"Cậu cũng nhận ra rồi đấy, Harry," Dumbledore lên giọng, át đi tiếng thét không ngừng nghỉ của Kreacher, "Kreacher không muốn thuộc về cậu."

"Cháu không quan tâm," Harry nhìn đầy ghê tởm con gia tinh đang không ngừng vặn vẹo, giậm chân tại chỗ kia, rồi nói lại lần nữa, "Cháu không muốn nó."

"Vậy cậu thà để nó rơi vào tay Bellatrix Lestrange sao? Đừng quên, năm ngoái nó đã ở trụ sở Hội Phượng Hoàng suốt đấy!"

Harry ngẩn người nhìn Dumbledore.

Cậu biết tuyệt đối không thể để Kreacher sống cùng Bellatrix, nhưng nghĩ đến việc Kreacher sẽ thuộc về mình, nghĩ đến việc phải chịu trách nhiệm với kẻ từng phản bội Sirius, cậu cảm thấy một trận ghê tởm trào dâng.

"Hãy ra lệnh cho nó đi," Dumbledore nói, "Nếu bây giờ nó thuộc về cậu, nó buộc phải phục tùng. Nếu cậu không muốn nó, chúng ta phải nghĩ cách khác để ngăn nó đến với người chủ hợp pháp của nó."

Kreacher đang gào thét đến lạc cả giọng, Harry không biết phải nói gì, đành hét lớn: "Kreacher, im miệng!"

Tức thì, Kreacher như bị nghẹn lại, nó bóp chặt cổ họng, miệng vẫn giận dữ cử động không ngừng, đôi mắt lồi ra ngoài.

Nó hít thở hổn hển vài giây, đột nhiên lao về phía trước, ngã nhào xuống thảm, tay chân đập mạnh xuống sàn, phát tiết cơn giận dữ dữ dội nhưng tuyệt đối im lặng.

"Được rồi, như vậy mọi chuyện đơn giản hơn rồi," Dumbledore vui vẻ nói, "Xem ra Sirius rất minh mẫn. Cậu đã là chủ nhân hợp pháp của số 12 Quảng trường Grimmauld và cả Kreacher nữa."

"Cháu—cháu phải giữ nó bên cạnh sao?" Harry kinh hãi hỏi, trong khi Kreacher vẫn đang vặn vẹo dữ dội dưới chân cậu.

"Nếu cậu không muốn thì không cần," Dumbledore nói, "Ta có một gợi ý, cậu có thể phái nó đến Hogwarts, để nó làm việc trong bếp. Như vậy, những con gia tinh khác có thể giám sát nó."

"Được," Harry thở phào nhẹ nhõm, "Cứ làm vậy đi. Ừm—Kreacher, ta muốn ngươi đến Hogwarts, làm việc trong bếp ở đó cùng với những gia tinh khác."

Kreacher lúc này đang nằm ngửa trên sàn, bốn chân chổng lên trời, nó đảo mắt nhìn Harry đầy căm hận. Sau đó, một tiếng "bộp" vang lên, nó biến mất.

"Rất tốt," Dumbledore nói, "Còn một việc nữa, về con bằng mã Buckbeak. Kể từ khi Sirius qua đời, Hagrid vẫn luôn chăm sóc nó, nhưng Buckbeak giờ thuộc về cậu, vì thế, nếu cậu muốn sắp xếp khác đi—"

"Không," Harry đáp ngay lập tức, "Cứ để nó ở với bác Hagrid đi. Cháu nghĩ Buckbeak cũng muốn như vậy."

"Hagrid sẽ rất vui," Dumbledore mỉm cười nói, "Nhân tiện, vì sự an toàn của Buckbeak, chúng ta quyết định tạm đổi tên nó thành Witherwings. Thật ra ta không tin Bộ Pháp thuật sẽ đoán ra nó chính là con bằng mã mà họ từng kết án tử hình. Phải rồi Harry, rương của cậu đã thu dọn xong chưa?"

"Dạ..."

"Không tin là ta sẽ đến thật sao?"

"Cháu đi dọn ngay đây—ừm—dọn xong ngay ạ," Harry vội vàng nói, rồi tất tả nhặt chiếc ống nhòm và đôi giày thể thao rơi trên mặt đất.

Cậu mất hơn mười phút mới tìm đủ mọi thứ mình cần. Cuối cùng, cậu cũng lôi được chiếc áo khoác tàng hình dưới gầm giường ra, vặn chặt nắp lọ mực đổi màu, rồi ấn mạnh nắp rương xuống chiếc vạc. Sau đó, một tay xách rương, một tay cầm lồng của Hedwig, cậu bước xuống lầu.

Cậu thất vọng khi thấy Dumbledore không đợi ở sảnh, điều đó có nghĩa là cậu phải quay lại phòng khách.

Không ai nói lời nào. Dumbledore khẽ ngân nga một giai điệu, trông có vẻ rất tự đắc, nhưng không khí trong phòng còn nặng nề hơn cả món bánh pudding đông lạnh. Harry không dám nhìn gia đình Dursley, chỉ nói: "Giáo sư—cháu chuẩn bị xong rồi ạ."

"Còn một việc cuối cùng," ông quay sang nói với gia đình Dursley lần nữa, "Chắc hẳn các người cũng biết, chỉ một năm nữa thôi Harry sẽ đến tuổi trưởng thành—"

"Không," dì Petunia nói, đây là lần đầu tiên bà lên tiếng kể từ khi Dumbledore đến.

"Xin lỗi, bà vừa nói gì ạ?"

"Không, nó chưa trưởng thành. Nó kém Dudley một tháng, Dudley phải đến năm sau nữa mới đủ mười tám tuổi."

"À," Dumbledore ôn hòa nói, "Nhưng trong thế giới phù thủy, mười bảy tuổi là đã trưởng thành rồi."

Dượng Vernon lầm bầm rằng điều đó thật vô lý, nhưng Dumbledore không để tâm.

"Các người đã biết, hiện nay, gã phù thủy mang tên Voldemort đã trở lại đất nước này. Thế giới phù thủy đang trong tình trạng chiến tranh công khai. Voldemort đã nhiều lần cố gắng sát hại Harry, và hiện tại, tình cảnh của Harry còn nguy hiểm hơn cả mười lăm năm trước khi ta đặt nó trước bậc thềm nhà các người. Khi đó, ta đã để lại một lá thư, giải thích rằng cha mẹ nó đã bị sát hại, và hy vọng các người sẽ chăm sóc nó như con đẻ của mình."

Dumbledore dừng lại, mặc dù giọng ông vẫn rất nhẹ nhàng, bình thản, trên mặt cũng không lộ chút giận dữ, nhưng Harry cảm thấy một luồng hơi lạnh tỏa ra từ người ông. Cậu để ý thấy gia đình Dursley co rúm lại gần nhau hơn.

"Các người đã không làm như ta yêu cầu. Các người chưa bao giờ coi Harry là con trai mình, thứ nó nhận được từ tay các người chỉ là sự thờ ơ và ngược đãi thường xuyên. May mắn trong cái rủi là ít nhất nó đã thoát khỏi kiểu tổn thương khủng khiếp mà các người đã gây ra cho đứa trẻ tội nghiệp đang ngồi giữa các người kia."

Dì Petunia và dượng Vernon theo bản năng quay mặt đi, như thể nghĩ rằng người đang ngồi giữa họ không phải là Dudley, mà là một kẻ nào khác.

"Chúng tôi... ngược đãi Dudley? Ông đang—" dượng Vernon giận dữ nói, nhưng Dumbledore giơ một tay ra hiệu im lặng, căn phòng lập tức tĩnh mịch, như thể ông vừa khiến dượng Vernon trở thành kẻ câm vậy.

"Phép thuật ta thi triển mười lăm năm trước có nghĩa là chừng nào Harry còn coi nơi đây là nhà, nó sẽ nhận được sự bảo vệ mạnh mẽ. Dù ở đây nó có khổ sở, không được chào đón hay bị ngược đãi đến mức nào, các người ít nhất vẫn miễn cưỡng cho nó một nơi trú ngụ. Khi Harry tròn mười bảy tuổi, tức là khi nó trở thành một người đàn ông, phép thuật này sẽ vô hiệu. Ta chỉ yêu cầu một điều: các người hãy cho phép Harry quay lại ngôi nhà này một lần nữa trước sinh nhật mười bảy tuổi của nó, điều đó sẽ đảm bảo sức mạnh bảo vệ kia tiếp tục tồn tại cho đến lúc đó."

Gia đình Dursley không ai lên tiếng. Dudley hơi nhíu mày, dường như vẫn đang suy ngẫm xem rốt cuộc mình đã bị ngược đãi như thế nào. Dượng Vernon trông như thể có thứ gì đó mắc trong cổ họng, còn dì Petunia thì đỏ mặt một cách khó hiểu.

"Được rồi, Harry... chúng ta đi thôi."