Hơi thở của Harry khiến bề mặt chiếc gương phủ một lớp sương mỏng.

Cậu đưa chiếc gương lại gần hơn, sự phấn khích mãnh liệt cuộn trào khắp cơ thể, nhưng phía sau lớp sương mờ, đôi mắt đang chớp nhìn cậu vẫn không nghi ngờ gì chính là mắt của cậu.

Cậu lau sạch mặt gương, lại đọc từng chữ một cái tên của Sirius, mỗi âm tiết đều nghe rõ mồn một trong cả căn phòng.

"Sirius Black!"

Không có động tĩnh gì cả.

Gương mặt chán nản đang nhìn cậu từ trong gương vẫn là gương mặt của chính cậu.

Harry thầm nghĩ, lúc Sirius đi vào phía sau vòm cửa đã không mang theo chiếc gương, cho nên giờ đây nó không còn tác dụng nữa.

Harry ngẩn người một lúc, đoạn hung hăng ném chiếc gương vào trong rương, chiếc gương vỡ tan.

Chỉ mới một phút đầy hy vọng vừa rồi, cậu còn tin chắc rằng mình có thể gặp lại Sirius, có thể trò chuyện cùng Sirius lần nữa.

Cậu thất vọng đến mức cổ họng nóng ran; cậu đứng dậy, vơ đại đồ đạc ném vào rương, phủ lên đống gương vỡ — đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu.

Một ý nghĩ còn tuyệt vời hơn cả chiếc gương, một ý nghĩ tốt hơn, hiệu quả hơn, tại sao trước đó cậu lại không nghĩ ra nhỉ —

Tại sao cậu chưa bao giờ hỏi chứ?

Cậu lao ra khỏi ký túc xá, cắm đầu chạy xuống cầu thang xoắn ốc, đâm sầm vào tường.

Cậu chẳng mảy may quan tâm, tiếp tục lao nhanh qua phòng sinh hoạt chung vắng tanh, xuyên qua lỗ chân dung, chạy dọc hành lang, không thèm đếm xỉa đến tiếng Bà Béo đang gào thét phía sau: "Yến tiệc sắp bắt đầu rồi, cậu biết đấy, sự có mặt của cậu sẽ làm nó thêm phần rạng rỡ."

Nhưng Harry vốn chẳng có ý định tham dự yến tiệc.

Sao lại thế được, lúc không cần thì ma quỷ ở khắp mọi nơi, mà đúng lúc cần thì lại chẳng thấy đâu.

Cậu chạy xuống cầu thang, tiếp tục lao đi dọc hành lang, không đụng phải bất cứ ai, dù là người sống hay người chết.

Dường như họ đều ở trong Đại sảnh đường cả rồi. Bên ngoài lớp học Bùa chú, cậu dừng lại, thở không ra hơi, lòng buồn bực nghĩ rằng xem ra mình phải đợi thêm một lúc, đợi cho đến khi yến tiệc kết thúc.

Thế nhưng, ngay khi cậu đang nản lòng thoái chí, cậu nhìn thấy — một thân hình bán trong suốt đang lướt ngang qua cuối hành lang.

"Này — này, Nick! Nick!"

Con ma rút đầu ra khỏi bức tường, để lộ chiếc mũ lông vũ khoa trương cùng cái đầu đang lắc lư đầy nguy hiểm, đó chính là Nick Suýt Mất Đầu.

"Chào buổi tối,"

Ông nói, kéo nốt phần thân còn lại ra khỏi bức tường đá kiên cố, mỉm cười với Harry.

"Xem ra, tôi không phải người duy nhất đến muộn nhỉ?" Ông thở dài, "Dù rằng, tâm trạng của chúng ta khác nhau hoàn toàn, tất nhiên là vậy..."

"Nick, cháu có chuyện muốn hỏi chú, được không ạ?"

Một vẻ kỳ lạ thoáng qua trên gương mặt Nick Suýt Mất Đầu.

Ông đưa một ngón tay vào cổ, cố gắng chỉnh lại chiếc cổ áo cứng đờ, rõ ràng là ông đang cố kéo dài thời gian để suy nghĩ. Cho đến khi cái đầu bị cắt dở một nửa gần như rơi xuống, ông mới ngừng suy nghĩ.

"Ừm — bây giờ sao, Harry?" Nick hỏi với vẻ hoảng hốt, "Có thể đợi sau khi yến tiệc kết thúc được không?"

"Không — Nick — làm ơn giúp cháu,"

Harry nói, "Cháu thực sự cần nói chuyện với chú, ở đây thôi, được không ạ?"

Harry mở cửa lớp học gần nhất, Nick Suýt Mất Đầu thở dài.

"Ồ, được thôi,"

Ông nói một cách cam chịu, "Ta không thể giả vờ là mình không nghĩ đến chuyện này."

Harry mở cửa để ông vào, nhưng ông lại chui tọt qua bức tường.

"Nghĩ đến chuyện gì ạ?" Harry đóng cửa lại hỏi.

"Nghĩ đến việc cháu sẽ tìm ta."

Nick nói, lúc này ông đã lướt tới cửa sổ, nhìn ra bãi cỏ đen kịt bên ngoài, "Có những lúc, sẽ có những tình huống như thế này, khi một người đau khổ vì đã mất đi..."

"Đúng vậy," Harry nói, cậu không muốn bị hiểu lầm, "Chú nói đúng. Cháu — nên cháu mới tìm chú."

Nick không nói gì.

"Chuyện là thế này —" Harry nói, nhận ra việc này khó xử hơn cậu tưởng nhiều, "Chuyện là thế này — chú đã chết rồi, nhưng chú vẫn có thể ở lại thế giới này, đúng không ạ?"

Nick thở dài, vẫn nhìn chằm chằm ra bãi cỏ ngoài cửa sổ.

"Cháu nói đúng mà, phải không?" Harry nhìn chằm chằm hỏi, "Chú đã chết, nhưng bây giờ cháu vẫn có thể nói chuyện với chú... chú có thể đi lại khắp nơi ở Hogwarts, và bất cứ đâu, đúng không ạ?"

"Đúng," Nick Suýt Mất Đầu nói, "Ta có thể đi lại, cũng có thể nói chuyện, đúng vậy."

"Vậy nên, chú đã từ bên kia quay về, đúng không ạ?"

Harry khẩn thiết hỏi, nhưng Nick vẫn không nói gì, cậu mất kiên nhẫn bèn nói thêm:

"Người ta có thể quay về mà, phải không ạ?

Quay về dưới hình hài bóng ma, họ không cần phải biến mất hoàn toàn, đúng không?"

Nick Suýt Mất Đầu ngập ngừng một lúc rồi nói: "Không phải ai cũng có thể quay về dưới hình hài bóng ma."

"Ý chú là sao ạ?" Harry vội hỏi.

"Chỉ có... chỉ có phù thủy thôi."

"Ồ," Harry thở phào nhẹ nhõm, suýt chút nữa thì mỉm cười, "Tốt, vậy thì tốt, người cháu đang nói đến chính là một phù thủy, nên ông ấy có thể quay về, đúng không ạ?"

"Ông ấy sẽ không quay về đâu."

"Ai ạ?"

"Sirius Black."

"Nhưng chú đã quay về!"

Harry giận dữ: "Chú đã quay về — chú đã chết rồi, nhưng chú không biến mất —"

"Phù thủy có thể để lại dấu ấn của chính mình trên thế giới này, nhờ vậy mà họ có thể đi lại một cách vô lực ở những nơi họ từng sống, từng đi qua."

Nick đau khổ nói: "Nhưng rất ít phù thủy chọn con đường này."

"Tại sao ạ?"

Harry hỏi, "Dù sao đi nữa — điều đó không quan trọng — dù có bình thường hay không, Sirius sẽ không bận tâm đâu, ông ấy sẽ quay về, cháu biết ông ấy sẽ làm vậy!"

Harry kiên định với suy nghĩ của mình, thậm chí còn thực sự quay đầu lại, quan sát động tĩnh của cánh cửa, trong một khoảnh khắc, cậu tin chắc rằng mình sắp nhìn thấy Sirius, màu trắng ngọc trai, trong suốt, nhưng đầy vui vẻ bước vào từ cửa, tiến về phía cậu.

"Ông ấy sẽ không quay về đâu."

Nick lặp lại một lần nữa: "Ông ấy sẽ đi tiếp."

"Ý chú là sao, đi tiếp ạ?"

Harry vội hỏi: "Đi đâu ạ? Nghe này — lúc chú chết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chú đã đến đâu? Tại sao không phải ai cũng quay về được? Tại sao ở đây lại có ma quỷ khắp nơi? Tại sao..."

"Ta không thể trả lời."

"Chú đã chết rồi mà, phải không ạ?"

Harry cực kỳ tức giận: "Còn ai có thể trả lời câu hỏi này tốt hơn chú chứ?"

"Ta sợ cái chết,"

Nick nói khẽ, "Ta đã chọn ở lại phía sau.

Đôi khi ta cũng tự hỏi liệu mình có nên làm vậy không, ừ thì, chính là âm dương cách biệt, thực tế mà nói, ta không thuộc về bên này, cũng chẳng thuộc về bên kia."

Ông cười khổ một tiếng. "Ta không hiểu bí mật của cái chết, Harry. Ta tin rằng những người thông tuệ trong Sở Bảo mật đang nghiên cứu điều đó —"

"Đừng nhắc đến nơi đó với cháu!"

"Ta rất tiếc vì không thể giúp gì thêm cho cháu," Nick nói khẽ, "Vậy, xin thứ lỗi cho ta... yến tiệc, cháu biết đấy."

Ông rời đi, để lại Harry một mình ở đó, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào nơi ông vừa biến mất trên bức tường.