Harry nhấn vào nút "đi xuống" gần nhất bên tay. Chiếc thang máy gần như lập tức xuất hiện ngay trước mắt với tiếng lạch cạch, cánh cửa sắt mạ vàng trượt sang hai bên, phát ra tiếng kêu đanh thép vang vọng đến chói tai, rồi nó đưa mọi người lao vào trong.
Cậu nhấn nút số chín, cánh cửa sắt đóng sầm lại một tiếng "bộp".
Thang máy phát ra những tiếng lạch cạch nghe rất nhức óc. Ban ngày khi đi cùng ông Weasley đến đây, Harry đã không hề để ý nó ồn ào đến thế.
Cậu tin rằng thứ âm thanh này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của bất kỳ nhân viên an ninh nào trong tòa nhà, nhưng không hề có chuyện đó.
Khi thang máy dừng lại, chỉ có giọng nói lạnh lùng của người phụ nữ vang lên: "Sở Bảo mật."
Cánh cửa sắt mở ra, họ bước ra hành lang. Nơi đây tĩnh lặng đến mức không một tiếng động, ngoại trừ ánh đuốc gần nhất đang chập chờn đung đưa theo luồng không khí do thang máy khuấy động.
Harry quay về phía cánh cửa đen giản dị kia.
Suốt nhiều tháng qua, cậu chỉ thấy nó trong những giấc mơ, giờ đây cuối cùng cậu cũng đã đến nơi này.
"Chúng ta đi thôi."
Cậu thì thầm, dẫn mọi người tiến về phía trước dọc theo hành lang. Luna đi theo sau cậu, cái miệng hơi hé mở, đảo mắt nhìn quanh.
"Được rồi, mọi người nghe đây," Harry nói, dừng lại cách cánh cửa đen chưa đầy sáu bộ, "Có lẽ nên để lại vài người ở đây... để canh chừng, và..."
"Nhưng nếu có tình huống gì xảy ra, làm sao bọn tớ báo cho cậu được?" Ginny nhướn mày hỏi, "Có thể cậu sẽ ở rất xa?"
"Tụi này sẽ đi cùng cậu, Harry." Neville nói.
"Chúng ta cứ tiếp tục đi thôi." Ron kiên định nói.
Harry vẫn không muốn kéo tất cả bọn họ theo, nhưng xem ra chẳng còn lựa chọn nào khác.
Cậu quay người lại đối diện với cánh cửa đen, bước tới. Đúng như trong giấc mơ, nó mở ra.
Sau đó cậu bước qua ngưỡng cửa, những người khác cũng nối đuôi theo sau.
Họ đang đứng trong một căn phòng hình tròn khổng lồ.
Mọi thứ ở đây, bao gồm cả trần nhà và sàn nhà, đều là một màu đen tuyền; những cánh cửa đen giống hệt nhau, không dấu hiệu, không tay nắm, được khảm trên những bức tường đen xung quanh, cách nhau một khoảng cách nhất định. Một vài ngọn nến với ngọn lửa màu xanh dương điểm xuyết trên tường, ánh nến leo lét lạnh lẽo phản chiếu xuống sàn đá cẩm thạch sáng bóng, khiến mặt sàn trông như một vũng nước đen ngòm.
"Ai đó đóng cửa lại đi." Harry lẩm bẩm.
Khi Neville làm theo lời cậu, Harry thực sự hối hận vì đã ra lệnh như vậy.
Bởi vì khi không còn luồng ánh sáng hẹp hòi hắt vào từ hành lang phía sau, nơi này trở nên tối tăm hơn hẳn, đến mức trong một lúc, họ chỉ có thể nhìn thấy những ngọn nến xanh chập chờn trên tường và cái bóng phản chiếu đáng sợ của chúng dưới sàn nhà.
Trong giấc mơ của Harry, cậu luôn đi qua căn phòng này mà không chút do dự, tiến thẳng đến cánh cửa đối diện lối vào, rồi tiếp tục đi tới. Thế nhưng hiện tại, xung quanh có tới mười hai cánh cửa.
Đúng lúc cậu đang đăm đăm nhìn vào mấy cánh cửa trước mặt, cố gắng xác định nên vào cửa nào, thì cùng với một tiếng ầm ầm vang dội, những ngọn nến bắt đầu di chuyển sang một bên, bức tường tròn bắt đầu xoay chuyển.
Hermione túm chặt lấy cánh tay Harry như thể lo sợ sàn nhà cũng sẽ chuyển động theo, nhưng sàn nhà vẫn đứng yên.
Vài giây sau, những ngọn lửa xanh xung quanh họ mờ đi thành những vòng sáng tương tự nhau theo tốc độ xoay nhanh chóng của bức tường. Tiếp đó, cũng đột ngột như lúc bắt đầu, tiếng ầm ầm biến mất, mọi thứ trở lại tĩnh lặng.
Trong mắt Harry chỉ còn những vệt sáng xanh lấp lánh, ngoài ra cậu chẳng nhìn thấy gì cả.
"Đây là có ý gì?" Ron lo lắng thì thầm hỏi.
"Tớ đoán là để làm chúng ta không phân biệt được đã vào từ cánh cửa nào." Ginny hạ thấp giọng trả lời.
Harry lập tức nhận ra cô nói đúng: Bây giờ bảo cậu nhận ra lối ra nằm ở đâu còn khó hơn tìm một con kiến đen trên sàn nhà tối om; trong mười hai cánh cửa xung quanh, cánh nào cũng có thể là cánh cửa họ cần đi qua.
"Chúng ta phải ra ngoài bằng cách nào đây?" Neville bất an hỏi.
"Bây giờ vấn đề đó không quan trọng," Harry kích động nói, vừa chớp mắt cố xua đi những vệt xanh trong tầm nhìn, tay nắm chặt cây đũa phép, "Trước khi tìm thấy Sirius, chúng ta không cần phải ra ngoài..."
"Đừng bao giờ hét tên ông ấy!" Hermione vội vàng nói.
Thực ra không cần cô nhắc nhở, Harry bằng trực giác cũng hiểu rằng nên cố gắng giữ im lặng nhất có thể.
"Chúng ta nên đi hướng nào đây, Harry?"
"Tớ không..." Harry vừa mở miệng lại nuốt lời vào trong, "Trong những giấc mơ đó, tớ xuống thang máy, đi vào một cánh cửa cuối hành lang, đến một căn phòng tối om - chính là căn phòng này đây - rồi tớ lại đi qua một cánh cửa khác, vào một căn phòng hơi lấp lánh. Chúng ta nên thử vài cánh cửa," cậu nói gấp gáp, "đợi khi nhìn thấy căn phòng đó, tớ sẽ biết phải đi thế nào..."
Cậu đi thẳng về phía cánh cửa đối diện mình, những người khác bám sát theo sau.
Cậu đặt tay trái lên cánh cửa lạnh lẽo, sáng bóng, giơ đũa phép lên sẵn sàng lao vào ngay khi cửa mở, rồi cậu đẩy nhẹ.
Cánh cửa mở ra một cách dễ dàng.
Những chiếc đèn chùm treo lơ lửng trên dây xích vàng rủ xuống từ trần nhà. Sau khi trải qua bóng tối của căn phòng đầu tiên, căn phòng hình vuông này trông cực kỳ sáng sủa, dù không có thứ ánh sáng mờ ảo, lấp lánh mà Harry từng thấy trong mơ.
Căn phòng gần như trống rỗng, chỉ có một cái bàn. Ngoài ra, ngay giữa phòng là một bể thủy tinh khổng lồ chứa đầy chất lỏng màu xanh lục, to đến mức đủ cho họ bơi lội trong đó; rất nhiều vật thể màu trắng đang chậm rãi trôi nổi bên trong.
"Cái gì đây?" Ron thì thầm.
"Không biết nữa."
"Là cá à?" Ginny nhẹ nhàng hỏi.
"Dòi não!" Luna hào hứng nói, "Cha tớ bảo Bộ Pháp thuật nuôi..."
"Không phải." Giọng Hermione có chút kỳ quặc, cô bước tới gần, nhìn qua thành bể, "Đây là não."
"Não?"
"Đúng vậy... Tại sao họ lại nuôi thứ này?"
Harry đi đến bên cạnh cô, đứng trước bể chứa.
Chính xác là vậy, cậu đứng gần thế này, không thể nhìn lầm được.
Chúng ẩn hiện trong chất lỏng màu xanh lục, tỏa ra ánh sáng âm u, trông như những bông súp lơ nhầy nhụa.
"Mọi người rời khỏi đây thôi." Harry nói, "Không phải căn phòng này, chúng ta thử cánh cửa khác."
"Ở đây cũng có nhiều cửa lắm." Ron vừa nói vừa chỉ vào những bức tường xung quanh.
"Trong mơ của tớ, tớ đi qua căn phòng đen đó rồi vào căn phòng thứ hai." Cậu nói, "Tớ nghĩ chúng ta nên quay lại đó rồi thử tiếp."
Họ nhanh chóng quay lại căn phòng tròn tối tăm kia; hình ảnh những bộ não đáng sợ đó cứ thay thế ánh nến xanh, bơi lượn trước mắt cậu.
"Đợi đã!" Ngay khi Luna chuẩn bị đóng cánh cửa căn phòng chứa não lại, Hermione hét lên, "Dấu hiệu xuất hiện rồi!"