Cuộc chiến C-22 đã ngã ngũ, ấy thế nhưng những biến số trên chiến trường lại chẳng hề có dấu hiệu lắng dịu. Clive, với ba vạn chiến hạm chủ lực, vẫn án binh bất động, lừng lờ tại Tây Lâm tọa như một khối kim loại khổng lồ đang ngủ đông. Hạm đội Ma lực, tàn dư còn lại khoảng một vạn ba ngàn chiến thuyền, các chiến đội vũ trụ đều mang vẻ bất mãn sục sôi. Nhưng thảm nhất vẫn là Duncan, chỉ còn lại ba chiến đội vũ trụ, tổng số chiến hạm chưa đầy sáu ngàn.
Dẫu cho tinh hệ C-22 đã tạm thời được khai thông, Lê Tín nào cho phép họ có thêm một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Ông Hoa, Lưu Dương, lập tức được điều động, dẫn hạm đội xông lên. Đội hình tiên phong là Đệ Nhất, Đệ Nhị, Đệ Tam phòng ngự chiến đội – những cỗ máy chiến tranh với lớp giáp vững chãi nhất. Mười bảy ngàn sáu trăm chiến thuyền đồng loạt rời cảng, một lực lượng lão luyện, sức chiến đấu vượt trội so với tiêu chuẩn. Chớp mắt, C-22 lại một lần nữa bị phong tỏa, cắt đứt mọi liên lạc ra bên ngoài từ Tây Lâm tọa.
Ahmed đang gấp rút chỉnh đốn đội hình, khôi phục sức mạnh. Lê Tín không vội vàng tung họ vào trận, dự định để họ trấn thủ Thiên Lô tọa, bảo vệ kình thiên pháo đài. Còn bản thân ông, tự mình dẫn dắt Không Sợ phòng ngự đả kích quần, cùng năm chiến đội phòng ngự đặc khiển tân biên, làm lực lượng dự bị. Một khi Clive điều động hạm đội chủ lực, ông sẽ dẫn đầu đội quân tiên phong, tung đòn phản công sấm sét.
Bên phía Clive, khi nhận được báo cáo tổn thất, sắc mặt ông ta trở nên âm u như nước sâu. “Ta thật sự hối hận, không nên đến giúp Duncan,” ông ta gầm gừ, giọng nói đầy thất vọng. “Phải chi ta dẫn thêm nhiều hạm đội đến đả kích Ngân Hà phòng ngự tập đoàn mới đúng!” Clive vốn dĩ tập hợp năm vạn chiến hạm, tin rằng với sự hỗ trợ của Irving và đám ô hợp kia, việc tiêu diệt Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ là chuyện nhỏ. Nào ngờ, trận chiến này lại đẩy ông ta vào thế bị động.
Ngay từ đầu, họ đã rơi vào thế bất lợi, và tình hình vẫn chưa có dấu hiệu cải thiện. Trong một trận giao tranh trước đó, số lượng chiến hạm của cả hai bên còn khá cân bằng. Nhưng sau trận chiến C-22, lực lượng của họ đã hoàn toàn bị suy yếu. Tây Lâm tọa sở hữu những ụ tàu vũ trụ khổng lồ, có thể đóng mới chiến hạm, cùng với trung tâm nhiên liệu dồi dào. Việc bổ sung chiến thuyền còn dễ, nhưng tinh nhuệ binh sĩ, thủy thủ, và đặc biệt là Linh Năng giả, làm sao có thể bù đắp trong thời gian ngắn?
Tây Lâm tọa, dù bị phong tỏa một nửa, vẫn gắng gượng duy trì mạch nguồn tiếp tế, vật tư cùng binh lực chậm chạp ùa về như dòng nước nhỏ giọt. Ấy nhưng, liệu sinh mệnh tinh cầu phía sau, chứng kiến Duncan thảm bại đến vậy, có còn dốc toàn lực chi viện theo quy mô ban đầu hay không, binh sĩ tinh nhuệ, Linh Năng giả cao cường, quả thực là một ẩn số khó lường. Rốt cuộc, mỗi một Linh Năng giả đều là quốc bảo, là tinh hoa của thiên hạ, việc lãng phí nhân tài như vậy, ai nấy đều ngần ngại.
Hiện tại, Duncan đang gấp rút khôi phục chiến hạm tổn thất, thế nhưng những cỗ máy chiến tranh mới được bổ sung, sức chiến đấu lại chẳng ra gì, phảng phất như những con rối gỗ. Mà C - 22, vẫn bị giam cầm, tổn thất nặng nề từ trận chiến trước, cứ thế trở thành mồi cho đối phương gặm nhấm. Trong một phòng làm việc của kình thiên pháo đài Tây Lâm tọa, Clive cùng Ma Lực đối diện nhau, khí thế trầm trọng. Clive cất giọng, mang theo sự bức bối: "Trận chiến này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Ma Lực trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi đáp lời: "Kết quả của trận chiến, có phần lỗi sai trong chỉ huy hạm đội của Duncan. Để cho đối phương tìm thấy sơ hở, trực tiếp xen kẽ đội hình, bao vây hạm đội tiên phong, đó chính là ngòi nổ khiến tổn thất leo thang." Hắn lắc đầu, giọng nói mang theo sự bất lực: "Nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất, vẫn là sức mạnh vượt trội của chiến hạm thuộc Ngân Hà phòng ngự tập đoàn."
“Trước đây ta nghe đồn Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đã chinh chiến hơn trăm năm, vẫn còn hoài nghi, nhưng giờ thì tin thật rồi.” Clive sắc mặt âm u, tựa như bầu trời trước giông bão. “Thật sự có sự khác biệt đến vậy sao?” Ma Lực đưa ra một bản phân tích chi tiết về chiến trường, để Clive vừa xem, vừa lắng nghe lời giải thích của mình. “Sức chiến đấu của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, quả thực đáng kinh ngạc. Dù quân ta có ưu thế về số lượng, vẫn bị họ đánh cho tơi tả, tổn thất vượt xa dự kiến. Không phải do ta tự giải vây, thì ngay từ khi giao chiến, lực lượng tinh nhuệ nhất của ta, đều không phải đối thủ, bị đánh cho thảm hại.”
Clive nhìn chằm chằm vào bản phân tích, sau một hồi im lặng dài đằng đẵng, hắn mới lên tiếng, giọng nói mang theo sự kinh hãi: “Ta tin rằng, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn là một bang được Lam Đồ sinh vật khoa học kỹ thuật bảo hộ.” Hắn nghiến răng, giọng nói đầy phẫn nộ: “Cũng là một lũ phản nghịch!” “Họ vận dụng công nghệ gen cải tạo chiến sĩ của Lam Đồ, còn mạnh mẽ hơn cả chính Lam Đồ. Xem ra, chúng ta cần phải đầu tư thêm tài nguyên vào lĩnh vực này, nếu không, sau này khi đối đầu với Lam Đồ, với Ngân Hà phòng ngự, chỉ sợ chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi ê chề.”
Ma Lực khẽ hỏi: “Clive đại nhân, vậy chúng ta nên ứng phó với cuộc tấn công của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn như thế nào?” “Hiện tại, số lượng chiến hạm của chúng ta thậm chí còn thua kém Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, thậm chí còn yếu hơn cả Irving.”
“Dẫu nhờ Tây Lâm tọa bổ sung vận tốc, e rằng vẫn khó sánh kịp tốc độ của Thiên Lô tọa, của địch.” Giọng Ma Lực trầm khàn, như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát. “Nay quân địch đã án ngữ C-22, đường tiếp tế của ta bị hạn chế. Nếu Irving cùng Adams chỉnh đốn hạm đội hoàn tất, chúng ắt sẽ tiếp tục xuất kích, nhắm vào những tinh cầu còn lại dưới trướng Duncan.”
Lời Ma Lực, từng câu từng chữ, đều là chân lý khách quan mà Clive đã thấu. Hắn ôm đầu, một nỗi bất đắc dĩ dâng lên như triều cường. “Ta biết, ngươi nói ta đều biết!” Clive rên rỉ, “Hiện tại ta cũng đang đau đầu vì chuyện này.”
“Truyền lệnh bản bộ, gấp rút bổ sung hạm đội!” Clive hạ giọng, mang theo sự quyết liệt. “Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, ưu tiên kiến tạo tân binh hạm đội. Nếu nơi này tổn thất quá nặng, ít ra bản thổ cũng không rơi vào cảnh lực lượng đứt gãy.” Ma Lực gật đầu đồng ý, trong lòng cũng đã có kế hoạch tương tự. Dù Tây Lâm tọa có thể tăng cường quân bị, nhưng trước mắt, khôi phục hạm đội của Duncan mới là ưu tiên hàng đầu. Nếu Duncan quá yếu, những tinh cầu bên ngoài ắt sẽ nảy sinh mưu đồ. Hơn nữa, về mặt đại nghĩa, không thể để Duncan suy yếu.
“Đánh trận địa, với tình hình hiện tại, khả năng chiến thắng của chúng ta… thấp.” Clive thở dài, giọng nặng nề như khối sắt thép khổng lồ. “Có cách nào không, để Ngân Hà phòng ngự tập đoàn chủ động tấn công kình thiên pháo đài Tây Lâm tọa? Hoặc… ít nhất là khiến chúng rút quân?” Clive lớn mật đưa ra ý tưởng, rồi lại vội vàng suy nghĩ cách thực hiện. Nhưng chỉ riêng Clive và Ma Lực, trong thời gian ngắn, đành bất lực tìm ra phương án khả thi.
Sau một hồi thảo luận vô vọng, Clive vô lực nắm chặt mi tâm. “Được rồi, việc động não, hãy để cho bộ tham mưu cao nhất lo liệu.” Hắn ngẩng đầu, nhìn Ma Lực với ánh mắt kiên định. “Trước tiên, khôi phục sĩ khí cho hạm đội của ngươi. Gần đây, ta sẽ không yêu cầu ngươi điều động hạm đội ra trận. Tận khả năng khôi phục sức chiến đấu, vì phía sau còn có những trận ác chiến đang chờ đợi.”
“Vâng, Clive đại nhân, tôi hiểu.” Ma Lực trùng điệp gật đầu, trong ánh mắt lóe lên tia quyết tâm. Khí huyết sục sôi, hòa lẫn với tiếng rền vang của những cỗ máy chiến tranh đang dần hồi sinh.