Ngô Ưu vội vã lên đường tới Liên Xô. Tuy nhiên, anh đã bị trì hoãn mất vài ngày trên đường đi.

Khi chiếc máy bay chở khách kiểu phi tiễn vỗ cánh vút bay khỏi cảng Baltimore, tiến vào màn sương mù dày đặc thấp thoáng của tháng Giêng trong tiếng động cơ rì rầm, anh lấy từ cặp tài liệu ra hai lá thư mà mình chưa có thời gian đọc. Đầu tiên, anh mở phong bì dày cộp của Nhà Trắng, lật xem tập tài liệu đánh máy; đó là bài thuyết giáo dài dằng dặc của Hopkins về "Đạo luật Cho vay - Cho thuê".

"Ngài muốn dùng điểm tâm gì ạ?" một người phục vụ mặc đồng phục trắng chạm nhẹ vào khuỷu tay anh. Ngô Ưu gọi món trứng thịt xông khói và bánh nướng, mặc dù sau hai tuần ăn uống linh đình cùng Rhoda, anh đã cảm thấy bộ quân phục hơi chật chội. Anh tự nhủ, sang Liên Xô làm nhiệm vụ thì nên bồi bổ cho béo lên, giống như một con gấu sắp ngủ đông vậy. Sự nghiệp của anh sắp bước vào trạng thái ngủ đông đến nơi rồi, anh đang đói cồn cào nên muốn ăn một bữa thật đã đời. Trước khi làm rõ rốt cuộc Pamela Tatsbury đang nghĩ gì, chẳng phải những lời lải nhải của Harry Hopkins nên tạm thời để sang một bên sao? Nét chữ nhọn dài trên phong bì gửi từ London rõ ràng là của cô. Ngô Ưu xé phong bì, trong lòng trào dâng một nỗi khao khát không thể kìm nén.

"Victor thân mến: Em viết vài dòng vội vàng để anh biết em vừa khởi hành đi Scotland, viết một bài báo về các phi công vận chuyển máy bay của Mỹ. Chắc anh đã biết bố em qua đời rồi, ông ấy dẫm phải mìn ở El Alamein. Tờ "Người Quan sát" rất hào phóng khi cho em cơ hội làm phóng viên kế nghiệp cha. Về chuyện của Taoji, em nghĩ nói nhiều cũng chẳng ích gì. Em đã vực dậy được tinh thần, mặc dù có một thời gian em cảm thấy như mình đã chết rồi; hoặc nói đúng hơn, cảm thấy chết đi còn hơn."

"Trước khi anh mất chiếc chiến hạm đó, anh có nhận được lá thư dài em gửi từ Ai Cập không? Tin tức đó làm em bàng hoàng tột độ, may mà không lâu sau em biết được anh bình an vô sự và đã khởi hành tới Washington. Bản thân em cũng sớm tới đó thôi. Trong lá thư đó, em đã nói với anh là Duncan Burne-Walker đã cầu hôn em. Thú thật, em nghĩ mình viết thư cho anh là để nhận được sự đồng ý của anh. Em không nhận được thư hồi âm. Sau đó, chúng em đã đính hôn, anh ấy đã tới Ấn Độ nhậm chức Phó tham mưu trưởng không quân mới của Auchinleck."

"Em sẽ không ở Washington quá lâu đâu, tình hình nguy cấp ở Stalingrad khiến biên tập viên của em nảy ra ý định cử em quay lại Liên Xô. Nhưng em gặp phải những khó khăn không thể tưởng tượng nổi về vấn đề thị thực, tờ "Người Quan sát" đang cố gắng giải quyết, trong thời gian này em tới đây. Nếu vì một vài lý do Marx-Lenin khó hiểu nào đó mà không cho em về Moscow, thì sự hữu dụng của em sẽ biến mất. Đến lúc đó, có lẽ em sẽ chấm dứt sự nghiệp phóng viên, tới bên Duncan và túc trực bên cạnh với tư cách là vợ anh ấy. Hãy chờ xem sao."

"Chắc anh đã biết, Rhoda và em từng tình cờ gặp nhau ở Hollywood, em đã kể cho cô ấy nghe về mối quan hệ giữa chúng ta. Em chỉ muốn tỏ lòng mình, từ nay quên đi quá khứ, em cũng tin là anh sẽ không vì thế mà giận em. Giờ đây em đã đính hôn với một người đàn ông đáng yêu, nơi chốn của em đã định, sự tình là vậy đó. Khoảng ngày 15 tháng Giêng em sẽ hạ榻 tại khách sạn Wardman Park. Anh có thể gọi cho em một cuộc điện thoại không? Nếu em gọi cho anh, em không biết Rhoda sẽ nghĩ gì, mặc dù rõ ràng là em sẽ không gây ra mối đe dọa nào cho cô ấy. Còn về chuyện gặp anh, em muốn làm cho đường hoàng. Em chỉ là không muốn giả vờ như không biết trên đời này có sự tồn tại của anh."

"Yêu anh, Pamela, ngày 20 tháng 12 năm 1942." Hóa ra Rhoda đã sớm nghe phong phanh, nhưng cô ấy không hề lộ ra chút sắc thái nào - Ngô Ưu chìm vào suy tư, vừa cảm thấy ngạc nhiên, thú vị, lại vừa vô cùng xúc động. Chiến lược xuất sắc, người phụ nữ xuất sắc. Có lẽ lúc đưa thư cho anh, cô ấy đã chú ý đến con dấu bưu điện London rồi. Còn về chuyện bí mật bị lộ, anh cảm thấy bứt rứt, mặc dù tâm không thẹn nhưng vẫn thấy bứt rứt. Nhìn chung, Rhoda là một người phụ nữ tuyệt vời. Lá thư của Pamela viết rất chừng mực, giọng điệu bình tĩnh thân thiện; xét trong hoàn cảnh này, viết như vậy là rất phải phép. Mặc dù chiếc "Phi tiễn" hơi xóc, ngoài cửa sổ mây đen cuồn cuộn lướt ngược về phía sau, anh vẫn ăn hết bữa sáng thịnh soạn này một cách vui vẻ, đó là vì anh nhìn thấy một tia hy vọng sẽ được gặp lại vị phu nhân Burne-Walker tương lai ở Liên Xô.

Tiếp đó, anh đọc thư của Hopkins.

"Pug thân mến: Sáng hôm đó, Tổng thống rất hài lòng về anh. Ông ấy sẽ ghi nhớ việc này. Vấn đề tàu đổ bộ vẫn chưa biến mất. Có lẽ còn cần nhờ đến tài năng của anh để giải quyết, nhưng việc đó còn tùy vào việc Đại sứ Standley cần anh trong bao lâu. Yêu cầu đặc biệt về con dâu của anh đã được chuyển tới các bên liên quan, nhưng người Đức đã đưa những người này tới Baden-Baden, khiến nỗ lực của chúng ta không đạt hiệu quả. Welles nói tình cảnh của những người này không nguy hiểm, ông ấy còn nói các cuộc đàm phán về việc trao đổi nhóm người này đang được tiến hành."

"Giờ nói vào chuyện chính."

"Tướng Standley lần này về Washington là theo yêu cầu của chính ông ấy, vì ông cho rằng chúng ta xử lý vật tư Cho vay - Cho thuê không thỏa đáng. Nhưng cách xử lý vật tư Cho vay - Cho thuê chỉ có hai con đường: viện trợ vô điều kiện, hoặc viện trợ trên cơ sở có bồi thường. Chúng ta hết lần này đến lần khác bố thí, chưa bao giờ yêu cầu thanh toán sổ sách, chưa bao giờ yêu cầu đưa ra lý do, cũng chưa bao giờ đưa ra sự sắp xếp trao đổi vật chất; cách làm này khiến vị lão tướng này vô cùng tức giận. Đó là chính sách của chúng ta, thực sự là như vậy. Standley là một lão già anh minh, năng lực, nhưng cũng như thường lệ, Tổng thống luôn đi trước ông ấy rất xa."

"Chính sách toàn diện của Tổng thống đối với người Nga bao gồm ba yêu cầu, nội dung rất đơn giản. Anh phải ghi nhớ kỹ, Pug: (1) Khiến Hồng quân tiếp tục chiến đấu chống Đức (2) Thúc giục Hồng quân hành động chống Nhật (3) Thiết lập một liên minh quốc tế hậu chiến mạnh mẽ hơn có sự tham gia của Liên Xô."

"Anh biết đấy, Lenin vào năm 1917 đã làm một thương vụ với Hoàng đế Đức rồi rút khỏi Thế chiến thứ nhất. Stalin cũng làm một thương vụ với Hitler vào năm 1939 để không bị cuốn vào cuộc chiến này. Nếu không phải Hitler tấn công ông ta, thì đến giờ ông ta vẫn đứng ngoài cuộc. Tổng thống sẽ không quên những việc này."

"Bất kể Stalin nói miệng ra sao, tôi nghi ngờ chủ nghĩa Hitler đối với ông ta có thực sự là lũ dữ thú dữ gì không, bản thân ông ta cũng là một kẻ độc tài cai trị một quốc gia cảnh sát. Ông ta từng ngủ chung giường với Hitler suốt hai năm trời. Giờ Nga bị xâm lược, nên ông ta buộc phải chiến đấu. Ông ta là một người thực dụng từ đầu đến chân, thông tin tình báo chúng ta có được cho thấy, họ vẫn luôn thăm dò lẫn nhau để đàm phán hòa bình. Nếu Đức chịu đưa ra cái giá đủ cao, khả năng xuất hiện một cuộc hòa đàm riêng lẻ trên mặt trận đó là luôn tồn tại."

"Tuy nhiên, việc này hiện tại vẫn chưa thể xảy ra. Hitler phải chiếm được một vùng đất đáng kể mới có thể khiến người dân của mình tin rằng, đổ máu nhiều người Đức như vậy là không uổng phí. Chúng ta càng khiến sức mạnh của người Nga tăng cường, thì khả năng Stalin làm thương vụ này càng nhỏ. Chúng ta muốn ông ta đuổi sạch người Đức ra khỏi nước Nga, và tiếp tục tiến lên, đánh thẳng tới Berlin. Như vậy, mới không phải có hàng triệu người Mỹ mất mạng, vì mục đích tham chiến của chúng ta là tiêu diệt chủ nghĩa Quốc xã, không đạt mục đích này quyết không dừng lại."

"Vì vậy, nếu hy vọng vật tư Cho vay - Cho thuê mang lại cho chúng ta sự bồi thường, thì đó là nhầm lẫn mục tiêu. Người Nga tiêu diệt hàng loạt binh lính Đức chính là sự bồi thường cho chúng ta, vì những tên lính Đức này sau đó sẽ không đối đầu với chúng ta ở Pháp nữa."

"Chúng ta vẫn chưa thực hiện triệt để nghĩa vụ theo "Đạo luật Cho vay - Cho thuê". Chúng ta mới chỉ hoàn thành khoảng 70%. Chúng ta đang cố gắng hoàn thành nhiệm vụ, viện trợ chúng ta cung cấp là rất lớn, nhưng tàu ngầm Đức đã đánh chìm nhiều tàu bè, tiêu hao trong cuộc chiến chống Nhật lại rất lớn, hơn nữa để hỗ trợ cuộc đổ bộ ở Bắc Phi, chúng ta buộc phải điều chuyển một phần vật tư Cho vay - Cho thuê, chúng ta cũng chưa thực hiện lời hứa mở mặt trận thứ hai ở châu Âu, vẫn chưa. Do đó, chúng ta không thể cứng rắn với người Nga."

"Ngay cả khi chúng ta có thể, đây cũng không phải là chiến thuật cao tay. Chúng ta cần họ hơn họ cần chúng ta, đối với một vấn đề mang tính căn bản như vậy, Stalin không dễ bị lừa đâu. Ông ta là một nhân vật rất phức tạp, rất khó đối phó, giống như một Ivan Đại đế màu đỏ, nhưng tôi cảm thấy rất vui mừng là ông ta và nhân dân của ông ta đứng về phía chúng ta trong cuộc chiến này. Về điểm này, chúng ta thẳng thắn trước công chúng, và vì vậy cũng không ít lần bị chửi bới."

"Tướng Standley sẽ muốn anh cố gắng đạt được sự bồi thường. Ông ấy rất tán thưởng khả năng đối phó với người Nga của anh. Họ có thể nới lỏng đáng kể các hạn chế về đường hàng không, tình báo quân sự, các căn cứ máy bay ném bom con thoi của chúng ta, thả các phi công của chúng ta bị bắn rơi trên bầu trời Siberia, v.v., điều này là thật. Nếu anh có thể đạt được thành công ở những phương diện mà người khác đã thất bại, có lẽ sẽ giành được sự yêu mến của Standley. Nhưng về vấn đề cơ bản, Tướng Marshall đã nói với Tổng thống, bất kể người Nga có thể cho chúng ta thứ gì làm bồi thường cho vật tư Cho vay - Cho thuê, chúng ta cũng sẽ không thay đổi chiến lược hay chiến thuật mà chúng ta sử dụng trong cuộc chiến này. Ông ấy hoàn toàn tán thành viện trợ vô điều kiện."

"Tổng thống muốn anh biết tất cả những điều này, và khôi phục lại cách viết báo cáo không chính thức cho ông ấy, như anh đã làm khi ở Đức. Ông ấy lại nhắc đến dự đoán của anh về hiệp ước Hitler-Stalin năm 1939, ông ấy yêu cầu anh (không hoàn toàn là nói đùa), nếu trong quả cầu pha lê của anh xuất hiện bất kỳ dấu hiệu nào về việc đàm phán hòa bình riêng lẻ ở bên đó, nhất định phải báo cho ông ấy sớm nhất có thể."

"Harry, ngày 12 tháng Giêng tại Nhà Trắng." Lá thư này chẳng khiến anh cảm thấy được khích lệ chút nào; Pug sắp nhậm chức tham mưu cho cựu Bộ trưởng Hải quân, mà ngay khi vừa lên đường nhậm chức, đã nhận được mệnh lệnh phải bỏ qua lão tướng để gửi "báo cáo không chính thức" trực tiếp cho Tổng tư lệnh. Chức vụ mới này xem ra chỉ khiến anh rơi vào tình thế khó xử. Pug rút từ cặp tài liệu của mình ra một tập tình báo về Liên Xô, chăm chú nghiên cứu, để loại bỏ những phiền não kiểu này, công việc quả thực là phương thuốc tốt nhất.

Chiếc máy bay kiểu phi tiễn đổi hướng, bay thẳng tới Bermuda, không nêu bất kỳ lý do nào. Khi các hành khách ăn trưa tại một khách sạn ven biển, họ có thể nhìn qua cửa sổ nhà hàng thấy chiếc máy bay của mình nặng nề từ từ cất cánh, tiến vào màn mưa sương mờ ảo. Họ ở lại Bermuda vài tuần, không lâu sau biết được, chiếc máy bay này bị triệu hồi là để đưa Franklin Roosevelt đi dự Hội nghị Casablanca. Lúc đó hội nghị này đã trở thành tin tức quan trọng trên đài phát thanh và báo chí, chia sẻ vị trí trang nhất với sự sụp đổ ngày càng tăng của quân Đức ở Stalingrad.

Pug không bận tâm về sự trì hoãn này, anh không cần phải vội vã đến Nga. Trong những năm tháng thái bình, hòn đảo nhỏ màu xanh lá cây xa xôi ngoài khơi đại dương này là một thiên đường yên tĩnh, hoa nở rộ không có cả xe hơi, giờ đã trở thành căn cứ tiền tiêu của Hải quân Mỹ. Xe Jeep, xe tải và máy ủi chạy loạn xạ, tung lên từng đợt bụi san hô, khí thải động cơ tràn ngập không trung; máy bay ném bom làm nhiệm vụ tuần tra gầm rú trên đầu, những con tàu màu xám chật cứng cảng; trên bờ, các thủy thủ chen chúc trong các cửa hàng, đường phố trong thị trấn đều trở nên hẹp hơn. Những vị khách quý nhàn rỗi sống trong những dinh thự màu hồng khổng lồ kia dường như cũng đã biến mất, họ dường như đang yên tâm chờ đợi bọn Mỹ đánh chìm hết tàu ngầm Đức đáng ghét, thắng cuộc chiến này, rồi rời khỏi đây. Cư dân da đen bản địa trông có vẻ kiếm chác được không ít, cuộc sống cũng rất vui vẻ, mặc dù bụi bặm khắp nơi, tiếng ồn không ngớt.

Chỉ huy căn cứ sắp xếp cho Pug ở trong khu doanh trại mới xây tuyệt đẹp của ông ấy, trong doanh trại có một sân tennis mặt cứng. Ngoài việc thỉnh thoảng đánh vài ván tennis hoặc chơi bài với chỉ huy, Pug dành thời gian đọc sách về Liên Xô. Tư liệu tình báo anh mang theo bên mình nội dung khá nghèo nàn. Trong những lúc lang thang ở thư viện và hiệu sách tại Bermuda, anh tìm thấy một số cuốn sách của Anh bàn luận uyên bác ca ngợi Liên Xô hết lời. Tác giả của chúng có George Bernard Shaw, còn có một cặp vợ chồng tên là Beatrice và Sidney Webb. Anh kiên nhẫn đọc hết những bài ca ngợi dài dòng và đầy phong cách về chủ nghĩa xã hội Nga này, nhưng không tìm thấy tài liệu nào mà một quân nhân có thể sử dụng.

Anh cũng thấy một số cuốn sách phản diện lạnh lùng tàn nhẫn, đa phần là bút tích của những kẻ phản bội hoặc vạch trần, đều là những câu chuyện giật gân, liên quan đến những phiên tòa giả do chính phủ dàn dựng, các vụ thảm sát, đại nạn đói cũng như các trại tập trung bí mật. Trong những trại tập trung rải rác khắp thiên đường cộng sản này, hàng triệu người bị buộc phải lao động khổ sai, làm việc đến chết. Trong những cuốn sách này, tội ác bị đổ lỗi cho Stalin trông còn đáng sợ hơn cả những tội ác nổi tiếng của Hitler. Bên nào nói lời thật đây? Mâu thuẫn này giống như một bức tường kín mít, khiến Victor Henry không khỏi nhớ lại cảnh tượng lần trước cùng phái đoàn Harriman tới Liên Xô; còn nhớ lại cảm giác cô lập bối rối ở đó, cũng như những thất bại gặp phải khi giao thiệp với người dân. Người Liên Xô trông và hành động cũng giống người bình thường, họ thậm chí còn bộc lộ sự nhiệt tình thân thiết dù là e thẹn; tuy nhiên, chính những người này, họ có thể đột nhiên trở nên giống như người từ Sao Hỏa, hoàn toàn mất đi khả năng giao tiếp với bên ngoài, đầy rẫy sự thù địch lạnh lùng, xa cách.

Đợi chuyến bay của mình hoạt động trở lại, anh mua một bộ sách bìa mềm ba tập để đọc trên đường - "Lịch sử Cách mạng Nga" của Leon Trotsky. Pug biết Trotsky là người Do Thái, người tổ chức Hồng quân, trong thời gian cách mạng là nhân vật số hai dưới quyền Lenin. Anh cũng biết, sau khi Lenin chết, Stalin vì giành quyền lực đã tìm cách gạt ông ta ra, buộc ông ta phải lưu vong sang Mexico, sau đó - ít nhất là theo tin tức của những cuốn sách báo không thân thiện kia - lại phái sát thủ tới đó đập nát đầu ông ta. Văn phong của bộ đại tác này khiến anh kinh ngạc, nhưng nội dung của nó lại khiến anh bị sốc. Chuyến đi này kéo dài sáu ngày, vượt Đại Tây Dương, bay qua Bắc Phi, xuyên qua Trung Đông, trong vô thức đã bay đến Tehran. Đó là vì những đám mây che khuất tầm nhìn, không thể thưởng thức cảnh tượng mặt đất hùng vĩ, hoặc khi điện thoại chưa kết nối, hoặc khi qua đêm trong những ngôi nhà lưu động hiu quạnh tại một căn cứ không quân nào đó, anh luôn có Trotsky bầu bạn.

Chuyến bay vượt hơn nửa bề mặt trái đất này đan xen với thiên sử thi rực lửa mô tả sự suy tàn của chế độ Sa hoàng, khiến Pug có cảm nhận rất sâu sắc. Trotsky mô tả những âm mưu và phản âm mưu do những kẻ cầm quyền sắt đá tàn nhẫn dàn dựng để đoạt lấy quyền lực, đọc rất lôi cuốn, như một cuốn tiểu thuyết. Nhưng một vài câu từ Marx-Lenin dài dòng lại khiến người ta như rơi vào sương mù, mặc dù Victor Henry thành tâm muốn hiểu nó, kết quả vẫn không thể làm được; tuy nhiên, anh quả thực nhận thức mơ hồ rằng, tại nước Nga năm 1917, một nguồn sức mạnh xã hội như núi lửa đột nhiên phun trào, mưu cầu thực hiện một giấc mơ Utopia vĩ đại. Nhưng trong mắt anh, theo bằng chứng do chính Trotsky cung cấp - cuốn sách này nhằm ca ngợi cuộc cách mạng này - lý tưởng đó đã thất bại hoàn toàn trong một biển máu kinh hoàng.

Máy bay bay từ căn cứ đầy bụi bặm này sang căn cứ đầy bụi bặm khác. Ngoài ra, Pug hầu như không thấy được cuộc chiến ở Bắc Phi. Theo tin tức vô tuyến, Rommel đang khiến những kẻ xâm lược gặp phải rất nhiều khó khăn ở Bắc Phi. Cánh máy bay ngày qua ngày lướt qua những cánh rừng xanh tươi, sa mạc trống trải, những dãy núi gập ghềnh. Nhìn từ trên cao, Kim tự tháp và Nhân sư cuối cùng cũng lùi dần về phía sau, sông Nile tựa như một dải lụa xanh biếc lấp lánh, do trì hoãn nửa ngày ở Palestine, anh vì thế mà có thời gian lái xe đi thăm Jerusalem cổ, dạo một vòng trên những con phố quanh co của Chúa Jesus. Tiếp đó anh lại trở về chiếc máy bay dang cánh trên không, đọc những câu chuyện về âm mưu, tù đày, tra tấn, thuốc độc, bắn giết. Tất cả những điều này đều được thực hiện dưới danh nghĩa tình hữu nghị xã hội chủ nghĩa, được cho là, dưới chế độ Marx-Lenin thì tình hữu nghị này là tất yếu tồn tại. Khi anh đến Tehran, anh mới bắt đầu xem tập ba. Vì vậy đành để lại cuốn sách chưa đọc xong trên máy bay. Đến trạm tiếp theo, Trotsky sẽ là nhân vật không được chào đón.

"Điểm mấu chốt của toàn bộ vấn đề, Henry," Tướng Standley nói, "nằm ở chỗ tiếp cận được vị tướng Yevtyuchenko này, nếu có ai có thể làm được điều đó, thì chỉ có thể là anh."

"Chức vụ của Yevtyuchenko là gì ạ, thưa Tướng quân?"

Standley dùng đôi bàn tay thô ráp của mình làm một cử chỉ bất lực. "Dù tôi có biết và nói cho anh biết, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cho anh cả. Ông ta là người đứng đầu quản lý vật tư Cho vay - Cho thuê, chỉ vậy thôi. Theo tôi biết, ông ta là một anh hùng chiến đấu. Mất một cánh tay trong trận chiến Moscow, ông ta giờ lắp một cánh tay giả đeo găng da."

Họ ngồi bên chiếc bàn ăn dài trong tòa nhà Spaso, chỉ có hai người họ. Pug mới từ Kuibyshev đến đây chưa đầy một giờ, anh vốn sẵn lòng bỏ bữa tối này, chỉ cần tắm rửa rồi đi ngủ là được. Nhưng không được. Tòa đại sứ tráng lệ rộng lớn này vốn là tư gia của một nhà buôn đường thời Sa hoàng, tại đây, vị lão tướng thấp bé này ở trong tòa dinh thự lớn trông như một con cừu lạc lối. Ông có một bụng đầy tức giận với "Đạo luật Cho vay - Cho thuê", sự xuất hiện của Pug vừa vặn cung cấp cho ông một cái bia xả giận.

Standley nói, Tổng thống đã hứa với ông ở Washington là phái đoàn "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" sẽ do ông quản lý. Mệnh lệnh liên quan đã được ban hành, nhưng trưởng phái đoàn, một người tên là Tướng Faymonville, lại làm trái ý muốn của Tổng thống. Standley càng nói càng kích động, mặt đỏ bừng, hầu như không hề đụng đến đĩa gà hầm của mình, cứ chốc chốc lại đấm tay xuống bàn, khẳng định Harry Hopkins chắc chắn đang giở trò, chắc chắn ông ta đã nói với Faymonville rằng mệnh lệnh này chẳng có gì ghê gớm, những sự bố thí hào phóng này phải tiếp tục. Nhưng ông, Standley, là theo lời mời của Tổng thống, đặc biệt từ cuộc sống ẩn dật bước ra để đảm nhận chức vụ này. Ông dự định chiến đấu vì lợi ích tối cao của nước Mỹ, trời không sợ, đất không sợ, Harry Hopkins cũng không sợ.

"À, tôi nhớ ra rồi, Pug," Standley đột nhiên trừng mắt nhìn anh, rồi nói, "Khi tôi trò chuyện với vị tướng Yevtyuchenko này trong các dịp xã giao, ông ta không dưới một lần nhắc đến một trợ lý quân sự của Harry Hopkins, tôi biết ông ta đang ám chỉ anh, phải không? Chuyện này là thế nào?"

Pug thận trọng trả lời: "Thưa Tướng quân, vào năm 1941 khi chúng tôi cùng Harriman tới đây, Tổng thống cần một bản báo cáo về tình hình tận mắt chứng kiến tại tiền tuyến. Ông Hopkins chỉ định tôi, vì tôi đã học cấp tốc một khóa tiếng Nga. Tôi đã gặp Yevtyuchenko ở tiền tuyến, có lẽ tên mật thám đi cùng tôi đã khiến ông ta nảy sinh ý nghĩ này."

"Hừ, vậy sao?" ánh mắt đầy hỏa khí của Đại sứ chậm rãi chuyển thành một vẻ tinh ranh, nụ cười khiến khuôn mặt ông nhăn lại. "Tôi hiểu rồi! Được thôi, nếu là vậy, tuyệt đối đừng đi đính chính ý nghĩ sai lầm đó của tên kia. Nếu ông ta thực sự tưởng anh là người thân tín của Harry Hopkins, anh ngược lại có thể thúc đẩy ông ta hành động. Ở đây, Harry Hopkins chính là ông già Noel."

Mười năm trước, cảnh tượng Pug lần đầu tiên gặp William Standley vẫn còn hiện rõ. Lúc đó Standley với tư cách là Bộ trưởng Hải quân thị sát tàu "West Virginia", ông là một Đô đốc bốn sao dáng người thẳng tắp, nghiêm túc điềm đạm, vóc người thấp bé, trên bộ quân phục trắng tinh lấp lánh ánh vàng. Ông là nhân vật số một của Hải quân, nhưng ông lại ân cần khích lệ khi nói chuyện với Thiếu tá Hải quân Henry có địa vị thấp về hồ sơ huấn luyện pháo thuật trên chiến hạm. Standley giờ đây vẫn đầy sức sống, nhưng thay đổi lớn quá! Trong lúc ăn bữa tối này, Victor Henry nghĩ, ông từ bỏ chức vụ Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương dường như là để giúp một ông già thần kinh đi pháo kích một đám muỗi. Ông càu nhàu, hết chuyện này đến chuyện khác nói không dứt. Hiệp hội Cứu trợ Nga - vợ của chính Standley từng làm việc vất vả trong hiệp hội - những món quà phát đi không nghe thấy một lời cảm ơn nào. Đối với viện trợ do Hội Chữ thập đỏ Mỹ cung cấp, cơ quan tuyên truyền của Liên Xô không đưa tin công khai đầy đủ. Người Nga sau khi nhận vật tư Cho vay - Cho thuê lại không cung cấp bất kỳ sự bồi thường nào. Những lời càu nhàu như vậy kéo dài khoảng một tiếng rưỡi, Pug nghe đến phát chán, sau đó lúc uống cà phê cuối cùng đã thử hỏi Standley mục đích tìm Tướng Yevtyuchenko là gì.

"Đó là chuyện công việc," Đại sứ đáp, "Sáng mai chúng ta hãy bàn tiếp. Trông anh đã mệt mỏi rã rời rồi. Đi ngủ đi."

Có lẽ vì ánh nắng rực rỡ chiếu vào phòng làm việc của Đại sứ, cũng có lẽ vì Đại sứ có tâm trạng đặc biệt tốt vào buổi sáng, cuộc gặp thứ hai của họ diễn ra suôn sẻ hơn. Thực tế, trên người Standley lại có thêm một chút phong thái của Bộ trưởng Hải quân.

Quốc hội đang tranh luận về việc gia hạn hiệu lực của "Đạo luật Cho thuê" — ông giải thích — vì vậy Bộ Ngoại giao cần phía Liên Xô cung cấp một bản báo cáo về việc các vật tư cho thuê đã phát huy tác dụng như thế nào trên chiến trường. Molotov đã đồng ý "về nguyên tắc" — cái cụm từ chết tiệt này của người Nga, có nghĩa là trì hoãn vô thời hạn. Molotov đã chuyển yêu cầu này cho Yevlenko, người đứng đầu bộ phận phụ trách vật tư cho thuê. Standley liên tục thúc giục Fremontville đòi Yevlenko bản báo cáo đó, Fremontville khẳng định ông ta cũng đang cố gắng hết sức, nhưng đến nay vẫn chẳng thấy kết quả gì.

Thực tế còn tệ hơn cả không có kết quả. Trong bản thông cáo về các nhiệm vụ hiện tại do Stalin công bố gần đây, nhà độc tài này nói rằng Hồng quân đang đơn độc gánh chịu toàn bộ áp lực của cuộc chiến, các đồng minh của họ không hề cung cấp bất kỳ sự viện trợ nào! Bạn xem, Quốc hội có thể chấp nhận cách nói này không? "Những gã Nga khốn kiếp này," Standley điềm tĩnh nói, "chính là không hiểu được độ sâu sắc trong tình cảm chống Bolshevik của nước Mỹ." Ông rất khâm phục tinh thần chiến đấu của người Nga. Ông chỉ muốn cứu vãn họ, khiến họ không tự làm hỏng chuyện do chính tay mình. Dù thế nào đi nữa, ông nhất định phải lấy cho bằng được bản báo cáo về tác dụng của vật tư cho thuê trên chiến trường. Nếu không, đến tháng Sáu có thể sẽ chẳng còn vật tư cho thuê nào nữa. Toàn bộ liên minh có thể sụp đổ, cuộc chiến đáng nguyền rủa này có thể sẽ bị thua. Pug không tranh luận, mặc dù trong lòng nghĩ rằng lời của Standley có phần hơi quá đáng. Không nghi ngờ gì, gã Nga quả thực có chút thô lỗ, nhiệm vụ khó khăn đầu tiên của ông là tìm cách gặp Tướng Yevlenko, ép ông ta phải đối mặt với thực tế này, và tìm cách khiến ông ta đưa ra phản hồi.

Ông đi lại khó nhọc trên đường phố Moscow suốt hai ngày, tránh những đống băng bẩn thỉu chưa được dọn dẹp, bước đi giữa dòng người đông đúc, ăn mặc rách rưới. Trong mê cung các cơ quan chính phủ không có biển hiệu, đi từ tòa nhà văn phòng này sang tòa nhà văn phòng khác, mới nghe ngóng được văn phòng của Yevlenko đặt ở đâu. Ông không cách nào lấy được số điện thoại, thậm chí địa chỉ chính xác cũng không tìm ra. Một tùy viên không quân Anh mà ông từng quen ở Berlin đã giúp ông một tay, chỉ cho ông tòa nhà đó, nơi Yevlenko không lâu trước đây đã mắng nhiếc ông một trận tơi bời, vì vị tùy viên này đã điều bốn mươi chiếc máy bay chiến đấu Airacobra từ vật tư cho thuê sang cho quân đội Anh đổ bộ ở Bắc Phi. Nhưng khi Pug cố gắng bước vào tòa nhà này, một lính gác trẻ tuổi có đôi má hồng hào, thân hình vạm vỡ đã không nói một lời, đặt ngang khẩu súng trường có gắn lưỡi lê trước ngực ông, làm ngơ trước những lời phản đối bằng tiếng Nga đầy giận dữ của ông. Pug quay về văn phòng của mình, đọc một bức thư dài và mang bức thư này đến tòa nhà đó. Một lính gác khác nhận lấy bức thư, nhưng nhiều ngày trôi qua, vẫn không nhận được bất kỳ hồi âm nào.

Trong thời gian này, Pug đã gặp Tướng Fremontville, ông là một quân nhân hòa nhã, không phải là một con quái vật như Standley mô tả. Fremontville nói, ông nghe nói Yevlenko đang ở Leningrad; ông còn nói, dù thế nào đi nữa, người Mỹ không bao giờ tìm gặp Yevlenko vì chuyện công. Người ta luôn giao thiệp với ông ta thông qua sĩ quan liên lạc, tên của vị sĩ quan liên lạc này có thể khiến bạn nhai nát cả lưỡi, nhưng sĩ quan liên lạc của Standley đã cảnh báo Pug rằng, tìm vị tướng "Nhai Nát Lưỡi" là lãng phí thời gian, là đi vào ngõ cụt. Công việc duy nhất của vị tướng này là hấp thụ các vấn đề và yêu cầu như một chiếc gối lông vũ, chưa bao giờ đưa ra phản ứng. Về điểm này, ông ta là độc nhất vô nhị trên thế giới.

Khoảng một tuần sau thất bại này, một buổi sáng nọ, sau khi tỉnh dậy tại Tòa nhà Spaso, Pug phát hiện một mẩu giấy dưới cửa phòng ngủ.

Henry — một vài phóng viên Mỹ trở về sau khi thăm tiền tuyến phía Nam; tôi dự định tiếp họ tại thư phòng lúc chín giờ sáng nay. Mời anh đến nói chuyện trước lúc tám giờ bốn mươi lăm phút.

Ông nhìn thấy Standley ngồi một mình bên bàn viết, sắc mặt đỏ gay, vô cùng giận dữ. Vị tướng ném một bao thuốc lá Chesterfield qua bàn về phía ông, Pug nhặt bao thuốc lên. Trên vỏ bao có đóng dấu bằng mực đỏ tươi mấy chữ: "Quà tặng của Đảng Anh em Công nhân New York".

"Đây đều là thuốc lá của Hội Chữ thập đỏ hoặc 'Đạo luật Cho thuê'," vị tướng gần như không nói nên lời. "Không thể là cái gì khác! Chúng ta gửi hàng triệu bao thuốc lá như thế này cho Hồng quân. Bao này lấy được từ một gã người Séc tối hôm qua. Gã đó nói là do một sĩ quan Hồng quân tặng, và bảo hắn rằng ở New York, những đồng chí cộng sản hào phóng đang không ngừng cung cấp thuốc lá cho toàn thể chiến sĩ Hồng quân."

Victor Henry chỉ biết lắc đầu bày tỏ sự ghê tởm.

"Các phóng viên sẽ đến đây trong mười phút nữa," Standley nghiến răng nói, "họ sẽ được nghe cho thỏa thích."

"Thưa Tướng quân, 'Đạo luật Cho thuê' mới trong tuần này sẽ bỏ phiếu. Bây giờ có phải là lúc lật tẩy không?"

"Chỉ có thể lật tẩy ngay bây giờ, giáng cho những kẻ lưu manh này một đòn đau. Để chúng biết, khi giao thiệp với nhân dân Mỹ, hậu quả của việc vong ân bội nghĩa sẽ như thế nào."

Pug chỉ vào vỏ bao thuốc lá nói: "Đây là hành vi vô lại rất thấp kém. Tôi không muốn làm ầm ĩ chuyện này."

"Cái này? Tôi hoàn toàn đồng ý. Không đáng để bàn luận."

Các phóng viên bước vào, tất cả đều lộ vẻ chán chường, chuyến thăm tiền tuyến lần này rõ ràng khiến họ vô cùng thất vọng. Họ nói, như thường lệ, họ không thể tiếp cận tiền tuyến. Chủ và khách vừa uống cà phê vừa tán gẫu, Standley hỏi họ ở ngoài thực địa có nhìn thấy bất kỳ thiết bị nào của Mỹ không. Họ không nhìn thấy gì cả. Có một phóng viên hỏi Đại sứ rằng liệu ông có nghĩ Quốc hội sẽ thông qua "Đạo luật Cho thuê" mới hay không.

"Tôi không dám nói như vậy." Standley liếc nhìn Victor Henry một cái, rồi đặt mười ngón tay gầy guộc của mình lên mặt bàn trước mặt, giống như tháp pháo chính trên tàu chiến chuẩn bị bắn loạt ngang sườn. "Các anh biết đấy, các bạn trẻ, kể từ khi tôi đến đây, tôi luôn tìm kiếm bằng chứng cho thấy người Nga đang chấp nhận sự viện trợ của người Anh và chúng ta. Không chỉ là vật tư cho thuê, mà còn có vật tư của Hội Chữ thập đỏ và Hiệp hội Cứu trợ Nga. Tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào như vậy."

Các phóng viên nhìn nhau, rồi nhìn Đại sứ.

"Là thế đấy," ông tiếp tục nói, vừa dùng ngón tay gõ liên tục lên mặt bàn. "Chúng tôi cố gắng tìm kiếm bằng chứng cho thấy người Nga thực sự đang sử dụng quân nhu mà chúng ta cung cấp trên chiến trường. Tôi không tìm thấy bằng chứng nào như vậy. Chính quyền Nga có vẻ muốn che giấu sự thật rằng họ đang nhận viện trợ từ bên ngoài. Rõ ràng, họ muốn nhân dân của họ tin rằng Hồng quân đang đơn độc chiến đấu trong cuộc chiến này."

"Thưa Ngài Đại sứ, những lời này tất nhiên là không được phép công bố phải không?" một phóng viên nói, mặc dù các phóng viên đều đang lấy sổ và bút chì ra.

"Không, có thể công bố." Standley chậm rãi nói tiếp, thực tế là đang đọc cho họ chép. Tiếng gõ ngón tay của ông ngày càng gấp gáp, trong những lúc ông dừng lại, tiếng bút viết sột soạt của các phóng viên vang lên đầy giận dữ. "Chính quyền Xô viết rõ ràng đang cố gắng tạo ra ấn tượng trong và ngoài nước rằng họ đang dựa vào nguồn lực của chính mình để đơn độc chiến đấu. Tôi cho rằng nếu các anh muốn, cứ việc công bố những lời này của tôi."

Các phóng viên hỏi thêm vài câu hỏi đầy kích động, rồi bước ra khỏi phòng.

Sáng hôm sau, khi Pug đi qua những con phố tuyết chất cao, từ Khách sạn Quốc gia đi về phía Tòa nhà Spaso, trong lòng ông cảm thấy nghi ngại, không biết Đại sứ có bị triệu hồi hay không. Khi ăn sáng cùng các phóng viên ở khách sạn, ông được biết tuyên bố của Standley đã được đăng trên trang nhất của các tờ báo khắp nước Mỹ và nước Anh. Bộ Ngoại giao từ chối bình luận, Tổng thống đã hủy bỏ một buổi họp báo định kỳ, Quốc hội như nồi nước sôi. Cả thế giới đang hỏi, rốt cuộc Standley đang nói thay cho chính mình hay thay cho Roosevelt. Có tin đồn rằng kiểm duyệt viên báo chí Nga cho phép cuộc trò chuyện này gửi ra nước ngoài đã bị bắt giữ.

Trên những con phố Moscow rộng rãi tĩnh lặng này, đâu đâu cũng là những bông tuyết mới rơi theo gió chất cao. Hàng trăm người Nga lê bước nặng nề, những chiếc xe tải chở đầy binh lính thường xuyên xuất hiện chạy qua chạy lại. Trong tất cả những điều đó, sự kiện gây chấn động này có vẻ hơi tẻ nhạt, lại giống như chuyện đã qua. Tuy nhiên, Standley vẫn làm một việc khó tin: công khai trút bỏ nỗi bất bình cá nhân về một vấn đề tinh tế và đầy tính bùng nổ giữa chính phủ hai nước Mỹ - Xô. Liệu ông có thể giữ được chức vụ của mình không?

Trong một căn phòng nhỏ được phân làm văn phòng tạm thời, ông phát hiện một mẩu giấy trên bàn do nhân viên trực tổng đài để lại: Vui lòng gọi số 0743. Ông quay số, nghe thấy tiếng lách tách thường thấy trong hệ thống điện thoại Moscow cùng vài tiếng nhiễu, rồi một giọng nam trầm ồm ồm: "Ai đấy?"

"Tôi là Đại tá Hải quân Victor Henry."

"Biết rồi. Tôi là Yevlenko."

Lần này, lính gác không tự nhiên chào vị sĩ quan hải quân Mỹ này, để ông đi vào, mọi người đều không nói một lời. Trong sảnh lớn bằng đá cẩm thạch, một quân nhân ngồi bên bàn không lộ chút cảm xúc nào ngẩng đầu lên, nhấn một cái nút. "Đại tá Henry phải không?"

"Phải."

Một cô gái nghiêm nghị mặc quân phục bước xuống từ cầu thang vòng cung rộng lớn, cô nói bằng tiếng Anh cứng nhắc: "Chào anh? Văn phòng của Tướng Yevlenko ở tầng hai. Xin mời đi theo tôi."

Lan can sắt hoa lệ, cầu thang đá cẩm thạch, cột đá cẩm thạch, trần nhà hình vòm cao thoáng: đây là một tòa dinh thự thời Sa hoàng khác, những bức tượng bán thân bằng đá cẩm thạch đỏ của Lenin và Stalin đã thêm vào tòa nhà này hơi thở hiện đại. Lớp sơn cũ bắt đầu bong tróc, những mảnh lớn dày đặc khiến tòa nhà này hiện lên vẻ xuống cấp có thể thấy ở khắp nơi trong những năm tháng chiến tranh, một hành lang trống không dẫn thẳng đến văn phòng của Yevlenko, sau những cánh cửa đóng kín hai bên truyền ra tiếng máy đánh chữ lạch cạch. Trong ký ức của Pug, ông ta là một người khổng lồ, nhưng bây giờ khi đứng dậy nghiêm nghị đưa bàn tay trái ra từ phía bên kia bàn làm việc, vóc dáng trông không cao lớn đến thế. Có thể là vì bàn làm việc và căn phòng đều rất lớn, hơn nữa bức ảnh Lenin phía sau ông ta lớn hơn người thật gấp nhiều lần. Những bức tranh trên mấy bức tường khác là các bản sao đen trắng chân dung của một vài vị tướng thời Sa hoàng cũ. Những tấm rèm đỏ dài đầy bụi bặm chặn ánh nắng ảm đạm của tiết giữa đông Moscow ở bên ngoài. Trong một chiếc đèn chùm bằng đồng trang trí hình hoa treo cao, vài bóng đèn không có chụp tỏa ra ánh sáng chói mắt.

Bàn tay trái của Yevlenko rất mạnh, mặc dù lúc bắt tay hơi gượng gạo. Khuôn mặt rộng với cái cằm dày của ông trông có vẻ tiều tụy hơn so với khi quân Đức đạt được đột phá ở mặt trận Moscow. Ông đeo rất nhiều huân chương, bao gồm một dải ruy băng đỏ vàng cho thấy ông từng bị thương, bộ quân phục màu nâu hơi ngả xanh chỉnh tề được viền vàng mới. Hai người họ chào hỏi nhau bằng tiếng Nga, rồi Yevlenko chỉ vào cô gái đó nói: "Ừm, chúng ta có cần phiên dịch không?"

Cô gái nhìn Pug không chút cảm xúc: khuôn mặt xinh đẹp, mái tóc vàng nhạt dày, cái miệng nhỏ hồng hào đáng yêu, bộ ngực đầy đặn, đôi mắt lạnh lùng không chút biểu cảm. Kể từ khi rời Washington, mỗi ngày Pug dành hai tiếng để rèn luyện từ vựng và ngữ pháp, tiếng Nga của ông hôm nay lại đạt đến trình độ gần như tương đương với khi học xong lớp bồi dưỡng ngắn hạn năm 1941. Ông theo bản năng trả lời: "Không cần." Cô gái như một món đồ chơi lên dây cót, lập tức quay người bước ra ngoài. Pug nghĩ thầm, chắc sẽ còn có micro ghi âm lại tất cả những gì ông nói, nhưng ông không cần phải đề phòng cẩn thận, mà Yevlenko chắc chắn sẽ tự lo liệu cho bản thân. "Bớt đi một đôi mắt và đôi tai," ông nói.

Yevlenko cười. Trong tâm trí Pug lập tức hiện lên buổi chiều tối hôm đó ở một căn lều gần mặt trận. Lúc đó họ vừa uống rượu vừa nhảy múa, Yevlenko mặc đôi ủng to và nặng nề ôm lấy Pamela xoay vòng vòng, khi cười để lộ ra hàm răng lớn. Yevlenko vung tay phải về phía một chiếc ghế sofa và một chiếc bàn thấp. Đó là một bàn tay giả, đeo găng tay da màu nâu cứng đờ, thò ra từ ống tay áo, trông có chút đáng sợ. Trên bàn, vài chiếc đĩa lớn đựng bánh ngọt, miếng cá cũng như kẹo gói giấy, vài chai đồ uống không cồn và nước khoáng, một chai vodka cùng những chiếc ly thủy tinh lớn nhỏ. Mặc dù không muốn ăn, Pug vẫn lấy một miếng bánh ngọt và một chai đồ uống. Yevlenko lấy thứ hoàn toàn giống với Pug, vừa hút điếu thuốc kẹp trong vòng kim loại trên bàn tay giả, vừa nói: "Tôi đã nhận được thư của anh. Tôi luôn bận rộn, nên hồi âm chậm trễ, xin hãy tha lỗi. Tôi cho rằng nói chuyện trực tiếp tốt hơn là viết thư."

"Tôi đồng ý."

"Anh yêu cầu tôi cung cấp một vài thông tin về việc sử dụng vật tư cho thuê trên chiến trường. Chúng tôi trên chiến trường tất nhiên đã tận dụng rất tốt những vật tư cho thuê này." Ông nói chậm lại, hơn nữa dùng từ ngữ đơn giản để Pug không gặp khó khăn gì khi hiểu ý ông. Tông giọng trầm khàn của ông mang âm thanh của chiến trường vào văn phòng. "Tuy nhiên, nếu bọn cướp Hitler có thể biết được số lượng, chất lượng chính xác cũng như hiệu năng trên chiến trường của vật tư cho thuê dùng để phản công hắn, chúng sẽ vô cùng biết ơn. Chúng có cách liên lạc với tờ 'New York Times', đài CBS, v.v., đây đã không còn là bí mật gì. Mũi của kẻ địch rất thính, chúng ta không thể quên điều đó."

"Vậy thì đừng tiết lộ bất cứ thứ gì mà người Đức có thể lợi dụng. Một tuyên bố mang tính khái quát là được rồi. Vật tư cho thuê rất tốn kém, anh biết đấy. Nếu muốn tiếp tục cung cấp, Tổng thống của chúng tôi cần sự ủng hộ của đông đảo nhân dân."

"Chẳng lẽ thắng lợi như trận Stalingrad vẫn chưa đủ để giành được sự ủng hộ của công chúng Mỹ sao?" Yevlenko dùng bàn tay lành lặn của mình xoa xoa cái đầu hói đã cắt tóc rất ngắn. "Chúng tôi đã tiêu diệt mấy quân đoàn Đức. Chúng tôi đã xoay chuyển cục diện chiến tranh. Đợi đến khi các anh mở mặt trận thứ hai bị trì hoãn nhiều lần ở châu Âu, binh lính của các anh sẽ gặp phải sự kháng cự bị suy yếu đáng kể, thương vong cũng sẽ ít hơn chúng tôi rất nhiều. Nhân dân Mỹ rất thông minh, họ hiểu được những sự thật đơn giản này. Vì vậy, họ sẽ ủng hộ 'Đạo luật Cho thuê', chứ không phải nhờ vào một tờ 'tuyên bố mang tính khái quát'."

Những lời này hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Pug, vì vậy ông không biết đáp lại thế nào. Thật tệ hại! Standley lại tính toán chi li với những vấn đề tiểu tiết này, bảo ông làm sao hoàn thành nhiệm vụ.

Ông tự rót cho mình một ly đồ uống ngọt có màu đỏ hơi đắng, nhấp từng ngụm. Yevlenko bước đến bên bàn làm việc, mang lại một chiếc bìa hồ sơ dày, đặt trên bàn rồi mở ra. Ông dùng bàn tay lành lặn lật nhanh những mẩu tin cắt dán màu xám dính trên trang giấy. "Hơn nữa, các phóng viên Moscow của các anh đều đang ngủ gật à? Đây chỉ là một vài bài viết vừa mới được đăng trên báo 'Sự thật', báo 'Lao động' và báo 'Sao đỏ', đây chính là tuyên bố mang tính khái quát. Anh tự mình xem đi." Ông hút hơi cuối cùng của điếu thuốc đang kẹp, rồi dùng bàn tay giả vô hồn kia thành thạo dụi tắt nó.

"Thưa Tướng quân, trong bản thông cáo về các nhiệm vụ hiện tại mà ông Stalin công bố gần đây, ông ấy nói rằng Hồng quân đang đơn độc chiến đấu, các đồng minh không hề cung cấp bất kỳ sự viện trợ nào."

"Ông ấy nói những lời này sau trận Stalingrad." Sự phản bác sắc bén, thần thái bình thản, "Chẳng lẽ ông ấy nói không phải là sự thật sao? Bọn cướp Hitler rút sạch binh lực ở bờ biển Đại Tây Dương, tất cả điều sang mặt trận phía Đông, đánh cược tất cả vào chúng tôi. Nhưng Churchill vẫn án binh bất động. Thậm chí Tổng thống vĩ đại của các anh cũng không thể thúc đẩy ông ta. Chúng tôi lúc đó đành phải dựa vào sức mạnh của chính mình để thắng cuộc chiến này."

Cứ tiếp tục nói chuyện thế này cũng chẳng ra kết quả gì, mà phản kích về vấn đề Bắc Phi cũng vô ích. Vì Pug phải báo cáo với Standley, ông quyết định cứ bày hết những chuyện vặt vãnh ra, nói cho rõ ràng. "Vấn đề không chỉ là vật tư cho thuê, Hội Chữ thập đỏ và Hiệp hội Cứu trợ Nga đã viện trợ hào phóng cho nhân dân Liên Xô, nhưng không thấy có biểu hiện biết ơn nào."

Yevlenko làm một khuôn mặt khó tin, tiếp đó nói: "Anh đang nói đến những món quà trị giá hàng triệu đô la sao? Chúng tôi là dân tộc biết ơn, chúng tôi đang dùng chiến đấu để biểu thị lòng biết ơn của mình. Anh còn muốn chúng tôi làm gì nữa?"

"Đại sứ của tôi cho rằng, các anh không công bố đầy đủ với công chúng về những món quà chúng tôi cung cấp."

"Đại sứ của anh? Ông ấy chắc hẳn là đại diện cho chính phủ của anh nói những lời này, chứ không phải đại diện cho chính mình?"

Pug cảm thấy ngày càng bất an, ông trả lời: "Người yêu cầu các anh cung cấp một bản tuyên bố về việc sử dụng vật tư cho thuê trên chiến trường là Bộ Ngoại giao. Anh biết đấy, Quốc hội sắp sửa xem xét vấn đề gia hạn hiệu lực của 'Đạo luật Cho thuê'."

Yevlenko kẹp thêm một điếu thuốc khác. Chiếc bật lửa của ông phải đánh nhiều lần mới ra lửa, trước khi châm thuốc, ông lầm bầm vài câu. "Nhưng Đại sứ quán của chúng tôi ở Washington nói với chúng tôi rằng, đề nghị gia hạn hiệu lực của 'Đạo luật Cho thuê' sẽ thuận lợi được Quốc hội thông qua. Vì vậy, lần nổi giận này của Tướng Standley là vô cùng đáng lo ngại. Liệu điều này có báo hiệu chính sách của ông Roosevelt sẽ có sự thay đổi không?"

"Tôi không thể thay mặt Tổng thống Roosevelt nói chuyện."

"Vậy còn Hopkins thì sao?" Yevlenko nhìn ông bằng ánh mắt tinh quái qua làn khói thuốc.

"Harry Hopkins là bạn tốt của Liên Xô."

"Chúng tôi biết điều đó. Thực tế," Yevlenko vừa nói vừa vươn tay lấy chai vodka, đột nhiên trở nên vui vẻ, "Tôi muốn cùng anh uống một ly vì sức khỏe của Harry Hopkins. Anh thấy thế nào?"

Bắt đầu rồi, Pug thầm nghĩ. Ông gật đầu. Ly vodka trôi xuống để lại một luồng nhiệt nóng bỏng từ trên xuống dưới. Yevlenko chép chép đôi môi dày, nháy mắt với Pug, điều này khiến Pug cảm thấy hơi bất ngờ. "Tôi có thể hỏi cấp bậc quân hàm của anh không?"

Pug dùng ngón tay chỉ vào vạch trên cầu vai áo khoác hải quân của mình — trong phòng rất lạnh, lúc đó ông vẫn đang mặc áo khoác — nói: "Bốn vạch. Đại tá Hải quân Hoa Kỳ."

Yevlenko cười đầy ẩn ý. "Vâng, điều này tôi biết. Tôi kể cho anh nghe một câu chuyện có thật. Năm 1933 khi đất nước của anh bắt đầu công nhận Liên Xô, chúng tôi đã phái một Đô đốc Hải quân và một Phó Đô đốc Hải quân làm tùy viên. Chính phủ của anh phàn nàn rằng quân hàm của họ quá cao, gây ra những khó khăn về lễ nghi ngoại giao. Ngày hôm sau, quân hàm của họ lần lượt bị hạ xuống Đại tá và Trung tá, thế là mọi chuyện đều thuận lợi."

"Tôi thì đúng là một Đại tá."

"Nhưng, Harry Hopkins lại là nhân vật có quyền lực nhất ở đất nước các anh chỉ sau Tổng thống của các anh."

"Hoàn toàn không phải như vậy. Dù thế nào đi nữa, chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến tôi."

"Đại sứ quán của các anh đã được trang bị đủ tùy viên, phải không? Vậy, xin cho phép tôi hỏi, chức vụ của anh là gì? Anh có phải là đại diện của Harry Hopkins không?"

"Không." Pug tính toán trong lòng, nói chi tiết một chút cũng không có hại gì, hơn nữa còn có thể có lợi. Vì vậy ông nói tiếp: "Thực tế, tôi đến đây là theo lệnh trực tiếp của chính Tổng thống Roosevelt. Tuy nhiên, tôi chỉ là một Đại tá Hải quân, tôi có thể đảm bảo với anh."

Tướng Yevlenko nhìn ông một cách nghiêm trang. Pug sắc mặt không đổi, chống đỡ sự dò xét của vị tướng. Đổi khẩu vị một chút, bây giờ hãy để gã Nga thử thăm dò chúng ta xem sao. Ông nghĩ. "À, tôi hiểu rồi. Vì anh là đặc sứ của Tổng thống, vậy xin anh hãy làm rõ những nghi ngờ của ông ấy về vật tư cho thuê đi," Yevlenko nói, "những nghi ngờ này dẫn đến việc Đại sứ của anh có một đợt bùng nổ đáng lo ngại như vậy."

"Tôi không có quyền làm điều đó."

"Đại tá Henry, như một sự ưu đãi mà chúng tôi dành cho Harry Hopkins, anh đã được phép thăm tiền tuyến Moscow vào đúng thời điểm tình hình chiến sự nguy cấp năm 1941. Đồng thời theo yêu cầu của anh, một phóng viên Anh và một cô con gái làm thư ký cho ông ta đã tháp tùng anh thực hiện chuyến thăm."

"Vâng, sự chiêu đãi nồng hậu mà ông dành cho chúng tôi trong khoảng cách có thể nghe thấy tiếng súng pháo, tôi vẫn luôn khắc ghi trong lòng."

"Tốt lắm, tình cờ thay, tôi có thể sắp xếp một chuyến thăm như vậy nữa cho anh. Tôi sắp rời Moscow để đến hiện trường thị sát tình hình cung ứng vật tư cho thuê. Tôi muốn đi tuần tra một số khu vực tiền tuyến đang tiến hành hành động quân sự. Tôi sẽ không vào bất kỳ vùng có hỏa lực nào." — ông để lộ hàm răng lớn cười — "Sẽ không cố ý đến đó, nhưng nguy hiểm là sẽ có. Nếu anh sẵn lòng đi cùng tôi và lập một bản báo cáo mục sở thị về việc sử dụng vật tư cho thuê trên chiến trường cho ông Hopkins và Tổng thống của anh, tôi có thể sắp xếp. Hơn nữa, đến lúc đó chúng ta có lẽ còn có thể đạt được thỏa thuận về một 'bản tuyên bố mang tính khái quát'."

"Tôi đồng ý. Khi nào khởi hành?" Mặc dù nằm ngoài dự đoán của mình, Pug vẫn nắm lấy cơ hội này. Nếu Standley phản đối, cứ để ông ta phủ quyết đi.

"Vậy thôi sao? Theo kiểu Mỹ ấy." Diệp Phủ Liên Khoa đứng dậy, chìa tay trái ra. "Tôi sẽ thông báo cho anh. Xem chừng chúng ta sẽ tới Leningrad trước. Tôi có thể nói cho anh biết, hơn một năm nay không có bất kỳ phóng viên nào đặt chân tới đó, tôi tin là cũng chẳng có người nước ngoài nào cả. Anh biết đấy, nó vẫn đang trong tình trạng bị phong tỏa, nhưng vòng vây đã bị xé một lỗ hổng. Hiện đã có vài con đường, không quá nguy hiểm đâu. Leningrad là nơi tôi sinh ra, vì thế tôi rất vui khi có cơ hội được tới đó một chuyến. Kể từ khi mẹ tôi qua đời trong thời gian bị bao vây, tôi vẫn chưa từng trở lại đó."

"Tôi rất tiếc cho bà ấy," Pagg bối rối nói. "Bà ấy hy sinh trong một trận pháo kích sao?"

"Không, bà ấy chết đói."