"Cẩn thận!"

Ngay khi họ chuẩn bị rời đi, Neville kinh hoàng hét lên một tiếng. Cậu đang nhìn chằm chằm vào cái đầu của tên Tử thần Thực tử đang nằm trong lồng kính hình chuông.

Ba người họ giơ đũa phép lên lần nữa, nhưng chẳng ai ra tay: họ đều há hốc mồm, trân trối nhìn sự thay đổi trên cái đầu đó với vẻ kinh hãi tột độ.

Nó co rút lại rất nhanh, trở nên trọc lóc, tóc đen và râu ria rậm rạp thụt ngược vào trong da đầu. Má hắn trở nên nhẵn nhụi, cái đầu tròn trịa, bao phủ bởi một lớp lông tơ mềm mại.

Ngay lúc tên Tử thần Thực tử chật vật đứng dậy, một cái đầu trẻ sơ sinh kỳ dị mọc trên cái cổ thô kệch, đầy cơ bắp của hắn. Tuy nhiên, khi họ còn đang đứng chết trân vì kinh ngạc, cái đầu đó lại bắt đầu phồng lên kích thước cũ, những sợi tóc đen dày đặc lại mọc ra từ đỉnh đầu và cằm hắn.

"Là thời gian," Hermione nói bằng giọng run rẩy, "thời gian."

Tên Tử thần Thực tử lắc lắc cái đầu xấu xí, cố gắng lấy lại sự tỉnh táo, nhưng chưa kịp định thần thì đầu hắn lại một lần nữa co rút về thời kỳ sơ sinh. Từ căn phòng gần đó vang lên một tiếng kêu, theo sau là tiếng va chạm và tiếng hét thất thanh.

"Ron?" Harry hét lên, lập tức quay người khỏi hiện tượng kỳ quái đang diễn ra trước mắt, "Ginny? Luna?"

"Harry!" Hermione thét lên.

Tên Tử thần Thực tử đã rút được đầu ra khỏi lồng kính hình chuông. Trông hắn cực kỳ quái dị, cái đầu trẻ sơ sinh nhỏ xíu gào thét, đôi tay thô kệch vung vẩy khắp nơi đầy nguy hiểm, suýt chút nữa đã đánh trúng Harry đang cúi đầu né tránh.

Harry giơ đũa phép lên, nhưng điều khiến cậu kinh ngạc là Hermione đã chộp lấy cánh tay cậu.

"Cậu không thể làm hại một đứa trẻ!"

Không còn thời gian để tranh cãi về vấn đề này nữa!

Harry nghe thấy tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ Phòng Tiên tri, ngày càng gần. Cậu nhận ra mình không nên hét to như vậy để lộ vị trí, nhưng đã quá muộn.

"Đi thôi!"

Cậu ra hiệu. Cánh cửa ở phía bên kia đang mở, dẫn đến căn phòng sảnh màu đen. Họ lao nhanh về phía đó, bỏ lại tên Tử thần Thực tử đang loạng choạng với cái đầu trẻ sơ sinh xấu xí ở phía sau.

Họ vừa chạy được nửa đường, Harry đã nhìn thấy từ cánh cửa mở ra có hai tên Tử thần Thực tử khác đang băng qua căn phòng đen lao về phía mình. Cậu lập tức đổi hướng, xông vào một văn phòng nhỏ tối tăm, bừa bộn bên trái, rồi đóng sầm cánh cửa sau lưng lại.

"Nhanh..." Hermione bắt đầu nói, nhưng chưa kịp đọc xong thần chú, cánh cửa đã bị tông văng, hai tên Tử thần Thực tử xông vào.

Kèm theo tiếng hò reo đắc thắng, cả hai cùng hét lên: "Trở ngại trùng trùng!"

Harry, Hermione và Neville đều bị hất văng; Neville bị hất văng ra sau bàn rồi mất hút; Hermione đâm sầm vào một giá sách, những cuốn sách dày cộp đổ ập xuống, chôn vùi cô ngay lập tức; gáy của Harry đập mạnh vào bức tường đá phía sau, trước mắt cậu hoa lên, trong giây lát đầu óc choáng váng, không thể làm được gì.

"Chúng ta bắt được hắn rồi!"

Tên Tử thần Thực tử gần Harry nhất hét lớn: "Ở trong một văn phòng, cách..."

"Im lặng!"

Hermione tung ra một bùa chú, giọng nói của tên Tử thần Thực tử biến mất. Qua lỗ hổng trên mặt nạ, hắn vẫn không ngừng cử động miệng nhưng không phát ra tiếng động nào. Đồng bọn của hắn đẩy hắn sang một bên.

"Toàn thân cứng đờ!"

Ngay khi tên Tử thần Thực tử thứ hai giơ đũa phép lên, Harry cũng tung ra một bùa chú tương tự. Tay và chân của tên đó lập tức dính chặt vào nhau, hắn ngã sấp mặt xuống tấm thảm dưới chân Harry, cứng đờ như một tấm ván, không thể cử động.

"Tuyệt lắm, Ha..."

Tên Tử thần Thực tử vừa bị Hermione làm cho câm lặng đột nhiên vung đũa phép, một luồng sáng như ngọn lửa tím xuyên qua ngực Hermione. Cô dường như ngạc nhiên khẽ kêu "Ồ" một tiếng, rồi đổ gục xuống đất, bất động.

"Hermione!"

Harry vội quỳ bên cạnh cô, Neville cũng từ dưới gầm bàn bò nhanh tới, đũa phép giơ ra trước mặt. Tên Tử thần Thực tử vừa nhìn thấy Neville liền đá mạnh vào đầu cậu – một cú đá làm gãy đũa phép của Neville và giáng thẳng vào mặt cậu. Neville đau đớn hét lên, ôm miệng và mũi lùi lại.

Harry xoay người giơ cao đũa phép, thấy tên Tử thần Thực tử đã lột mặt nạ, đang chĩa đũa phép vào mình. Harry nhận ra khuôn mặt dài tái nhợt, vặn vẹo này, chính là kẻ đã được tờ Nhật báo Tiên tri đăng tin: kẻ sát hại vợ chồng Prewett, Dolohov.

Dolohov cười toét miệng, bàn tay trống không chỉ vào quả cầu tiên tri vẫn đang nằm trong tay Harry, rồi chỉ vào chính mình, sau đó lại chỉ vào Hermione. Dù không thể nói chuyện, nhưng ý hắn đã quá rõ ràng: Đưa quả cầu tiên tri cho ta, nếu không ngươi sẽ có kết cục giống như cô ta.

"Giao quả cầu ra thì ngươi cũng sẽ giết sạch chúng ta thôi!"

Trong đầu Harry thoáng qua một nỗi hoảng loạn, cậu không thể suy nghĩ bình thường được nữa. Một tay cậu đặt trên vai Hermione, vẫn cảm nhận được hơi ấm của cô, nhưng cậu không dám nhìn thẳng vào cô. Tuyệt đối không được để cô chết, tuyệt đối không được để cô chết, nếu cô chết thì đó là lỗi của mình.

"Dù cậu làm gì đi nữa, Harry," Neville nói đầy kích động từ dưới gầm bàn, hai tay cậu buông thõng, có thể thấy rõ mũi cậu đã bị gãy, máu đang chảy ròng ròng xuống miệng và cằm, "đừng đưa nó cho hắn!"

Tiếp đó, ngoài cửa vang lên một tiếng "ầm". Dolohov ngoái đầu nhìn lại, tên Tử thần Thực tử có đầu trẻ sơ sinh xuất hiện ở cửa. Cái đầu của hắn gào thét, đôi nắm đấm khổng lồ mất kiểm soát vung vẩy vào mọi thứ xung quanh. Harry chớp lấy cơ hội này: "Toàn thân cứng đờ!"

Dolohov chưa kịp chống đỡ thì bùa chú đã đánh trúng hắn. Hắn đổ ập về phía trước, đè ngang lên người đồng bọn. Cả hai tên đều cứng đờ như tấm ván, không nhúc nhích.

"Hermione," Harry lập tức lay Hermione, lúc này tên Tử thần Thực tử đầu trẻ sơ sinh đã loạng choạng biến mất khỏi tầm mắt, "Hermione, tỉnh lại đi."

"Hắn đã làm gì cô ấy?"

Neville nói rồi bò từ dưới gầm bàn ra, quỳ bên phía còn lại của Hermione, máu vẫn không ngừng tuôn ra từ cái mũi đang sưng vù của cậu.

"Mình không biết."

Neville lần mò nắm lấy cổ tay Hermione. "Vẫn còn mạch, Harry, mình chắc chắn."

Harry trút một hơi thở dài nhẹ nhõm, trong khoảnh khắc cảm thấy hơi chóng mặt. "Cô ấy vẫn còn sống?"

"Đúng, mình nghĩ vậy."

Cả hai không ai nói thêm lời nào. Harry cố gắng lắng nghe động tĩnh xung quanh, nhưng chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ và tiếng bước chân loạng choạng, đó là tên Tử thần Thực tử đầu trẻ sơ sinh đang phát ra ở căn phòng bên cạnh.

"Neville, chúng ta không xa lối ra lắm," Harry nói nhỏ, "ngay bên cạnh căn phòng tròn. Nếu trước khi những tên Tử thần Thực tử khác tới, cậu có thể băng qua đó tìm đúng cửa, mình tin là cậu có thể đưa Hermione ra hành lang, vào thang máy. Sau đó, cậu có thể tìm ai đó, hoặc báo cảnh sát."

"Thế còn cậu thì sao?" Neville nói, dùng tay áo lau mũi đang chảy máu, nhíu mày nhìn Harry.

"Mình phải đi tìm những người khác."

"Được thôi, mình sẽ đi cùng cậu tìm họ." Neville nói không chút do dự.

"Nhưng, Hermione..."

"Chúng ta sẽ đưa cô ấy đi cùng." Neville kiên định nói, "Để mình cõng cô ấy – cậu đối phó với bọn chúng giỏi hơn mình."