"Đúng như ngài nói, thưa tiểu thư. Chính bệ hạ Roland đã phái tôi tới đây để điều tra chân tướng."

"Roland... bệ hạ? Ngươi là người Elkat sao?"

Kết quả, thiếu nữ lộ vẻ tò mò thốt ra câu hỏi khiến Tích Lạp không thể ngó lơ.

Trách nhiệm và danh dự khiến anh không thể không giải thích: "Không, tôi là người Bansa. Tên tôi là Tích Lạp, tín sứ và tấm khiên trung thành của bệ hạ Giáo tông... hiện đang tạm giữ chức Hồng y."

"Ồ? Roland giờ đã trở thành Giáo tông của Thái Nhĩ rồi sao... Thật thú vị."

Thiếu nữ ngẩn người, không nhịn được khẽ bật cười. Sau đó, cô quay đầu ra lệnh cho một con quạ phía sau: "Charles, ngươi đi lấy một bộ 'ủng' tới đây. Vị đại nhân này là khách quý."

Con quạ lặng lẽ gật đầu, liếc nhìn Tích Lạp rồi quay người rời đi.

Sau khi dặn dò xong, thiếu nữ cười quay lại, nhiệt tình nói với Tích Lạp: "Tự giới thiệu một chút, ta là Claudia. Claudia Crowley... tiện thể nói luôn, ta là Thánh nữ của vị Đạo sư Trường Miên."

"Thánh nữ của Đạo sư?"

Tích Lạp không khỏi kinh ngạc.

Anh đương nhiên biết Đạo sư Trường Miên là tồn tại vĩ đại đến nhường nào.

Đêm đó, sau khi anh bày tỏ với Roland mong muốn tìm ra chân tướng, Roland đã tiến hành tẩy lễ cho Tích Lạp, chủ trì nghi thức cải đạo để anh tiếp cận Đạo sư Trường Miên.

Vì Thái Nhĩ đã tử vong nên Tích Lạp không phải chịu bất kỳ sự trừng phạt nào. Tuy nhiên, do linh hồn anh từng bị Thái Nhĩ đồng hóa một lần, khiến độ tương thích với Đạo sư không cao, làm cho cấp bậc của anh tụt thẳng xuống đỉnh cao của Bạch Ngân giai.

Nhưng Đạo sư đã công nhận anh và ban cho Tích Lạp chức nghiệp Tuẫn giáo giả.

Dù việc thay đổi tín ngưỡng khiến cấp bậc giảm gần hai giai, nhưng Tích Lạp tự tin rằng với khả năng cảm nhận của mình, nhiều nhất một tháng nữa anh có thể tái tạo linh hồn, quay lại Hoàng Kim giai.

Đồng thời, vì Tích Lạp đã hoàn toàn nắm vững lĩnh vực Chính Nghĩa, nên sau khi nhận được thần thuật của Đạo sư Trường Miên, thần thuật thuộc lĩnh vực Chính Nghĩa và một phần nhỏ lĩnh vực Thái Dương không bị đè bẹp, mà tách biệt ra, trở thành thần thuật độc hữu của riêng anh.

Dẫu vậy, dù Tích Lạp thật sự không còn tin thờ Thái Nhĩ nữa, nhưng thói quen ăn nói vẫn khó lòng thay đổi. Anh luôn vô thức cầu nguyện với vị Thái Nhĩ đã chết, dù trên thực tế anh đúng là mục sư của Đạo sư.

Vì vậy, anh đương nhiên hiểu rõ khái niệm "Thánh nữ của Đạo sư Trường Miên" có ý nghĩa gì.

Thánh nữ của Thánh giả và Thánh nữ của Thần minh hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Kẻ sau cùng lắm chỉ là vật trang trí, còn kẻ trước lại là gông cùm mà Thánh giả dùng để kiềm chế quyền lực của Giáo tông.

Nói cách khác, Thánh nữ của Đạo sư và Roland - người đang là Giáo tông - nên là những tồn tại ngang hàng. Tích Lạp lẽ ra phải tôn kính Claudia như cách anh tôn kính Roland mới đúng.

Giờ nghĩ lại câu "Ôi Thái Nhĩ của ta" đã lỡ lời thốt ra, Tích Lạp cảm thấy trong lòng bất an vô cùng.

Đạo sư ở trên cao chứng giám, anh chỉ là nói quen miệng thôi. Thói quen kéo dài hơn ba mươi năm đâu dễ sửa đổi.

"Cái đó... thưa Thánh nữ đại nhân..."

"Không cần để ý tiểu tiết, Tích Lạp." Claudia dịu dàng mỉm cười nói: "Ta có thể thấy sự thành kính và chính trực trong lòng ngươi. Ngươi là người nghĩa khí hiếm thấy của thời đại này, đừng để tâm hồn mình bị hoàng hôn vấy bẩn."

"Vâng."

Tích Lạp ngoan ngoãn đáp.

Ở trên người Claudia, anh cảm nhận được một sự tĩnh lặng vừa giống lại vừa khác với Roland.

Nếu sự tĩnh lặng trên người Roland là cảm giác bình yên vĩnh cửu, vô tri vô giác sau khi con người chết đi, thì sự tĩnh lặng trên người Claudia lại giống như vẻ tĩnh mịch, bi thương và trang nghiêm trong một đám tang.

Chỉ cần nhìn cô, người ta sẽ cảm thấy một nỗi buồn man mác, nhưng cũng chính vì thế mà cảm nhận được sự thuần khiết của cô. Dù là kẻ thô lỗ nóng nảy nhất, khi đứng trước mặt cô cũng sẽ phải nín thở, hạ thấp giọng nói.

Trong lúc Tích Lạp và Claudia trò chuyện, con quạ kia đã quay lại. Một "chi trước" của nó cắp một bọc đồ, bên trong bọc bị máu thấm ướt là bốn cây gậy gỗ sồi dài.

Tích Lạp không khỏi quay đầu lại: "Thánh nữ đại nhân, đây là..."

"Yên tâm đi, không phải bảo ngươi chặt tứ chi đâu."

Claudia cười tủm tỉm nói, giúp Tích Lạp dùng một loại nút thắt dây đặc biệt để cố định gậy vào tay anh: "Chỉ là ngươi tốt nhất đừng chạm vào đầm lầy này... bên trong không chỉ có dịch bệnh, mà còn có vài thứ khác nữa."

"...Dịch bệnh?"

Tích Lạp nhạy bén chú ý đến từ này.

Tuy nhiên, Claudia không giải thích thêm. Sau khi buộc xong bốn cây gậy giống như cà kheo cho Tích Lạp, cô liền bước về phía đầm lầy.

Tích Lạp trân trối nhìn Claudia bước lên vùng đầm lầy, cả người cô như thể không có trọng lượng, nhẹ nhàng đặt chân lên đó.

Không, không phải đặt chân lên đầm lầy.

Tích Lạp nhìn chằm chằm một lúc mới nhận ra có một khe hở rất nhỏ giữa chân Claudia và vùng đầm lầy đỏ thẫm. Cô như một linh hồn hư ảo, lặng lẽ lơ lửng giữa không trung.

Không có phản ứng ma thuật, cũng không có linh quang thần thuật. Thậm chí không thấy bất kỳ dấu hiệu phát động nghi lễ nào, cô cứ thế bước đi trên không trung một cách đơn giản. Nếu cô không có cái bóng, Tích Lạp đã nghi ngờ liệu Thánh nữ đại nhân có phải là u hồn hay không.

Ngay khi Claudia bước đi ba bốn bước trên đầm lầy mà không để lại dấu chân, thân hình cô đột nhiên khựng lại, quay đầu nhìn Tích Lạp, khóe miệng khẽ cong lên, ý tứ không cần nói cũng rõ.

Tích Lạp thở dài, rồi vụng về dùng bốn cây gậy chống đỡ cơ thể, bắt chước dáng vẻ của lũ quạ, khó khăn từng bước một di chuyển vào đầm lầy.

Dưới sự hỗ trợ của sự nhanh nhẹn, dùng gậy để đi lại dường như không quá khó. Nhưng ngay khoảnh khắc toàn bộ tứ chi của anh chạm vào vùng đầm lầy đỏ thẫm, Tích Lạp cảm thấy cây gậy trên cánh tay phải như đâm phải thứ gì đó trơn trượt, sơ sẩy một chút liền trượt về phía trước, cả người chao đảo, mất trọng tâm và suýt nữa thì ngã nhào.

Tích Lạp thậm chí đã nhắm mắt, trên người bùng lên thánh hỏa màu vàng rực rỡ, chuẩn bị thiêu khô đầm lầy đỏ thẫm điềm gở này để tránh cho nó tiếp xúc với da thịt mình.

Nhưng đúng lúc này, khóe mắt Tích Lạp nhìn thấy một bàn tay trắng nõn thon dài vươn tới từ bên cạnh, dễ dàng xuyên qua thánh hỏa, dùng lực giữ chặt cơ thể anh lại.

"Ôi chao, ngươi phải cẩn thận đấy," Claudia cười tủm tỉm như thể vừa thực hiện được một trò đùa nghịch ngợm, "Nếu ngã xuống thì không hay đâu. Với lại, tốt nhất ngươi nên thu thánh hỏa lại... ngươi làm lũ trẻ ở đây sợ rồi đấy."

"Tuân mệnh, thưa Thánh nữ điện hạ."

Tích Lạp vô thức dùng kính ngữ, trong lòng lại kinh nghi bất định.

Cô ấy đến đây bằng cách nào?

Một giây trước, rõ ràng cô ấy còn cách ba bốn mét, vậy mà giây tiếp theo đã xuất hiện ngay sau lưng anh. Quá trình đó như bị ai đó cắt bỏ đi vậy, Tích Lạp hoàn toàn không có chút ấn tượng nào.

Ngay cả với khả năng cảm nhận của anh, dù cô nằm trong phạm vi cảm nhận nhưng anh vẫn không hề nhận ra phương thức di chuyển của cô.

Hơn nữa, cái nắm tay đỡ lấy anh cũng không phải dựa vào sức mạnh cơ bắp.

Khoảnh khắc trước khi cô chạm vào Tích Lạp, một luồng sức mạnh khổng lồ đều đặn đã bao bọc lấy anh, giúp anh giữ thăng bằng cơ thể.

Giống như việc cô không chạm vào đầm lầy, Tích Lạp cũng có thể khẳng định tay của Claudia không chạm vào cơ thể anh. Như thể giữa họ có một bức tường vô hình vậy.

...Đây là sức mạnh gì?

Nhưng Tích Lạp không đem thắc mắc này hỏi ra miệng.

Trong lúc anh còn đang băn khoăn tại chỗ, Claudia đã "đỡ" lấy anh, dùng luồng sức mạnh to lớn kia cẩn thận dẫn dắt tứ chi của Tích Lạp di chuyển trong đầm lầy. Lần này Tích Lạp không gặp bất kỳ trở ngại nào, cứ thế đi theo Claudia về phía trước.

Đi được khoảng mười lăm phút, rừng cây rậm rạp bỗng trở nên thưa thớt. Đập vào mắt Tích Lạp là một ngôi làng chỉ có thể dùng từ "kỳ dị" để miêu tả.

Hay nói đúng hơn, là nơi tụ tập của con người.