Đối với các mục sư của Thái Nhĩ, việc tắm mình trong ánh nắng chính là một nghi thức phục tùng đối với thần linh.

Để đạt được hiệu quả lấy sáng tốt nhất, tất cả các nhà thờ từ cấp quận trở lên đều sử dụng lưu ly đã được thánh hóa làm mái vòm. Ánh nắng có thể xuyên qua những hoa văn chạm trổ tinh xảo trên ngói lưu ly, tạo nên những dải văn tế dài trên mặt đất. Khi vị trí của mặt trời thay đổi, những dòng văn tế này cũng biến chuyển không ngừng.

Đại giáo đường mái vòm ở Pháp Lan Khắc Phúc thậm chí có thể xua tan mây đen trên bầu trời. Cho dù toàn bộ Ban Tát đang chìm trong mưa tầm tã, thì phía trên Pháp Lan Khắc Phúc vẫn luôn là bầu trời quang đãng. Nhưng cũng chính vì vậy, buổi chiều ở thánh điện thường trở nên vô cùng nóng bức. Đầu xuân còn đỡ, chứ đến lúc giữa hè, chỉ việc ngồi yên ở đây chịu nắng thôi cũng đã là một kiểu tu hành.

Tất nhiên, với các tín đồ bình thường, cả đời họ cũng không bao giờ có tư cách bước chân vào nơi này. Thế nhưng trong thời kỳ bầu cử giáo hoàng, mười hai vị hồng y giáo chủ thậm chí còn không được phép rời khỏi đây.

Đây là một loại thần thuật được thiết lập để đề phòng vạn nhất. Nếu giáo hoàng phản bội thần linh, hoặc phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, chỉ cần tập hợp đủ mười hai vị hồng y giáo chủ, họ có thể tuyên bố quyền lực của đương kim giáo hoàng vô hiệu và tiến hành bầu cử lại.

Phải biết rằng, nếu tính cả vị trí thứ mười ba vốn chỉ là hư danh, thì số lượng tối đa của Hồng y viện cũng chỉ có mười ba người, việc tập hợp đủ mười hai người không hề dễ dàng.

Trừ khi giáo hoàng thực sự gây phẫn nộ trong dư luận, bằng không chỉ cần một người không đồng ý, nghi thức này sẽ không thể hoàn thành.

Hơn nữa, dù việc đàn hặc có thành công, cũng không đồng nghĩa với việc giáo hoàng sẽ bị kết tội hoặc bị bãi miễn ngay lập tức. Giáo hoàng sẽ tạm thời bị tước đoạt quyền hành và thần ân, bị quản thúc trước thánh tượng cho đến khi nghi thức kết thúc mới khôi phục lại khả năng hành động.

Trong các vòng bỏ phiếu diễn ra ba ngày một lần, nếu sau bốn vòng vẫn không có ai nhận được quá hai phần ba số phiếu bầu theo quy định để đắc cử giáo hoàng mới, thì giáo hoàng tiền nhiệm sẽ được khôi phục địa vị ban đầu.

Nhưng nếu rơi vào tình cảnh đó, tất cả các hồng y giáo chủ tham gia đàn hặc chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp. Dù giáo hoàng có bao dung đến đâu cũng sẽ không nhân từ vào lúc này. Huống hồ, giáo hoàng là do thần linh đích thân lựa chọn, nếu cuối nghi thức không đưa ra được lời giải thích thỏa đáng, cái giá phải trả cho việc nghi ngờ quyết định của thần linh chắc chắn sẽ khiến các hồng y phải chịu hậu quả đau đớn.

Trên thực tế, trong suốt ngàn năm qua, đây là lần đầu tiên nghi thức này được sử dụng trong giáo hội Thái Nhĩ.

Tuy nhiên, giáo hội Thái Nhĩ lúc này không còn quá nhiều điều kiêng kỵ. Thần linh của họ đã mất liên lạc, giáo hoàng cũng đã xác nhận tử vong. Trong tình thế này, chỉ có chọn ra một giáo hoàng mới mới có thể dùng quyền uy để thống nhất sức mạnh của tất cả tín đồ, vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt.

Dưới ánh nắng gay gắt của buổi chiều, hồng y giáo chủ Khắc Lý Tái Tư lặng lẽ quỳ trước thánh tượng Thái Nhĩ cầu nguyện. Ánh nắng chói chang đổ xuống thân hình ông, những vân hoa nhạt màu đen tạo thành từ bóng đổ di chuyển với tốc độ cực chậm trên mặt đất và trên người ông.

"...Vì vậy, con lớn tiếng xưng tụng thánh danh Thái Nhĩ giữa muôn người..."

Như cảm nhận được điều gì đó, vị lão giáo chủ gầy gò khô héo đột ngột dừng cầu nguyện.

Ngay lúc đó, một giọng nói trầm ấm vang lên sau lưng ông: "Chào buổi chiều, giáo chủ Khắc Lý Tái Tư."

"Chào buổi chiều, giáo chủ Tạp Tát Tạp."

Giọng Khắc Lý Tái Tư bình thản nhưng hơi khàn.

Như đã dự liệu từ trước, ông thậm chí không quay đầu lại đã xác định được thân phận người tới.

"Tôi nghĩ mình phải báo cho ngài một tin vui, thưa giáo chủ Khắc Lý Tái Tư," Tạp Tát Tạp khẽ nói, "cháu trai của ngài đã vượt qua sự kiểm duyệt của Tuần Lễ Ty, trở thành một giáo chủ chính thức."

"Ồ?"

Khắc Lý Tái Tư cuối cùng cũng xoay người đứng dậy, giọng nói khàn đặc hiếm hoi lộ ra vài phần vui mừng: "Vậy thì thật cảm ơn ngài đã mang đến tin tốt lành này... Tạ ơn Thái Nhĩ, Đề Khắc Tư là một cậu bé tốt. Tôi nghĩ nó sẽ trở thành một giáo chủ tài năng."

Nói được nửa chừng, ông lão gầy gò hơi nhíu mày, rồi khẩn khoản hỏi Tạp Tát Tạp: "Giáo chủ Tạp Tát Tạp, ngài có biết tiểu Đề Khắc Tư sẽ được phân bổ đến giáo khu nào không?"

Tạp Tát Tạp lập tức nghiêm nghị nói: "Tôi đang định nói với ngài chuyện này, giáo chủ Khắc Lý Tái Tư. Tin tôi nhận được là cậu ấy được phân đến quận Đức Nhượng Lý."

"...Ôi không! Không! Nhất định là Áo Tái Tư đang giở trò! Ai cũng biết, Tuần Lễ Ty là do một mình lão ta quyết định!"

Giáo chủ Khắc Lý Tái Tư gần như rên rỉ trong đau đớn: "Những kẻ man di không giáo dưỡng đó sẽ làm hỏng nó mất! Thái Nhĩ ở trên cao! Nếu lũ Sương Quỷ tấn công nơi đó thì làm sao đây? Tôi tin tiểu Đề Khắc Tư là một mục sư thành kính, nhưng tôi không nghĩ nó sẽ là một chiến binh đủ năng lực..."

"Đừng hoảng, đừng hoảng, giáo chủ Khắc Lý Tái Tư."

Tạp Tát Tạp vừa nói nhỏ vừa bước tới gần ông lão hai bước: "Dụ lệnh vẫn chưa ban hành, mọi thứ vẫn còn kịp mà, đúng không... Chỉ cần có một giáo chủ khác của Tuần Lễ Ty chủ động đề nghị thay thế tiểu Đề Khắc Tư nhậm chức ở đó, thì dù là hồng y Áo Tái Tư cũng không thể thay đổi được."

"Nhưng, liệu có ai chịu đi không?" Giáo chủ Khắc Lý Tái Tư ngập ngừng, "Mặc dù Tuần Lễ Ty là một nơi tốt, nhưng các giáo chủ trẻ tuổi chắc chắn muốn được điều chuyển đến những giáo khu trù phú hơn, chỉ có như vậy họ mới thu được nhiều thuế hơn, và mới có kinh phí để phát động tuần lễ... Còn quận Đức Nhượng Lý đó..."

"Không vắt ra được chút dầu mỡ nào, đúng không."

Tạp Tát Tạp thở dài thườn thượt, giọng nói hạ thấp xuống, ghé sát tai Khắc Lý Tái Tư nói: "Thật tình cờ, con trai tôi cũng ở Tuần Lễ Ty. Tôi muốn để nó rèn luyện thêm, tận mắt chứng kiến xem con người có thể xấu xa đến mức nào, và con người có thể che giấu ác ý kỹ đến mức nào... Nếu ngài không phiền, hãy để con trai tôi thay tiểu Đề Khắc Tư đi đến quận Đức Nhượng Lý."

"Ngài Tạp Tát Tạp, ngài đây là..."

Khắc Lý Tái Tư hít sâu một hơi: "Thật sự là... tôi không biết phải cảm ơn ngài thế nào..."

"...À, tôi cũng muốn biết câu trả lời cho vấn đề này."

Tạp Tát Tạp liếc mắt, nói khẽ đầy ẩn ý, âm lượng vừa đủ để Khắc Lý Tái Tư nghe thấy.

Giáo chủ Khắc Lý Tái Tư nheo mắt, chậm rãi gật đầu, thần sắc đã hiểu rõ.

Sau khi Tạp Tát Tạp mãn nguyện rời đi, Khắc Lý Tái Tư chậm rãi quay người, hướng về phía thánh tượng khẽ lên tiếng: "Quả nhiên... mọi thứ đúng như ngài đã nói."

"Bây giờ, hồng y giáo chủ Khắc Lý Tái Tư," giọng của Tích Lạp vang lên du dương từ phía sau thánh tượng, "ngài vẫn cho rằng giáo chủ Tạp Tát Tạp sở hữu phẩm chất chính trực và liêm khiết mà một giáo hoàng cần có sao?"

Tích Lạp chậm rãi bước ra từ sau thánh tượng: "Mua bán thánh chức là trọng tội. Nếu bệ hạ Chu Bỉ Đặc đệ tứ còn tại vị, Tạp Tát Tạp đã sớm bị tước thánh chức và tống vào ngục tối rồi."

"Xin lỗi, giáo chủ Tích Lạp..."

Khắc Lý Tái Tư cúi đầu đầy hối lỗi: "Tôi không nên nghi ngờ lời của ngài... nhưng, cháu trai tôi..."

"Tôi hiểu, tôi rất hiểu."

Tích Lạp dịu dàng ngắt lời Khắc Lý Tái Tư: "Tôi không bắt ngài phải bỏ phiếu cho tôi hay không bỏ phiếu cho giáo chủ Tạp Tát Tạp. Ngài có thể tiếp tục bỏ phiếu cho giáo chủ Tạp Tát Tạp, nhưng tôi nghĩ, phần ân tình này chỉ đủ cho một phiếu bầu. Ngài chỉ bỏ phiếu cho giáo chủ Tạp Tát Tạp trong vòng đầu tiên thôi, đúng không?"

"À... chính là như vậy."

Giáo chủ Khắc Lý Tái Tư mở to mắt, kinh ngạc nói: "Đúng vậy, chính là như vậy... Nhưng nếu trong vòng bỏ phiếu đầu tiên, giáo chủ Tạp Tát Tạp đã..."

"Ngài phải biết rằng, ngài không phải là người duy nhất được ông ta tìm đến... cũng không phải người duy nhất được tôi tìm đến. Hơn nữa..."

Nói đến đây, Tích Lạp dừng lại đầy ẩn ý rồi mới tiếp tục: "Hơn nữa, quyết định của giáo chủ Áo Tái Tư không phải là không ai có thể thay đổi. Ít nhất giáo hoàng vẫn có quyền điều chuyển một giáo chủ, ngài thấy đúng không?"

"Ngài nói rất đúng."

Hồng y giáo chủ Khắc Lý Tái Tư tâm phục khẩu phục gật đầu.