Hình ảnh của bà lão kia khiến Tích Lạp liên tưởng đến loài quạ.

Mũi bà ta gồ cao như mỏ chim, gò má đỏ ửng một cách bất thường, còn đậm màu hơn cả người dân miền núi, đôi môi mím chặt gần như tím tái. Chiếc áo choàng đen rách rưới bao trùm lấy quá nửa thân người, đôi bàn tay khô khốc gầy guộc, các đốt xương chồng chéo lên nhau chống lấy cây gậy, trông chẳng khác nào móng vuốt sắc nhọn của loài chim.

Bà ta trông giống một cái xác chết vì trúng độc hơn là một con người.

Tích Lạp chỉ nhìn bà ta một lát đã cảm thấy không chịu nổi. Chẳng liên quan gì đến định lực, đó là sự ghê tởm bản năng của người bình thường đối với kẻ điên.

Vì vậy, để phá vỡ bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng, Tích Lạp lên tiếng: "Thưa bà, tôi xin lỗi vì những sai lầm mà đồng nghiệp của tôi đã gây ra."

"Ông là ông mục sư cao quý mà. Ông thì có lỗi gì chứ."

Bà lão cất giọng khàn khàn với vẻ giả tạo khiêm nhường, âm thanh thô ráp đến mức chói tai, nhãn cầu bất an đảo lộn trong hốc mắt.

"Tôi thực lòng muốn đến để xin lỗi."

Tích Lạp không hề tỏ ra khó chịu trước sự thất lễ của bà. Giọng anh vẫn trầm ổn và bình tĩnh, tràn đầy vẻ hối lỗi: "Tôi biết, dù tôi có xin lỗi thế nào cũng không thể bù đắp được sai lầm của đồng nghiệp. Nhưng tôi hy vọng ít nhất mình có thể biết được đầu đuôi sự việc. Tôi sẽ dùng phần đời còn lại để chuộc lỗi."

Bà lão nghe Tích Lạp nói vậy, vẻ mặt kinh ngạc, nhãn cầu như muốn lồi cả ra ngoài.

"Bù đắp? Khà khà khà, bù đắp! Ông nói bù đắp! Tốt lắm! Bù đắp chính là bù đắp..."

Giọng bà ta nhọn hoắt đến chói tai, ngữ điệu không hề tao nhã trầm ổn như đám quý tộc, mà đầy rẫy sự phù phiếm, sắc lẹm và những tiếng bật lưỡi không cần thiết của người nhà quê. Tiếng nước bọt va chạm trong khoang miệng nghe thật khó chịu.

"Đúng rồi! Ông là ông lớn mà! Từ ngữ hay như vậy, bù đắp! Sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ?"

Bà lão cười khà khà, nhưng ngay khoảnh khắc Tích Lạp vừa buông lỏng cảnh giác, đồng tử bà ta bỗng chốc đỏ ngầu: "Để cho Thái Nhĩ xuống địa ngục đi! Để cho thần linh xuống địa ngục đi! Chúng tôi không cần cái thứ bù đắp chết tiệt nào cả!"

Cái thân hình còng quắp của bà ta bỗng chốc thẳng đứng, gò má đỏ bừng vì giận dữ. Bà ta vung cây gậy như một kiếm sĩ, trừng mắt nhìn Tích Lạp rồi run rẩy bước tới hai bước: "Ông có biết họ đã chết như thế nào không? Ông có biết đám hiệp sĩ và mục sư kia đã làm gì không? Bù đắp, hay cho một từ bù đắp! Đúng là cái đồ trí thức ngạo mạn!"

Tích Lạp há miệng, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Sau khi mắng nhiếc không chút kiêng dè, bà lão mới nguôi giận đôi chút.

"Được được được, ông lớn muốn biết thì tôi kể cho ông nghe. Đằng nào lão già này cũng chẳng còn sống được mấy ngày nữa, chẳng sợ cái đống củi thiêu kia nóng đâu."

Sau đó, bà ta dùng chất giọng nhừa nhựa, đặc sệt thổ ngữ nhà quê mà kể: "Tôi không biết ông có biết không, hôm đó làng chúng tôi xảy ra dịch bệnh. Đầu tiên là những gã đàn ông làm ruộng, sau đó là đám thanh niên lêu lổng ngoài phố, ai nấy đều sốt cao. Ngay cả vụ xuân cũng chẳng ai ngó ngàng, chỉ có lũ đàn bà trong nhà phải lo việc đồng áng, lại còn phải chăm sóc chồng con."

"Lúc đó chẳng ai để ý cả. Mấy năm trước cũng có người đổ bệnh vào mùa xuân, chỉ là không nhiều như năm nay. Thế là sau khi đám đàn ông trong làng ốm suốt một tuần không khỏi, lão Lạc Khắc mới lên thành tìm mục sư về chữa bệnh. Phụ nữ còn phải chăm con nhỏ, cũng chẳng quản được ruộng. Nếu lỡ thời vụ, đợi đến mùa hè không thu hoạch được lúa mì thì chỉ có nước chết đói."

"Thế nhưng, đám mục sư tới thì tới thật..."

Nói đến đây, bà lão cười khà khà: "Đi cùng còn có đám hiệp sĩ, rất nhiều hiệp sĩ! Cả đời lão bà này chưa từng thấy nhiều ngựa đến thế."

"Giỏi thật đấy, bao nhiêu ông lớn như vậy đều phải nghe lời tên mục sư đi đầu. Hắn ta vừa ra lệnh, gã hiệp sĩ cầm đầu liền rút kiếm chém chết lão Lạc Khắc ngay tại chỗ."

"Sau đó thì sao?"

Tích Lạp vội vàng hỏi dồn.

"Sau đó thì còn sao nữa, chém chết là chết thật rồi. Lạc Khắc bị chém làm đôi, tôi thấy ruột gan lão phòi cả ra mà vẫn chưa chết, cuối cùng bị bồi thêm một nhát từ phía sau, thế là xong đời."

"Lũ trẻ con sợ chết khiếp. Chúng chưa kịp chạy khỏi quảng trường đã bị đám hiệp sĩ cưỡi ngựa đuổi theo chém chết từng đứa một. Đám đàn bà gào thét lao ra từ trong nhà, cầm dao thái rau với gậy gỗ định đánh trả, nhưng làm sao địch lại được hiệp sĩ? Người giỏi nhất cũng chỉ kịp chém một nhát vào ngựa thì bị vó ngựa đá thẳng vào trán, nhãn cầu bị ép nổ tung, chết ngay tại chỗ. Những người còn lại ngay cả chạm vào đối phương cũng không được đã bị chém chết tại chỗ. Sau đó đám ông lớn vẫn chưa yên tâm, nhất định phải dùng trường thương đâm vào đầu và tim vài nhát mới chịu thôi."

"Sao có thể..."

Khung cảnh bà lão mô tả như hiện ra trước mắt Tích Lạp. Anh không khỏi cảm thấy buồn nôn.

"Vẫn chưa hết đâu!" Bà lão dùng giọng nhọn hoắt kéo sự chú ý của Tích Lạp trở lại thực tại. "Đám hiệp sĩ cưỡi ngựa cao mã lớn chạy quanh làng một vòng, chặn hết đường ra vào. Sau đó, tên mục sư dẫn tới một đám người mặc áo đỏ. Trên tay bọn chúng có thể phun ra lửa, thiêu rụi tất cả thi thể, rồi lại xông vào nhà bắt bớ, giết chóc đám đàn ông đang đổ bệnh. Hai đứa con trai của tôi đều bị thiêu sống ngay trong nhà, rồi tro cốt bị hất vào lò sưởi... Lúc đó tôi bị con dâu giấu trong lò sưởi! Tôi bị hất đầy tro lên đầu! Đầu tôi toàn là tro của con trai tôi đấy!"

"Tôi..."

Tích Lạp cảm thấy tê dại cả răng. Thế giới trước mắt anh trở nên nhòe đi.

Làm mục sư hơn ba mươi năm, đây là lần đầu tiên anh không biết phải an ủi một người như thế nào.

Đám người mặc áo đỏ kia anh cũng không biết là ai, nhưng dù thế nào cũng không thể là Hồng y giáo chủ. Vậy khả năng cao nhất chính là tà giáo, khả năng lớn hơn nữa chính là những kẻ mà Khắc Lao Địch Á đã nhắc tới: Vòng Tròn Gió Nam.

Các giáo hội lớn từ trước đến nay vẫn luôn có mối liên hệ với một số tà giáo không quá cực đoan. Rốt cuộc, nếu không có sự đe dọa trực tiếp từ tà giáo, nhiều người sẽ không nhận ra việc tin thờ thần linh có thể mang lại cho họ điều gì.

Không có tín ngưỡng thì không có quyên góp. Không có quyên góp thì không thể cử hành nghi lễ để làm vui lòng thần linh. Càng không có kinh phí để nuôi dưỡng Thánh điện kỵ sĩ, hay tiền để phát cháo phát bánh ở khu ổ chuột.

Cái gọi là "lông cừu trên mình cừu". Sự cứu tế mà người nghèo nhận được từ thần điện, chính là mồ hôi nước mắt do một nhóm người khác bớt nghèo hơn dâng lên. Sau khi bị chiếc lưới dày đặc sàng lọc qua mấy lượt, những thứ vụn vặt còn sót lại mới được nhả ra cho họ.

Điều này đối với Tích Lạp mà nói cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, việc mục sư và Thánh điện kỵ sĩ đường hoàng giết người, lại còn tàn sát cả phụ nữ và trẻ em, điều này gần như đã lật đổ thế giới quan của anh.

Chẳng phải họ nên chiến đấu để bảo vệ dân thường sao?

Nếu ngay cả mục sư và hiệp sĩ cũng đích thân đi bóc lột, làm hại nhân dân, thì người ta còn có thể tin vào ai? Làm sao người dân có thể giữ lại dù chỉ một chút tôn kính đối với thần linh? Đó chẳng qua chỉ là vị thần của bọn cướp bóc, chứ không phải thần của họ.

Dựa vào đâu mà họ phải tin thần? Dựa vào đâu mà họ phải vô điều kiện gửi gắm tâm hồn cho thần?

Trong chốc lát, Tích Lạp cảm thấy chóng mặt hoa mắt vì cơn giận dữ trào dâng trong lòng.

Đúng vậy, họ có lý do để chán ghét thần linh. Họ có lý do để căm thù thần linh.

Họ có lý do để khinh nhờn thần linh.

Bởi vì chính những thứ cao cao tại thượng kia đã hủy hoại tất cả của họ.