Trời mưa.

Harry và các bạn giẫm lên những vũng nước, băng qua vườn rau để đến lớp Thảo dược học. Áo choàng phù thủy bị gió thổi phồng lên bay phần phật, những hạt mưa rơi xuống như đá tảng đập lên mái nhà kính, khiến họ gần như không nghe thấy Giáo sư Sprout đang nói gì.

Tiết học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí buổi chiều được chuyển từ ngoài trời vào một lớp học trống ở tầng một. Trong bữa trưa, Angelina thông báo với các thành viên trong đội rằng buổi tập Quidditch đã bị hủy bỏ, khiến ai nấy đều trút được gánh nặng.

"Thật vừa vặn," Harry thì thầm: "Bởi vì chúng mình đã tìm được nơi cho buổi tập hợp đầu tiên của nhóm phòng ngự. Tám giờ tối nay, tầng tám, đối diện tấm thảm thêu cảnh Barnabas Ngốc nghếch dạy quái vật tập múa. Cậu có thể thông báo cho Katie và Alicia giúp mình được không?"

Cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên nhưng vẫn đồng ý sẽ nhắn lại cho những người khác.

Harry tiếp tục ngấu nghiến phần xúc xích và khoai tây nghiền của mình.

Khi cậu ngẩng đầu lên uống nước bí đỏ, phát hiện Hermione đang nhìn mình.

"Sao thế?" Cậu hỏi với cái miệng đầy thức ăn.

"Ừm... Kế hoạch của Dobby không phải lúc nào cũng an toàn. Cậu không nhớ chính nó là người khiến cậu mất hết xương trong cánh tay sao?"

Nỗi lo của Hermione không phải không có lý, quan trọng nhất là cậu đã kể chuyện này cho Jon nghe nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi.

Thông thường, không có phản hồi nghĩa là khả năng thực hiện rất cao, nhưng cô vẫn thấy hơi bất an.

"Căn phòng này không chỉ là ý tưởng kỳ quặc của Dobby, Dumbledore cũng biết. Ông ấy từng nhắc với mình tại buổi dạ vũ Giáng sinh."

Sắc mặt Hermione giãn ra.

"Dumbledore đã nói với cậu ư?"

"Tiện miệng nhắc thôi." Harry nhún vai, thực ra đó là lúc cậu vô tình nghe được khi Dumbledore nói chuyện với Karkaroff.

"Ồ, vậy thì tốt rồi." Hermione đáp nhẹ nhàng, không đưa ra ý kiến phản đối nào nữa.

Họ tách ra để tìm những người đã ký tên tại quán Cái Đầu Heo nhằm thông báo về buổi họp tối nay.

Harry có chút thất vọng vì Ginny đã tìm thấy Cho Chang và bạn của cô ấy trước cậu.

Nhưng đến khi bữa tối kết thúc, cậu tin chắc rằng hai mươi lăm người từng đến quán Cái Đầu Heo đều đã nhận được tin.

Bảy giờ rưỡi, Harry, Ron và Hermione rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, tay Harry nắm chặt một mảnh giấy da cũ kỹ.

Mặc dù học sinh năm năm được phép ở lại hành lang đến chín giờ, nhưng khi cả ba tiến về phía tầng tám, họ vẫn căng thẳng nhìn trước ngó sau.

"Đợi đã." Ở đầu cầu thang, Harry cảnh báo. Cậu mở Bản đồ Đạo tặc ra, dường như ma thuật của tấm bản đồ này đã được gia cố nên hiệu lực gần đây mạnh hơn hẳn (người gia cố Bản đồ Đạo tặc chính là Jon, cậu đã sử dụng ma thuật Đất của Helga). Harry lấy đũa phép gõ nhẹ lên bản đồ, khẽ niệm: "Tôi trịnh trọng thề rằng tôi không có ý tốt."

Trên mảnh giấy da trống không hiện ra bản đồ của Hogwarts, các chấm đen di động được đánh dấu tên, hiển thị vị trí của từng người.

"Filch đang ở tầng ba," Harry đưa Bản đồ Đạo tặc lên trước mắt nhìn kỹ, "Bà Norris đang ở tầng năm."

"Còn Umbridge thì sao?" Hermione lo lắng hỏi.

"Trong văn phòng của bà ta." Harry chỉ vào vị trí của mụ, "Được rồi, đi thôi."

Họ nhanh chóng băng qua hành lang đến nơi Dobby đã mô tả, chính là trước tấm thảm thêu khổng lồ vẽ cảnh Barnabas Ngốc nghếch đang cố dạy quái vật tập múa ballet, đối diện là một bức tường trắng.

"Đến nơi rồi," Harry thì thầm. Con quái vật bị sâu ăn đang ngừng đánh đập giáo viên múa, quay đầu nhìn họ, "Dobby nói phải đi ngang qua đoạn tường này ba lần, tập trung tư tưởng nghĩ về điều chúng ta cần."

Họ làm theo, đi đến cửa sổ ở một đầu bức tường rồi quay lại, đi đến cái bình hoa cao bằng người ở đầu kia rồi lại quay ngược trở lại.

Ron nheo mắt tập trung tư tưởng, Hermione lầm bầm niệm chú, còn Harry nắm chặt hai tay, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Chúng ta cần một nơi để học chiến đấu.

Cậu nghĩ, cho chúng ta một nơi để luyện tập... sẽ không bị phát hiện...

"Harry."

Khi họ quay người lần thứ ba, Hermione đột nhiên gọi cậu.

Bởi vì trên tường đã xuất hiện một cánh cửa vô cùng bóng loáng.

Ron nhìn chằm chằm vào nó, đầy cảnh giác, nhưng Harry nắm lấy tay nắm cửa bằng đồng, kéo ra và dẫn đầu bước vào một căn phòng rộng rãi, bên trong thắp đuốc giống như trong các lớp học dưới hầm.

Dọc theo tường là những hàng giá sách bằng gỗ, trên sàn không có ghế nhưng được đặt những tấm đệm ngồi bằng sa tanh. Trên giá ở phía bên kia căn phòng đặt đủ loại dụng cụ như kính soi, máy dò, và cả một tấm gương yêu quái bị nứt, Harry tin chắc đó chính là tấm gương từng treo trong văn phòng của kẻ giả mạo Moody năm ngoái.

"Những thứ này... rất hữu ích khi luyện tập bùa Choáng."

Ron dùng chân đá vào tấm đệm, hào hứng nói.

"Nhìn những cuốn sách này đi!" Hermione phấn khích vuốt ve gáy những cuốn sách dày bọc da cừu, "'Bùa chú thông thường và cách hóa giải'... 'Đánh bại Nghệ thuật Hắc ám'... 'Bộ sưu tập bùa chú tự vệ'..."

Cô quay lại nhìn Harry, gương mặt rạng rỡ. Harry thấy rằng hàng trăm cuốn sách này cuối cùng đã khiến Hermione tin rằng hành động của họ là đúng đắn.

"Harry, tuyệt quá, chúng ta cần gì là có đó."

Cô lập tức rút cuốn "Bộ sưu tập lấy độc trị độc" ra khỏi giá, ngồi xuống tấm đệm gần nhất và bắt đầu đọc.

Tiếng gõ cửa khẽ vang lên, Harry quay đầu lại nhìn, Ginny, Neville, Parvati và Dean đã đến.

"Oa," Dean nhìn quanh, kinh ngạc hỏi, "Đây là nơi nào vậy?"

Harry bắt đầu giải thích, nhưng chưa kịp nói xong thì lại có người bước vào, cậu đành phải bắt đầu kể lại từ đầu.

Đúng tám giờ, mỗi tấm đệm đều đã có người ngồi. Harry bước đến cửa, vặn chìa khóa trong ổ, phát ra tiếng "cạch" đầy thỏa mãn, mọi người đều im lặng nhìn cậu.

Hermione cẩn thận đánh dấu vào trang sách "Bộ sưu tập lấy độc trị độc" rồi đặt cuốn sách sang một bên.

"Ừm..."

Harry hơi căng thẳng, "Đây là nơi luyện tập mà chúng ta tìm được, mọi người—rõ ràng là thấy cũng không tệ—"

"Quá tuyệt!" Cho nói, vài người khẽ phụ họa theo.

"Thật kỳ lạ," Fred nhíu mày quan sát xung quanh, "Chúng ta từng trốn Filch ở đây, George, cậu nhớ không? Nhưng lần đó nó chỉ là một cái tủ đựng chổi..."

"Này Harry, đây là cái gì?" Dean ở hàng ghế sau chỉ vào kính soi và gương yêu quái hỏi.

"Máy dò Nghệ thuật Hắc ám," Harry bước qua những tấm đệm, "Chúng thường được dùng để phát hiện xem xung quanh có phù thủy hắc ám hoặc kẻ địch đang hoạt động hay không, nhưng đừng quá dựa dẫm vào những thiết bị này, chúng có thể bị lừa..."

Cậu nhìn vào tấm gương yêu quái bị nứt một lát, có những bóng người mờ ảo đang di chuyển nhưng không thấy rõ.

Cậu không để tâm đến nó nữa.

"Được rồi, mình vẫn luôn suy nghĩ xem chúng ta nên làm gì đầu tiên— ừm—" Cậu phát hiện một cánh tay giơ lên, "Có chuyện gì vậy, Hermione?"

"Mình nghĩ, chúng ta nên bầu ra một người lãnh đạo trước."

Hermione nói, cô lại bắt đầu nỗ lực đó, dù sao cũng chẳng tốn sức gì, chỉ là nói một câu mà thôi.

"Harry chính là người lãnh đạo."

Cho nói ngay lập tức, nhìn ánh mắt cô ấy, cứ như thể Hermione bị điên vậy.

Tim Harry lại đập thình thịch.

"Đúng vậy, nhưng mình nghĩ chúng ta nên bầu cử chính thức," Hermione bình tĩnh nói, "Như vậy mới có thể ủy quyền chính thức cho cậu ấy. Vậy nên— ai thấy Harry nên làm lãnh đạo của chúng ta?"

Tất cả mọi người đều giơ tay, kể cả Zacharias Smith cũng giơ tay, mặc dù rất miễn cưỡng.

"À. Cảm ơn," Harry cảm thấy mặt mình nóng bừng, "Còn... gì nữa, Hermione?"

"Mình còn nghĩ chúng ta nên có một cái tên," cô nói rõ ràng, tay vẫn giơ trên không trung, "Điều này có thể thúc đẩy sự đoàn kết và tăng cường tinh thần tập thể, đúng không?"

"Đặt là 'Liên minh chống Umbridge' được không?" Angelina đầy kỳ vọng hỏi.

"Hoặc là nhóm 'Bộ Pháp thuật là lũ ngốc'?" Fred đề nghị.

"Mình nghĩ," Hermione nhíu mày nhìn Fred nói, "Cái tên này tốt nhất là không nên để người khác nhìn ra chúng ta đang làm gì, như vậy chúng ta có thể nhắc đến nó một cách an toàn ở bên ngoài."