Một năm trước, gã mang danh Kipling · Gia Long lại phải đối diện với vận mệnh trắc trở, một hành trình gánh vác tội lỗi chẳng thể trốn tránh. Hắn dài một tiếng thở than, âm thanh nặng trĩu như đá, rồi chậm rãi cất lời: "Nói cách khác, theo những suy tính của các ngươi, tập đoàn Ngân Hà phòng ngự, dù thế nào cũng sẽ không vội vàng tuyên chiến với ta?"
Một túi khôn, khuôn mặt ẩn sau lớp mặt nạ kim loại, bất đắc dĩ gật đầu. "Ít nhất, xét theo tình hình hiện tại, có lẽ là như vậy." Hắn tiếp tục, giọng nói lạnh lùng như băng giá: "Chúng có thể rút lui, thậm chí triệt thoái đến tận tinh hệ A, bởi vì trên đường rút lui ấy, chính là mạng sống của những hành tinh thuộc về chúng ta. Chúng hoàn toàn không tổn thất, hoặc nói tổn thất chẳng đáng kể. Chúng có thể kéo dài cuộc chiến này ít nhất hai năm, tránh né giao tranh trực diện với lực lượng chủ lực của ta."
Kipling · Gia Long chợt nhớ ra điều gì đó, ánh mắt sắc bén như dao găm. "Tình báo không phải đã báo cáo, nhân loại trên những hành tinh kia đã bắt đầu di cư quy mô lớn, bắt đầu công cuộc thực dân hóa sao?"
"Đúng vậy, bệ hạ," túi khôn đáp lời, "chính vì vậy mà ta mới nói về việc kéo dài hai năm. Bởi vì sau hai năm, những hành tinh ấy sẽ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của tập đoàn Ngân Hà phòng ngự, chúng tuyệt đối sẽ không dễ dàng từ bỏ những vùng đất màu mỡ này."
"Nhưng… hai năm ấy, những hành tinh dọc đường, e rằng khó lòng cung cấp tiếp tế cho chúng ta, thậm chí còn cần chúng ta phải hỗ trợ chúng. . . Đế quốc… Đế quốc liệu có thể gánh vác nổi gánh nặng này?" Túi khôn ấp úng, giọng nói run rẩy.
Nghe vậy, một ngọn lửa vô danh bùng cháy trong lòng Kipling · Gia Long, thiêu đốt tâm can hắn. Hắn muốn giải quyết vấn đề trước mắt, nhưng lại không tìm thấy lối thoát. Các cố vấn vẫn đang nhỏ giọng bàn luận, còn hắn thì ngơ ngác ngồi trên ngai vàng cơ khí, tâm trí đã bay xa đến một phương trời nào đó.
Sau một hồi lâu, hắn mới lấy lại được sự tỉnh táo. "Vậy hiện tại, liệu có phương án nào để đối phó với tập đoàn Ngân Hà phòng ngự không?"
Một túi khôn tiến lên, giọng nói vang vọng: "Có một kế hoạch, xin bệ hạ chỉ đạo!"
Kipling · Gia Long vội vàng hỏi: "Nhanh nói, kế hoạch gì?"
Túi khôn đáp lời: "Bệ hạ, chúng ta hãy để lại một hạm đội ngụy trang tại đây, sau đó điều động toàn bộ đại quân, sử dụng lực lượng chủ lực tuyệt đối, lao thẳng vào đội quân hậu cần cánh tả của địch! Cố gắng tiêu diệt cánh tả địch trong một đòn, như vậy, chiến cuộc mới có thể mở ra!"
Nghe xong kế hoạch này, Kipling · Gia Long không hề tỏ ra vui mừng. Bởi vì, chỉ cần nhìn vào bề mặt, hắn đã nhận ra việc thực hiện chiến lược này không hề đơn giản như tưởng tượng.
Hắn chậm rãi nói: "Kế hoạch này, ta có vài vấn đề cần các ngươi giải đáp."
“Kẻ địch phổ thông chủ lực, vẫn chăm chú như chim ưng rình rập hạm đội của ta, vậy ta làm sao khiến chúng tin rằng lực lượng tinh nhuệ nhất vẫn còn đây? Ngụy trang hạm đội, há chẳng phải là đi trên lưỡi dao? Làm sao mới có thể tránh khỏi con mắt tinh tường của chúng?” Kipling · Gia Long trầm ngâm, giọng nói trầm khàn như đá mài. “Vấn đề thứ hai, muốn giam cầm cánh quân tả của địch, cần dùng kế nào? Một khi chúng phát giác sự hiện diện của ta, e rằng sẽ không dễ dàng lao vào trận chiến, mà sẽ bỏ chạy như ong vỡ tổ.”
Túi Khôn tiến bước, giọng nói sắc bén như lưỡi kiếm: “Bệ hạ, để giải quyết mối lo đầu tiên, thần xin phép lưu lại một đoàn thuyền vận tải, cải tiến chúng, gia tăng phản xạ tín hiệu, tạo nên ảo ảnh mê hoặc hệ thống trinh sát của địch. Để chúng ngộ nhận, cho rằng đó chính là hạm đội chủ lực của ta!” Hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên sự tính toán: “Đồng thời, để phòng ngừa chúng nhìn thấu, chúng ta cần giữ lại một lực lượng hạm đội đáng kể, ít nhất năm ngàn chiến hạm, quét dọn những tàu trinh sát và thuyền nhỏ của địch, loại bỏ mọi nghi ngờ!”
“Về vấn đề thứ hai,” Túi Khôn tiếp tục, “chúng ta cũng cần chia quân, ít nhất hai, hoặc ba đường, đồng thời chặn đánh và truy kích cánh quân tả của địch. Một khi chúng phát hiện hạm đội ta, chắc chắn sẽ tìm đường tháo chạy. Vậy nên, lực lượng chặn đánh cần án ngữ tại một vị trí chiến lược, cắt đứt đường lui của chúng!” Ngón tay Túi Khôn lướt trên tinh đồ, đánh dấu một hệ tinh xa xôi.
Không chỉ Túi Khôn, mà cả đội ngũ cố vấn cũng miệt mài trên tinh đồ, vạch ra những kế hoạch chiến thuật tiếp theo. Hạm đội sẽ chia thành ba nhánh: một nhánh đóng vai trò ngụy trang, án ngữ vị trí cũ, thậm chí còn tiếp tục truy kích tàn dư của quân phổ thông Lê Tín để tăng thêm tính chân thực. Nhánh thứ hai, một đội hùng binh gồm ít nhất hai vạn chiến hạm chủ lực, sẽ truy kích cánh quân tả của Ông Hoa. Nhánh thứ ba, lực lượng chặn đánh, sẽ tiến về hướng địch có thể rút lui, giăng bẫy chờ đợi.
Họ phác thảo mọi con đường mà các hạm đội này sẽ đi qua, những hiểm nguy tiềm tàng tại mỗi hệ tinh, thậm chí còn dự đoán những phản ứng của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn quân cánh tả khi đối mặt với lực lượng truy kích. Họ cân nhắc mọi khả năng, mọi biến số, như những kỳ thủ đang đối diện với ván cờ sinh tử.
Kipling · Gia Long lặng lẽ quan sát, nghe theo những phân tích sắc sảo của các cố vấn. Cuối cùng, một quyết tâm sắt đá lóe lên trong mắt hắn: “Vậy thì cứ theo kế hoạch này mà hành động!” Giọng nói hắn vang vọng, mang theo sức nặng của cả một đế quốc: “Lần này, chiến thuật này, nhất định phải thành công!”
“Vâng! Bệ hạ!” Tiếng đáp trả đồng thanh, dứt khoát như tiếng kim loại va chạm. Ngay lập tức, hạm đội Gia Long bắt đầu triển khai kế hoạch, tăng cường truy kích, phái thêm chiến hạm để thanh quét và trinh sát. Khí thế ngút trời, sục sôi như dung nham, báo hiệu một trận chiến khốc liệt sắp bắt đầu.
Hàng ngàn chiến hạm, tựa những mãnh thú khổng lồ rục rịch, hướng về Lê Tín cùng Lưu Dương, những tướng lĩnh chỉ huy quân phổ thông, như lưỡi dao sắc bén thăm dò cánh hữu. Một động thái ấy, khiến đội trinh sát của tập đoàn phòng ngự Ngân Hà buộc phải co rút, đánh mất đi những thông tin quý giá mà họ hằng mong đợi.
Rồi, trong dòng chảy thời gian ấy, quân Gia Long tung ra một đội hùng binh, hai vạn chiến hạm hợp thành một hạm đội cuồng phong, lao thẳng về phía hậu cần của Ông Hoa, quyết tâm truy kích cánh tả của quân đội đối phương. Nào ngờ, thừa cơ hệ thống tình báo của Ngân Hà bị che mờ, chúng ngụy trang thành những thuyền vận tải tầm thường, đồng thời bí mật cải tạo vô số loại khí phản xạ, bố trí chúng trong đội hình giả tạo.
Đội trinh sát Ngân Hà, chìm trong ảo ảnh, bắt đầu đón nhận những tin tức sai lệch, tin rằng đây chính là vị trí đóng quân của lực lượng chủ lực Gia Long. Nhưng thực tế, phần lớn hạm đội tinh nhuệ của đế quốc đã âm thầm nhảy vọt vào không gian ẩn, chỉ để lại một đội hình ngụy trang, khoảng năm ngàn chiến hạm, trong đó hơn ba ngàn được phái ra để câu giờ, dây dưa với đội trinh sát của Ngân Hà.
Mưu kế ấy, chớp mắt đã thành công, mê hoặc Lê Tín cùng toàn bộ tập đoàn phòng ngự Ngân Hà. Bởi lẽ, họ vốn dĩ không có ý định đối đầu trực diện với lực lượng chủ lực Gia Long, thậm chí ngay cả những trận giao tranh nhỏ lẻ, họ cũng cố gắng tránh né. Ấy thế, khi Lê Tín phái Ông Hoa đi quấy rối hậu cần địch, hắn liền biết rằng, đối phương chắc chắn sẽ chú ý đến mọi biến động.
Ông Hoa được cử đi, bởi vì khu vực này đã nằm trong phạm vi rút lui mà Lê Tín chấp nhận, một giới hạn mà hắn không muốn vượt qua. Phía sau, những hệ tinh cầu đang được khai phá quy mô lớn, việc lui binh tổn thất là gánh nặng mà Lê Tín tạm thời không dám gánh chịu. Vậy nên, Ông Hoa mới phải xuất kích, gây rối loạn hậu phương của quân Gia Long, một nhiệm vụ đầy cam go và hiểm nguy.