kỹ thuật đang cử người quét vôi lại toàn thành phố, trồng bồn hoa, trải thảm cỏ, xây dựng, sửa sang. Như vậy, họ sẽ mất đi không ít nhân lực. Danh sách diễn viên của các dàn nhạc, hợp xướng, kịch và opera đều sẽ bị xé lẻ. Thế nhưng SS (Đội cận vệ Đức quốc xã) lại chẳng hề bận tâm. Rahm từng cảnh báo rằng công việc này phải làm cho tốt, các buổi biểu diễn cũng phải diễn ra suôn sẻ, nếu không những người phụ trách sẽ phải hối hận không kịp. Phong trào mỹ hóa chính là nguyên nhân của lần trục xuất này. Khi ngày các vị khách Hội Chữ thập đỏ đến thăm đến gần, vị Tư lệnh trở nên căng thẳng, không biết liệu mình có thể khiến chuyến thăm này diễn ra theo một lộ trình hạn chế hay không. Toàn bộ khu Do Thái đều đã được dọn dẹp sạch sẽ. Để làm dịu bớt sự đông đúc quá mức, cánh cổng nước ở phía Đông lại được mở ra một lần nữa.

Jastrow cảm thấy đau lòng trước bi kịch lớn này - và cả một mất mát cá nhân. Bộ Tư lệnh ra lệnh phải đưa tất cả trẻ mồ côi trong thành phố đi. Khi các vị khách Hội Chữ thập đỏ hỏi về cha mẹ của một đứa trẻ, không được nghe nói rằng họ đã chết, hoặc - đây là một từ cấm kỵ - "đã bị trục xuất". Một nửa số học viên trong lớp học luật Do Thái do ông phụ trách đều là trẻ mồ côi. Cậu học trò xuất sắc của ông, Schmuel Horowitz, chính là một trong số đó: một thiếu niên mười sáu tuổi gầy gò, nhút nhát, với mái tóc dài, lún phún râu, đôi mắt to đượm buồn vô hạn và trí tuệ nhanh nhạy như chớp. Làm sao ông có thể chịu đựng được việc mất đi Schmuel đây? Ước gì quân Đồng minh thực sự đổ bộ, thế thì tốt biết bao! Ước gì cú va chạm đó sẽ trì hoãn hoặc xóa bỏ lần trục xuất này! Cứu được bảy ngàn năm trăm người Do Thái khỏi cuộc thảm sát này sẽ là một phép màu. Chỉ riêng việc cứu được Schmuel thôi cũng đã là một phép màu rồi. Trong ánh nhìn yêu thương của Jastrow, ánh sáng phát ra từ trí tuệ của đứa trẻ này có thể soi sáng tương lai của toàn thể dân tộc Do Thái. Cậu có thể trở thành một Maimonides, một Rashi. Thật đau lòng biết bao khi mất đi một tài năng như vậy trong ngọn lửa kinh hoàng rực sáng trên bầu trời Auschwitz!

Sáng sớm, Natalie đến nhà máy mica làm việc mà không hề hay biết về đoàn tàu đang chờ đợi kia. Jastrow đến thư viện mới chuyển địa điểm với trang thiết bị tuyệt vời. Thư viện của một trường chuyên nghiệp quy mô nhỏ cũng chỉ đến thế là cùng: khắp các căn phòng chứa đầy giá sách thép mới tinh, ánh sáng rực rỡ, bàn làm việc bóng loáng, ghế ngồi tinh xảo, thậm chí còn trải cả thảm. Sách sưu tầm rất phong phú, có đủ loại sách bằng các ngôn ngữ chính của châu Âu, cũng có một nhóm sách Do Thái khiến người ta kinh ngạc, tất cả đều được lập chỉ mục và phân loại mục lục rất chính xác. Tất nhiên, chẳng có ai sử dụng bộ thiết bị xa xỉ này cả. Độc giả và người mượn sách đến thời điểm thích hợp đều phải diễn tập thật kỹ, để mọi thứ trong mắt những vị khách Đan Mạch trông đều hoàn toàn tự nhiên.

Không ai trong số cấp dưới của Jastrow nhắc đến chuyện tàu hỏa. Ngày dần chuyển sang chiều. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ông thầm hy vọng mọi thứ sẽ suôn sẻ. Thế nhưng cuối cùng họ vẫn đến: hai người Do Thái rách rưới thuộc Ủy ban Trục xuất: một gã cao lớn với mái tóc đỏ gợn sóng cầm xấp thông báo triệu tập; một gã lùn mặt vàng vọt cầm danh sách ký nhận. Vẻ mặt họ đầy đau khổ vì biết mình đang đi lại trong một bầu không khí bị người ta căm ghét. Họ nặng nề và chậm chạp đi từ phòng này sang phòng khác, tìm ra từng người bị trục xuất, trao thông báo triệu tập cho họ và bảo họ ký nhận. Thư viện phải chịu một đòn giáng nặng nề. Trong bảy nhân viên, Jastrow mất đi năm người, bao gồm cả Schmuel Horowitz. Schmuel ngồi trước bàn làm việc, trên bàn đặt tấm thẻ màu xám, cậu vuốt vuốt chòm râu thiếu niên của mình, nhìn Jastrow. Sau đó, cậu từ từ lật lòng bàn tay ra ngoài hướng lên trên, đôi mắt sẫm màu với quầng thâm mở to, buồn bã y như đôi mắt của Chúa Jesus trong nghệ thuật khảm Byzantine.

Khi Jastrow trở về chỗ ở, Natalie đã ở đó rồi. Cô nhìn ông bằng đôi mắt giống hệt Schmuel Horowitz, giơ hai tấm thẻ màu xám lên. Cô và Louis bị chỉ định đi chuyến tàu thứ ba vào ngày 17, "đến khu vực Dresden để tái định cư". Số hiệu trục xuất của họ đều được viết trên thẻ. Cô phải cùng Louis trình diện tại doanh trại Hamburg vào ngày 16, mang theo hành lý nhẹ, một bộ đồ lót để thay và khẩu phần ăn trong 24 giờ.

"Chắc chắn có nhầm lẫn rồi," Jastrow nói. "Ta sẽ đi tìm Epstein ngay."

Sắc mặt Natalie cũng xám xịt như tấm thẻ. "Chú nghĩ là nhầm lẫn sao?"

"Chắc chắn là nhầm lẫn. Cháu là nhân vật nổi tiếng, công nhân nhà máy mica, lại còn là giáo viên mẫu giáo. Ủy ban Trục xuất là một bệnh viện tâm thần đấy. Có kẻ nào đó đã rút nhầm thẻ rồi. Ta sẽ quay lại trong vòng một giờ. Cháu cứ vui vẻ lên."

Bên ngoài doanh trại Magdeburg, một đám đông ồn ào đang chen chúc. Những tên lính gác khu Do Thái miệng chửi bới lung tung đang cố gắng xếp mọi người thành một hàng; chúng dùng nắm đấm, vai, và đôi khi là cả dùi cui cao su. Jastrow đi vào từ một lối đi riêng. Từ phía bên kia của sảnh chính, truyền đến tiếng ồn ào giận dữ, lo âu của những người nộp đơn đang chen chúc trong văn phòng nhóm trục xuất. Bên ngoài phòng làm việc của Epstein, lại có một hàng người đứng chờ. Jastrow nhận ra đó là những nhân viên cao cấp của Ban Kinh tế và Ban Kỹ thuật. Lần trục xuất này phạm vi thật rộng! Jastrow không xếp hàng. Thân phận Trưởng lão là một gánh nặng đáng ghét, nhưng ít nhất nó cho người ta cái quyền được tiếp cận những nhân vật quan trọng, thậm chí - nếu thực sự có việc phải giao thiệp với họ - còn có thể tìm đến cả SS. Cô thư ký người Berlin xinh đẹp của Epstein trông có vẻ mệt mỏi, cáu kỉnh, nhưng cô vẫn gượng cười với Jastrow và để ông đi vào.

Epstein hai tay nắm chặt lấy chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ mới tinh, đẹp đẽ của mình, ngồi đó. Xét về bài trí và trang trí, văn phòng này bây giờ trông chẳng khác nào văn phòng của một chủ ngân hàng ở Prague; dự kiến sẽ có một buổi báo cáo tình hình kéo dài cho Hội Chữ thập đỏ tại đây. Epstein nhìn thấy Jastrow thì tỏ ra ngạc nhiên. Ông ta rất nhiệt tình và đồng cảm với chuyện của Natalie. Đúng vậy, sai sót không phải là không thể xảy ra. Những gã đáng thương làm công việc trục xuất cứ chạy ngược chạy xuôi đến chóng mặt. Ông ta sẽ đi điều tra xem sao. Cháu gái của Jastrow có vô tình gây ra chuyện gì không? Jastrow nói: "Không có chuyện đó, chắc chắn là không." Ông muốn đưa tấm thẻ màu xám cho Epstein.

Vị Trưởng lão cao cấp này rụt tay lại. "Không, không, không, cứ để cô ấy giữ lấy đã, đừng làm mọi chuyện rối tung lên. Sau khi sai sót được đính chính, sẽ có thông báo bảo cô ấy trả lại tấm thẻ này."

Suốt ba ngày liền, phía Epstein không truyền đến bất kỳ tin tức nào thêm. Jastrow cố gắng hết lần này đến lần khác muốn gặp ông ta, nhưng cô thư ký người Berlin kia đã trở nên lạnh lùng, khó chịu và làm việc theo nguyên tắc cứng nhắc. Cô ta nói, dây dưa với cô ta cũng vô ích. Khi Trưởng lão cao cấp nhận được tin tức, ông ta sẽ thông báo cho ông. Cùng lúc đó, Natalie dò hỏi được và nói cho Jastrow biết rằng tất cả các thành viên trong nhóm Chủ nghĩa Phục quốc Do Thái của cô đều đã nhận được thông báo trục xuất. Cô cũng buồn bã thừa nhận rằng Jastrow đã có tầm nhìn xa, chắc chắn là có kẻ chỉ điểm đã bán đứng họ, và họ đang bị thanh trừng. Trong nhóm này có cả Trưởng khoa ngoại của bệnh viện, Phó giám đốc cơ quan quản lý lương thực và cựu Chủ tịch Hiệp hội cựu chiến binh Do Thái Đức. Rõ ràng, nhóm người này đều không nhận được sự bảo hộ nào nữa.

Hai chuyến tàu đầu tiên đã rời đi. Ngoài bản thân Natalie ra, các thành viên trong nhóm nhỏ bí mật của cô đều đã bị đưa đi. Chuyến thứ ba, một đoàn tàu dài gồm những toa chở gia súc rít lên những tiếng chói tai rồi tiến vào đại lộ Bahnhof. Khắp nơi trong Theresienstadt, những người bị trục xuất mang theo hành lý, lương khô và trẻ nhỏ, nặng nề bước về phía doanh trại Hamburg dưới ánh nắng rực rỡ buổi chiều.

Jastrow lại thực hiện một nỗ lực cuối cùng để gặp Epstein. Ông thất bại và trở về chỗ ở, nhưng lúc này lại nhen nhóm một tia hy vọng. Ông có một học trò làm việc tại Ban Thư ký Trung ương, đã âm thầm báo tin cho ông. Ủy ban Trục xuất đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Họ đã phát ra hơn tám ngàn thông báo triệu tập, nhưng SS đã ký hợp đồng với Công ty Đường sắt Đức, chỉ vận chuyển được bảy ngàn năm trăm người. Công ty Đường sắt Đức gọi loại hình vận chuyển này là "tàu đặc biệt", họ thu của SS giá vé tập thể hạng ba đã được giảm. Các toa tàu tổng cộng chỉ đủ chở bảy ngàn năm trăm người. Cho nên ít nhất có năm trăm thông báo triệu tập có thể bị hủy bỏ; có năm trăm người sắp bị trục xuất có thể được cứu!

Khi Jastrow kể lại tin tức này một cách tỉ mỉ cho Natalie nghe, cô đang ngồi trên ghế sofa làm đồ khâu vá, Louis ở bên cạnh cô. Cô nghe thấy tin này mà không có phản ứng vui mừng nào, gần như chẳng có phản ứng gì cả. Khi gặp tình cảnh tồi tệ, Natalie luôn dùng một lớp vỏ bọc tê liệt hẹp hòi để bảo vệ chính mình, lúc này cô lại thu mình vào lớp vỏ cũ kỹ đó.

Cô nói với Jastrow rằng hiện tại cô đang cảm thấy do dự, không biết nên mặc gì. Cô ăn mặc cho Louis như cậu bé Lord Fauntleroy, mua hoặc mượn quần áo từ những gia đình không phải đi. Cô giải thích bằng logic bình tĩnh, bối rối, gần như mâu thuẫn rằng vẻ ngoài của cô sẽ rất quan trọng, vì cô không còn nhận được sự bảo hộ của một người chú nổi tiếng nữa. Cô sắp phải tự lực cánh sinh, nên phải thể hiện phong thái tốt nhất. Cô sắp đi đến chỗ SS, chỉ cần cô có thể giành được thiện cảm trong mắt binh lính SS ngay lập tức, chứng minh mình là người Mỹ, lại là nhân vật nổi tiếng, thì sức quyến rũ của phụ nữ và sự ngây thơ đáng yêu của Louis, cộng thêm sự đồng cảm dành cho một người mẹ trẻ, chắc chắn có thể giúp cô tạo ra ảnh hưởng. Cô có nên mặc chiếc váy màu tím khá quyến rũ này đi không? Trong lúc họ trò chuyện, cô đang khâu một biểu tượng ngôi sao vàng lên chiếc váy đó. Cô nói, trong thời tiết ấm áp như thế này, mặc chiếc váy này lên đường có lẽ rất hợp. Aaron thấy thế nào?

Ông nhẹ nhàng chiều theo tâm trạng lúc đó của cô. Không, chiếc váy màu tím này có lẽ sẽ khiến người Đức, thậm chí cả những người Do Thái thấp kém trở nên suồng sã. Bộ đồ màu xám may đo kia rất nhã nhặn, rất có phong thái người Đức, hơn nữa còn làm tôn lên vóc dáng của cô. Khi cô và Louis đến nơi, họ sẽ trông rất nổi bật. Khi ông nói như vậy, cô nghiêm túc gật đầu liên tục, tỏ ý đồng ý, sau đó gấp chiếc váy đã khâu biểu tượng ngôi sao vàng lại, bỏ vào vali, nói sớm muộn gì cũng có lúc dùng đến. Cô tiếp tục bận rộn thu dọn hành lý, lầm bầm với chính mình và cả với Jastrow về đủ loại lựa chọn mà cô phải thực hiện. Aaron dùng chìa khóa mở một ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một con dao nhỏ, rạch đứt hai ba đường chỉ khâu trên chiếc giày nhẹ chắc chắn ở chân phải. Dù cô có hơi tê liệt, nhưng điều này khiến cô cảm thấy kỳ lạ. "Chú đang làm gì vậy?" Chiếc giày này quá nhỏ, ông vừa nói vừa đi vào phòng mình. Đợi đến khi ông bước ra, ông đã mặc bộ quần áo đẹp nhất, đội chiếc mũ phớt cũ, trông giống hệt một người sắp bị trục xuất; sắc mặt ông rốt cuộc là nghiêm trọng, bối rối hay hoảng loạn, cô cũng không nói rõ được là loại nào.

"Natalie, chú sẽ theo đuổi sát sao việc hủy bỏ một số thông báo triệu tập."

"Nhưng chẳng bao lâu nữa cháu phải đến doanh trại Hamburg rồi."

"Chú sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Dù sao thì tối nay chú cũng có thể đến đó thăm hai mẹ con."

Cô nhìn chằm chằm vào ông. "Thật lòng mà nói, chú nghĩ vẫn còn hy vọng sao?" Giọng cô đầy nghi ngờ, lạnh nhạt.

"Để xem sao." Louis đang chơi con rối Punch của Natalie trên sàn nhà, Aaron quỳ một đầu gối xuống bên cạnh cậu bé. "Louis," ông nói bằng tiếng Yiddish, "tạm biệt nhé, nguyện Chúa phù hộ cháu." Ông hôn đứa trẻ. Chòm râu lởm chởm khiến Louis cười khanh khách.

Natalie thu dọn hành lý, đóng vali, buộc chặt gói đồ. Cô bây giờ chẳng còn việc gì để làm. Điều này khiến cô cảm thấy không thể chịu nổi. Làm cho bản thân bận rộn là cách tốt nhất để cô thoát khỏi nỗi sợ hãi. Cô biết rõ, cô và Louis đã đi đến bên bờ vực nguy hiểm. Cô không hề quên những gì mà Aaron chuyển lời, những điều Banriel đã kể về những chuyện xảy ra ở "phía Đông". Cô không hề quên, chỉ là cô đè nén nó trong lòng. Cả cô và Aaron đều không nhắc lại Auschwitz nữa. Trên thông báo trục xuất cũng không nhắc đến một chữ nào về Auschwitz. Cô thậm chí còn không buồn suy ngẫm kỹ về ý nghĩ mình rất có thể sẽ đến đó. Đến lúc này, cô thậm chí còn không cảm thấy hối hận vì mình đã dính líu vào tổ chức ngầm của những người theo Chủ nghĩa Phục quốc Do Thái. Việc này khiến tâm trạng cô phấn chấn, nắm bắt được vận mệnh của chính mình, và khiến vận mệnh của mình có một ý nghĩa nào đó.

Người Đức thực hiện sự áp bức tàn khốc là do người Do Thái không có tấc sắt trong tay, không có nhà để về. Vận rủi đã khiến cô rơi vào thảm họa này. Nhưng chủ nghĩa tự do phương Tây mãi mãi chỉ là một ảo ảnh. Đồng hóa là không thể. Cho đến tận bây giờ, bản thân cô vẫn luôn sống một cuộc sống Do Thái trống rỗng, nhưng cô đã tìm thấy ý nghĩa cuộc sống của mình. Nếu cô còn sống mà không chết, cả đời cô sẽ dùng để khôi phục quốc gia Do Thái trên mảnh đất cổ xưa của dân tộc Do Thái ở Palestine.

Cô tin vào điều này. Đây là tín ngưỡng mới của cô. Ít nhất cô tin rằng mình tin. Một giọng nói Mỹ yếu ớt phản kháng mà chế giễu vẫn chưa hoàn toàn tan biến khỏi tâm trí cô; nó khẽ nói, điều cô thực sự cần là sống sót, trở về bên Byron, định cư ở San Francisco hoặc Colorado; sự thay đổi đột ngột của cô, chấp nhận Chủ nghĩa Phục quốc Do Thái, chỉ là một loại morphine tinh thần để chữa trị nỗi đau khổ khi rơi vào đường cùng mà thôi. Thế nhưng dù là morphine hay tín ngưỡng, cô vẫn vì nó mà mạo hiểm tính mạng, sẵn sàng trả giá, và vẫn không hề cảm thấy hối hận vì điều đó. Điều duy nhất cô hối hận là mình đã không chấp nhận lời đề nghị của Banriel ngay lập tức, đưa Louis đi nơi khác. Ước gì cô vẫn có thể làm như vậy, thế thì tốt biết bao!

Cô không thể đợi Aaron thêm được nữa, đành khoác gói lương khô và đồ vệ sinh cá nhân, một tay xách vali, lên đường đến doanh trại Hamburg, Louis chập chững bước đi bên cạnh cô. Cô bước vào dòng người Do Thái đang đeo ba lô, quần áo rách rưới, lưng còng xuống, tất cả họ đều đi về hướng đó. Đó là một buổi chiều đẹp trời. Khắp nơi, bên mép những bãi cỏ xanh non, hoa nở rộ rất nhiều, những bãi cỏ này mới được trải trong hai ba tuần qua. Đường phố Theresienstadt lúc này rất sạch sẽ. Toàn thành phố đều tràn ngập hơi thở mùa xuân. Các tòa nhà mới quét vôi màu vàng, lấp lánh tỏa sáng. Mặc dù phong trào mỹ hóa còn nhiều việc phải làm, nhưng hiện tại các vị khách Hội Chữ thập đỏ gần như đã có thể bị lừa dối, Natalie nhìn nghiêng về phía ánh hoàng hôn ngay trước mặt con phố, nghĩ thầm như vậy. Bị lừa dối, nghĩa là, nếu họ không đi vào doanh trại, hoặc nếu họ không truy vấn về nhánh đường sắt đâm sâu vào nội đô hay tỷ lệ tử vong tại địa phương.

Cô chen vào hàng dài bên ngoài doanh trại Hamburg, tay nắm chặt Louis, một bên dùng chân đẩy vali về phía trước. Dưới mái che của trạm cuối đối diện con phố, chiếc đầu tàu màu đen đang dừng lại. Ở lối vào sân, dưới sự giám sát của binh lính SS, những người Do Thái thuộc Ủy ban Trục xuất ngồi bên bàn gỗ trắng, thẩm vấn không chính thức những người bị trục xuất này - tra hỏi, điểm danh, gọi số, dùng con dấu cao su đóng dấu lên tài liệu, tất cả đều được thực hiện với thái độ chán chường, nôn nóng đặc trưng của nhân viên kiểm tra nhập cư, điều này ở bất kỳ cửa khẩu biên giới nào cũng đều giống nhau.

Sau đó, đến lượt Natalie. Nhân viên xử lý tài liệu của cô là một người thấp bé, đội chiếc mũ vải màu đỏ. Hắn ta hét lớn với cô bằng tiếng Đức, đóng dấu lên tài liệu, rồi ghi chép qua loa vài dòng. Tiếp theo, hắn thu lại thẻ của cô, quay mặt ra sau quát lên hai con số. Một người đàn ông ba ngày chưa cạo râu đưa cho hắn hai tấm thẻ bằng bìa cứng có xỏ dây. Số hiệu trên hai tấm thẻ màu xám của Natalie được viết bằng những con số đen khổng lồ trên hai tấm thẻ này. Natalie đeo một tấm biển số lên cổ mình và tấm còn lại lên cổ Louis.

Tại Bộ Tư lệnh SS, Aaron Jastrow tay cầm mũ phớt, đứng bên ngoài văn phòng Tư lệnh, vì phó quan bảo ông đứng chờ ở hành lang. Người Đức mặc quân phục đi ngang qua ông mà không thèm liếc nhìn. Một Trưởng lão Do Thái được triệu tập đến văn phòng của Trung đội trưởng Rahm không phải là chuyện hiếm, đặc biệt là khi đang thúc đẩy phong trào mỹ hóa. Sự lo âu khiến đôi chân người già này mềm nhũn, tuy nhiên ông không dám dựa vào tường. Một người Do Thái dám thể hiện tư thế lười biếng trước mặt người Đức thì sẽ nhận ngay một cú đấm hoặc một gậy, dù có mỹ hóa hay không thì cũng vậy. Sự thận trọng, cẩn thận này đã ăn sâu vào tận xương tủy ông. Ông đã phải cố gắng rất nhiều để đứng thẳng người.

Khi đưa ra quyết định này tại chỗ ở, lòng ông vô cùng lo lắng bất an. Khi ông rạch đường chỉ khâu trên giày, tay ông run rẩy dữ dội, nhát dao đầu tiên trượt ra ngoài, cắt vào ngón tay cái bên trái, dù ông đã quấn một mảnh vải vụn, vết thương lúc này vẫn đang chảy máu. May mà Natalie đang trong trạng thái kinh ngạc nên không chú ý đến việc này, mặc dù cô thực sự nhìn thấy ông rạch đứt đường chỉ. Thế nhưng một khi đã đưa ra quyết định, ông đã chiến thắng nỗi nghi ngờ và dũng cảm tiến lên. Những việc còn lại đều nằm trong tay Chúa. Thời điểm mạo hiểm cuối cùng phụ thuộc vào ông. Quân Đồng minh sẽ đổ bộ, nếu không phải tháng Năm, thì cũng là tháng Sáu, tháng Bảy. Người Đức đang thất bại liên tiếp trên mọi mặt trận. Chiến tranh có lẽ sẽ kết thúc một cách đột ngột. Lần trục xuất này của Natalie và Louis tuyệt đối không được đi.

"Tặng lễ vật, cầu nguyện, chiến đấu!"

Aaron Jastrow lẩm bẩm ba từ tiếng Do Thái này hết lần này đến lần khác. Ba từ này đã cho ông lòng can đảm. Khi học bài Kinh Thánh về Jacob và Esau thời thơ ấu, ông đã ghi nhớ ba từ này. Sau hai mươi năm chia cách, hai anh em sắp gặp mặt, Jacob nghe tin Esau dẫn theo bốn trăm người có vũ trang đến. Jacob bèn sai người mang tặng lễ vật lớn đến trước, từng đàn bò, lừa và lạc đà; ông dàn trận đoàn thương buôn, chuẩn bị chiến đấu; đồng thời ông cầu xin Chúa ban sự giúp đỡ. Rashi bình luận rằng, "Ba cách để tiếp đón kẻ thù là: tặng lễ vật, cầu nguyện và chiến đấu."

Jastrow đã cầu nguyện rồi. Ông mang theo những lễ vật quý giá. Nếu tình thế bắt buộc, ông cũng đã chuẩn bị tinh thần chiến đấu.

Phó quan là một người Áo cao lớn, má đỏ hây hây, tuổi chắc chưa đầy hai mươi lăm, thế nhưng chiếc dây lưng vũ trang lại thắt chặt lấy phần bụng vốn đã bị bộ quân phục màu xanh che khuất thành hai khối tròn ủng. Gã kéo cửa văn phòng ra. "Được rồi, này. Vào đây."

Jastrow băng qua gian ngoài, bước vào căn phòng đang mở cửa, tiến vào văn phòng của Rahm. Vị tư lệnh đang ngồi bên bàn làm việc, nét mặt giận dữ, tay đang viết gì đó. Phó quan đóng cửa lại sau lưng Jastrow. Rahm không hề ngẩng đầu lên. Cây bút máy của gã sột soạt viết không ngừng. Jastrow đang rất muốn đi vệ sinh. Trước đây ông chưa từng vào căn phòng này. Những bức chân dung khổ lớn của Hitler và Himmler, lá cờ chữ Vạn, cùng một biểu tượng tròn bằng bạc và đen khổng lồ trên tường với huy hiệu SS hai tia chớp phóng đại, tất cả đều khiến ông nản lòng. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, chắc chắn ông đã xin phép đi vệ sinh, nhưng lúc này ông không dám mở lời.

"Rốt cuộc ông muốn cái gì?" Rahm đột ngột quát lớn, đôi mắt trừng trừng nhìn ông đầy ác ý, khuôn mặt cũng đỏ gay lên.

"Thưa ngài tư lệnh, tôi có thể cung kính—"

"Cung kính cái gì? Ông tưởng tôi không biết ông đến đây để làm gì sao? Nói một lời cho đứa cháu gái điếm Do Thái của ông, ông sẽ lập tức bê bết máu mà bị ném ra khỏi đây! Ông hiểu chưa? Ông tưởng mình là một lão trưởng lão khốn kiếp nào đó là có thể xông vào tổng bộ để cầu xin cho một con lợn cái Do Thái đang âm mưu gây hại cho chính phủ Đức à?"

Đó chính là tác phong của Rahm. Gã có tính khí nóng nảy, gặp những lúc như thế này có thể trở nên rất nguy hiểm. Jastrow suýt nữa thì sụp đổ. Rahm đập bàn đứng dậy, hét lên chói tai về phía ông: "Sao nào, đồ Do Thái? Ông muốn gặp tư lệnh, phải không? Tôi cho ông hai phút. Nếu ông còn nhắc đến đứa cháu gái điếm của ông dù chỉ một lần, tôi sẽ đập nát răng ông ngay trong cái cổ họng lợn đó! Nói mau!"

Jastrow với giọng rất thấp, đầy vẻ hoảng loạn nói: "Tôi đã phạm một tội lớn, muốn thành thật thú nhận với ngài."

"Cái gì? Cái gì? Tội lớn?" Khuôn mặt hung bạo kia nhíu lại, lộ vẻ nghi hoặc.

Jastrow lấy từ trong túi ra một chiếc túi nhỏ màu vàng mềm mại. Ông dùng bàn tay run rẩy dữ dội đặt chiếc túi lên bàn làm việc trước mặt vị tư lệnh. Rahm mở to mắt, nhìn ông rồi lại nhìn chiếc túi, sau đó cầm lấy, đổ cả sáu viên đá quý lấp lánh lên mặt bàn.

"Năm 1940, tôi mua ở Rome với giá hai mươi lăm ngàn đô la, thưa ngài tư lệnh. Lúc đó tôi sống ở Ý, tại Siena." Jastrow nói, giọng đã vững vàng hơn đôi chút. "Sau khi Mussolini tham chiến, tôi đã thực hiện biện pháp phòng ngừa, đổi tiền thành kim cương. Là một nhân vật có tiếng, khi đến Theresienstadt tôi không bị khám xét. Quy định là phải giao nộp trang sức. Tôi biết điều đó. Tôi rất hối hận vì đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng này, nên mới đến tự thú."

Rahm ngồi xuống ghế, đôi mắt chăm chú nhìn vào những viên kim cương, miệng nhếch lên cười, cơn giận dần tan biến.

"Vì giá trị của chúng," Jastrow nói thêm, "tôi nghĩ tốt nhất nên trực tiếp giao nộp cho ngài tư lệnh."

Rahm trừng mắt nhìn Jastrow một hồi lâu đầy giễu cợt, rồi bất ngờ cười lớn. "Giá trị! Chắc ông mua từ một thằng lừa đảo Do Thái nào đó rồi, toàn là thủy tinh cả thôi."

"Tôi mua tại tiệm Bulgari, thưa ngài tư lệnh. Chắc chắn ngài đã từng nghe danh thợ kim hoàn giỏi nhất nước Ý. Nhãn hiệu vẫn còn trên túi đó ạ."

Rahm không thèm nhìn chiếc túi. Gã dùng mu bàn tay gạt những viên kim cương ra, chúng tản mát trên mặt giấy thấm mực.

"Ông giấu chúng ở đâu suốt bấy lâu nay?"

"Giấu trong đế giày ạ."

"Hả! Trò cũ rích của bọn Do Thái. Ông còn giấu bao nhiêu nữa?" Giọng điệu của Rahm trở nên sắc lạnh như đang tâm sự. Đây cũng là tác phong của gã. Một khi cơn giận qua đi, ông có thể trò chuyện với gã. Epstein từng nói: "Rahm sủa thì nhiều, nhưng cắn thì ít." Tuy nhiên, gã vẫn thực sự cắn người. Của hối lộ nằm ngay trên bàn. Nhưng Rahm không lấy. Lúc này, vận mệnh của Jastrow đang nằm trong thế ngàn cân treo sợi tóc.

"Tôi không còn gì nữa cả."

"Nếu vào pháo đài nhỏ mà vặn vẹo cái thứ của ông một chút, có lẽ ông sẽ nhớ ra mình đã bỏ sót thứ gì đó."

"Thật sự không còn gì nữa, thưa ngài tư lệnh." Jastrow run rẩy toàn thân, nhưng câu trả lời của ông lại rất bình tĩnh và đầy sức thuyết phục.

Rahm nhặt từng viên kim cương lên, soi dưới ánh sáng. "Hai mươi lăm ngàn đô la ư? Dù ông mua ở đâu, ông cũng bị lừa rồi. Tôi biết kim cương. Đây toàn là đồ bỏ đi."

"Một năm sau khi mua, tôi có nhờ người định giá ở Milan, họ nói đáng giá bốn mươi ngàn, thưa ngài tư lệnh." Lúc này, Jastrow đang tự tô vẽ thêm đôi chút. Lông mày Rahm nhướng lên.

"Đứa cháu gái điếm của ông chắc hẳn biết hết về những viên kim cương này rồi nhỉ."

"Tôi chưa từng kể với nó. Làm vậy sẽ khôn ngoan hơn. Trên đời này không ai biết về những viên kim cương này cả, thưa ngài tư lệnh, chỉ có ngài và tôi thôi."

Trung đội trưởng Rahm nhìn chằm chằm vào Jastrow bằng đôi mắt vằn tia máu một hồi lâu. Gã ném những viên kim cương trở lại túi, rồi bỏ vào túi áo. "Ồ, con điếm đó và lũ con hoang của nó lần này chắc chắn sẽ bị trục xuất."

"Thưa ngài tư lệnh, theo tôi được biết, lệnh triệu tập đã được gửi đi quá nhiều, có rất nhiều trường hợp cần phải hủy bỏ."

Rahm kiên quyết lắc đầu. "Nó phải đi. Nó đã may mắn lắm rồi khi không bị tống vào pháo đài nhỏ để xử bắn đấy. Giờ thì, cút ra ngoài đi." Gã cầm bút máy lên và viết tiếp.

Tuy nhiên, "món quà" cũng có chút tác dụng. Lệnh đuổi ông đi rất cộc lốc, nhưng không còn hung hăng nữa. Jastrow lúc này buộc phải mạo hiểm đưa ra phán đoán nhanh chóng. Tất nhiên, Rahm không thể thừa nhận hối lộ có tác dụng. Nhưng liệu gã có thực sự giúp Natalie không phải đi không?

"Tôi bảo là cút ngay cho tôi," Rahm quát lớn.

Jastrow quyết định dùng đến vũ khí tội nghiệp của mình.

"Thưa ngài tư lệnh, nếu cháu gái tôi bị trục xuất, thì tôi buộc phải nói với ngài rằng, tôi sẽ từ chức trưởng lão. Tôi sẽ từ chức và không quản lý thư viện nữa. Tôi cũng quyết không tham gia phong trào làm đẹp. Tôi sẽ không nói chuyện với khách của Hội Chữ thập đỏ tại nơi ở của mình. Không gì có thể ép tôi thay đổi quyết định." Trong sự căng thẳng, ông tuôn ra những lời đã chuẩn bị sẵn như một tràng pháo.

Sự táo bạo này khiến Rahm bất ngờ. Cây bút được đặt xuống. Trong giọng nói trầm thấp lộ ra một âm sắc hung ác đáng sợ. "Ông có hứng thú với việc tự sát không, đồ Do Thái? Muốn tự sát ngay bây giờ à?"

Jastrow vội vàng nói thêm những lời đã chuẩn bị sẵn. "Thưa ngài tư lệnh, Đại đội trưởng Eichmann đã tốn rất nhiều công sức để đưa tôi từ Paris đến Theresienstadt. Tôi đã trở thành một món hàng trưng bày tuyệt vời! Các nhà báo Đức đã chụp ảnh tôi. Sách của tôi đã được xuất bản ở Đan Mạch. Những vị khách của Hội Chữ thập đỏ sẽ rất hứng thú khi gặp tôi, nhưng—"

"Ngậm cái miệng thối tha đầy nước bọt của ông lại," Rahm nói với một vẻ bình tĩnh đến lạ lùng, "rời khỏi đây ngay lập tức, nếu ông còn muốn sống."

"Thưa ngài tư lệnh, tôi không quá coi trọng mạng sống của mình. Tôi đã già, sức khỏe lại kém. Giết tôi đi, ngài sẽ phải giải thích với ông Eichmann xem món hàng trưng bày của ông ta thế nào. Nếu dùng hình phạt với tôi, mà nếu tôi còn sống, tôi sẽ gây ấn tượng gì với những vị khách Hội Chữ thập đỏ đây? Nếu ngài hủy bỏ lệnh triệu tập của cháu gái tôi, tôi đảm bảo khi khách Hội Chữ thập đỏ đến thăm, tôi sẽ hợp tác với ngài. Tôi đảm bảo nó sẽ không bao giờ làm chuyện ngu ngốc nào nữa."

Rahm nhấn nút chuông rồi lại cầm bút lên. Phó quan đẩy cửa phòng ra. Dưới cái nhìn đầy sát khí và cái vẫy tay đuổi đi của Rahm, Jastrow chạy ra khỏi phòng.

Quảng trường phía trước tổng bộ có những hàng cây đang nở hoa rực rỡ. Jastrow bước ra, đi đến con phố ngập tràn hương hoa. Ban nhạc đang chơi bản hòa tấu buổi tối, lúc đó đang chơi một bản waltz. Mặt trăng đỏ rực, treo lơ lửng trên ngọn cây. Jastrow lảo đảo đi đến quán cà phê ngoài trời, nơi người Do Thái có thể ngồi xuống, uống chút nước đen. Ông là trưởng lão, nên có thể đi ngang qua hàng người đang chờ đợi, đổ ập xuống một chiếc ghế, kiệt sức, nhẹ nhõm lấy hai tay che mặt. Ông vẫn còn sống, không bị tổn hại gì. Còn việc ông đạt được bao nhiêu, điều đó ông không biết, nhưng ông đã cố gắng hết sức mình.

Đèn pha từ mái nhà trại lính Hamburg chiếu sáng rực xuống bãi cỏ. Natalie hoảng loạn, bị ánh sáng làm cho chói mắt, cô vội ôm chặt lấy đứa con đang ngủ. Louis khóc nức nở.

"Đứng lên! Xếp hàng ba người một!" Lính canh khu Do Thái đang sải bước trên bãi cỏ, quát tháo. "Tất cả ra khỏi trại lính! Ra sân! Xếp hàng! Nhanh lên! Đứng lên! Xếp hàng ba!"

Những người bị trục xuất vội vã mặc quần áo, tràn ra sân. Những người này vốn có tầm nhìn xa, họ đến báo danh từ sớm để chiếm chỗ, vì họ biết SS dọn trống những trại lính này chính là để dùng làm trung tâm tập kết. Hơn hai ngàn người Do Thái sống ở đó đều phải chuyển đi, ở bất cứ nơi nào họ có thể ở.

"Một số người sẽ được miễn trừ!" Ngoài chuyện này ra, còn có thể có chuyện gì khác chứ? Mọi người lúc này đều biết đã có thêm nhiều lệnh triệu tập được gửi đi. Lính canh đặt hai cái bàn trên bãi cỏ đã được dọn trống, các trưởng lão do chính Epstein dẫn đầu, lần lượt bước vào sân. Những người làm công tác trục xuất ngồi xuống cùng với những xấp thẻ, tài liệu, giỏ sắt, con dấu cao su, v.v. Tư lệnh Rahm vung vẩy chiếc gậy ngắn cũng đã đến.

Hàng ngũ ba ngàn người Do Thái đi chậm chạp quanh sân trước mặt Rahm. Gã dùng gậy chỉ trỏ, miễn trừ cho từng người. Những người được miễn đều đi về một góc sân. Rahm thỉnh thoảng bàn bạc với các trưởng lão, hoặc đơn giản là tự tay chọn ra những người đàn ông đẹp trai và những người phụ nữ xinh đẹp. Toàn bộ hàng ngũ đã được duyệt qua, bắt đầu vòng thứ hai. Việc này tốn rất nhiều thời gian. Đôi chân của Louis không đi nổi nữa; Natalie đành phải cõng thằng bé trên lưng, vì cô còn phải kéo theo hai chiếc vali. Khi cô đi vòng lại, cô thấy Jastrow đang nói chuyện với Rahm. Tư lệnh dùng gậy đe dọa ông, quay lưng không thèm để ý. Mọi người dưới ánh đèn pha vẫn tiếp tục tiến lên.

Đột nhiên, một sự náo động và hỗn loạn xảy ra!

"Đứng nghiêm!" Lính canh quát lớn. Trung đội trưởng Rahm vừa gầm lên những lời thô tục, vừa vung gậy về phía những người làm công tác trục xuất đang co rúm người né tránh. Họ không biết tính toán sai thế nào. Tiếp theo là sự trì hoãn kéo dài. Dù Rahm có say rượu, hay những người Do Thái ngồi bên bàn làm việc làm việc không hiệu quả hoặc sợ đến mất hồn, thì công việc vụng về liên quan đến mạng người này đến lúc này đã kéo dài qua nửa đêm. Cuối cùng, hàng ngũ bắt đầu di chuyển. Natalie trong cơn mê sảng tuyệt vọng, đi theo sát phía sau một bà lão khập khiễng mặc chiếc áo cũ kỹ có cổ áo như lông chim đen, cô đã đi chậm chạp theo sau bà lão này suốt mấy tiếng đồng hồ. Bất chợt, có người thô bạo kéo mạnh khuỷu tay cô, khiến cô quay ngoắt lại, lảo đảo rời khỏi hàng ngũ. "Cô bị làm sao thế, con điếm ngốc nghếch?" Một tên lính canh có râu quai nón lầm bầm. Tư lệnh Rahm đang dùng gậy chỉ vào cô, lộ vẻ chế giễu.

Đèn pha tắt ngấm. Tư lệnh, các trưởng lão, những người trục xuất đều rời đi. Những người Do Thái được miễn trừ được tập hợp lại, đưa vào một căn phòng khác có giường nằm. Một người trục xuất, chính là người tóc đỏ phát lệnh triệu tập, nói với họ rằng họ bây giờ được tính là "nhân sự dự bị". Tư lệnh rất tức giận vì tính toán sai. Ngày mai lên tàu sẽ tính toán lại lần nữa. Trước đó, họ đành phải ở lại căn phòng này. Natalie đã trải qua một đêm kinh hoàng, không ngủ được, Louis vẫn luôn nằm trong vòng tay cô.

Ngày hôm sau, người trục xuất quay lại với một danh sách đánh máy, gọi tên năm mươi người, ra lệnh cho những người này lên tàu. Danh sách này không được sắp xếp theo bảng chữ cái, nên trước khi cái tên cuối cùng được đọc lên, gương mặt những người đang chăm chú lắng nghe đều vô cùng căng thẳng. Natalie không được gọi tên. Năm mươi người bất hạnh đó xách vali bước ra ngoài. Đợi thêm một lúc lâu nữa, tiếp đó Natalie nghe thấy tiếng còi tàu rít lên, tiếng máy đầu tàu hù hù và tiếng lạch cạch của những toa tàu đang chuyển bánh.

Người tóc đỏ nhìn vào phòng, lớn tiếng quát: "Đặt bảng số của các người lên bàn, rời khỏi đây. Trở về trại lính của các người đi."

Natalie dù cảm thấy vô cùng đau xót cho những người trên chuyến tàu đó, đặc biệt là những người cô đã trải qua một đêm cùng, nhưng việc lấy tấm thẻ số của Louis ra khỏi cổ thằng bé đã mang lại cho cô niềm hạnh phúc lớn nhất trong đời.

Jastrow đứng ngoài cửa trại lính giữa nhóm người thân bạn bè của những người được miễn trừ đang chờ đợi. Xung quanh họ, sự đoàn tụ của mọi người đều có phần kiềm chế. Ông chỉ gật đầu với Natalie. "Để tôi xách vali cho."

"Không, chú cứ bế Louis đi, thằng bé mệt lử rồi." Cô hạ thấp giọng. "Vì Chúa, chúng ta phải nhanh chóng liên lạc với Banriel."

Vài ngày sau, một lính canh khu Do Thái đến nhà máy Mica tìm Natalie vào khoảng giữa trưa, bảo cô sáng hôm sau tám giờ đưa con đến tổng bộ SS báo danh. Tan làm, cô chạy một mạch về nơi ở trên phố Ze. Jastrow ở nhà, đang khẽ đọc kinh Torah. Tin này có vẻ không làm ông xáo trộn. Ông nói, rất có thể là muốn cảnh cáo cô. Suy cho cùng, SS đã biết hết về âm mưu muốn cảnh báo Hội Chữ thập đỏ của họ, và cô là người duy nhất trong nhóm nhỏ đó còn ở lại khu Do Thái. Cô nhất định phải tỏ ra phục tùng, hối lỗi; cô nhất định phải hứa từ nay về sau sẽ hợp tác với người Đức. Đây chắc chắn là điều người Đức muốn cô làm.

"Nhưng tại sao lại bắt Louis đi? Tại sao lại bắt con phải đưa nó đi?"

"Lần trước cô đưa nó đến đó mà. Phó quan chắc là còn nhớ chuyện này. Không cần quá lo lắng. Hãy vực dậy tinh thần đi. Đây là thời điểm quyết định."

"Chú vẫn chưa nhận được thư của Banriel sao?"

Jastrow lắc đầu. "Người ta nói có lẽ cần một tuần hoặc hơn một tuần."

Đêm đó Natalie không hề chớp mắt. Khi cửa sổ chuyển sang màu trắng đục, cô liền đứng dậy, cảm thấy rất khó chịu. Cô mặc bộ quần áo màu xám, chải tóc vô cùng xinh đẹp, lại lấy chút phấn hồng khô trong hộp cũ thoa lên, thêm chút màu sắc để bản thân trông còn xinh xắn.

"Sẽ không có vấn đề gì đâu," khi cô chuẩn bị đi, Jastrow nói. Dù ông cười trấn an, nhưng sắc mặt ông không hề tốt chút nào. Họ đã làm một việc rất khác thường đối với họ; họ hôn nhau.

Cô vội vã đến nhà trẻ, mặc quần áo cho Louis, ăn sáng. Khi chuông nhà thờ điểm tám giờ, cô bước vào tổng bộ SS. Sau khi thông báo tên, tên lính SS bên bàn làm việc với vẻ chán chường gật đầu. "Đi theo tôi." Họ đi dọc hành lang, xuống một chiếc cầu thang dài, rồi băng qua một hành lang tối tăm hơn. Louis rúc vào lòng mẹ, đôi mắt sáng long lanh tò mò nhìn quanh, tay cầm một chú lính chì. Tên lính SS dừng lại trước một cánh cửa gỗ. "Vào đi. Đợi ở đó." Hắn đóng cửa lại sau lưng Natalie. Đây là một căn phòng không cửa sổ, quét vôi trắng xóa, có mùi của tầng hầm, bên trong thắp một bóng đèn có lưới sắt che. Tường xây bằng đá, sàn trát xi măng. Có ba chiếc ghế gỗ đặt dọc tường; trong một góc, có một cây lau nhà và một xô nước đầy.

Natalie ngồi xuống một chiếc ghế, đặt Louis lên đùi mình. Một khoảng thời gian rất dài trôi qua. Cô không nói được đã bao lâu. Louis luyên thuyên với chú lính chì.

Cửa mở. Natalie vội vàng đứng dậy. Tư lệnh Rahm bước vào phòng, theo sau là thanh tra Heindl, gã tiện tay đóng cửa lại. Rahm mặc bộ lễ phục đen; Heindl mặc quân phục dã chiến màu xanh xám. Rahm bước đến trước mặt cô, gầm lên với cô: "Hừ, cô chính là con điếm Do Thái âm mưu chống lại chính phủ Đức phải không?"

Cổ họng Natalie thắt lại. Cô mở miệng, muốn nói nhưng không phát ra tiếng.

"Phải hay không phải?" Rahm gầm lên.

"Tôi—tôi—" cô thở hổn hển, giọng khàn đặc.

Rahm nói với Heindl: "Lấy con hoang chết tiệt này ra khỏi tay nó."

Thanh tra giật lấy Louis từ lòng Natalie. Cô gần như không tin chuyện này thực sự xảy ra, nhưng tiếng khóc của Louis khiến cô thốt lên vài câu bằng giọng khàn đặc. "Tôi hồ đồ, tôi bị lừa, tôi sẵn sàng hợp tác, đừng làm hại con tôi—"

"Đừng làm hại nó? Nó tiêu đời rồi, con điếm rác rưởi, chuyện này cô không biết sao?" Rahm chỉ vào cây lau nhà và xô nước. "Nó sắp biến thành một đống thịt thối bê bết máu rồi, cái đó dùng để dọn dẹp sạch sẽ đấy. Công việc này chính cô phải làm. Cô tưởng cô làm chuyện xấu mà người ta không biết sao?"

Heindl là một kẻ thấp béo, rắn chắc, tay đầy lông lá. Gã lộn ngược Louis lại, một tay xách một chân. Áo của đứa trẻ thõng xuống, che kín mặt nó. Chú lính chì rơi xuống đất kêu lạch cạch. Thằng bé khóc nghẹn ngào.

"Nó chết chắc rồi," Rahm hét vào mặt cô. "Làm đi, Heindl, làm cho xong việc này. Xé đôi đứa trẻ này ra."

Natalie hét lên, lao thẳng về phía Heindl, nhưng cô vấp ngã xuống sàn xi măng. Cô dùng tay và đầu gối chống đỡ cơ thể. "Đừng giết nó! Chuyện gì tôi cũng làm. Chỉ cần đừng giết nó!"

Rahm cười ha hả, dùng gậy chỉ vào Heindl, gã vẫn đang xách ngược đứa trẻ đang gào khóc. "Chuyện gì cô cũng làm? Được, để chúng ta xem cô bú cái xxx của thanh tra thế nào."

Điều này không làm cô bàng hoàng. Lúc này, Natalie hoàn toàn trở thành một con thú điên cuồng, cố gắng bảo vệ đứa con nhỏ. "Vâng, vâng, được, tôi đồng ý."

Heindl dùng một tay nắm lấy hai cổ chân Louis, xách ngược cậu bé đang nức nở như một con gia cầm. Natalie bò về phía gã bằng tay và đầu gối. Nếu lúc này Natalie tỉnh táo, thì tất cả những điều này sẽ thật kinh tởm, không thể tả xiết, nhưng lúc đó cô chỉ biết rằng, nếu cô dùng miệng ngậm thứ đó, con cô có thể không bị tổn hại. Khi cô bò tới, Heindl lại lùi lại. Cả hai cười ha hả. "Nhìn kìa, nó thực sự muốn đấy, tư lệnh," gã nói.

Rahm cười lớn. "Bọn đàn bà Do Thái này đều là đồ rác rưởi. Lại đây, để nó vui vẻ chút đi."

Heindl đứng lại. Natalie bò đến dưới chân gã.

Heindl nhấc một chân mang ủng da đè lên mặt cô, đá cô ngã ngửa ra sau. Đầu cô đập mạnh xuống sàn xi măng. Cô chỉ nhìn thấy những tia sáng vặn vẹo. "Cút khỏi mặt tao. Cô nghĩ tao sẽ để cái miệng Do Thái bẩn thỉu của cô làm vấy bẩn tao sao?" Gã đứng bên cạnh Natalie, nhổ nước bọt vào mặt cô, rồi ném Louis vào lòng cô. "Đi đi, tìm ông chú là giáo sĩ Do Thái của cô ấy."

Cô ngồi dậy, ôm chặt con, kéo áo ra khỏi khuôn mặt tím tái của nó. Thằng bé thở hổn hển, đôi mắt trợn ngược, đỏ gay. Sau đó, nó nôn mửa.

"Đứng lên," Rahm nói.

Natalie làm theo.

"Bây giờ nghe đây, con lợn cái Do Thái. Khi người của Hội Chữ thập đỏ đến, cô phải đóng vai hướng dẫn viên cho bộ phận trẻ em. Cô phải để lại cho họ ấn tượng tốt nhất. Họ sẽ nhắc chi tiết về cô trong báo cáo, cô phải là một người phụ nữ Do Thái Mỹ cực kỳ hạnh phúc. Nhà trẻ phải là niềm vui khiến cô tự hào. Biết chưa?"

"Tất nhiên rồi. Tất nhiên rồi. Tôi biết."

"Đợi người của Hội Chữ thập đỏ đi rồi, nếu cô không giữ mình trong bất cứ phương diện nào, cô cứ việc mang theo thằng nhóc của cô đến thẳng đây. Haindel sẽ xé xác nó ra làm hai mảnh ngay trước mặt cô như một miếng giẻ ướt vậy. Cô sẽ phải tự tay dọn dẹp đống thịt nát bê bết máu đó, rồi tống nó vào lò thiêu xác. Sau đó, cô phải đến doanh trại của đội tù binh xây đường. Hai trăm gã Ukraine hôi hám sẽ thay phiên nhau làm nhục cô trong một tuần. Nếu cái xác thối của con đĩ như cô còn trụ được, thì cô hãy lên tiểu pháo đài chờ bị xử bắn. Rõ chưa, đồ khốn?"

"Ông nói gì tôi làm nấy. Tôi nhất định sẽ để lại cho họ một ấn tượng thật tốt."

"Được thôi. Còn nữa, nếu cô hé răng nửa lời về chuyện hôm nay với chú cô hay bất kỳ ai khác, cô tiêu đời rồi!" Hắn dí sát mặt vào khuôn mặt đầy nước bọt của cô, gào lên với hơi thở tử khí nồng nặc khiến tai cô ù đi, "Cô có tin những gì ta nói không?"

"Tôi tin! Tôi tin!"

"Tống cổ nó ra ngoài."

Viên thanh tra nắm lấy cánh tay cô lôi ra khỏi phòng, kéo lên cầu thang, băng qua hành lang, rồi đẩy cả cô cùng đứa trẻ đang thoi thóp trong lòng ra khỏi trụ sở, đưa ra quảng trường đầy hoa xuân đang khoe sắc bên ngoài. Ban nhạc đang chơi bản hòa tấu buổi trưa, là vài khúc nhạc trong vở "Faust".

Khi cô trở về chỗ ở, Jastrow đang đợi sẵn. Mặt đứa trẻ vẫn còn vương đầy bãi nôn, trông nó như đang sợ đến ngây dại. Sắc mặt của Natalie khiến Jastrow cảm thấy rất khó chịu, mắt cô mở to trân trối, viền mắt trắng dã, làn da xám ngoét, trông như một kẻ đang kinh hoàng tột độ trước khi chết.

"Thế nào rồi?" Ông hỏi.

"Là một lời cảnh cáo. Tôi không sao cả. Tôi phải thay đồ rồi đi làm đây."

Nửa giờ sau, cô mặc bộ quần áo màu nâu cũ kỹ, bế đứa trẻ bước ra khỏi phòng, Jastrow vẫn còn ở đó. Đứa trẻ đã được rửa mặt, trông có vẻ khá hơn. Mặt cô vẫn xám như tro tàn, nhưng vẻ kinh hãi đáng sợ kia đã dần tan biến. "Sao ông không lên thư viện đi?"

"Tôi muốn nói với cô rằng, có tin tức từ phía Banriel rồi."

"Thật sao?" Cô nắm chặt lấy vai ông, ánh mắt lộ vẻ vô cùng khẩn thiết.

"Họ sẽ thử xem sao."