Hoàng hôn buông xuống.

Bầu trời dần nhuốm màu tím nhạt mờ ảo, lấp lánh những ngôi sao nhỏ bạc màu. Chẳng mấy chốc, chỉ còn ánh đèn từ các thị trấn Muggle mới cho họ biết mình đang ở độ cao bao nhiêu và tốc độ nhanh đến nhường nào.

Harry vòng tay ôm chặt lấy cổ con Vong mã, thúc giục nó bay nhanh hơn nữa. Đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ khoảnh khắc cậu nhìn thấy Sirius nằm trên sàn Sở Bảo mật? Sirius còn có thể cầm cự với Voldemort được bao lâu?

Harry chỉ có thể khẳng định rằng cha đỡ đầu của cậu chưa hề khuất phục trước mệnh lệnh của Voldemort, cũng chưa bị sát hại. Bởi vì cậu tin chắc rằng... dù là kết quả nào đi nữa, cậu cũng sẽ cảm nhận được sự hân hoan hay giận dữ của Voldemort chảy tràn trong cơ thể mình, khiến vết sẹo đau nhói như cái đêm ông Weasley bị tấn công.

Họ bay trong màn đêm đen kịt; Harry cảm thấy mặt mình tê cứng, lạnh buốt, đôi chân kẹp chặt hai bên sườn Vong mã cũng đã mất cảm giác, nhưng cậu không dám đổi tư thế vì sợ trượt xuống. Cậu chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió rít gào bên tai, miệng bị gió đêm lạnh lẽo thổi khô, đông cứng lại.

Rốt cuộc họ đã đi bao xa rồi?

Cậu không còn ý thức được điều đó nữa; mọi hy vọng đều đặt cả vào con Vong mã dưới thân. Nó vẫn kiên định lao đi với tốc độ cao xuyên qua bầu trời đêm, gần như không cần đập cánh khi bay về phía trước.

Nếu họ đến quá muộn thì sao...

Người đó vẫn còn sống, người đó vẫn đang chiến đấu, mình có thể cảm nhận được... Nếu Voldemort cho rằng Sirius sẽ không chịu khuất phục... mình lẽ ra phải biết... Bụng Harry chấn động; đầu con Vong mã đột ngột chúi xuống đất, cậu trượt về phía trước vài inch dọc theo cổ nó. Họ sắp hạ cánh rồi.

Cậu dường như nghe thấy tiếng hét phía sau nên căng thẳng ngoái đầu lại, nhưng không thấy cái xác nào đang rơi xuống... có lẽ họ cũng giống như cậu, bị bất ngờ khi con vật đổi hướng.

Ánh đèn màu cam sáng rực xung quanh ngày càng lớn, ngày càng tròn; họ có thể thấy mái nhà của các tòa cao ốc, đèn pha của dòng xe cộ trông như những con mắt sáng quắc của loài bọ hung, những ô cửa sổ vuông vức tỏa ra thứ ánh sáng vàng nhạt.

Đột ngột, họ như đang lao thẳng xuống vỉa hè; Harry dốc hết sức bình sinh, cố bám chặt lấy con Vong mã, chuẩn bị đối mặt với cú va chạm khi tiếp đất. Thế nhưng, con Vong mã nhẹ nhàng như một cái bóng đáp xuống mặt đất đen ngòm.

Harry trượt khỏi lưng nó, nhìn quanh con phố. Chiếc xe ben chở đầy rác vẫn đỗ không xa bốt điện thoại cũ kỹ, dưới ánh đèn đường màu cam đơn điệu, không thể nhìn rõ màu sắc nguyên bản của chúng.

Ron hạ cánh gần đó, rồi cắm đầu xuống vỉa hè.

"Tớ không muốn thử lại lần nữa đâu," cậu vừa nói vừa loay hoay đứng dậy. Cậu dường như muốn bước đi nhưng vì không nhìn thấy con Vong mã nên đã va phải chân sau của nó, suýt chút nữa lại ngã ngửa ra sau. "Tuyệt đối, tuyệt đối không có lần sau, thế này là quá đủ rồi—"

Hermione và Ginny lần lượt đáp xuống hai bên cạnh cậu, dáng vẻ trượt xuống lưng ngựa tao nhã hơn Ron một chút, nhưng sau khi đặt chân lên mặt đất vững chãi, vẻ nhẹ nhõm trên gương mặt họ gần như giống hệt nhau.

Neville run rẩy nhảy xuống khỏi lưng ngựa; Luna nhẹ nhàng đáp đất, trông vẫn bình thản như mọi khi.

"Giờ chúng ta đi đâu đây?" Luna hỏi Harry với vẻ lịch sự và đầy hứng thú, nghe cứ như thể đây là một chuyến dã ngoại thú vị vậy.

"Hướng này," Harry nói. Cậu vỗ nhẹ vào con vật của mình đầy biết ơn, rồi dẫn cả nhóm nhanh chóng tiến về phía bốt điện thoại cũ kỹ, mở cửa ra.

"Mau lên!" Cậu thúc giục những người bạn đang do dự.

Ron và Ginny ngoan ngoãn bước vào; Hermione, Neville và Luna cũng chen chúc theo sau. Harry ngoái nhìn lũ Vong mã, chúng đang lục lọi đống rác phân hủy trong chiếc xe ben. Sau đó, cậu cố chen vào bốt điện thoại phía sau Luna.

"Ai gần điện thoại nhất, bấm số 62442 đi!"

Cánh tay Ron vặn vẹo khó khăn vươn tới mặt số, bấm mã. Khi mặt số quay trở về vị trí cũ, một giọng phụ nữ lạnh lùng vang lên trong bốt điện thoại.

"Chào mừng đến với Bộ Pháp thuật, vui lòng cho biết tên và mục đích công việc của quý vị."

"Harry Potter, Ron Weasley, Hermione Granger," Harry nói nhanh, "Ginny Weasley, Neville Longbottom, Luna Lovegood. Chúng tôi đến đây để cứu người, trừ khi Bộ Pháp thuật các người đã cứu ông ấy trước."

"Cảm ơn," giọng nói lạnh lùng kia đáp, "Khách mời, vui lòng lấy huy hiệu và cài lên áo."

Sáu chiếc huy hiệu trượt ra từ khe kim loại vốn dùng để trả lại tiền thừa. Hermione nhặt chúng lên, lặng lẽ chuyền cho Harry qua đầu Ginny. Harry liếc nhìn chiếc trên cùng: Harry Potter, Nhiệm vụ giải cứu.

"Khách mời của Bộ Pháp thuật, quý vị cần phải kiểm tra tại trạm an ninh và đăng ký đũa phép. Trạm an ninh nằm ở cuối sảnh chính."

"Biết rồi!" Harry quát lớn, lúc này vết sẹo lại đau nhói một trận, "Bây giờ chúng tôi có thể hành động được chưa?"

Sàn bốt điện thoại đột ngột rung chuyển, vỉa hè bên ngoài dần dâng cao che khuất cửa sổ, lũ Vong mã đang kiếm ăn dần khuất khỏi tầm mắt. Bóng tối bao trùm lấy họ, cùng với tiếng ma sát khô khốc, họ hạ xuống sâu trong lòng Bộ Pháp thuật.

Một tia sáng vàng mỏng manh chiếu vào chân họ, rồi dần mở rộng, di chuyển lên phía trên. Trong không gian chật hẹp, Harry nắm chặt đũa phép, cố gắng cúi thấp người nhìn ra ngoài qua lớp kính xem có ai đang đợi họ ở sảnh chính không, nhưng sảnh chính dường như trống không.

Ánh sáng tối hơn ban ngày; những lò sưởi khảm trên tường không hề nhóm lửa, nhưng khi thang máy dừng lại êm ái, cậu thấy trên trần nhà màu xanh thẫm, ký hiệu màu vàng kia vẫn không ngừng vặn vẹo vô định.

"Bộ Pháp thuật hy vọng bạn có một buổi tối vui vẻ."

Giọng người phụ nữ vang lên. Cửa bốt điện thoại bật mở, Harry loạng choạng lao ra, theo sau là Neville và Luna. Âm thanh duy nhất trong sảnh chính là tiếng nước chảy không ngừng từ đài phun nước vàng, nước phun ra từ đũa phép của các phù thủy nam nữ, mũi tên của nhân mã, đỉnh mũ của yêu tinh và đôi tai của gia tinh, rơi xuống hồ nước tròn.

"Đi thôi."

Harry nói khẽ. Sáu người chạy hết tốc lực trong sảnh. Cậu dẫn đầu chạy qua đài phun nước hướng về phía trạm an ninh, nơi từng có một phù thủy bảo vệ ngồi cân đũa phép cho Harry, nhưng giờ đây chẳng có một bóng người. Harry cho rằng lẽ ra phải có nhân viên an ninh ở đây, và tin rằng việc không có ai canh cửa là một điềm báo chẳng lành. Khi họ băng qua cánh cổng vàng hướng về phía thang máy, linh cảm xấu đó trong lòng cậu càng thêm mãnh liệt.