Hôm nay là một ngày u ám, mây đen bao phủ bầu trời.

Khi họ khoác áo choàng bước ra khỏi nhà, một chiếc xe chuyên dụng của Bộ Pháp thuật đã đợi sẵn ở sân trước, chiếc xe mà Harry từng ngồi một lần.

"May mà bố có thể phái xe đến đón chúng ta." Ron vui vẻ nói, duỗi người một cách thoải mái.

Chiếc xe nhanh chóng rời khỏi Hang Sóc, Bill và Fleur đứng bên cửa sổ nhà bếp vẫy tay chào họ.

Ron, Harry, Hermione và Ginny đều ngồi ở băng ghế sau rộng rãi, êm ái.

"Đừng có quen thói, đây chỉ là vì Harry thôi đấy." Ông Weasley quay đầu lại nói.

Ông cùng bà Weasley và tài xế của Bộ Pháp thuật ngồi phía trước, ghế hành khách bên cạnh tài xế đã được biến hóa rộng ra một cách đầy tinh tế, trông như một chiếc ghế sofa đôi.

"Cậu ấy hiện đang được hưởng chế độ bảo vệ cấp một, đến quán Cái Vạc Lủng, còn phải tăng cường an ninh cho chúng ta nữa đấy."

Harry không nói gì cả. Cậu chẳng hề muốn khi đi mua sắm mà xung quanh lại có một đám Thần Sáng bám đuôi, hơn nữa cậu đã giấu áo khoác tàng hình vào trong túi xách rồi. Cậu từng nghĩ, nếu Dumbledore không phản đối thì Bộ Pháp thuật cũng sẽ không phản đối, nhưng giờ ngẫm lại, cậu không chắc liệu Bộ Pháp thuật có biết mình sở hữu một chiếc áo khoác tàng hình hay không.

"Đến nơi rồi." Một lát sau, tài xế mới lên tiếng, đây cũng là câu nói đầu tiên của ông ta. Ông giảm tốc độ, lái xe vào đường Charing Cross rồi dừng lại trước quán Cái Vạc Lủng.

"Tôi đợi các người quay lại, biết cần bao lâu không?"

"Chắc khoảng hai tiếng." Ông Weasley đáp: "À, tuyệt quá, ông ấy đến rồi!"

Harry cũng như ông Weasley, nhìn ra ngoài qua cửa kính xe. Trái tim cậu bỗng đập rộn ràng, bên ngoài quán không có Thần Sáng nào đợi cả, mà là bác Hagrid to lớn với bộ râu đen rậm rạp. Bác mặc một chiếc áo khoác da hải ly dài, vừa nhìn thấy gương mặt Harry liền nở nụ cười rạng rỡ, chẳng hề bận tâm đến những ánh mắt kinh ngạc của người Muggle qua đường.

"Harry!" Bác cất giọng ồm ồm. Harry vừa xuống xe, Hagrid đã ôm chặt lấy cậu vào lòng, suýt chút nữa làm xương cốt cậu muốn vụn ra.

"Bác vui là được rồi." Harry vừa xoa xương sườn vừa cười nói: "Không ngờ 'bảo vệ' lại chính là bác đấy!"

"Bác biết mà... như trước kia thôi, đúng không? Bộ Pháp thuật vốn định phái một nhóm Thần Sáng đến, nhưng Dumbledore bảo bác đi là được rồi." Hagrid đắc ý nói, bác ưỡn ngực, hai ngón tay cái cắm vào túi quần: "Được rồi, chúng ta vào thôi – mời mọi người đi trước, Molly, Arthur –"

Trong ký ức của Harry, đây là lần đầu tiên quán Cái Vạc Lủng trở nên vắng vẻ, không một bóng người. Đám đông náo nhiệt ngày nào đã biến mất, chỉ còn lại ông chủ Tom với gương mặt đầy nếp nhăn và hàm răng đã rụng hết. Khi họ bước vào, Tom đầy hy vọng ngẩng đầu lên, nhưng chưa kịp mở lời, Hagrid đã trịnh trọng nói: "Hôm nay chỉ ghé qua thôi, Tom, là việc công của Hogwarts, anh biết đấy."

Tom buồn bã gật đầu, tiếp tục lau chiếc ly thủy tinh của mình.

Harry, Hermione, Hagrid và gia đình Weasley đi xuyên qua quán rượu, đến sân sau nhỏ lạnh lẽo nơi đặt thùng rác. Sau đó họ bước qua lối đi, dừng lại nhìn quanh.

Hẻm Xéo hoàn toàn thay đổi. Những khung cửa sổ vốn trưng bày sách chú ngữ, nguyên liệu độc dược và vạc, vốn đầy màu sắc, nay chẳng còn thấy đâu nữa, mà bị những thông báo khổ lớn của Bộ Pháp thuật che kín mít. Những thông báo màu tím đáng sợ này phần lớn là phiên bản phóng to của các lời khuyên an toàn trong những cuốn cẩm nang mà Bộ Pháp thuật phát ra vào mùa hè, một số thông báo khác còn in ảnh động đen trắng của những Tử thần Thực tử đang bị truy nã. Bellatrix Lestrange đang cười nhếch mép đầy hung ác ở cửa hiệu thuốc gần đó. Một vài khung cửa sổ đã bị đóng ván gỗ, bao gồm cả tiệm kem của Florean Fortescue.

Mặt khác, hai bên đường bỗng dưng mọc lên rất nhiều quầy hàng rách nát. Quầy hàng gần họ nhất được dựng bên ngoài hiệu sách Flourish & Blotts, dưới một mái che sọc vằn lấm lem, trước quầy đóng một tấm biển bìa cứng: "Bùa hộ mệnh: Hiệu quả chống lại Người Sói, Giám ngục và Xác sống."

Một gã phù thủy nhỏ con lôi thôi đang chào mời khách qua đường mua một chuỗi bùa may mắn bằng bạc có gắn xích, lắc chúng kêu lách cách.

"Phu nhân, mua một cái cho cô bé nhà bà đi?" Gã hét lên với bà Weasley khi họ đi ngang qua, đồng thời liếc nhìn Ginny một cách đồi bại: "Bảo vệ cái cổ xinh đẹp của con bé?"

"Nếu ta đang trong giờ làm việc..." Ông Weasley nói, trừng mắt giận dữ nhìn gã bán bùa hộ mệnh.

"Phải, nhưng giờ ông đừng có đi bắt người khắp nơi, mình à, chúng ta đang rất vội." Bà Weasley nói: "Mẹ nghĩ tốt nhất chúng ta nên đến tiệm áo chùng của phu nhân Malkin trước, Hermione cần một bộ áo mới, áo đồng phục của Ron thì ngắn quá rồi, hở cả một đoạn cổ tay, còn nữa, Harry, con chắc cũng cần mua quần áo mới, con lớn nhanh quá... Được rồi, mọi người đi nhanh lên nào."

"Molly, tất cả chúng ta cùng đến tiệm của phu nhân Malkin thì không tiện lắm." Ông Weasley nói: "Hay là để ba đứa nhỏ đi cùng Hagrid, chúng ta có thể đến hiệu sách Flourish & Blotts mua đủ sách giáo khoa cho mọi người, được không?"

"Mẹ không biết phải làm sao nữa." Bà Weasley bối rối nói, rõ ràng là bà vừa muốn mua sắm thật nhanh, lại vừa không muốn mọi người tách rời nhau, thực sự rất khó xử: "Hagrid, bác thấy sao –?"

"Đừng lo, chúng đi với bác sẽ không sao đâu, Molly." Hagrid an ủi, đoạn vung tay một cách phóng khoáng như cái nắp thùng rác vậy.

Bà Weasley dường như vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, nhưng vẫn để mọi người tách ra. Bà cùng chồng và Ginny vội vã chạy về phía hiệu sách Flourish & Blotts, còn Harry, Ron, Hermione và Hagrid thì đi đến tiệm áo chùng của phu nhân Malkin.

Harry nhận ra rằng, trên gương mặt của rất nhiều người qua đường đều mang vẻ lo âu phiền muộn giống như bà Weasley.

"Nếu tất cả chúng ta cùng vào thì có lẽ hơi chật đấy." Hagrid nói, ông dừng bước bên ngoài tiệm của phu nhân Malkin, cúi người nhìn vào trong cửa sổ: "Bác đứng ngoài canh chừng nhé, được không?"

Thế là Harry, Ron và Hermione cùng bước vào cửa tiệm nhỏ. Thoạt nhìn, trong tiệm dường như chẳng có ai, nhưng cửa vừa đóng lại sau lưng họ, họ đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau những hàng áo lễ phục màu xanh lục và xanh lam.

"...không còn là trẻ con nữa, có lẽ mẹ không để ý thôi. Con hoàn toàn có khả năng tự mình đi mua đồ."

Tiếp theo là một tràng âm thanh ấp úng như gà mái ấp trứng, rồi một người lên tiếng, Harry nhận ra đó là giọng của phu nhân Malkin: "Phải rồi, cưng à, mẹ con nói đúng đấy, giờ chúng ta không nên đi dạo một mình, chuyện này chẳng liên quan gì đến việc có phải trẻ con hay không –"

"Cái kim của bà chọc vào đâu thế? Cẩn thận chút đi!"

Một thiếu niên mặt nhọn, da dẻ tái nhợt với mái tóc vàng nhạt xuất hiện từ sau giá treo quần áo, cậu ta mặc một bộ áo chùng màu xanh lục đậm tuyệt đẹp, viền và cổ tay áo đính những chiếc kim ghim lấp lánh. Cậu ta sải bước đến trước gương, tỉ mỉ ngắm nghía bản thân.

Một lát sau, cậu ta mới nhìn thấy ba người Harry đang đứng sau lưng mình qua tấm gương.