Vài phút trước, cách xa Hiệp hội Nghiên cứu Phép thuật hàng dặm.

Làn sương mù từng lảng vảng bên ngoài cửa sổ của Thủ tướng, lúc này đang lững lờ trôi trên một dòng sông bẩn thỉu. Con sông uốn lượn quanh co, hai bên bờ cỏ dại mọc um tùm, rác rưởi chất thành đống. Một ống khói khổng lồ, di vật sót lại của một nhà máy bỏ hoang, sừng sững vươn cao, trông âm u và đầy điềm gở.

Xung quanh không một tiếng động, chỉ có dòng nước đen ngòm đang rên rỉ. Cũng chẳng có dấu hiệu của sự sống nào, ngoại trừ một con cáo gầy gò đang lẻn xuống bờ sông, đầy hy vọng đánh hơi mấy vỏ giấy gói cá và khoai tây chiên nằm sâu trong đám cỏ dại.

Đúng lúc đó, theo một tiếng "bộp" khẽ vang lên, một dáng người mảnh khảnh trùm mũ kín mít bỗng nhiên xuất hiện giữa không trung bên bờ sông. Con cáo giật bắn mình, đôi mắt cảnh giác chằm chằm nhìn bóng hình kỳ lạ vừa mới xuất hiện. Dáng người đó dường như đang định vị phương hướng, một lát sau liền sải bước nhanh nhẹn tiến về phía trước, chiếc áo choàng dài quét trên mặt cỏ phát ra tiếng sột soạt.

Lại một tiếng "bộp" nữa vang lên, âm thanh lớn hơn lần trước, một bóng người trùm mũ khác cũng hiện hình.

"Đợi đã!"

Con cáo lúc này đang gần như nằm rạp dưới bụi cây thấp, nghe thấy tiếng hét khàn đục đó thì càng sợ hãi tột độ. Nó vọt khỏi chỗ ẩn nấp, chạy biến lên bờ.

Một tia sáng xanh lóe lên, một tiếng kêu thảm thiết, con cáo ngã xuống đất rồi chết tươi.

"Hóa ra chỉ là một con cáo," giọng một người phụ nữ cất lên từ dưới chiếc mũ trùm với vẻ khinh khỉnh, "Ta còn tưởng là Thần Sáng cơ đấy — Cissy, đợi đã!"

Thế nhưng, người đang bị bà ta đuổi theo chỉ dừng lại nhìn tia sáng kia một cái, rồi tiếp tục leo lên bờ sông nơi con cáo vừa ngã xuống.

"Cissy — Narcissa — nghe ta nói này —"

Người phụ nữ thứ hai đuổi kịp người thứ nhất, túm lấy cánh tay bà nhưng bị bà hất ra.

"Về đi, Bellatrix!"

"Ngươi nhất định phải nghe ta!"

"Ta đã nghe đủ rồi, quyết tâm của ta đã định, ngươi đừng có quản ta!"

Người phụ nữ tên Narcissa leo lên bờ sông, một hàng rào cũ kỹ ngăn cách dòng sông với một con ngõ hẹp rải sỏi. Người phụ nữ kia, Bellatrix, lập tức đuổi kịp. Họ đứng đó, sóng vai nhìn sang phía bên kia con ngõ, nơi những dãy nhà gạch cũ nát với những khung cửa sổ đen ngòm trong đêm tối, trông chẳng chút sức sống.

"Hắn sống ở đây sao?" Bellatrix hỏi với giọng khinh miệt, "Trong đống rác Muggle này ư? Người của chúng ta chắc chắn chưa bao giờ đặt chân tới đây —"

Nhưng Narcissa không hề nghe, bà đã chui qua một chỗ hổng trên hàng rào hoen gỉ, vội vã băng qua con ngõ.

"Cissy, đợi đã!"

Bellatrix đuổi theo, chiếc áo choàng bay phấp phới phía sau. Bà ta thấy Narcissa lao nhanh qua một con hẻm giữa các ngôi nhà, rẽ vào một con phố khác gần như y hệt. Vài chiếc đèn đường đã hỏng, hai người phụ nữ đang chạy khi thì bị ánh đèn soi rõ, khi thì bị bóng tối bao trùm.

Ngay khi người phụ nữ phía trước rẽ qua một góc phố khác, người đuổi theo phía sau đã bắt kịp, lần này cuối cùng cũng túm được cánh tay bà, kéo mạnh khiến bà xoay người lại, cả hai đứng đối diện nhau.

"Cissy, ngươi tuyệt đối không được làm thế, ngươi không thể tin hắn —"

"Ngay cả Chúa tể Hắc ám còn tin hắn, không phải sao?"

"Chúa tể Hắc ám chắc chắn là... ta tin là... chắc chắn đã nhầm lẫn." Bellatrix thở hổn hển nói. Bà ta nhìn quanh xem có ai không, đôi mắt lấp lánh dưới chiếc mũ trùm. "Dù sao đi nữa, chúng ta không thể tiết lộ kế hoạch cho bất cứ ai. Điều đó đồng nghĩa với việc phản bội lại..."

"Buông ta ra, Bellatrix!" Narcissa hét lên, rút đũa phép từ trong áo choàng ra, chĩa thẳng vào đối phương đầy đe dọa.

Bellatrix chỉ cười.

"Cissy, đối xử với chị ruột của mình như vậy sao? Ngươi sẽ không —"

"Giờ đây không có chuyện gì là ta không dám làm!" Narcissa hạ thấp giọng, trong giọng nói lộ ra một tia cuồng loạn. Bà vung đũa phép xuống như một con dao, lại một tia sáng lóe lên, Bellatrix như bị lửa đốt, lập tức buông cánh tay em gái ra.

"Narcissa!"

Nhưng Narcissa đã lao về phía trước. Bellatrix xoa tay, lại đuổi theo, nhưng lần này bà ta giữ khoảng cách với Narcissa, cả hai cứ thế tiến sâu hơn vào mê cung những ngôi nhà gạch đổ nát.

Cuối cùng, Narcissa rảo bước tiến vào con phố có tên là Hẻm Bàn Chân Nhện, chiếc ống khói nhà máy cao vút sừng sững giữa bầu trời, như một ngón tay khổng lồ giơ lên cảnh báo. Bà đi qua những khung cửa sổ cũ nát bị đóng ván gỗ, tiếng bước chân trên đá cuội vang lên những hồi âm.

Bà đến trước ngôi nhà cuối cùng, khe rèm cửa sổ tầng dưới hắt ra một luồng sáng lờ mờ. Khi Bellatrix vừa lầm bầm chửi rủa vừa đuổi kịp tới nơi, bà đã gõ cửa.

Họ cùng đứng chờ ngoài cửa, hơi thở dồn dập, ngửi thấy mùi từ dòng sông nước thải bị gió đêm thổi tới.

Vài giây sau, họ nghe thấy động tĩnh phía sau cánh cửa, tiếp đó cửa mở hé một khe nhỏ. Một người đàn ông nhìn ra, mái tóc đen dài rủ xuống hai bên như tấm rèm, ở giữa là gương mặt xám vàng và đôi mắt đen láy.

Narcissa vén mũ trùm ra sau đầu. Gương mặt bà trắng bệch, dường như phát ra ánh sáng trắng trong đêm tối, mái tóc vàng dài xõa sau lưng khiến bà trông như một người chết đuối.

"Narcissa!" Người đàn ông nói rồi mở cửa rộng hơn một chút, ánh đèn không chỉ chiếu lên bà mà còn lên cả chị gái bà. "Thật là một sự ngạc nhiên thú vị!"

"Severus," Narcissa căng thẳng nói nhỏ, "Tôi có thể nói chuyện với anh một chút không? Chuyện rất khẩn cấp."

"Tất nhiên."

Hắn lùi lại một bước, nhường đường cho bà vào nhà. Người chị gái vẫn còn trùm mũ cũng theo vào, mặc dù không được mời.

"Snape." Khi đi ngang qua hắn, bà ta chào một tiếng ngắn gọn.

"Bellatrix." Snape đáp lại, đôi môi mỏng nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai, rồi đóng sầm cửa lại sau lưng họ.

Họ đi thẳng vào một phòng khách nhỏ, nơi này tạo cảm giác như một phòng giam tối tăm được bọc đệm. Những bức tường dán đầy sách, phần lớn là những cuốn bìa da cũ kỹ màu đen hoặc nâu; một chiếc đèn treo trần tỏa ra luồng sáng mờ mịt, trong vòng sáng đó là một chiếc ghế sofa sờn rách, một chiếc ghế bành cũ và một cái bàn chênh vênh. Nơi này có một vẻ hoang vắng lạnh lẽo, dường như không có người ở thường xuyên.

Snape ra hiệu cho Narcissa ngồi xuống ghế sofa. Narcissa cởi áo choàng vứt sang một bên rồi ngồi xuống, mắt dán chặt vào đôi bàn tay trắng bệch đang run rẩy đan vào nhau trên đầu gối.

Bellatrix chậm rãi bỏ mũ trùm xuống. Em gái bà trắng trẻo đến kinh ngạc, còn làn da bà ta lại rất sẫm màu, đôi mắt mí dày, cằm rộng. Bà ta bước tới đứng sau lưng Narcissa, ánh mắt không rời khỏi Snape lấy một giây.

"Vậy, ta có thể giúp gì cho cô đây?" Snape ngồi xuống chiếc ghế bành đối diện hai chị em rồi hỏi.