“Đại nguyên soái,” Benson cất tiếng, giọng khẩn trương như sợi dây căng, “Xin hỏi ngài, hạm đội tinh nhuệ này, vận tốc tối thượng của nó là bao nhiêu?”
Lê Tín trầm mặc, ánh mắt tựa hồ vượt qua tầng không gian vô tận, khoảnh khắc sau mới chậm rãi đáp lời. Tốc độ ấy, như lưỡi dao sắc lạnh, xé toạc màn đêm tĩnh lặng.
Benson nghe xong, một luồng khí lạnh lẽo phả vào tận xương tủy. Hắn hít một hơi sâu, tựa hồ muốn nuốt trọn cả bầu trời. Thì ra, thất bại không phải do vận may, mà là do sự chênh lệch quá lớn về sức mạnh. Hắn vốn tưởng Lê Tín đã mai phục từ sớm, nhưng hóa ra, cỗ máy chiến tranh này lại xuất hiện từ hư không, đánh thẳng vào trung tâm Thiên Lô, rồi mới vút một cái, giáng xuống đầu hắn như sấm sét.
Một tiếng cười khổ thoát ra từ bờ môi khô khốc của Benson. “Đại nguyên soái… ngài quả thật là cường đại!”
Hắn vội vàng đề nghị: “Thần xin kiến nghị, trước tiên hãy truyền tin khẩn cấp về Thiên Lô tọa. Nơi đó, tầm quan trọng vượt xa việc tiêu diệt hạm đội Duncan. Thiên Lô tọa sở hữu năm ụ tàu vũ trụ khổng lồ, cùng hơn mười thế giới công nghiệp, và vô số tinh cầu đã được khai phá. Đó là tinh hoa của Lidadas tư bản, chiếm cứ Thiên Lô, hậu cần của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ được giải phóng, tiết kiệm vô lượng tài nguyên – một lợi thế không thể bỏ qua trong cuộc chiến trường kỳ này. Nếu Auert mây liên hợp bá quyền chiếm được kình thiên pháo đài Thiên Lô, thì nền tảng chiến lược của chúng ta sẽ sụp đổ.”
Benson quay sang Adams, ánh mắt sắc bén như dao găm. “Đại nguyên soái có lẽ chưa biết, năm xưa ta và Adams từng cộng sự. Hắn là một kẻ tàn bạo, nhưng lại thiếu quyết đoán. Việc hắn hiện tại liên minh với Duncan, có hai nguyên nhân chính.
Thứ nhất, Adams và tướng quân Irving vốn đã bất hòa từ trước cơn bão á không gian. Mối quan hệ của họ vốn đã rạn nứt, và sau khi cơn bão kết thúc, tranh chấp quyền lực đã dẫn đến đổ máu. Thứ hai, Duncan hứa hẹn sẽ bảo toàn quyền lực của Adams, giữ nguyên hiện trạng các tinh cầu mà hắn đang cai trị. Duncan và Adams có thể hợp tác, xây dựng một liên minh hành chính hùng mạnh trong Lidadas tư bản, trở thành hai phe phái lớn nhất.
Như vậy, ngay cả khi chúng ta đánh bại Irving, Adams cũng sẽ không mất đi quyền lực. Đó là lý do hắn chọn con đường này.”
Benson quay lại nhìn Lê Tín, giọng trầm thấp. “Nhưng như thần đã nói, Adams là một kẻ do dự. Hắn khó đưa ra quyết định dứt khoát. Dù có xu hướng về phía Duncan, nhưng hắn vẫn chưa ký bất kỳ khế ước nào. Điều đó cho thấy tất cả.”
Đại nguyên soái đã gầm thét xé toạc hàng phòng tuyến do ta suất lĩnh, chiếm lĩnh Thiên Lô tọa – một tín hiệu bất tường đối với Adams, tựa như lưỡi dao lạnh lẽo rạch ngang tấm lòng hắn, khiến sự do dự vốn đã tiềm ẩn càng thêm sục sôi. Nào ngờ, Adams giờ đây hẳn đang ôm hối hận, lưỡng lự trước ngã rẽ định mệnh: tiếp tục kết minh cùng Duncan hay tìm một con đường khác?
Lê Tín cùng Lưu Dương, những vị tướng lĩnh dày dạn chinh chiến, trao nhau ánh nhìn thấu hiểu. Trong lòng họ, một ý niệm chợt lóe. Lưu Dương cất tiếng hỏi, giọng trầm khàn như tiếng kim loại va chạm: “Benson tướng quân, ý của ngài là, chúng ta có thể thiết lập liên lạc với Adams, lôi kéo hắn về phe ta?”
Benson gật đầu, ánh mắt sắc bén như dao găm: “Không sai. Ta đề nghị lập tức liên lạc Adams. Dù không thể thuyết phục hắn, việc khiến hắn thêm phân vân cũng đủ làm giảm khả năng tiếp viện cho Duncan. Nhưng tất cả, đều phụ thuộc vào Irving tướng quân.”
“Irving tướng quân và Adams vốn đã thù hằn sâu sắc, một mối nghi kỵ không thể hóa giải. Cái lạnh của thù hận ngăn cách họ hơn bất kỳ khoảng cách vũ trụ nào.” Benson nói, ánh mắt hướng về Lê Tín, chờ đợi quyết định.
Lê Tín khẽ gật đầu, một nụ cười lạnh thoáng hiện trên môi: “Benson tướng quân gia nhập, quả thực là một tin mừng. Đối với Adams, chúng ta vẫn duy trì thái độ hữu hảo. Nếu có thể kéo hắn về phe ta, đó sẽ là một thắng lợi không nhỏ.” Hắn trầm ngâm một lát, giọng nói chậm rãi, như tiếng chuông đồng vọng lại: “Duncan giữ Carlisle, làm sao có thể địch nổi Irving? Với hạm đội hùng mạnh, Irving sẽ nhanh chóng chi viện cho chúng ta, hoặc quét sạch những tinh hệ thuộc về Lidadas, thiêu rụi hang ổ của Duncan.”
“Thù hận giữa hắn và Adams, chẳng phải vấn đề. Ta tin Irving sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.” Lê Tín quay sang một tên tham mưu, ra lệnh: “Lập tức truyền tin cho Irving tướng quân, yêu cầu hắn tìm cách hòa giải với Adams. Đồng thời, chúng ta cũng chủ động liên lạc Adams, củng cố niềm tin của họ vào chúng ta!”
Tên tham mưu vội vàng cúi đầu, đáp: “Vâng! Đại nguyên soái! Tôi lập tức đi làm!”
Phạm Lai, một mưu sĩ lão luyện, từ bên cạnh lên tiếng: “Đại nguyên soái, Adams đã có dấu hiệu do dự, chúng ta nên tận dụng thời cơ này.”
Lê Tín nhìn Phạm Lai, hỏi: “Nói rõ hơn đi.”
Phạm Lai đáp lời, giọng điệu sắc sảo: “Benson tướng quân thấu hiểu tính cách do dự của Adams, Duncan chắc chắn cũng biết. Nếu chúng ta hé lộ thông tin này trong quá trình tiếp xúc với Adams…” Hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên tia tinh quái: “Adams có thể đồng ý liên minh với chúng ta hay không, vẫn là ẩn số. Nhưng chỉ cần tung tin này ra, cũng đủ để gieo rắc bất hòa giữa Adams và Duncan.”
“Chỉ cần Adams chần chừ một chút, năm chi vũ trụ tác chiến quần của Irving tướng quân sẽ thừa thế nuốt chửng ba chi vũ trụ chiến đấu quần đang phòng thủ Carlisle. Đến lúc đó, Adams dù không kết minh với chúng ta, cũng buộc phải tìm đến liên minh.”
Lê Tín nghe xong, không khỏi gật đầu tán thưởng. Ý kiến của Phạm Lai thật sắc bén, như một nhát kiếm chí mạng, trực tiếp đâm vào điểm yếu của đối phương.
Ngay cả Benson, dù vẫn giữ im lặng, ánh mặt cũng thoáng lộ vẻ tán đồng. Vậy là, Lê Tín một lần nữa hạ lệnh, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại cọ xát: "Thực hiện theo kế hoạch của Phạm Lai, khi tiếp xúc với Adams, hãy khéo léo thả ra vài tin đồn thất thiệt."
"Để lão Duncan kia phải run sợ trong lòng đi!"
Hiểu rõ mọi chuyện, Lê Tín quyết đoán. Không nên liều lĩnh truy đuổi hạm đội của Duncan, bởi trong biến số luôn ẩn chứa hiểm họa khôn lường. Hắn quyết định trước tiên hồi Thiên Lô tọa, báo cáo chiến quả tại tinh vực này, rồi tính sau.
Rời khỏi chiến thuyền, Lê Tín lại một lần nữa kích phát linh năng cuồng bạo, cuộn trào như sóng thần, nâng cả hạm đội lên rồi phóng vút về phía Thiên Lô tọa. Hơn ba tháng trôi qua, cỗ máy chiến tranh khổng lồ của hắn cuối cùng cũng trở về điểm xuất phát.
Bầu không khí tại Thiên Lô tọa, quả nhiên vẫn còn hỗn loạn như một mớ dây rối. Dù phần lớn sĩ quan hạm đội đều thuộc Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, nhưng binh lính vẫn còn một nửa là dân bản xứ Thiên Lô. Không ít lão binh Lidadas dày dạn kinh nghiệm.
Đa số chẳng quan tâm ai là người chỉ huy, nhưng vẫn có những kẻ dễ bị kích động, nhen nhóm ý nghĩ phản nghịch. May thay, trước khi cục diện biến chuyển, Lê Tín đã đưa hạm đội đặc hỗn, cùng những chiến hạm chủ lực bị đánh bại, trở về Thiên Lô tọa.
Sự trở về của hạm đội cường lực, như một ngọn gió lùa tan đi sự bất ổn, bầu không khí Thiên Lô tọa lập tức lắng xuống. Chỉ còn hơn nửa năm nữa, Auert mây liên hợp bá quyền tiên phong hạm đội, với khoảng hai vạn chiến hạm chủ lực, sẽ đến Thiên Lô tọa.
Trong thời gian này, Lê Tín không có ý định đưa hạm đội ra ngoài gây rối, mà tập trung chỉnh biên lực lượng hiện có, tăng cường lòng trung thành của binh sĩ. Hắn dự định dựa vào pháo đài kình thiên của Thiên Lô tọa, xây dựng một phòng tuyến vững chắc, một tiết điểm phòng thủ kiên cố.