Ba ngày trôi qua trong chớp mắt. Vào rạng sáng ngày thứ ba, mười hai vị hồng y giáo chủ ngồi vây quanh trong sảnh giáo tông, ánh nến leo lét chỉ đủ soi sáng nửa khuôn mặt dưới của họ.

Một vị giáo chủ mặc áo bào trắng khoảng hơn ba mươi tuổi, tay cầm mắt kính, đứng trước bàn tròn đối diện với vị trí của Jupiter IV, lớn tiếng đọc: "Hồng y giáo chủ Guderian de Atali, bốn phiếu."

"Hồng y giáo chủ Osses Tiamat, hai phiếu."

"Hồng y giáo chủ Kasaka Mograine, sáu phiếu. Rất tiếc, không ai đạt được đa số phiếu hợp pháp."

Tại vị trí thứ sáu của bàn tròn, nơi gần với vị giáo chủ đọc phiếu nhất, Kasaka đan mười ngón tay vào nhau đặt trên bàn, ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, mười ngón tay đan chặt dần siết thành nắm đấm.

Ông tì trán lên nắm đấm, khẽ cầu nguyện thánh danh của Tyr, rồi lẩm bẩm điều gì đó không thành tiếng.

Sau khi cuộc họp kết thúc hoàn toàn, Kasaka cúi đầu, một mình rời đi từ cửa phụ. Ngay sau đó, Osses bất an đi theo.

Trong hành lang tối đen không thắp đèn, Kasaka đột ngột hành động, xoay người lại, dùng cẳng tay phải ghì chặt cổ họng Osses, đè mạnh lão già cường tráng này vào tường. Tay trái của ông giấu dưới cánh tay phải, hư ảo đặt lên ngực đối phương, thánh hỏa màu vàng ẩn hiện cháy rực nơi đầu ngón tay và trong con ngươi của Kasaka.

"Khoan đã, Kasaka, bình tĩnh, tha cho tôi!"

Giọng Osses khàn đặc, hai tay nắm chặt tay phải của Kasaka, khó khăn nói: "Thật sự không phải tôi... Phiếu của tôi đã bầu cho ông rồi, thật đấy!"

Kasaka chỉ im lặng, nhìn chằm chằm vào mắt Osses.

Khoảng năm sáu giây sau, ông mới đột ngột buông tay phải ra, dập tắt thánh hỏa.

"Tôi tin ông. Ông không giống bọn họ... Ông đã ký khế ước với tôi, tôi nghĩ ông chắc không ngu ngốc đến mức tự hủy hoại tương lai của chính mình đâu."

Kasaka cúi đầu nói một cách thờ ơ, thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Osses lấy một cái.

Sau khi Kasaka bước ra xa nửa mét, thánh hỏa leo lét trên đầu ngón tay Osses mới bùng sáng lên. Lão vội vàng áp ngọn lửa vàng óng đó lên cổ họng mình, ủi trong ba bốn giây, vẻ đau đớn trên mặt mới dịu đi đôi chút.

Sau đó, lão rảo bước đuổi theo Kasaka phía trước, hạ thấp giọng giải thích: "Ông biết đấy, Kasaka, tôi không thể nào phản bội ông. Khế ước của ác quỷ không ai có thể phá vỡ, tôi thậm chí không có khả năng dùng thần thuật để chống lại ông, bất kỳ hành vi phản bội nào cũng sẽ bị khế ước ngăn cản... Kasaka, ông không tin ai thì cũng phải tin tôi chứ."

"Ừm, tôi tin ông."

Kasaka khẽ nói, giọng nói không chút cảm xúc: "Người bầu cho ông có hai phiếu. Giả sử trong đó có một phiếu là ông tự bầu, thì chắc chắn phải có người thứ hai bầu cho phiếu thứ hai. Chắc chắn có kẻ đang giở trò, có kẻ đang dẫn dụ tôi, ly gián mối quan hệ giữa tôi và ông. Sau đó hắn sẽ nhân cơ hội để trục lợi. Chết tiệt, nếu không phải tôi và ông đã ký khế ước, có lẽ tôi đã thật sự bị dẫn dụ rồi."

"Tôi đoán là Clises. Kẻ dị giáo coi thánh nhân là hiện thân ý chí của Tyr đó."

Osses hạ giọng suy đoán: "Gã đó quen biết với hồng y giáo chủ Kadilen, hai người bọn họ vừa khéo có thể bầu ra hai phiếu. Hai ngày nay tôi suýt nữa đã đánh nhau với gã vài lần, lại còn chuẩn bị điều cháu trai gã đến vùng đất phía Bắc, có lẽ gã biết được tin này từ ai đó rồi quay lại trả thù tôi..."

"Không thể nào."

Kasaka dứt khoát phủ nhận: "Dù bình thường gã có giả vờ làm thánh nhân đến đâu, thì gã cũng chỉ là một phàm nhân có tư dục mà thôi. Gã không thể từ chối đề nghị của tôi."

"Ồ, vậy sao?"

Osses nhướng mày: "Tôi tò mò lắm đấy, thưa ngài. Tôi cứ tưởng Clises là người thuần khiết nhất trong số chúng ta... Nhắc mới nhớ, ông đã dùng thánh chức, hay là tài bảo, hoặc là vàng bạc để mua chuộc gã vậy?"

"Chuyện đó không liên quan đến ông."

Kasaka đột ngột dừng bước, ngoái đầu lại nhìn với vẻ thâm trầm.

"Ngài đừng quá đa nghi, tôi hoàn toàn vô hại với ngài mà." Osses nhún vai tỏ vẻ vô tội.

"Hy vọng là vậy."

Kasaka lạnh lùng liếc nhìn lão lần cuối: "Thật ra trong lòng tôi đã có mục tiêu rồi... Chắc là tên Guderian đó đang giở trò. Hắn biết tin giáo tông băng hà sớm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, hắn có thời gian chuẩn bị nhiều hơn chúng ta cả một tuần. Vòng đầu tiên không thể thắng trực tiếp cũng là chuyện bình thường."

"Vậy là, hắn muốn ngài chuyển sự chú ý sang tôi, rồi tranh thủ thời gian để lôi kéo những người đã đạt được đồng thuận với ngài?"

Osses khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu hỏi.

Kasaka gật đầu chậm rãi: "Có lẽ vậy. Cũng có thể là Guderian chia hai người từ phe ủng hộ của mình ra để gây nhiễu loạn. Nhưng, lẽ ra trong vòng bỏ phiếu đầu tiên tôi phải nhận được bảy phiếu."

Osses nghe đến đây cũng nhận ra điều gì đó, không khỏi bật cười thành tiếng.

"Ồ, thưa ngài, có vẻ như có kẻ đã phản bội ngài rồi." Lão già cường tráng cười hì hì nói.

"Tôi nhất định sẽ tìm ra kẻ đó."

Kasaka nói nhỏ: "Osses, lát nữa tôi sẽ đưa ông một danh sách, ông đi lôi kéo họ thay mặt tôi. Chúng ta phải hành động thôi, người anh em của tôi."

"Vậy còn tôi thì sao?"

Giọng nói của Xila vang lên từ bên cạnh.

Trong ánh mắt tò mò của Osses, bóng dáng Xila từ từ xuất hiện ở phía bên kia hành lang: "Xin lỗi, mất một chút thời gian để cắt đuôi bọn họ. Tôi có nhiệm vụ gì không, ngài Kasaka?"

"Đương nhiên là cô cũng có nhiệm vụ, Xila."

Kasaka nhướng mày, rồi đưa một tờ giấy khác cho Xila: "Ở đây còn ba vị giáo chủ nữa. Cô và Osses chia nhau ra đi lôi kéo họ. Lợi ích nằm ngay sau tên của bọn họ... Đây đều là những lợi ích mà bọn họ không thể nào cưỡng lại được. Nếu có kẻ nào biểu hiện rõ ràng muốn ủng hộ Guderian, cô hãy nói cho tôi biết tên của chúng và lý do cụ thể mà chúng đưa ra."

"Ngài không tin tưởng bọn tôi sao?"

Osses không kiêng dè hỏi thẳng: "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, có phải ngài đang nghi ngờ tôi và giáo chủ Xila không?"

"Có lẽ vậy. Hai người chứng minh được sự trong sạch của mình còn hơn mọi lời nói, điều đó tốt cho cả hai người và cả tôi nữa."

Kasaka cụp mắt, giọng khàn khàn: "Nếu đúng là Guderian đứng sau giở trò, thì việc này ít nhất cũng có thể gây cho hắn một chút phiền toái."

Mà ở góc ngoặt hành lang phía sau Xila, một thanh niên tóc bạc mặc áo bào đen đang đứng đó không một tiếng động, ánh nến hắt bóng anh ta về phía sau, kéo thành một cái bóng dài gần như biến dạng. Trên tay trái của anh, chiếc nhẫn quyền năng bằng vàng phản chiếu ánh sáng leo lét của ngọn nến.

"May mà người mình gặp là Xila, nếu không thì rắc rối to rồi."

Anh khẽ cười, một thiếu nữ tóc đen đột ngột chui ra từ cái bóng sau lưng anh, ôm chầm lấy anh rồi từ từ chìm vào trong bóng tối.