Những người chăn ngựa tại trường cưỡi ngựa Bel Air đang chăm sóc số lượng ngựa đáng kể đang hý vang và đá hậu, nhưng lúc này trên sân chỉ có hai người cưỡi là Madeleine và Byron. Toàn bộ trang phục của Madeleine đều là đồ mới tinh vừa lấy ra khỏi hộp giấy: quần cưỡi ngựa màu vàng nhạt, đôi ủng da màu nâu mềm mại bóng loáng, và chiếc mũ gắn lông vũ kiểu nam giới. Byron mặc một chiếc áo nỉ của Học viện Hải quân Annapolis mà Warren từng mặc, một chiếc quần yếm vải denim xanh đã bạc màu, và một đôi giày vải đế cao su. Một gã chăn ngựa gầy gò với bộ quần áo bẩn thỉu nhìn cậu một lượt, rồi dắt tới một con ngựa cao lớn lông đen tuyền tên là Jack Frost. Byron điều chỉnh bàn đạp ngựa, nhảy phắt lên yên. Jack Frost lập tức dán hai tai sát đầu, đảo đôi mắt đỏ ngầu, tung vó phi nước đại về phía thung lũng như điên dại. Con ngựa này sức mạnh vô song, nhưng chạy lại rất êm, Byron đành nới lỏng dây cương, mặc cho nó chạy thỏa thích. Khi đi ngang qua một tảng đá mài trắng chắn ngang lối nhỏ, Jack Frost bất ngờ tung hai chân trước lên không trung, cong lưng, hí vang một tiếng dài, phun khí qua lỗ mũi, diễn một màn cực kỳ thót tim kiểu Hollywood. Byron phải khá vất vả mới không bị hất văng khỏi yên. Con ngựa này rõ ràng đã tự kết luận rằng người này là tay cưỡi ngựa cừ khôi, liền bình tĩnh trở lại, thậm chí còn quay đầu nhìn cậu như thể đang thăm dò. Byron thấy Madeleine cũng đang theo sau ở phía xa trên con đường nhỏ, băng qua lớp bụi mà Jack Frost vừa hất lên và đang dần lắng xuống. "Được thôi, nếu mày thích chạy thì cứ chạy đi, ngựa ạ," cậu nói, rồi kẹp chặt hai chân. "Tiếp tục tiến lên."

Jack Frost vội vã bắt đầu lại, lao mình lên một con đường mòn dốc đứng quanh co, chạy dọc theo sườn núi thung lũng thẳng lên đỉnh với tốc độ nhanh đến mức dựng tóc gáy. Đến đỉnh núi, nó đứng yên, cúi đầu thở dốc, tiếng thở như cá voi phun nước. Byron sau một hồi chấn động, thân tâm đều vô cùng sảng khoái, lập tức xuống ngựa, buộc nó vào một cái cây rồi ngồi xuống một tảng đá lớn nghỉ ngơi trên cao. Một lát sau, cậu nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc phía dưới, Madeleine cũng đã lên tới nơi, toàn thân phủ một lớp bụi. "Ngựa của anh sao thế?" cô lớn tiếng hỏi.

"Anh nghĩ nó cần vận động một chút."

Cô cười khúc khích, để Byron đỡ xuống ngựa. "Em còn tưởng nó có hẹn đi ăn sáng ở San Francisco chứ."

Họ ngồi cạnh nhau trên một tảng đá rộng phẳng lì, tầm mắt vượt qua thung lũng, nhìn ngắm những dãy núi trập trùng khô cằn dưới ánh mặt trời. Chim chóc đuổi bắt mồi trên các vách đá, chim ưng lượn vòng giữa không trung bên dưới họ, kêu lên những tiếng chói tai. Cả hai con ngựa đều đang phun khí và đá hậu, làm bộ yên cương trên người chúng kêu lanh lảnh. Âm thanh này càng làm tôn lên sự tĩnh lặng trên đỉnh núi.

Byron đợi cô lên tiếng. Chuyến cưỡi ngựa này là do cô nài nỉ cậu, mà cô cũng chẳng nói rõ lý do. Một lúc sau, cậu nói: "Có chuyện gì phiền lòng sao, Maddy?"

"Ồ, Branny, em gặp cả đống rắc rối đây. Không phải! Không!" cô không nhịn được cười. "Nhìn mặt anh kìa! Nhạy bén như một chiếc máy điện báo ấy, anh trai tốt của em. Trời ạ, chẳng lẽ lần đó em là người chịu thiệt sao! Em không có mang thai đâu, Branny. Đừng có chĩa súng vào người ta như thế."

Cậu gãi đầu, nở một nụ cười gượng gạo.

Cô bực dọc giơ một ngón tay lắc lắc trước mặt cậu. "Nhìn xem, anh lại nghĩ ra những chuyện tồi tệ như thế về em gái mình! Không phải, em đang đau đầu về việc đổi công việc, nhưng mà,"—cô nhanh chóng dùng chiếc bật lửa vàng châm một điếu thuốc—"em không thể nói chuyện này với anh trước mặt mẹ."

"Ở đây hút thuốc có sao không? Anh thấy có cái biển báo nói thung lũng này dễ xảy ra hỏa hoạn."

Cô nhún vai, rít một hơi thuốc thật sâu. "Anh còn nhớ Lenny Sprelegan không?"

"Tất nhiên."

"Hãng Universal mời anh ta làm nhà sản xuất. Anh ta muốn em làm trợ lý."

"Cleveland nói sao?"

"Nổi trận lôi đình! Giận điên người." Cô cười với Byron. Mặt cô ửng đỏ, đôi mắt ánh lên vẻ khao khát. "Em không thể không cân nhắc vấn đề này, phải không? Từ một trăm năm mươi đô la một tuần lên hai trăm đô la, đây là bước thăng tiến tuyệt vời đấy, anh thấy không."

"Đúng vậy, thật hào phóng, Mad. Nhân cơ hội này thoát khỏi Cleveland thì càng tốt."

Gương mặt cô vẫn dịu dàng đáng yêu, nhưng giọng điệu kiên định đặc trưng của nhà Henry đã lộ ra. "Này, anh lúc nào cũng đánh giá thấp Hugh, phải không? Khán giả thích anh ấy. Tất nhiên, đóng phim thì hơn hẳn việc bán xà phòng hay thuốc nhuận tràng, nhưng công việc hiện tại của em là ổn định. Hugh thậm chí còn cho em một ít cổ phần trong công ty của anh ấy. Đây quả thực là một lựa chọn đau đầu."

"Madeleine, nên chớp lấy cơ hội ở Universal."

"Nói cho em biết một chuyện. Hugh có chỗ nào đắc tội với anh không? Nếu có, chắc chắn không phải cố ý đâu. Anh ấy thấy anh là người đáng sợ."

"Anh ấy không hiểu anh."

"Anh muốn em nói thật không? Em cá là anh vì chuyện anh ấy hôn em ở nhà Janice. Phải không?" Cô cười toe toét với cậu, vẻ tinh nghịch. "Em cá là chuyện đó vẫn còn ghim trong lòng anh. Lạy Chúa, lúc anh bảo đã nhìn thấy hai đứa em, ánh mắt anh trông như muốn giết người vậy."

Byron vẫn muốn xóa sạch chuyện đó khỏi ký ức: người đàn ông béo mập, da dẻ trắng trẻo đã có vợ đó ôm Madeleine trong tay, vạt váy sau của cô lật ngược lên, để lộ đôi đùi hồng hào và đôi tất trắng. "Được rồi, anh muốn anh cho em lời khuyên. Anh đã làm rồi đó."

"Branny,"—giọng cô trở nên dịu dàng—"Hugh Cleveland đề nghị kết hôn với em." Byron không có phản ứng gì trên gương mặt. Cô vội vàng nói tiếp, mặt đỏ bừng, "Rắc rối chính là ở đó. Cho nên em mới phải tìm người nói chuyện. Mẹ thì chỉ biết nghiêm túc, bà mà nghe chuyện này chắc sẽ tức chết mất. Hơn nữa, vấn đề của bà cũng đủ nhiều rồi—sao thế, anh không nói một lời trông có vẻ không vui kìa, anh trai tốt! Nhưng anh không hiểu Hugh. Anh ấy là người giống như chúng ta thôi, cưng à, anh ấy thật sự là một người rất hiểu chuyện, mềm mỏng và cô đơn."

"Có vợ và ba đứa con bên cạnh vẫn chưa đủ sao?"

Madeleine cười khổ. "Theo em thấy thì đó là bất đắc dĩ."

"Anh ta cầu hôn em à?"

"Ồ, cưng à, thời nay làm gì có chuyện cầu hôn nữa." Cô khinh khỉnh vẫy tay. "Anh đã cầu hôn Natalie chưa?"

"Tất nhiên, nói chuyện không ít."

"Được rồi, anh đúng là một gã cổ hủ hiếm thấy. Cả nhà Henry chúng ta đều vậy. Claire đang làm thủ tục ly hôn rồi."

"Đang làm rồi sao?" Byron đứng dậy, đi đi lại lại, đôi chân giẫm trên mặt đất đầy sỏi đá phát ra tiếng lạo xạo. "Em nên nói chuyện với bố."

"Bố? Đừng nhắc tới. Ông ấy sẽ cầm roi ngựa đi tìm Hugh mất."

"Anh ta vì em mà muốn ly hôn với vợ sao?"

"Ồ, Claire, vợ anh ấy, là một con quái vật, hoàn toàn mất trí, một người đàn bà ngu ngốc, anh ấy kết hôn khi mới hai mươi mốt tuổi. Sợ mất anh ấy, sợ đến mức như muốn phát điên, nhưng lại cứ muốn giẫm đạp anh ấy dưới chân. Cô ta chỉ biết chạy đến chỗ bác sĩ tâm lý. Tiêu tiền như một nữ công tước. Đúng vậy, một năm trước cô ta cứ phát điên khắp nơi, nói năng hồ đồ, bôi nhọ hủy hoại em, không biết đã nói bao nhiêu lời đe dọa. Khiến anh ấy buộc phải mua một chiếc áo khoác lông chồn để cầu xin cô ta nguôi giận. Cô ta đúng là kẻ không biết xấu hổ, Branny, em nói từng chữ đều là sự thật. Tất nhiên, cô ta còn xúi giục bọn trẻ tra tấn anh ấy."

"Nghe anh này. Hôm nay hãy đến Universal đi." Cậu dừng lại, đứng trước mặt cô. "Nói với gã đó, thứ Hai sẽ đến làm việc."

"Em đoán là anh sẽ nói vậy." Cô nghiêm trang ngước nhìn cậu, giọng nói lại run rẩy. "Em không chắc mình có làm được không."

Trong lòng Byron dâng lên một nỗi đồng cảm vừa chán ghét vừa đau lòng cho em gái mình, nói: "Vậy là rất nghiêm túc rồi."

"Vâng."

Giọng cậu nhỏ xuống. "Nghiêm túc đến mức nào?"

"Em đã nói với anh rồi mà." Giọng cô lại trở nên đáng ghét. "Chuyện này không cần dùng đến roi ngựa hay súng săn. Nhưng quả thực rất nghiêm túc."

Cậu nhìn kỹ gương mặt cô, thở dài một tiếng thật sâu. Gương mặt dịu dàng thẳng thắn của cô gái này giống như một chiếc mặt nạ da không thể nhìn thấu. "Anh ta bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi bốn." Cô nhìn đồng hồ. "Anh, anh phải lái xe đón mẹ, đưa bà đến nhà ăn trưa của xưởng phim Warner Brothers để gặp chúng ta. Chúng ta cưỡi ngựa về thôi."

"Có lẽ anh sẽ nói chuyện với anh ta ở xưởng phim."

Chiếc mặt nạ da xinh đẹp thoáng lộ ra vẻ khao khát, như thể trút được gánh nặng. "Anh? Nói chuyện gì cơ?"

"Chuyện này."

Cô bĩu môi. "Anh định mang theo súng săn à, anh trai tốt?"

"Không. Nếu anh ta muốn kết hôn với em, anh ta nên sẵn lòng nói chuyện với anh."

"Em không thể ngăn anh nói chuyện được. Tùy anh thôi." Cô xỏ một chân vào bàn đạp. "Giúp em lên ngựa đi, Branny, chúng ta trễ rồi."

Trong nhà ăn tự phục vụ rộng lớn, chật kín người và tràn ngập ánh nắng tại xưởng phim Warner Brothers, Rhoda mở to đôi mắt, vươn dài cổ, nhìn đến mức say sưa, hầu như chẳng ăn gì, chỉ không ngừng nói: "Anh nhìn xem, Maddy, đó không phải là Humphrey Bogart sao? — Ngôi sao em thích đấy, cả Bette Davis nữa! Cô ấy nhìn ngoài đời vẫn trẻ như trên màn ảnh vậy."

Hugh Cleveland giải thích với bà, những ngôi sao lớn đều có phòng ăn sang trọng riêng của họ, nhưng đôi khi họ cũng thích ghé qua nhà ăn của nhân viên, ăn một chiếc bánh sandwich, uống một ly sữa. Cleveland cũng giống như các ngôi sao điện ảnh, mặc một chiếc áo choàng tắm đến ăn trưa, trên mặt vẫn còn lớp hóa trang đóng phim. Byron nhìn bộ dạng này của anh ta, lại cảm thấy ghét anh ta, nhưng cách nói chuyện giả tạo của anh ta rõ ràng khiến Rhoda cảm thấy thú vị, và vẻ khéo léo, tươi cười hớn hở của anh ta cũng để lại ấn tượng tốt cho bà. Hai chương trình phát thanh—chương trình "Thời gian nghiệp dư" nguyên bản và chương trình "Thời gian vui vẻ" dành cho quân nhân—đều có sức hút lớn, những bộ phim ngắn đang quay cũng hứa hẹn sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn. Một trăm năm mươi đô la một tuần của Madeleine gần gấp đôi lương của Byron trên tàu ngầm; nếu cô chấp nhận lời mời của Universal, cô có thể kiếm được nhiều hơn cả lương của cha cô khi làm hạm trưởng tàu tuần dương hạng nặng.

Chuyện này là sao đây? Sau bữa trưa đi tham quan quá trình quay phim ngắn "Thời gian vui vẻ", Byron cảm thấy rất phản cảm. Những người lính và thủy thủ trở thành trò cười vô giá trị cho những câu đùa giả tạo ứng biến của Cleveland, những câu đùa này đều được in chữ trên những tấm bìa cứng dựng cao ở nơi ống kính máy quay không quay tới. Không có một khán giả nào. Madeleine sau đó giải thích, đạo diễn sẽ ghép thêm một số cảnh quay khán giả đang chăm chú, cười lớn và nhiệt tình vỗ tay vào. Byron cảm thấy, dù những thủ thuật giả dối này đều thành công, thì những bộ phim như vậy cũng chẳng khiến người ta xem thấy dễ chịu. Chỉ là một phát thanh viên như vậy, chẳng có gì khác, cố tình tỏ ra vẻ tùy tiện, lấy những đứa trẻ tầm thường trong quân phục ra làm trò đùa, thể hiện anh ta không hề có chút kiêu căng nào. Những cảnh tượng và âm thanh trong ngành giải trí tuy rất tầm thường, nhưng rõ ràng đã khiến mẹ cậu mê mẩn. Byron cảm thấy vui vì bà có cơ hội tạm quên đi nỗi đau; còn về phần mình, cậu chỉ thấy phiền chán, như ngồi trên đống lửa, ngáp ngắn ngáp dài đến mức đau cả quai hàm.

Đến giờ nghỉ, tạm dừng quay phim, Cleveland đi về phía họ, tươi cười rạng rỡ, mang theo hai cốc cà phê giấy. "Có vẻ như anh cần cái này hơn tôi đấy, Đô đốc."

Madeleine vội vàng chạy tới. "Mẹ, Byron! Humphrey Bogart đang quay phim có tiếng ở trường quay bên cạnh. Đi xem không?"

"Có được không?" Rhoda háo hức hỏi.

"Tất nhiên là được."

"Mẹ nhìn đến hoa cả mắt rồi," Rhoda nói theo sau cô.

Byron ngồi yên không động đậy, Cleveland hỏi cậu: "Không hứng thú à?"

"Ông Cleveland, tôi có thể nói chuyện với ông một chút không?"

"Chuyện gì?"

"Madeleine nói với tôi Universal muốn mời cô ấy."

"Ồ, vào đi." Byron cùng anh ta bước vào một phòng hóa trang ngăn bằng vách nhựa ép, cả hai cùng ngồi trên ghế, đối diện với một chiếc gương viền đèn sáng choang. "Byron, đừng để cô ấy nhận công việc đó."

"Tại sao không? Người ta trả nhiều tiền mà."

"Lenny Sprelegan là một biên kịch phim tạm ổn, chứ không phải là một nhà quản lý. Anh ta dựa vào tài ăn nói để có được vị trí này. Anh ta là một người cộng sản, không chỉ vậy, anh ta còn là một người cộng sản khét tiếng. Anh ta ở Universal không lâu đâu, anh ta đi rồi—Madeleine ở Hollywood cũng sẽ không đứng vững được, không nơi nương tựa, buộc phải đi thôi."

"Cô ấy nói ông muốn kết hôn với cô ấy."

"Ồ, ha ha!" Cleveland tươi cười rạng rỡ, đưa tay vuốt tóc sau gáy. "Chuyện này, cậu cứ gọi tôi là Hugh, được không?" Anh ta nhìn chiếc đồng hồ báo thức rẻ tiền trên bàn hóa trang, uống cạn cà phê, đứng dậy cười ha hả nói: "Trong giờ nghỉ cà phê này, chúng ta đừng mở hũ đậu đó ra nhé, này Đô đốc? Cậu ở đây bao lâu?"

"Tôi được nghỉ phép đến tối nay." Byron cũng đứng dậy, chặn lối cửa nhỏ. Đây vốn là một cử động vô ý, nhưng như vậy thì Cleveland không ra ngoài được nữa. "Cô ấy nói ông đang làm thủ tục ly hôn."

Cleveland lịch sự ra hiệu rồi định đi về phía cửa. Byron không quan tâm đến cử chỉ của anh ta. Muốn ra ngoài thì phải gạt sĩ quan tàu ngầm này sang một bên. Gương mặt béo mập của anh ta trở nên u ám, nhưng trong chớp mắt lại lộ ra nụ cười ân cần rạng rỡ. Anh ta ngồi nửa mông lên bàn hóa trang, đưa tay sờ cằm, đôi mắt dò xét gương mặt nghiêm nghị của Byron. Anh ta vừa dùng hai tay làm rối tóc mình, vừa phát ra một tiếng rên rỉ nhẹ. "Được rồi, Byron. Nói ngắn gọn cho cậu biết, chuyện là thế này. Claire, vợ tôi, cô ấy là một người phụ nữ bất hạnh đau khổ. Tôi cũng không muốn nói xấu cô ấy nữa. Chúng tôi có ba đứa con tuyệt vời. Nhưng ngoài ra thì chúng tôi chẳng có điểm chung gì cả. Nhu cầu tình dục bằng không—không phải ở phía tôi. Là ở phía cô ấy. Thật sự là chịu khổ, tôi hy vọng cậu sẽ không bao giờ gặp phải chuyện này. Cả hai chúng tôi đều đã tìm luật sư nói chuyện, nhưng những thủ tục kiểu này vừa phiền phức vừa tốn thời gian. Kết hôn thì dễ, nhưng Chúa thần thông quảng đại, con trai ạ, muốn thoát thân thì khó lắm."

"Ông có yêu em gái tôi không?"

"Em gái cậu thực sự rất tuyệt vời. Cô ấy nói với cậu là sự thật. Tôi tin mình có thể làm được chuyện này, nhưng cũng thực sự rất rắc rối. Chuyện là vậy đó, Byron." Cleveland phát ra một tiếng cười khúc khích thân thiết nhất trên sóng phát thanh, đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai cậu. "Giờ đến lúc quay lại với công việc nghiêm túc rồi. Có lẽ lát nữa ba chúng ta có thể cùng uống một ly. Bảo cô ấy đừng nhận công việc của Sprelegan. Việc đó không làm được đâu."

Madeleine lại đang bận rộn bên ngoài, cầm một bảng lời thoại chạy ngược chạy xuôi, lúc thì quay đầu nói chuyện với người này, lúc lại quay người nói chuyện với người khác. Cô lao tới bên cạnh Byron, người đang tựa lưng vào tường cạnh lối cửa đầy dây điện và đèn chiếu sáng.

"Hử?" Nghe giọng điệu này cứ như cô đang cố tình bày trò gì đó.

"Hử, sao thế? Mẹ đâu?"

"Ồ, bà ấy không chịu đi đâu cả. Đạo diễn mời bà ấy ở lại gặp Bogart. Anh đã nói chuyện với Hugh chưa?"

"Nói rồi."

"Mau nói cho em nghe. Thế nào rồi?" Cô tỏ ra lo lắng, phấn khích, muốn hỏi cho ra nhẽ. "Anh ấy có nổi giận không?"

"Không."

Cô cười. "Vậy thì, xem ra anh không dùng đến dao súng rồi. Nếu vậy thì anh ấy chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình."

"Madeleine, nói với anh ta em muốn từ chức. Hôm nay hãy đi nói với anh ta. Nghe lời anh thì chắc chắn không sai. Nói với anh ta tính khí của anh không dễ chọc đâu. Tùy em dùng từ ngữ tồi tệ nào cũng được."

Cô sầm mặt xuống. "Anh ấy không thừa nhận muốn kết hôn với em à?"

"Anh ta ấp úng. Anh bảo em, từ chức ngay lập tức. Nếu em thực sự muốn có được anh ta, có lẽ điều đó còn thúc đẩy anh ta nhanh chóng hành động hơn."

"Vậy sao, Byron Henry." Cô nheo mắt đầy mưu mô. "Đó là tâm tư của các cô gái đấy. Hoặc theo lý mà nói nên là tâm tư của các cô gái."

"Nếu anh ta muốn đùa giỡn với em, làm như vậy, em cũng nhìn thấu được thôi."

Cô hất đầu, lắc cái mông linh hoạt trong chiếc váy rồi bỏ đi.

Vài giờ sau, tại biệt thự, Byron đang ngủ trưa chưa tỉnh, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đánh thức cậu. "Branny!" Giọng của Madeleine, dịu dàng và phấn khích. "Anh mặc quần áo chưa?"

Mặt trời xế chiều chiếu lên tấm rèm đỏ kéo kín, phản chiếu những mảng sáng lớn: đã đến lúc uống cocktail rồi. Cậu ngồi dậy, vươn vai, toàn thân trần trụi, chỉ mặc một chiếc quần đùi. "Ồ, được rồi."

Cô đẩy cửa bước vào, lưng dán vào cánh cửa đã đóng lại mà đứng. "Chúa biết đấy, em đã làm theo lời anh nói!"

"Rất tốt. Mẹ đâu?"

"Em không biết. Không ở đây. Branny, em nằm mơ cũng không ngờ mình có thể làm được như vậy. Thật khó tin. Bây giờ em chỉ cảm thấy mình như một kẻ đào tẩu vượt ngục từ đảo Alcatraz bơi tới bờ." Ánh sáng đỏ chiếu qua rèm cửa vào phòng càng làm nổi bật vẻ phấn khích và cuồng nhiệt trên gương mặt cô. "Phản ứng của anh ấy về chuyện này! Dù có thêm một trăm năm nữa em cũng không ngờ anh ấy lại tốt như vậy. Byron, anh ấy tốt như một chiếc bánh nhân ngọt vậy! Thật sự rất tuyệt! Không một từ nào khó nghe! Đầu óc em cứ lâng lâng. Cho em một ly gì đó uống được không?"

Byron mặc áo choàng tắm, hai người cùng bước vào phòng khách. Cậu uể oải ngồi trên ghế sofa dài hút thuốc, cô cầm một ly whisky soda, đi đi lại lại trong phòng nói chuyện, chiếc váy vàng không ngừng đung đưa. Cô đang nói chuyện với cậu trong phòng hóa trang, chỉ mới cách đây một tiếng đồng hồ, sau khi họ kết thúc việc ôn lại lời thoại cho ngày hôm sau. Cleveland rất dịu dàng chu đáo, không hề cảm thấy ngạc nhiên. "Ồ, anh ấy đúng là một gã thông minh! Anh biết lúc đầu anh ấy nói gì không? 'Đúng vậy, nhóc con, em đi bàn bạc với anh trai em, thế là đúng rồi. Nghĩa là em đã muốn từ chức rồi.' Nhưng, Byron—điểm này có lẽ phải khiến anh chịu thua—anh ấy nói anh đúng. Trong lúc anh ấy đang gấp rút ly hôn, em tạm thời chạy đi, như vậy tốt hơn nhiều. Nếu không, Claire sẽ tìm cách gây rắc rối cho em. Cảm ơn Chúa, anh đã ở đây."

"Đã quyết định hết rồi sao? Chắc chắn làm vậy rồi? Em đã từ chức rồi?"

"Không sai một chút nào. Anh nói xem như vậy có quá tuyệt không?"

"Khi nào em đi làm cho cái gã chết không chịu đổi ý kia, hắn tên là gì ấy nhỉ?"

Madeleine muốn tiếp tục giả vờ vẻ mặt tức giận, nhưng môi cô mím chặt lại, cuối cùng bùng nổ thành một trận cười lớn. "Chết không chịu đổi ý! Nói thật đấy, Byron, anh đúng là một gã hề. Sprelegan có gì mà khó nói chứ?"

"Xin lỗi. Khi nào em đến chỗ hắn làm việc?"

Cô vẫn cười khúc khích không ngừng, "Tháng sau. Em đã gọi điện cho Lenny, anh ấy cũng đồng ý, và—"

"Khoan đã. Tháng sau?" Byron ngồi thẳng người, hai bắp chân trần đầy lông lá đột ngột rơi xuống sàn nhà.

"Anh trai tốt, tất nhiên rồi. Em phải có thời gian thông báo từ chức một tháng. Em không thể vỗ mông bỏ đi như một đứa trẻ được." Byron đấm một cái lên bàn cà phê, sách vở và gạt tàn đều nhảy lên. Madeleine giật mình, cũng nâng giọng lên. "Ồ, anh làm em chịu không nổi! Sao anh lại vô lý như vậy? Chẳng lẽ anh và bố có thể bỏ tàu chiến, muốn đi là đi mà không cần người thay thế sao?"

Byron đứng phắt dậy. "Mặc kệ em, Madeleine, em muốn lấy trò quỷ của Cleveland ra so sánh với công việc của anh à? So sánh với công việc của bố à? Với sự đóng góp của Warren à? Anh lại đi tìm gã này."

"Đừng! Em không muốn anh đi!" Madeleine bắt đầu khóc. "Ồ, không ngờ anh lại thô bạo như vậy! Tàn nhẫn như vậy! Em có nhắc đến Warren không?"

"Chết tiệt, không, từ lúc anh đến đây em chưa hề nhắc đến nó."

"Em không chịu nổi!" Madeleine hét lên, vung nắm đấm về phía cậu, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Cơn giông bão này khiến Byron choáng váng, cậu lầm bầm một tiếng "Xin lỗi", định đưa tay ra để an ủi cô.

Cô lùi lại phía sau, dùng bàn tay run rẩy lau khô nước mắt. Giọng cô vẫn còn nấc nghẹn, nhưng lại vô cùng cứng rắn và kiên quyết. "Công việc này quan trọng với em, Byron, và nó cũng quan trọng với hàng triệu người nữa. Hàng triệu người! Đó là công việc chân chính. Anh muốn áp đặt em, nhưng anh không có quyền đó. Anh không phải là bố. Ngay cả ông ấy cũng không có cái quyền này nữa. Em không còn là đứa trẻ mười sáu tuổi đâu."

Cửa phòng mở ra, Rhoda bước vào, tay ôm những túi đồ lớn. "Ôi, các con, mẹ đã mua gần như sạch sành sanh cả cửa tiệm ở Beverly Hills rồi! Mẹ càn quét Đại lộ Wilshire như một cơn bão vậy! Chắc họ phải mất mấy tuần mới dọn dẹp sạch đống tàn tích đó mất! Byron, mẹ khát muốn chết đây, con pha cho mẹ một ly Gin Soda thật đậm đà nhé, được không con yêu?" Bà nói rồi đi vào phòng ngủ của mình.

"Ôi, lạy Chúa," Madeline khẽ nói, vừa lau mắt. Khi mẹ cô bước vào, cô đã quay lưng lại để tránh mặt bà.

"Đi rửa mặt đi, Matty."

"Vâng. Pha cho con thêm một ly nữa. Loại thật mạnh vào."

Rhoda thay một chiếc áo choàng tắm in hoa tươi tắn, lập tức đi thẳng vào bếp nhỏ tìm Byron, lúc này anh đang pha rượu ở trong đó. "Con yêu, tối nay con thực sự phải quay lại trường đào tạo tàu ngầm sao? Điều đó thật khó chịu quá đi. Mẹ còn chưa kịp nhìn con cho kỹ nữa."

"Con sẽ ở lại đây với mẹ tối nay, sáng sớm mai mới lái xe đi. Chủ nhật tuần sau con sẽ lại đến."

"Ôi, tuyệt quá! Con và Matty đã làm mẹ như được hồi sinh vậy, thật đấy. Ở Washington, mẹ cứ ngỡ mình đang sống trong nấm mồ. Mẹ đã mua một đống quần áo kiểu California này, vừa đẹp lại vừa nhẹ nhàng, kiểu dáng cái nào cũng lạ mắt. Người ở đây làm ra những món đồ thật đáng yêu, dù có chiến tranh hay không cũng vậy. Mẹ đã mua đầy một tủ quần áo để mang sang Hawaii. Mẹ quyết tâm phải làm cho bố con được mở mang tầm mắt một phen."

"Mẹ nghĩ mẹ chắc chắn sẽ đến đó được sao?"

"Ôi, chắc chắn là được. Chắc chắn mà. Thế nào cũng có cách thôi, con yêu, mẹ đã hạ quyết tâm rồi— ôi, cảm ơn con, đứa trẻ ngoan. Mẹ nghĩ mẹ sẽ xuống hồ bơi ngâm mình một lát rồi mới uống ly này."

Trong phòng chỉ còn lại hai người họ, Madeline vừa nhấp rượu vừa nói với giọng giảng hòa: "Byron, anh thực sự định sau khi huấn luyện xong ở trường tàu ngầm sẽ đi Thụy Sĩ sao? Hải quân sẽ cho phép chứ?"

"Anh không biết. Điều đó còn phụ thuộc vào những gì anh có thể tìm hiểu được từ Bộ Ngoại giao và đại sứ quán tại Rome. Trừ khi đến lúc bắt buộc phải trình báo với Hải quân, anh sẽ không liên lạc với họ."

Cô đi về phía chiếc ghế bành của anh, ngồi xuống tay ghế rồi vuốt ve khuôn mặt anh. "Này, đừng đối xử với em tàn nhẫn như vậy."

"Em không thể làm thêm hai tuần nữa rồi hãy đi sao?"

"Tin em đi, Byron. Anh đã giúp em rất nhiều rồi. Chuyện này nhất định sẽ ổn thỏa, em thề đấy." Mẹ cô lúc này đã thay bộ đồ bơi, cầm theo một chiếc khăn tắm lớn bước ra, giọng của Madeline lập tức trở nên lanh lảnh và vui vẻ. "Này mẹ, tin tốt đây! Mẹ đoán xem? Con sắp vào làm việc ở hãng phim Universal rồi!"