Không khí nóng bức và ẩm ướt bao trùm lấy Ngô Sắt. Da thịt bị hơi nóng hầm hập vây quanh, chẳng khác nào đang ở trong phòng xông hơi, mồ hôi chảy ròng ròng xuống, tấm lưng đã ướt đẫm từ lâu. Ngay cả nhãn cầu cũng trở nên nóng rát, tầm nhìn bị hơi nước bao phủ, trở nên mờ mịt, tựa như đang ghé sát mặt vào trên nồi nước sôi.

Sau khi bước vào Thành phố Tài phú, Ngô Sắt mới thực sự nhận ra thành phố này đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Ánh sáng của dòng lửa bị pha loãng dù đã qua một tháng vẫn còn tỏa nhiệt. Tuy lượng nhiệt này đã không thể đốt cháy bất cứ thứ gì, nhưng vẫn nóng bỏng hơn nước sôi thông thường.

Ngô Sắt không lội nước mà đi tiếp, ông dùng bí pháp xóa bỏ trọng lượng cơ thể, ngưng tụ thành một lớp màng trên mặt nước vàng óng, hơi lún xuống để đỡ lấy sức nặng của mình, giống như con nhện nước nhảy múa trên mặt hồ vào mùa hè.

Nếu không may rơi xuống, Ngô Sắt không chút nghi ngờ đôi bàn chân và cẳng chân mình sẽ bị bỏng nặng. Nhưng ông có sự tự tin đó, không cần dựa vào bất kỳ đạo cụ nào cũng có thể tự do đi lại trên mọi mặt nước.

Đi trên nước là kỹ năng cơ bản của mỗi tiềm hành giả kỳ cựu. Dù Ngô Sắt đã từ bỏ tín ngưỡng của chính mình, nhưng hơn năm mươi năm ở trong giáo hội của Ni Khắc Tư không phải là vô ích. Loại năng lực đó từ lâu đã hóa thành bản năng, muốn quên cũng không quên được.

Giống như bao ông lão hoài cổ khác, Ngô Sắt bỗng nhiên nhớ lại dáng vẻ của Ca Tạp Lý Đặc lần cuối mình gặp. Đó là khi ông mới gặp La Lan, người lúc đó đang dùng cái tên giả là "Áo Lan Đa" chưa được bao lâu.

Khi ấy, sau gáy của Ca Tạp Lý Đặc bị bỏng nghiêm trọng. Cổ hắn nứt toác, máu chảy đầm đìa. Xung quanh vết thương có hai vòng vết sẹo màu xám đen đóng vảy, gần đó đầy những bọng nước, thậm chí đã bắt đầu mưng mủ.

Vết thương đó trông giống như bị bàn là nung đỏ áp vào rồi rắc muối lên, hoặc như bị đeo một chiếc vòng cổ bằng sắt nung đỏ.

Lúc đó, mười móng tay của Ca Tạp Lý Đặc đều bị người ta dùng kìm nhổ đi một cách bạo lực, trong đó xương ngón tay của hai ngón cũng bị bóp nát thô bạo, còn ba ngón tay khác bị người ta dùng đinh sắt rỉ sét đâm xuyên qua, trông chẳng còn đường sống.

Nếu không phải nhờ La Lan, e rằng hắn đã thực sự không qua khỏi.

Ngô Sắt thở dài sâu thẳm.

Xét từ góc độ này, việc Ca Tạp Lý Đặc trở thành con chó trung thành của La Lan, Ngô Sắt không phải là không hiểu. Thế nhưng, hiểu và đồng tình là hai chuyện khác nhau.

Có lẽ hai người từng có mối quan hệ tốt, nhưng giờ đây khi đã đi trên những con đường khác nhau, thì họ không còn là người chung đường nữa.

...Nhắc mới nhớ, khi đó mình và Ca Tạp Lý Đặc vẫn còn là bạn tốt của nhau.

Bước chân của Ngô Sắt dần chậm lại. Khóe miệng vốn luôn mím chặt khẽ cong lên một đường cong không rõ rệt.

Khi ấy, mình sáu mươi bảy tuổi, Ca Tạp Lý Đặc chưa đầy bốn mươi, trong mắt mình chỉ là một đứa trẻ.

Ngô Sắt còn nhớ, Ca Tạp Lý Đặc có một cô con gái bảy tuổi. Con bé rất đáng yêu, hắn còn từng cho Ngô Sắt xem ảnh của đứa trẻ đó.

Nhưng giờ đây...

"Hắn đã ba năm không về nhà rồi nhỉ..."

Ngô Sắt lẩm bẩm bằng giọng chỉ mình ông nghe thấy.

"Thật là không ra làm sao cả. Đều đã làm cha người ta rồi, hành sự vẫn còn bốc đồng như vậy..."

Như thể mình vẫn là người trưởng bối của quá khứ, Ngô Sắt giờ đã trở nên trẻ trung dùng giọng điệu nghiêm khắc quở trách người không có mặt trước mắt mình lúc này.

Nhưng lời còn chưa dứt, giọng Ngô Sắt bỗng nghẹn lại.

Một sự thật đáng sợ mà ông không muốn đào sâu suy nghĩ bỗng hiện lên trong tâm trí Ngô Sắt.

...Nếu lúc đó mình không gặp La Lan, thì bây giờ mình sẽ ra sao?

Trong đầu Ngô Sắt không khỏi nảy sinh tưởng tượng.

Nếu mình không gặp La Lan, thì mình sẽ không dâng hiến tín ngưỡng cho Trường Miên Đạo Sư, vậy mình vẫn sẽ là tín đồ của Ni Khắc Tư.

Giả sử không chết trong sự kiện La Lan thiêu rụi Thành phố Tài phú, thì mình chắc sẽ theo đại quân tiến về Bạch Tháp, trở thành một thành viên của kẻ cướp bóc rồi chết trong tay Ngải Lộ Tạp Đa.

Sau khi đã giao thiệp với Ngải Lộ Tạp Đa, Ngô Sắt hiểu sâu sắc cô gái tao nhã trông có vẻ vô hại kia đáng sợ đến nhường nào.

Nếu nói mình là một "kẻ ác", thì cô ta chính là một "quái vật" bằng xương bằng thịt.

Ngô Sắt không mấy sợ hãi La Lan, nhưng với Ngải Lộ Tạp Đa thì lại khác.

Chỉ cần nhìn cô ta thôi, Ngô Sắt đã cảm thấy lạnh sống lưng. Giống như bóng tối sẽ bị màn đêm nuốt chửng, bóng tối trước một bóng tối lớn hơn chẳng có chút sức phản kháng nào.

Chỉ cần có cô ta ở đó, Ngô Sắt không dám đường hoàng phản bội La Lan.

Ngô Sắt đột nhiên cảm thấy, tinh thần của mình dường như cũng trẻ lại cùng với cơ thể.

Nếu là một năm trước, khi chưa gặp La Lan, chưa trở nên trẻ trung, ông cũng không có nhiều suy nghĩ như vậy. Lão Ngô Sắt khi đó sống trong một thế giới xám xịt, nhạt nhẽo và biết đủ. Thế giới có thay đổi thế nào đi nữa cũng chẳng liên quan gì đến ông, dù sao ông cũng không sống được bao lâu, nguyện vọng duy nhất của ông là bồi dưỡng La Lan thành người như trong mơ ước của mình.

Tuy nhiên, sau khi trở nên trẻ trung, Ngô Sắt đã phản bội lại suy nghĩ của bản thân khi còn già nua.

Dĩ nhiên hành vi của ông vẫn còn bóng dáng của quá khứ, nhưng theo cơ thể trở nên trẻ trung, dục vọng của Ngô Sắt cũng tăng lên rõ rệt. Hành vi của ông bắt đầu trở nên cực đoan, tư tưởng trở nên phi thực tế, ông bắt đầu gào thét về "giấc mơ" của mình.

Rốt cuộc là bắt đầu thay đổi từ khi nào nhỉ?

Trong chốc lát, Ngô Sắt không khỏi ngẩn ngơ.

Ông lặng lẽ đứng ở trung tâm thành phố, nhìn thế giới vàng óng như hoàng hôn dưới ánh bình minh, bắt đầu phản tỉnh lại hành vi của chính mình.

Rốt cuộc, mình rốt cuộc...

Nhưng chưa kịp để ông bắt đầu suy nghĩ, ông đã cảm thấy dưới chân có thứ gì đó bắt đầu rung chuyển dữ dội, mặt nước vàng óng dấy lên những gợn sóng mạnh mẽ.

Cảm giác nguy hiểm tột độ quét qua toàn thân Ngô Sắt. Khả năng cảm nhận xuất sắc của ông đang liều mạng cảnh báo.

Một cảm giác như bị mãnh thú săn mồi nhắm trúng khiến Ngô Sắt cảm thấy mồ hôi trên lưng như lạnh đi. Toàn bộ lông tơ trên người ông căng cứng trong giây lát, mồ hôi bị tắc nghẽn khiến Ngô Sắt cảm thấy một trận khó chịu.

Rốt cuộc là cái gì!?

Khoảnh khắc tiếp theo, gần như theo bản năng, Ngô Sắt nhảy vọt về phía sau, vừa vặn né được đòn tấn công từ dưới chân ập tới.

Dây leo màu trắng tinh có vân vàng - nếu dây leo to như cái thùng nước còn có thể gọi là dây leo - từ dưới chân Ngô Sắt vút lên, không khí và mặt nước cùng bị xé toạc, dòng nước nóng bỏng màu vàng phát ra tiếng nổ cực kỳ chói tai, hất lên những con sóng khổng lồ như đài phun nước.

Ngô Sắt chỉ kịp lấy tay che mắt, rồi bị nước sôi màu vàng nóng bỏng tạt đầy người.

Sau đó, trong tiếng rít gào cuồng loạn, cây sồi khổng lồ vươn lên từ mặt nước. Vị Druid luôn có gương mặt ôn hòa được người ta gọi là "Cây thụ nạn" đang gần như nổi cơn thịnh nộ, vung vẩy những sợi dây leo của mình, điên cuồng quất mạnh vào mọi thứ xung quanh.

Ngô Sắt ngơ ngác.

...Mình dường như chưa tấn công hắn mà nhỉ? Sao mình lại chọc giận hắn chứ?

"Khoan đã, ông A Khảm..."

Lời Ngô Sắt mới nói được một nửa, đôi mắt đỏ ngầu kia đã nhìn chằm chằm vào ông, như thể đã xác nhận được hung thủ, hàng loạt dây leo từ bốn phương tám hướng không chút lưu tình quất mạnh vào ông.

Trong phút chốc, trong lòng Ngô Sắt cũng dấy lên vài phần tức giận.

Rõ ràng không hề trêu chọc gì ngươi, vậy mà tự nhiên lại muốn lấy mạng người ta...

"Con chó hoang không thể nói lý lẽ... sao?"

Lời nói của Ngô Sắt cũng trở nên lạnh lùng.

Trong mắt ông, thánh hỏa màu xám bạc dần dần bùng cháy.