"Đại nhân! Đại nhân! Người đừng ngủ thiếp đi! Tích Lạp đại nhân! Xin người hãy tỉnh lại đi ạ!"

Trong tiếng gọi mơ hồ, Tích Lạp khó nhọc mở mắt.

Tầm nhìn của hắn vặn vẹo và mờ nhạt, hơi thở trở nên khó khăn và dồn dập.

Hai tay Tích Lạp bị cùm lại, cổ chân bị xích sắt khóa chặt, đầu kia của sợi xích đóng sâu vào tường đá, trông hắn chẳng khác nào một tội nhân sắp bị hành hình.

Hắn khoác trên mình bộ áo choàng vải thô màu trắng đã rách nát và vấy đầy bùn đất. Trên ống tay áo bị xé rách, có thể thấy những vệt máu đỏ sẫm đã khô khốc từ lâu, tựa như hai tuần trước vậy. Nhưng sống lưng hắn không còn thẳng tắp, sắc mặt tái nhợt, đôi gò má và hốc mắt lõm sâu như vực thẳm. Mái tóc màu bạch kim từng tỏa ra ánh sáng thuần khiết nay hoàn toàn mất đi vẻ óng ả, đôi mắt xanh thẳm như hồ nước cũng đã đục ngầu và tối sầm lại.

"À... ta không sao."

Tích Lạp hít sâu một hơi, giọng nói mỏng manh như sợi tơ.

Thanh âm khô khốc, khàn đặc đến mức biến dạng như tiếng quạ kêu từ từ thoát ra từ cổ họng hắn. Hắn khó nhọc ngẩng cái đầu rũ xuống, dùng đôi mắt đầy tơ máu quan sát những phạm nhân đang quỳ dưới đất. Phải mất một lúc lâu, hắn mới xác nhận được danh tính của họ, rồi gượng gạo nở một nụ cười nhợt nhạt khó coi.

Hoàn cảnh của hắn đã khác xa so với trước.

Hắn không còn đơn thuần là bị đóng đinh trên tường nữa. Cách hắn hai mươi thước là hàng rào sắt kiên cố, như thể đang giam giữ một con quỷ hung tàn, bên trên quấn chặt những sợi xích sắt to hơn cả bắp đùi người trưởng thành.

Tất cả là để ngăn cản đám phạm nhân hầu hạ, dâng nước và thức ăn cho hắn.

Cứ ba ngày một lần, cai ngục lại đến tra tấn hắn một lần. Trước khi hành hình, hắn phải phái lính canh nhốt tất cả phạm nhân vào xà lim, sau đó mới bước vào phòng giam của Tích Lạp, dùng roi sắt có gai hành hạ hắn suốt cả ngày.

Ban đầu, có những phạm nhân cố gắng tấn công cai ngục. Họ chửi bới, đánh đập lính canh, cố gắng cứu lấy vị thánh nhân của mình, cứu lấy Tích Lạp.

Tuy nhiên, sau cái đêm cai ngục xử tử tám mươi phạm nhân, những cái xác treo trên ngọn giáo dưới cửa sổ trần đã thực sự khiến đám phạm nhân cuồng tín phải khiếp sợ. Máu tươi nhỏ giọt từ những cái xác bị đâm xuyên qua ngọn giáo. Máu đỏ sẫm để lại những vệt dài trên sàn và tường đá. Thậm chí, người ta còn thấy những vệt trắng đục nơi đầu của những kẻ cuồng tín bị đập mạnh vào tường.

Đến lúc đó, các phạm nhân mới bình tĩnh lại đôi chút. Và tiếng quát mắng mơ hồ của Tích Lạp – kẻ đã bị cắt lưỡi – cuối cùng cũng ngăn chặn hoàn toàn hành vi của họ.

Có lẽ để tiếp tục uy hiếp đám phạm nhân, những vệt máu dưới đất vẫn không được dọn dẹp. Nếu không phải vì thời tiết giá lạnh, e rằng giờ đây đã có vô số ruồi nhặng bâu kín lấy chúng.

Kể từ đó, không còn phạm nhân nào dám nổi loạn khi Tích Lạp bị tra tấn nữa. Họ chỉ biết phủ phục dưới đất khóc lóc, lớn tiếng cầu nguyện cho Tích Lạp.

Những phạm nhân này đều là những kẻ từng gây ra đại tội.

Đa số bọn họ xảo quyệt, tàn ác, thủ đoạn độc địa và có tâm hồn vặn vẹo. Thế nhưng, giờ đây họ đã bị cảm hóa bởi vị tiên tri thánh khiết ấy. Linh hồn họ như được gột rửa.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ bắt đầu sùng bái Thái Nhĩ. Thay vì nói họ khôi phục lòng kính sợ và sự sùng bái đối với Thái Nhĩ, thì đúng hơn là họ bắt đầu quay sang sùng bái Tích Lạp.

Đúng vậy, thứ họ sùng bái không phải một vị thần, cũng không phải một con quỷ. Mà là một phàm nhân yếu ớt, một kẻ tội nhân sống còn thấp kém hơn cả họ, người phải chịu đựng sự tra tấn cứ ba ngày một lần.

Dẫu vết thương của hắn luôn được chữa lành, nhưng việc không được ăn uống, cơ thể lại treo lơ lửng, không thể chợp mắt, khiến tinh thần Tích Lạp ngày một héo mòn.

Chứng kiến cảnh này, các phạm nhân không khỏi hoảng loạn.

Họ lo lắng liệu Tích Lạp có tỉnh lại sau khi lịm đi hay không. Họ bắt đầu tìm cách gửi thức ăn và nước uống vào, nhưng tất cả đều thất bại.

Tích Lạp nhìn những phạm nhân đang quỳ trên mặt đất, gương mặt đẫm lệ đau thương, lòng hắn dâng lên một cảm giác an ủi.

Hắn từng tự hỏi, việc khiến nhóm phạm nhân cả đời không thấy ánh mặt trời này hướng thiện có ý nghĩa gì? Họ không thể giúp đỡ người khác, cũng không thể truyền bá giáo lý của hắn. Dường như đó chỉ là sự lãng phí thời gian của Tích Lạp.

Thế nhưng, khi thấy họ trở về sau một ngày lao dịch khổ sai, không còn đánh nhau, bắt đầu biết quan tâm đến đồng bạn, không còn tuyệt vọng hay oán hận, mà bắt đầu chấp nhận cuộc sống này, đồng thời rèn luyện và suy ngẫm, hắn cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Đúng vậy, hắn đã mất đi cơ hội thay đổi thế giới. Nhưng ít nhất, hắn có thể thay đổi những người xung quanh mình.

Có lẽ một ngày nào đó, những điều hắn mang lại cho họ sẽ được truyền ra ngoài. Rồi một người có thể thay đổi hai người. Hai người có thể thay đổi bốn người, một gia đình có thể thay đổi cả một thành phố. Một thành phố lại có thể ảnh hưởng đến phong khí của cả một quốc gia. Biết đâu cuối cùng, hắn thực sự có thể thay đổi thế giới.

Gần một tháng tù đày này sẽ thay đổi cả cuộc đời Tích Lạp. Hắn bắt đầu suy ngẫm về những điều mà trước đây cả đời hắn cũng chưa từng nghĩ tới.

Hắn bắt đầu suy ngẫm về lý do con người làm điều ác. Hắn bắt đầu phân tích những việc Chu Trị Tứ Thế đã làm rốt cuộc mang ý nghĩa sâu xa gì. Nếu là mình, liệu có thể làm tốt hơn ông ta không?

Đáp án cuối cùng khiến hắn nản lòng.

Hắn cuối cùng cũng thừa nhận, Chu Trị Tứ Thế là một giáo tông vĩ đại. Ông ta có lẽ không phải một mục sư đủ tư cách, nhưng lại là một giáo tông xứng tầm.

Giáo tông nên là người đại diện cho thần linh, là kẻ dẫn đầu đàn cừu, là con chó trung thành bảo vệ đàn cừu, chứ tuyệt đối không nên là một con cừu cuồng tín.

Ai cũng có thể thành kính, ai cũng có thể thành kính đến mức cuồng tín, nhưng riêng ông ta thì không. Tâm hồn ông ta không thể phó mặc hoàn toàn cho Thái Nhĩ, ông ta phải hiến dâng một nửa bản thân cho các tín đồ.

Nếu ngay cả giáo tông cũng lạc lối trong sự cuồng tín, thì những người khác làm sao tìm thấy con đường chiêm bái?

Giờ đây, mỗi khi chịu đựng tra tấn, Tích Lạp đều thành tâm sám hối với Chu Trị Tứ Thế. Cuối cùng hắn cũng hiểu được những lời La Lan từng nói với mình.

Tuy nhiên, nếu Chu Trị Tứ Thế lại xuất hiện trước mặt hắn, Tích Lạp vẫn sẽ chọn giết ông ta.

Bởi vì, Tích Lạp cuối cùng đã nhận ra, bản thân hắn thực ra không hề thành kính.

Ngay từ đầu, hắn đã không giao phó toàn bộ tâm hồn cho Thái Nhĩ. Hắn vẫn giữ lại cho mình không gian để suy ngẫm và nghi vấn.

Thay vì nói hắn đang sùng bái Thái Nhĩ, chi bằng nói hắn đang chiêm bái chính bản thân mình.

Đây có lẽ là lý do vì sao ngay cả trong tòa thành sắt bị ngăn cách với ánh nhìn của thần linh này, hắn vẫn có thể tạo ra thần tích.

Tuy nhiên, thời gian để Tích Lạp hồi phục bắt đầu trở nên dài hơn.

Cuối cùng, ngay hôm nay, lần đầu tiên hắn ngất đi giữa chừng khi đang truyền đạo.

"Các ngươi... sau này tuyệt đối không được quên lời ta dạy, trong lòng phải ghi nhớ giới răn của ta."

Tích Lạp dùng giọng điệu như đang dặn dò hậu sự, trầm giọng nói: "Đừng để lòng thương xót và sự chân thành rời bỏ ngươi, hãy buộc chúng vào cổ ngươi, khắc sâu vào trái tim ngươi."

"Các ngươi hãy nghe đây, sau này tuyệt đối không được oán hận người khác, phải bao dung với anh chị em của mình. Các ngươi nhất định phải nhớ rằng, người thiện cuối cùng ắt có thiện báo, chớ nên tự ý thay trời hành đạo."

Nhìn những kẻ chiêm bái đang nhìn mình đầy hoảng sợ, Tích Lạp dùng chất giọng khàn đặc biến dạng, không ngừng lẩm bẩm.

Trong lòng hắn dường như đã có những giác ngộ nhất định.

...Thời khắc của mình, có lẽ sắp đến rồi.