"Căn bản chẳng có trận cuồng phong nào cả."

Phớt lờ sự khó chịu, Fudge nói.

"Ông nói cái gì!" Thủ tướng gầm lên, ông đã không thể nhịn được mà dậm chân, "Cây cối bị bật gốc, mái nhà bị tốc, biển báo giao thông cong vẹo, thương vong vô số —"

"Đó đều là việc của Tử thần Thực tử," Fudge nói, "chính là những kẻ đi theo tên phù thủy mà ngay cả cái tên cũng không được phép nhắc tới đó. Ngoài ra... chúng tôi còn nghi ngờ cả lũ khổng lồ cũng tham gia vào."

Thủ tướng đột ngột dừng bước, như thể vừa đâm sầm vào một bức tường vô hình.

"Cái gì cũng tham gia vào?"

Fudge nhăn mặt.

"Lần trước hắn cũng lợi dụng lũ khổng lồ để tạo thanh thế. Hiện tại, nhân viên Văn phòng Thông tin Sai lệch đang phải làm việc tăng ca, chúng tôi cũng đã cử nhiều đội Xóa trí nhớ đi sửa lại ký ức của tất cả những Muggle đã tận mắt chứng kiến sự việc. Phần lớn nhân viên Sở Kiểm soát và Điều tiết Sinh vật Huyền bí đã bị phái tới Somerset, họ đang lùng sục khắp nơi nhưng không tìm thấy lũ khổng lồ — thật là một thảm họa."

"Điều này không thể nào!" Thủ tướng tức giận nói.

"Tôi không phủ nhận, lòng người trong Bộ đang hoang mang, sĩ khí suy sụp," Fudge nói, "Chưa hết, sau đó Amelia Bones lại mất tích."

"Ai mất tích cơ?"

"Amelia Bones, Trưởng ban Thực thi Pháp luật Phép thuật. Chúng tôi cho rằng chính tên phù thủy không được nhắc tên kia đã đích thân sát hại bà ấy, vì bà ấy là một nữ phù thủy rất tài năng, hơn nữa mọi dấu vết đều cho thấy bà ấy đã chống trả quyết liệt."

Fudge hắng giọng, rồi như phải tốn rất nhiều sức lực mới dừng được việc xoay tròn chiếc mũ chóp cao của mình.

"Nhưng, báo chí đã đưa tin về vụ án mạng đó," Thủ tướng tạm quên đi cơn giận, nói, "Báo của chúng tôi ấy. Amelia Bones... nói bà ấy là một phụ nữ trung niên độc thân, đây là một vụ giết người nghiêm trọng, phải không? Chuyện này đã gây xôn xao dư luận, cảnh sát hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu."

Fudge thở dài: "À, đó là điều đương nhiên, bà ấy bị giết trong một căn phòng khóa trái từ bên trong, đúng không nào? Chúng tôi hoàn toàn biết rõ kẻ nào đã làm, nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho việc bắt giữ hắn. Còn có Emmeline Vance nữa, chuyện này có lẽ ông chưa nghe tới —"

"Tất nhiên là tôi đã nghe!" Thủ tướng nói, "Thực ra, nó xảy ra ngay ở cái góc không xa nơi này, báo chí đã làm ầm ĩ lên: Coi thường pháp luật ngay trong sân sau của Thủ tướng —"

"Cứ như thể những chuyện đó vẫn chưa đủ tồi tệ," Fudge hầu như không nghe Thủ tướng nói gì, chỉ tự mình lẩm bẩm, "Giờ đây Giám ngục xuất hiện ở khắp mọi nơi, luôn chực chờ tấn công người khác..."

Trong những ngày vô lo vô nghĩ trước kia, Thủ tướng sẽ thấy câu nói này thật khó hiểu, nhưng giờ đây ông đã biết rất nhiều điều.

"Tôi nhớ, Giám ngục là để canh giữ tù nhân Azkaban mà?"

"Trước kia là vậy," Fudge mệt mỏi nói, "Giờ thì không. Chúng đã rời bỏ nhà tù và đầu quân cho tên phù thủy không được nhắc tên kia. Tôi phải thừa nhận đây đúng là tai họa từ trên trời rơi xuống."

"Nhưng," Thủ tướng nói, trong lòng ông dần nảy sinh một nỗi sợ hãi, "Chẳng phải ông từng nói với tôi rằng, sinh vật này chuyên hút lấy hy vọng và niềm vui của con người sao?"

"Đúng vậy. Và chúng vẫn đang không ngừng sinh sôi, thế nên mới tạo ra những làn sương mù này."

Đầu gối Thủ tướng bủn rủn, ông ngã ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. Nghĩ đến cảnh những sinh vật vô hình này bay lượn khắp phố phường và làng mạc, gieo rắc sự bi quan tuyệt vọng cho các cử tri của mình, ông cảm thấy như sắp ngất đi.

"Nghe này, Fudge — ông phải có biện pháp! Đây là trách nhiệm của ông với tư cách là Bộ trưởng Bộ Pháp thuật!"

"Thủ tướng thân mến của tôi ơi, sau khi xảy ra bao nhiêu chuyện như thế này, ông thực sự nghĩ rằng tôi còn có thể làm Bộ trưởng Bộ Pháp thuật sao? Tôi đã từ chức từ ba ngày trước rồi, cả thế giới phù thủy suốt hai tuần nay đều gào thét đòi tôi từ chức. Suốt bao năm tại nhiệm, tôi chưa bao giờ thấy họ đồng lòng đến thế!" Fudge vừa nói vừa cười gượng gạo.

Thủ tướng nhất thời không nói nên lời, ông vừa phẫn nộ vì bị đặt vào tình cảnh này, lại vừa trào dâng lòng thương cảm đối với người đàn ông trông có vẻ héo hon đang ngồi đối diện.

"Tôi rất tiếc," cuối cùng ông nói, "Tôi có thể giúp gì cho ông không?"

"Cảm ơn ý tốt của ông, Thủ tướng, nhưng không cần đâu. Tối nay tôi được cử đến để thông báo cho ông về tình hình mới nhất, và giới thiệu ông với người kế nhiệm tôi. Lẽ ra giờ này ông ấy phải tới rồi mới phải. Tất nhiên, hiện tại có quá nhiều việc xảy ra khiến ông ấy bận tối mắt tối mũi."

Fudge quay đầu nhìn người đàn ông nhỏ thó xấu xí trong bức chân dung đang đội bộ tóc giả màu bạc xoăn dài, ông ta đang dùng đầu bút lông ngỗng ngoáy tai. Người đàn ông trong tranh phát hiện Fudge đang nhìn mình, liền nói: "Ông ấy sắp tới rồi. Ông ấy đang viết thư cho Dumbledore, sắp xong rồi."

"Tôi chúc ông ấy may mắn," Fudge nói, giọng điệu lần đầu tiên trở nên sắc lạnh, "Trong hai tuần qua, ngày nào tôi cũng viết hai lá thư cho Dumbledore, nhưng ông ta nhất quyết không chịu thay đổi ý định. Nếu ông ta chịu thuyết phục cậu bé đó, e rằng tôi vẫn còn... chà, biết đâu Scrimgeour sẽ thuận lợi hơn tôi."

Fudge rõ ràng đang chìm trong sự uất ức, nhưng người đàn ông trong bức chân dung lập tức phá vỡ sự im lặng bằng giọng nói quan cách, lanh lảnh:

"Gửi Thủ tướng Muggle. Xin được diện kiến. Chuyện khẩn cấp, xin phản hồi ngay lập tức. Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, Rufus Scrimgeour."

"Được, được, được thôi," Thủ tướng bối rối nói. Ngọn lửa trong lò sưởi một lần nữa chuyển sang màu xanh lục, ở giữa ngọn lửa xuất hiện vị phù thủy thứ hai đang xoay tít. Ông ta xoay một lúc rồi bước ra trên tấm thảm cổ kính.

Thủ tướng nhìn cảnh tượng đó mà không lộ vẻ sợ hãi. Fudge đứng dậy, Thủ tướng ngập ngừng một chút rồi cũng đứng lên, chăm chú nhìn người mới tới đang đứng thẳng dậy, phủi bụi than trên chiếc áo choàng đen và nhìn quanh. Thủ tướng bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc rằng Rufus Scrimgeour trông hệt như một con sư tử già. Mái tóc màu nâu trà và cặp lông mày rậm điểm xuyết những sợi bạc, phía sau cặp kính gọng vàng là đôi mắt màu vàng sắc lẹm. Dù chân hơi khập khiễng, nhưng bước đi của ông ta lại có sự phóng khoáng, mạnh mẽ, khiến người đối diện ngay lập tức cảm thấy đây là một kẻ nhạy bén và cứng rắn.

Thủ tướng cho rằng mình rất hiểu tại sao trong thời buổi nguy nan này, giới phù thủy lại muốn Scrimgeour thay thế Fudge làm thủ lĩnh của họ.

"Chào ông," Thủ tướng lịch sự nói và chìa tay ra.

Scrimgeour bắt tay Thủ tướng một cách qua loa, mắt liếc nhìn quanh phòng rồi rút một cây đũa phép từ trong áo choàng ra.

"Fudge đã kể hết cho ông nghe rồi chứ?" Ông ta vừa hỏi vừa bước tới cửa, dùng đũa phép gõ vào ổ khóa, Thủ tướng nghe thấy tiếng khóa cửa "tạch" một cái.

"Ừm — là vậy đó," Thủ tướng nói, "Nếu ông không phiền, tôi muốn đừng khóa cửa."