Ánh hoàng hôn đã chìm xuống hơn phân nửa, những tia sáng đỏ rực hắt lên mặt đất theo chiều nghiêng.

Johnny cũng như mọi khi đang thu dọn sạp trái cây của mình. Dù mùa tuyết vừa mới kết thúc, anh ta lại chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng manh đầy hở hang. Những vết sẹo trên bắp tay to hơn cả đùi người thường của anh ta trở nên đặc biệt nổi bật.

Đây là những vết thương buộc anh ta phải từ bỏ khiên và kiếm. Nó khiến anh ta không thể nắm chắc chuôi kiếm, đành cất bộ giáp của mình vào trong rương, hy vọng sau này con trai có thể khoác lên người nó, chiến đấu vì vinh quang của Chúa.

Trời mới biết được, một Thánh điện kỵ sĩ năm nào giờ lại trở thành kẻ bán trái cây? Nhưng cho dù Johnny đã từ bỏ thanh kiếm và chiếc khiên, anh ta vẫn không bỏ bê việc rèn luyện thân thể và cầu nguyện với Chúa. Ít nhất, sức mạnh của anh ta xứng với cơ bắp cuồn cuộn này, đủ để bảo vệ trái cây và gia đình trước những kẻ gây rối.

Nói cách khác, ít nhất nó cũng xoa dịu được sự bất mãn của vợ anh vì không kiếm được nhiều tiền. Cái danh "Johnny cơ bắp" tuy không mấy nổi bật ở toàn thành Frankfurt, nhưng ít nhất trên con phố này, anh ta vẫn có uy tín của riêng mình.

Chẳng ai dám lấy trái cây của anh mà không trả tiền.

"Này anh bạn, tôi nghĩ giờ anh đang rảnh rỗi đấy."

Ngay khi Johnny đang thu dọn chỗ trái cây còn sót lại, nhíu mày suy nghĩ xem nên đem cho người nghèo hay bán rẻ cho các thương nhân khác, một giọng nói trầm thấp, đầy nam tính vang lên từ phía sau.

"Này anh bạn, tôi hy vọng anh không phải đến để gây chuyện."

Johnny giãn hàng chân mày, đáp bằng giọng thô kệch.

Anh đứng thẳng người rồi quay lại, cái bóng từ thân hình cao lớn của anh ngay lập tức bao trùm lấy bóng dáng thấp bé phía sau.

Đối với kẻ rảnh rỗi đến bắt chuyện với mình, ấn tượng đầu tiên của Johnny là "đúng là một gã lùn", sau đó khi nhìn rõ gương mặt của người đàn ông tóc bạc ấy, anh ta chua chát đổi ý: "Đúng là một gã lùn mặt búng ra sữa."

Đó là một khuôn mặt tinh xảo chỉ có thể dùng từ "trung tính" để mô tả, trông giống một con búp bê mỏng manh hơn là một thanh niên quý tộc. Đó là một sức hút kỳ lạ khiến cả đàn ông lẫn phụ nữ đều không cảm thấy kỳ quặc, và dù nhìn theo hướng nào cũng đủ để gọi là tuấn tú.

Trừ khi là kẻ tiểu nhân tự ti và đố kỵ, sẽ chẳng ai từ chối trò chuyện với một người đầy sức hút như vậy. Dù hiện tại, Johnny chỉ nhìn thấy sức hút đó từ gương mặt của gã.

"Tất nhiên rồi," người đàn ông mặc áo choàng đen, tóc bạc mắt xanh mỉm cười gật đầu. Gã vươn tay bắt tay Johnny một cách thân thiện, "Tự giới thiệu một chút. Tôi tên là Roland... muốn hỏi thăm chút chuyện."

Khi Roland rút tay về, hai đồng tiền vàng đã nằm im lìm trong lòng bàn tay Johnny.

Johnny dùng sức bóp thử, rồi thản nhiên bỏ một đồng vào túi áo. Anh cắn mạnh vào đồng còn lại, gương mặt ngay lập tức nở hoa: "Tất nhiên, tất nhiên rồi! Ai mà chẳng biết Johnny này không bao giờ nói dối! Thưa ngài quý tộc, đứng trước mặt ngài đây là một Thánh điện kỵ sĩ đã vinh dự giải ngũ, tôi thậm chí còn có ba huy chương cấp Thần Hi, đó là chuyện của tám năm trước..."

"Kỵ sĩ của tôi." Roland đột nhiên tăng âm lượng, ngắt lời sự tự đắc của Johnny, "Tôi muốn sau này sẽ nghe ngài kể chi tiết về chiến tích của mình ở quán rượu. Bây giờ tôi đang có việc gấp... Có người nói với tôi, ngài là người nắm rõ tin tức nhất ở khu vực này."

"Không hẳn. Tôi chỉ là không bao giờ nói dối... dù đã giải ngũ, nhưng ít nhất tôi từng là Thánh điện kỵ sĩ dưới trướng Đức ngài Tyr. Tôi không thể làm hoen ố danh dự đội ngũ của mình."

Trầm ngâm một lát, Johnny đưa tay gãi cằm, nghiêm túc đáp: "Nói thật nhé, anh bạn đẹp trai, người nắm rõ tin tức nhất ở Frankfurt phải là gã 'Hề'. Nhưng gã thích nói dối, hơn nữa lại chẳng vì lợi ích gì cả. Nếu ngài muốn hỏi thăm tin tức gì bí mật, tôi khuyên ngài nên mang theo dao và lời nguyền mà tìm đến gã. Chỉ có vấn đề sinh tử của bản thân mới ép được gã nói thật. Đừng lo gã trả thù, tên điên đó thậm chí còn thấy chuyện này rất thú vị."

"Tôi cũng có nghe qua. Dù sao thì ở Fains này, kẻ dám trêu chọc Hồng y giáo chủ cũng chỉ có mỗi gã. Nhưng điều tôi muốn hỏi không đến mức bí mật như vậy... Tôi nghĩ ngài cũng biết đôi chút. Nếu không cần thiết, tôi không thích giao thiệp với kẻ điên."

Lời của Roland khiến Johnny suýt bật cười thành tiếng.

Sau đó, anh ta gật đầu mạnh: "Đúng, đúng, tôi cũng ghét gã đó. Nhưng gã đâu phải trêu chọc Hồng y giáo chủ gì chứ... thôi bỏ đi, chuyện đó không quan trọng. Tóm lại, thưa ngài, ngài muốn hỏi thăm chuyện gì?"

"Đại sự." Điều khiến Johnny đau đầu là vị quý tộc trước mắt này lại đưa ra một câu hỏi quá rộng, nhưng may là sau đó gã đã nhấn mạnh thêm: "Chỉ là đại sự liên quan đến Giáo hội Tyr."

Johnny trầm ngâm một chút rồi nghiêm túc nói: "Những gì tôi biết, chỉ có chuyện về vị Thánh điên và việc bầu chọn Giáo hoàng mà thôi."

"Nếu kỵ sĩ đại nhân có thời gian, không ngại thì hãy kể hết cho tôi nghe."

Thanh niên mặc áo choàng đen tự xưng là Roland đáp một cách bình thản: "Tôi vừa mới đến đây. Nhưng có vẻ nơi này không giống với Thánh thành trong ký ức của tôi lắm..."

"Tất nhiên là không giống rồi. Hừ... thiếu đi Đức ngài Jupiter IV, bọn họ chẳng làm nên trò trống gì cả."

Johnny lầm bầm một câu, sau đó hắng giọng rồi bắt đầu nói: "Đầu tiên là về vị Thánh điên."

"Tôi nghĩ ít nhất ngài cũng nên nghe tin mục sư của Thần Khế ước bị giam giữ vô cớ. Đám lính đánh thuê và các mục sư của Ra mượn cớ gây chuyện, làm ầm ĩ cả lên. Đến mức bây giờ Đức ngài Đệ nhất Giám mục cũng phải chú ý đến chuyện này."

"Thế mà, vài kẻ trộm vặt lại tưởng Thánh thành xảy ra đại loạn, bắt đầu lẻn vào định gây rối. Hôm kia tôi vừa mới bẻ gãy cổ tay một tên dị giáo định ra tay với khách hàng của mình, hôm nay lại có người định làm loạn gần đây... Quay lại chuyện chính. Nếu là những năm trước, Đức ngài Jupiter IV sẽ triệu hồi Thánh nhân, giải quyết vấn đề một cách nhẹ nhàng. Các vị Hồng y giáo chủ cũng nghĩ thế... nhưng rõ ràng bọn họ đã thất bại. Triệu hồi ra một vị Thánh điên không thể kiểm soát, công khai giết người ngay giữa quảng trường, kết quả là bọn họ chỉ còn cách tự mình ra tay giết chết nó, đúng là một màn kịch lố bịch. Giờ thì hay rồi, loạn càng thêm loạn dưới mọi ý nghĩa."

Trên gương mặt Johnny lộ rõ vẻ khinh bỉ từ tận đáy lòng.

Sau khi ổn định lại cảm xúc, anh ta tiếp tục nói.

"Nhưng có một tin tốt, ngài Raziel đã ra khỏi ngục."

"Raziel? Hồng y giáo chủ Raziel?"

"Đúng! Chính là vị đại nhân đó!"

Johnny hào hứng nói: "Vị đại nhân đó là người chính trực thực sự, là một người nghĩa hiệp. Giờ đây ngay cả trong các kỵ sĩ đoàn cũng không còn nhiều người như vậy nữa. Lúc đầu tôi không hiểu nổi, tại sao Đức ngài Jupiter IV lại giam ông ấy vào ngục, giờ thì tôi hiểu rồi, chắc là Đức ngài đã sớm nhận ra Frankfurt sắp có đại loạn, nên muốn bảo vệ ông ấy đấy thôi."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi sao? Rồi Hồng y đoàn tập hợp đủ mười hai người, bắt đầu bầu chọn lại Giáo hoàng. Tôi nói thật, lẽ ra nên làm vậy từ lâu rồi. Nhân tiện, tôi cho rằng cuối cùng người được chọn làm Giáo hoàng chắc chắn là ngài Raziel, đức độ của ông ấy ai cũng biết. Không ai phù hợp với vị trí đó hơn ông ấy nữa."

Roland trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Ngài có biết, nghi thức bầu chọn bắt đầu từ khi nào không?"

"Rạng sáng hôm nay."

Johnny trả lời đầy chắc chắn: "Nhiều người nói là buổi sáng, nhưng tôi biết, chắc chắn là rạng sáng. Chỉ có rạng sáng mới có thể mở ra nghi thức Vòng tròn. Cứ chờ xem, thưa ngài, đến rạng sáng ba ngày sau, vòng bỏ phiếu đầu tiên kết thúc, chắc chắn ngài Raziel sẽ được chọn làm Giáo hoàng mới. Không thể có ứng viên nào khác, tôi cá là thậm chí sẽ không cần đến vòng bỏ phiếu thứ hai, đó chắc chắn là một chiến thắng áp đảo về số phiếu."

"Ba ngày sao..."

Trong tiếng khoe khoang của Johnny, Roland cúi đầu, nhíu mày lẩm bẩm.