Khi Cassaca quay trở lại đại giáo đường mái vòm, hắn bất ngờ nhận ra mình không phải là người về sớm nhất.
Chính xác mà nói, ngoại trừ hắn và gã Silas kia, các hồng y khác đều đã có mặt.
Ngay khi đẩy cánh cửa lớn ra, hắn vừa vặn nhìn thấy gã Gudrian đang quay lưng bước vào trong.
"Đại nhân Gudrian!"
Không chút do dự, Cassaca lên tiếng gọi vị tối cao chủ giáo mà thực ra hắn hiếm khi gặp mặt.
Là vị chủ giáo đứng đầu có địa vị chỉ sau Jupiter IV trong giáo hội Tyres, hồng y Gudrian vốn không thường xuyên qua lại với họ.
Nhưng ít ai biết rằng, vị lão già trông có vẻ nghiêm nghị, tầm thường trước mắt này, thực chất lại là một trong những kẻ giật dây nắm giữ thóp của tất cả những người có quyền thế tại Bansa.
Chính sau lần bị Jupiter IV trừng phạt, khi Gudrian tìm đến tâm tình, Cassaca mới mơ hồ chạm tới những góc khuất đầy ám ảnh của vị tối cao chủ giáo vốn có sự hiện diện khá mờ nhạt này.
Kể từ đó, hắn luôn cảnh giác với Gudrian, đồng thời đặc biệt chú ý đến mọi động thái của lão.
Cassaca nhận thấy, ngay cả khi Jupiter IV vẫn chưa mất tích, Gudrian đã âm thầm tiếp cận một số vị chủ giáo. Trong khi các hồng y khác phải thông qua kênh tin tức của riêng mình mới biết được chuyện này, thì Gudrian đã tranh thủ được sự ủng hộ của đại đa số chủ giáo cùng lòng trung thành của ba vị hồng y.
Chính hành động bất thường đó đã khiến Cassaca nhận ra Jupiter IV e là đang gặp nguy hiểm.
Thế nhưng, không chỉ riêng hắn lúc bấy giờ, mà ngay cả hiện tại, hắn vẫn không thể hiểu nổi rốt cuộc tồn tại nào mới có thể gây ra mối đe dọa cho Jupiter IV, đến mức giết chết ngài, thậm chí khiến cả Tyres cũng mất liên lạc.
Thứ duy nhất hắn biết, đó là vị tối cao chủ giáo của họ chắc chắn biết điều gì đó. Nếu không, lão đã chẳng thể kéo cả đội ngũ chuẩn bị hành động ngay khi Jupiter IV vừa rời đi.
Sở dĩ Cassaca mất bình tĩnh sau vòng bỏ phiếu đầu tiên là vì hắn biết, chỉ trong vòng bỏ phiếu đầy hỗn loạn đó, hắn mới có khả năng dùng chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh để giành lấy ngôi vị giáo hoàng. Một khi kéo dài thành cuộc chiến dai dẳng, dù là về những quân bài tẩy trong tay hay lợi ích có thể đem lại, Cassaca đều ở thế yếu hơn so với Gudrian.
Nếu đây vẫn là quy trình bỏ phiếu bình thường, thì Cassaca và Gudrian đương nhiên là đối thủ cạnh tranh, là kẻ thù không đội trời chung.
Nhưng tình thế hiện nay đã khác.
Gã mục sư nhà quê mang tên "Roland" không biết từ đâu nhảy ra, vừa đến Frankfurt đã dùng thủ đoạn tạo thanh thế để trực tiếp đoạt lấy ngôi vị giáo hoàng.
Hai ngày nay, Cassaca càng nghĩ càng thấy không ổn, càng nghĩ càng thấy uất ức.
Không đúng, Roland với tư cách là giáo hoàng, trong quá trình thực hiện nghi lễ vòng tròn vốn dĩ chẳng có bất kỳ quyền hạn nào, sao lại nói như thể nghi lễ có thể diễn ra bình thường là nhờ ân huệ của hắn vậy?
Hơn nữa, làm gì có chuyện giáo hoàng tự mình chủ trì nghi lễ bãi miễn chính mình?
Hay nói cách khác, ngay khi giáo hoàng đích thân can thiệp vào nghi lễ và nhận được sự mặc nhận, thì nghi lễ này đã mất đi ý nghĩa tồn tại của nó. Điều này tương đương với việc, dù giáo hoàng không có gì đặc biệt, thì sức hút cá nhân của hắn vẫn đủ để lãnh đạo đoàn hồng y.
Hiện tại, Cassaca hiểu rõ, cơ hội lật ngược tình thế duy nhất của hắn chính là cùng với tất cả các hồng y quyết định nhân tuyển giáo hoàng tiếp theo trước khi vòng bỏ phiếu thứ hai bắt đầu.
Theo hắn thấy, dù là hắn hay Gudrian lên làm giáo hoàng, đều tốt hơn việc để cái gã không rõ gốc gác kia chiếm đoạt toàn bộ giáo hội Tyres.
Cassaca rất rõ ràng, nếu muốn lật ngược tình thế, người đầu tiên hắn phải tranh thủ chính là Gudrian.
Tất cả các hồng y đều biết, sự thăng tiến của ba vị hồng y có liên quan mật thiết đến Gudrian, ba người đó hoàn toàn có thể coi là thuộc phe cánh của Gudrian, tuân lệnh lão.
Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của Gudrian, vậy ít nhất hắn đã có bốn phiếu, cộng thêm phiếu của chính mình, về cơ bản có thể nói là nắm chắc phần thắng.
Thế nhưng, trước hết hắn phải tranh thủ sự ủng hộ của Gudrian đã.
Nghe thấy tiếng gọi của Cassaca, Gudrian quay đầu lại. Lão mỉm cười ôn hòa hỏi: "Có chuyện gì vậy, hồng y Cassaca?"
Câu trả lời của lão khiến Cassaca sững người, chuông cảnh báo trong lòng lập tức vang lên.
Trong ký ức của hắn, vị tối cao chủ giáo là một người đàn ông có tâm tư thâm trầm, vẻ mặt nghiêm nghị, gần như lúc nào cũng nheo mắt, gò má cao vút như loài chim ưng. Thế nhưng, trong khoảnh khắc lão quay đầu lại vừa rồi, Cassaca suýt chút nữa tưởng rằng mình nhìn thấy một Roland khác.
...Chẳng lẽ Roland đã thực hiện một loại kiểm soát tinh thần nào đó đối với Gudrian?
Liên tưởng đến năng lực của Jupiter IV, Cassaca lập tức muốn thoái lui. Hắn bắt đầu nghi ngờ lựa chọn vừa rồi của mình.
Nhưng đối diện với Gudrian đang cười tủm tỉm nhìn mình, Cassaca nhận ra nếu lúc này mình không nói gì, ngược lại sẽ càng trở nên bất thường.
Hắn nhanh chóng xoay chuyển suy nghĩ, rồi giữ vẻ mặt bình thản hỏi một câu: "Chúng ta đều biết, ngài là người có thâm niên nhất trong số chúng ta, cũng là tín đồ thân cận nhất với vị giáo hoàng tiền nhiệm. Nhân danh Tyres, tôi muốn xin ý kiến của ngài... Ngài có suy nghĩ gì về vị giáo hoàng mới của chúng ta?"
"Suy nghĩ ư? Về bệ hạ Roland sao?"
Gudrian hơi suy nghĩ, rồi thốt ra những lời nằm ngoài dự đoán của Cassaca: "Ta cảm thấy hắn có lẽ không phải là một người tốt."
"Ồ?"
Tông giọng của Cassaca vô thức cao lên hai tông, sau đó hắn lập tức nhận ra phản ứng của mình quá lộ liễu, liền ho nhẹ hai tiếng rồi hạ thấp giọng hỏi tiếp: "Sao ngài lại nói vậy?"
"Hắn đúng là không phải người tốt. Tham lam, vô tình, điên cuồng, hiểm độc... nếu hắn không phải là giáo hoàng, mà chỉ là một mục sư bình thường, có lẽ ta đã trục xuất hắn khỏi giáo tịch từ lâu rồi."
Gudrian trả lời một cách nghiêm túc.
Lời của lão khiến tâm trạng Cassaca phấn chấn hơn một chút.
Dù hắn vẫn chưa hiểu rõ nguyên nhân khiến tính cách Gudrian thay đổi lớn như vậy là gì, nhưng điều đó không ngăn cản hắn tranh thủ sự ủng hộ của Gudrian cho kế hoạch của mình.
Cassaca bước tới gần thêm hai bước, truy vấn: "Vậy, ngài cho rằng bệ hạ Roland có tư cách làm giáo hoàng không?"
"Vậy ta phải hỏi ngươi, ngươi cho rằng bệ hạ Roland có tư cách làm giáo hoàng không?"
Gudrian hỏi ngược lại.
Trong lòng Cassaca dấy lên một tia cảnh giác, nhưng hắn nhanh chóng xua tan ý nghĩ đó.
Kể từ khi bước vào đại giáo đường, hắn đã cảm nhận được một sự an nhàn khiến bản thân mệt mỏi, cảm giác này làm tâm trạng hắn bình lặng, nhưng cũng khiến tư duy trở nên trì trệ.
"Tôi lại trái ngược với suy nghĩ của ngài. Bệ hạ Roland sáng suốt, quyết đoán, mạnh mẽ và có khí phách, nếu đổi lại là người khác, có lẽ tôi thật sự sẽ ủng hộ hắn làm giáo hoàng."
"Ồ? Vậy ngươi cho rằng hắn thiếu sót tư chất gì?"
"Điên cuồng và phô trương."
Cassaca không chút do dự đáp: "Hắn làm việc quá thiếu ổn định. Rất nhiều việc hắn làm rất phô trương... nhưng thực tế hoàn toàn không cần thiết, vậy mà hắn luôn làm cho ai cũng biết."
Vừa nói như vậy, hắn chợt cảm thấy trong mắt Gudrian lóe lên một tia sáng màu bạc, nhưng khi nhìn kỹ lại, hắn phát hiện không hề có tia sáng nào như thế.
Chắc là ảo giác thôi.
Hắn tự an ủi bản thân đang bỗng nhiên cảm thấy bất an như vậy.