Ánh mắt Lê Tín trầm ngâm, tựa hồ đang đo lường khoảng không vô tận, cuối cùng dừng lại trên bản đồ tinh đồ khu vực Lidadas tư bản. Lidadas, một thế lực hùng cứ, trước khi cơn bão không gian nổ ra, đã nắm giữ ít nhất tám trăm hành tinh, hùng cứ một phương. Phạm vi ảnh hưởng của chúng được chia thành một khu vực lớn, hai khu vực trung và ba khu vực nhỏ, cấu trúc phức tạp tựa như mạng nhện giăng kín vũ trụ.
“Nói rõ hơn về tình hình hiện tại của Lidadas tư bản,” Lê Tín cất giọng, âm thanh trầm khàn như tiếng kim loại rít lên trong bóng tối. Quan tham mưu gật đầu, lập tức phóng đại khu vực Lidadas lên màn hình, giọng nói vang vọng: “Theo thông tin từ tư liệu do tướng quân Irving truyền về…”
“Chúng đã đưa được hơn bảy trăm hành tinh sống sót qua khỏi ảnh hưởng của cơn bão không gian, một kỳ tích giữa biển hỗn mang. Khu vực phòng thủ lớn nhất của Lidadas, tấm thuẫn tinh khu, sở hữu khoảng năm trăm hành tinh sinh mệnh, trong đó tướng quân Irving chiếm lĩnh gần hai trăm, xây dựng thành căn cứ vững chắc cho mình. Ngoài ra, Duncan, cựu tổng giám đốc điều hành của Lidadas, nắm giữ hơn hai trăm hành tinh khác, còn Adams, nguyên quản lý an ninh, kiểm soát khoảng một trăm.”
“Bên cạnh đó, hai khu vực còn lại cũng đều có những quân phiệt nhỏ đang tranh giành quyền lực, cục diện rối ren như mớ bòng bong.” Ahmed cất tiếng hỏi, giọng nói sắc bén: “Hạm đội Lidadas có bao nhiêu chiến hạm? Trước đây họ đã từng giao chiến chưa?”
Quan tham mưu đáp lời, giọng điệu đầy phân tích: “Hạm đội Lidadas hùng mạnh, nhưng phần lớn các chiến hạm cỡ lớn hiện nay vẫn là những tàn tích sót lại từ trước cơn bão không gian. Trước cơn bão, Lidadas sở hữu hai mươi ba hạm đội chiến đấu vũ trụ, mỗi hạm đội gồm mười hạm đội chủ lực, tổng cộng ba ngàn chiến hạm chủ lực. Hai khu vực khác, M 75 và Ngọc Phù Tòa, đóng giữ lần lượt ba và năm hạm đội chiến đấu vũ trụ. Phần lớn, mười lăm hạm đội còn lại tập trung tại tấm thuẫn tinh khu, tổng cộng hơn bốn vạn năm ngàn chiến hạm.”
“Tuy nhiên, sau cơn bão không gian tàn khốc, một số chiến hạm đã bị tổn hại, cộng thêm những cuộc chiến tranh liên miên giữa các quân phiệt trong suốt mấy chục năm qua. Dù đã có những chiến hạm mới được đóng, tổng số lượng hạm đội cũng không suy giảm quá nhiều. Hiện tại, tại tấm thuẫn tinh khu, Lidadas có các hạm đội sau: Tướng quân Irving sở hữu năm hạm đội chiến đấu vũ trụ, ước tính khoảng mười lăm ngàn chiến hạm chủ lực. Cựu tổng giám đốc Duncan nắm giữ bảy hạm đội, cùng một số hạm đội rải rác, tổng cộng gần hai mươi ba ngàn chiến hạm. Cuối cùng, nguyên quản lý an ninh Adams có ba hạm đội, khoảng mười ngàn chiến hạm.”
Khi quan tham mưu vừa dứt lời, những con số lạnh lẽo vang vọng trong phòng chỉ huy, Lê Tín đột ngột đập mạnh ngón tay xuống mặt bàn, một tiếng “ầm” vang lên như sấm rền, phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Khí thế của người chỉ huy bùng nổ, tựa như một ngọn núi lửa đang sục sôi, báo hiệu một cơn bão táp sắp ập đến.
Nghe quan tham mưu trình lên mật báo, những con số khô khan ấy tựa như lưỡi dao lạnh lẽo, cứa vào lòng bàn tay Lê Tín. Đầu ngón tay hắn đập mạnh xuống mặt bàn, tiếng vang trầm đục như tiếng kim loại va chạm, xé toạc sự tĩnh lặng. Theo những con số ấy mà luận, lực lượng hạm đội của Lidadas cùng Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, thoạt nhìn chẳng hề kém cạnh. Ấy nhưng, đó chỉ là những con số trên giấy, một bức tranh vẽ méo mó sự thật. Bọn chúng chia rẽ thành ba, tựa như ba con rồng bị thương, giằng xé lẫn nhau. Ngay cả khi liên kết, cũng khó lòng sánh ngang với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn của Lê Tín, huống hồ là đối đầu khi chúng tan tác.
Hiện tại, Irving với đội hùng binh 15.000 chiến hạm, cầu viện Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Đây chẳng khác nào ném cho Lê Tín một cơ hội, một con dao hai lưỡi sắc bén. Nhưng sự tình, nào ngờ, lại chẳng đơn giản như vậy. Thời thế không còn là lúc bão táp không gian còn cuồng nộ, Ngân Hà phòng ngự phải đối mặt, không chỉ là những dị tộc man rợ, mà còn là đồng loại, những kẻ mang trong mình lòng tham và dục vọng quyền lực. Khoa học kỹ thuật ngang tầm, chiến thuật chỉ huy cũng chẳng chênh lệch là bao. Sự đối đầu này, chẳng khác nào nhìn vào gương mặt của chính mình, một cuộc chiến huynh đệ tương tàn.
Lê Tín chống hai tay lên mặt bàn, ánh mắt sắc lạnh như băng, cất giọng trầm khàn: "Chư vị, hãy nói cho ta biết, nếu ta điều động hạm đội, chi viện Irving, ta sẽ thu hoạch được gì, và phải đối mặt với những vấn đề nào?" Một vị tham mưu cao cấp, thuộc bộ tham mưu, đứng dậy, giọng nói vang vọng: "Đại nguyên soái, vấn đề này, tôi đã có giải pháp." Phạm Lai, một sĩ quan đã theo Lê Tín hơn ba mươi năm, bước ra phía trước. Xuất thân từ một hành tinh khai thác, thuộc quyền sở hữu của Lidadas, gia tộc hắn từng là tay sai của thế lực tư bản kia.
Những sĩ quan như Phạm Lai, giờ đây không còn là số ít trong hạm đội của Lê Tín. Bởi vì sự ra đời của những "vi mạch" đặc biệt, hạm đội của hắn đã không còn là tập hợp của những chiến binh nhân bản thuần túy. Số lượng công dân, những con người được tái tạo, đã chiếm ưu thế, nắm giữ những vị trí quan trọng. Những "vi mạch" ấy đảm bảo sự trung thành của họ với Lê Tín, nhưng không phải là sự trung thành mù quáng như những chiến binh nhân bản. Họ sẽ đặt lợi ích của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, cùng với lợi ích cá nhân, lên hàng đầu. Các sĩ quan, các quan chức hành chính dưới trướng Ngân Hà phòng ngự, đều mang trong mình tư tưởng ấy. Những tập đoàn khác, có lẽ, tình hình còn nghiêm trọng hơn. Phạm Lai tiếp lời: "Đại nguyên soái, hiện tại, nội bộ Lidadas đang chìm trong hỗn chiến."
“Nếu chúng ta chấp nhận lời cầu viện của tướng quân Irving, chấp hành tổng giám đốc Duncan và chủ quản an toàn Adams, vốn đã bất hòa, sẽ lập tức liên minh. Lúc này, chúng sẽ có được khoảng ba vạn ba ngàn chiến hạm chủ lực.” Phạm Lai dừng lại, giọng nói trở nên trầm trọng hơn. “Nhưng đó không phải là vấn đề lớn nhất. Dù thế nào đi nữa, Duncan và hội đồng quản trị của Lidadas, còn có những đồng minh bên ngoài. Đó là Auert mây liên hợp bá quyền. Mặc dù tập đoàn này cũng đang có dấu hiệu phân tách, nhưng chính sách của họ là ngăn chặn mọi nguy cơ đe dọa khu vực.”
Auert mây liên hợp bá quyền, từ trước khi phong ba bão táp nổi lên, đã sở hữu khoảng một ngàn năm trăm tinh cầu sinh mệnh – những viên ngọc quý lấp lánh giữa vũ trụ bao la. Ấy thế nhưng, vận mệnh trớ trêu thay, khi mây đen kéo đến, tập đoàn hùng mạnh ấy lại chia rẽ thành hai phe phái đối đầu. Một bên là Clive, nguyên chấp hành đổng sự, người nắm giữ quyền lực tối cao; một bên là Thêm Lê, tư lệnh hạm đội thiên thạch bọc thép, vị tướng lĩnh lừng danh với chiến công hiển hách.
Dẫu cho nội bộ đã rạn nứt, song thái độ đối ngoại của cả hai vẫn nhất quán, thậm chí Clive, từ nhiều năm trước, đã chủ động triển khai một kế hoạch tác chiến táo bạo nhằm vào các tập đoàn đối thủ, chiếm đoạt trọn một tinh vực với ba mươi tinh cầu sinh mệnh. Lidadas tư bản và Auert mây liên hợp bá quyền vốn là minh hữu lâu năm, mối liên kết bền chặt như sắt đá. Tuy nhiên, trong cuộc tranh chấp nội bộ này, Auert vẫn chưa tìm thấy cơ hội để can thiệp. Nhưng, nếu Ngân Hà phòng ngự tập đoàn của chúng ta dấn thân vào cuộc chiến, thì khả năng Clive sẽ tìm kiếm chiến cơ, gia nhập vào cuộc đại chiến này là bảy phần mười.
Lời nói của Phạm Lai khiến những vị tham mưu đứng quanh đều gật đầu đồng tình. Rõ ràng, họ cũng đã lường trước được khả năng này. Phạm Lai tiếp tục: “Ngoài Auert mây liên hợp bá quyền, các văn minh khác sẽ đứng về phía nào, liệu có tham gia vào cuộc nội chiến của họ hay không, cũng là điều chúng ta cần phải quan sát sát sao.” Một nỗi lo lắng hiện lên trong ánh mắt ông: “Ta e rằng, một khi chúng ta viện binh cho Irving tướng quân, sẽ khơi mồi cho một phản ứng dây chuyền không thể kiểm soát.”
Nghe vậy, Lê Tín không khỏi trầm ngâm. Liệu mình có thể chấp nhận cái giá phải trả cho sự viện trợ dành cho Irving hay không? Hiện tại, ông đang thiếu hụt trầm trọng cả nhân lực lẫn những kỹ thuật gia tài năng, đặc biệt là để nghiên cứu khoa học kỹ thuật của tinh viên thánh duệ đời thứ sáu. Nếu chờ đợi đến khi các tập đoàn khác giải quyết xong vấn đề nội bộ, có lẽ Lê Tín sẽ không còn gì để lo lắng. Gần đây, linh năng thực lực của Lê Tín tăng tiến với tốc độ kinh người, ông lo sợ rằng chỉ trong vài năm nữa, ông sẽ thăng cấp lên một giai đoạn mới, trở thành Bán Thần. Đến lúc đó, nguy cơ sẽ cận kề như lửa thiêu lông mày.
Trong lòng Lê Tín, một dòng suy nghĩ sục sôi. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ của ông đang khao khát sức mạnh, những vi mạch trong bộ não cơ khí đang tính toán không ngừng nghỉ. Sự lạnh lẽo của kim loại hòa quyện với ngọn lửa linh năng đang bùng cháy, tạo nên một sức mạnh hủy diệt tiềm tàng.