Thực ra khi Hogwarts nghỉ hè, George cũng chẳng được thảnh thơi chút nào.
Hay nói đúng hơn, càng đến kỳ nghỉ anh lại càng bận rộn. Anh vừa phải phụ trách một số công tác chuẩn bị bên phía Hội Phượng Hoàng, vừa phải lo cho phòng thí nghiệm. Hơn nữa, chỉ còn hơn một năm nữa là Grindelwald sẽ rời đi, mà những nhân viên thực nghiệm mới cho phòng thí nghiệm vẫn chưa được đào tạo bài bản, nên anh còn phải gánh vác thêm vài đầu việc ở đó nữa.
Tuy nhiên, điều đáng mừng là những việc này vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của anh.
Ngược lại, một người khác đang bất ngờ phải hứng chịu cú sốc thì lại không may mắn như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Gần đến nửa đêm, Thủ tướng ngồi một mình trong văn phòng, đọc một bản ghi nhớ dài dằng dặc, nhưng đầu óc ông trống rỗng, chẳng hiểu nổi nội dung trên đó viết gì.
Ông đang đợi cuộc gọi từ Tổng thống của một quốc gia xa xôi.
Một mặt, ông nghi ngờ liệu cái gã xui xẻo kia có gọi điện đến hay không; mặt khác, ông phải kìm nén những ký ức không mấy vui vẻ về một tuần dài đằng đẵng và mệt mỏi này, khiến đầu óc ông chẳng còn mấy không gian để nghĩ về chuyện khác.
Càng cố tập trung vào những dòng chữ trên tờ giấy trước mặt, ông lại càng nhìn thấy rõ mồn một gương mặt hả hê của một đối thủ chính trị.
Vị đối thủ này đã xuất hiện trên bản tin ngày hôm đó, không chỉ liệt kê ra tất cả những tai nạn kinh hoàng xảy ra trong tuần qua (như thể có ai cần phải nhắc nhở vậy), mà còn phân tích một cách rành mạch rằng mỗi tai nạn đều là do sự tắc trách của chính phủ gây ra.
Mỗi khi nghĩ đến những lời buộc tội đó, mạch đập của Thủ tướng lại nhanh hơn, bởi chúng quá bất công và hoàn toàn không đúng sự thật.
Làm sao chính phủ của ông có thể ngăn cản cây cầu đó đổ sập chứ?
Có kẻ lại dám cho rằng chính phủ đầu tư không đủ vào việc xây dựng cầu đường, thật đúng là không thể nhẫn nhịn nổi.
Cây cầu đó mới xây chưa đầy mười năm, ngay cả những chuyên gia giỏi nhất cũng không thể giải thích tại sao nó lại đột nhiên gãy làm đôi một cách ngay ngắn như vậy, khiến hơn chục chiếc xe lao xuống dòng sông sâu thẳm bên dưới.
Ngoài ra, có người còn cho rằng do lực lượng cảnh sát không đủ mạnh nên mới dẫn đến hai vụ án mạng nghiêm trọng đang gây xôn xao dư luận, lại còn nói chính phủ lẽ ra phải dự đoán trước được cơn bão kỳ quái ở miền Tây đã gây thiệt hại to lớn về người và tài sản cho dân chúng.
Chưa hết, một trong những trợ lý bộ trưởng của ông là Herbert Chorley lại biểu hiện kỳ quái đúng vào tuần này, nói rằng muốn dành thêm thời gian cho gia đình, lẽ nào đây cũng là lỗi của ông sao?
"Cả nước đang chìm trong hoảng loạn."
Vị phe đối lập kia đã kết luận như vậy, nụ cười đắc thắng trên mặt gần như chẳng hề che giấu.
Thật không may, sự thật đúng là như vậy.
Bản thân Thủ tướng cũng cảm nhận được điều đó, người dân quả thực có vẻ hoang mang lo sợ hơn bình thường, ngay cả thời tiết cũng chẳng chiều lòng người. Mới giữa tháng bảy mà đã tràn ngập màn sương lạnh lẽo... Điều này rất bất thường, rất không bình thường...
Ông lật sang trang thứ hai của bản ghi nhớ, thấy nội dung phía sau vẫn còn rất dài, biết rằng không thể đọc hết nên đành bỏ cuộc.
Ông vươn hai tay qua đầu, chán nản nhìn quanh văn phòng của mình.
Đây là một căn phòng rất sang trọng, lò sưởi bằng đá cẩm thạch tuyệt đẹp đối diện với những khung cửa sổ dài, cửa sổ đóng rất chặt, ngăn cản màn sương lạnh lẽo trái mùa bên ngoài.
Thủ tướng khẽ rùng mình, đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn màn sương mỏng dính sát vào mặt kính bên ngoài.
Ngay khi ông đang quay lưng về phía căn phòng, ông nghe thấy một tiếng ho khẽ sau lưng.
Ông khựng lại, trong tấm kính cửa sổ đen ngòm trước mặt là gương mặt hoảng sợ của chính mình.
Ông quen tiếng ho này, ông từng nghe thấy trước đây, rồi ông chậm rãi quay người lại, đối mặt với căn phòng trống rỗng.
"Ai?" ông hỏi, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ dũng cảm hơn.
Khoảnh khắc đó, dù biết là không thể, nhưng trong lòng ông vẫn thầm hy vọng sẽ không có ai trả lời mình.
Tuy nhiên, ngay lập tức có một giọng nói đáp lại, giọng nói đó trong trẻo, dứt khoát, như thể đang đọc một bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn.
Thủ tướng biết ngay khi nghe tiếng ho đầu tiên, giọng nói này đến từ người đàn ông nhỏ thó, trông giống như con ếch, đội mái tóc giả màu bạc dài, vốn là nhân vật trong một bức tranh sơn dầu bẩn thỉu ở góc tường phía cuối phòng.
"Gửi Thủ tướng Muggle.
Yêu cầu gặp mặt khẩn cấp, xin hãy trả lời ngay lập tức.
Trung thành, Fudge."
Người đàn ông trong bức tranh nhìn Thủ tướng đầy dò hỏi.
"Ừm," Thủ tướng nói, "Nghe này... thời gian này không thích hợp với tôi... tôi đang đợi một cuộc điện thoại... là của một vị Tổng thống—"
"Điều đó có thể sắp xếp lại," bức chân dung nói mà không cần suy nghĩ.
Lòng Thủ tướng chùng xuống, đây chính là điều ông lo ngại.
"Nhưng tôi thực sự muốn nói chuyện với ông ấy—"
"Chúng tôi sẽ khiến Tổng thống quên mất việc gọi điện, ông ấy sẽ gọi lại vào tối mai," người đàn ông nhỏ thó nói, "Xin hãy trả lời ông Fudge ngay lập tức."
"Tôi... ồ... được rồi," Thủ tướng bất lực nói, "Được, tôi sẽ gặp Fudge."
Ông vội vã đi về phía bàn làm việc, vừa đi vừa chỉnh lại cà vạt.
Ông vừa ngồi xuống, điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt sao cho thoải mái và bình tĩnh như mong muốn, thì thấy những tia lửa màu xanh lục đột nhiên bốc lên từ trong lò sưởi bằng đá cẩm thạch trống không.
Thủ tướng cố gắng che giấu sự kinh ngạc và hoảng sợ trong lòng, trân trối nhìn một gã béo xuất hiện giữa ngọn lửa, xoay tròn liên tục như con quay.
Vài giây sau, gã béo bước qua lò sưởi, tay cầm một chiếc mũ phớt màu vàng lục, đứng trên một tấm thảm cổ kính tinh xảo, phủi bụi than trên tay áo chiếc áo choàng kẻ sọc của mình.
"Chà... Thủ tướng," Cornelius Fudge nói, bước tới, chìa một bàn tay ra, "Rất vui được gặp lại ông."
Thủ tướng từ tận đáy lòng không muốn đáp lại lời khách sáo này, nên chẳng nói gì cả.
Ông không hề muốn gặp Fudge chút nào, những lần xuất hiện trước đây của Fudge, ngoài việc gây ra sự hoảng loạn đặc biệt, thường có nghĩa là sắp phải nghe một số tin tức cực kỳ tồi tệ.
Hơn nữa, lần này Fudge rõ ràng có vẻ vô cùng lo lắng.
Ông ta gầy đi so với trước, sắc mặt u ám hơn, đầu hói nhiều hơn, gương mặt trông nhăn nheo lại.
Thủ tướng từng nhìn thấy vẻ mặt này trên gương mặt của các chính trị gia, nói chung, đây không phải là điềm lành.
"Tôi có thể giúp gì cho ông đây?"
Thủ tướng hỏi, vội vã bắt tay Fudge, ra hiệu cho ông ta ngồi vào chiếc ghế cứng nhất trước bàn làm việc.
"Thật không biết bắt đầu từ đâu," Fudge lẩm bẩm, kéo ghế ngồi xuống, đặt chiếc mũ phớt màu xanh lên đầu gối, "Tuần này thật quá sức chịu đựng, quá sức chịu đựng mà..."
"Ông cũng có một tuần không suôn sẻ sao?"
Thủ tướng hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị, ông muốn đối phương hiểu rằng những việc ông phải lo lắng đã đủ nhiều rồi, không muốn phải chia sẻ thêm gánh nặng gì cho Fudge nữa.
"Phải, còn phải nói sao nữa."
Fudge nói, mệt mỏi dụi mắt, buồn bã nhìn Thủ tướng: "Tuần này tôi cũng chẳng khá hơn ông là bao, Thủ tướng ạ. Cầu Brockdale... vụ án mạng của Bones và Vance... chưa kể đến cuộc bạo loạn ở miền Tây..."