Trong soái hạm uy nghiêm, Kipling · Gia Long trầm ngâm trước tinh đồ, ánh mắt sắc bén như chim ưng rảo quét qua từng chòm sao. Thời gian tựa như ngừng trôi, cho đến khi những tính toán về tốc độ, quỹ đạo của cả hai hạm đội hoàn tất, một tiếng thở dài nặng nề vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng: "Tránh né ư? Hão huyền! Số mệnh đã an bài, một trận chiến là tất yếu!"
Lời mệnh lệnh sắc lạnh như băng giá vang vọng, truyền xuống toàn bộ hạm đội Xà Ngạc: "Truyền lệnh toàn quân, hướng vị trí của đối phương lao thẳng tới! Dựa sát vào, không được chần chừ!"
“Chúng ta sẽ chờ đợi, chờ đợi hạm đội chủ lực của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn xuất hiện!” Kipling · Gia Long đánh dấu một tinh hệ trên tinh đồ, mệnh lệnh mới nhất được truyền tải với tốc độ ánh sáng. Hắn thấu hiểu, với hơn hai vạn chiến hạm chủ lực trong tay, đối đầu trực diện với Lê Tín chẳng khác nào con kiến đấu đá với trời. Chỉ có thể tập hợp thêm lực lượng từ các chi hạm đội khác của Xà Ngạc, mới mong có cơ hội giành lấy chiến thắng.
Cả hai bên đều ẩn mình trong màn sương mù chiến tranh, nhưng chỉ có Lê Tín, kẻ tự tin đến mức kiêu ngạo, dám phô trương vị trí của hạm đội mình cho toàn vũ trụ biết. Đó là biểu hiện của một tâm hồn thép, không hề run sợ trước sức mạnh của đế quốc Gia Long. Vũ trụ bao la, liệu có chỗ cho những cuộc mai phục? Dĩ nhiên là có. Kẻ địch sử dụng số lượng áp đảo, giấu mình chờ thời cơ, rồi bất ngờ xông ra tấn công, đó chẳng phải là một hình thức mai phục tinh vi sao?
Nhưng Gia Long đế quốc, giờ đây đã bị dồn vào đường cùng, ngay cả khi muốn triệu tập thêm quân tiếp viện, cũng không còn cơ hội. Vùng không gian này chỉ toàn những tinh hệ giàu tài nguyên, hoàn toàn thiếu vắng các tuyến phòng thủ kiên cố. Vì vậy, Lê Tín dẫn đầu hạm đội chủ lực tiến quân, không hề lo lắng bất cứ điều gì. Cuộc rượt đuổi diễn ra không ngừng nghỉ, Ông Hoa, với tài năng quân sự xảo quyệt và tàn nhẫn, dẫn dắt cánh quân tả liên tục tháo chạy, tuyệt đối không cho đế quốc Gia Long có cơ hội bắt kịp.
Cuối cùng, hai chi hạm đội của Gia Long cũng hội tụ tại một tinh hệ khai thác tài nguyên. Khuôn mặt của các Linh Năng giả cấp A trở nên tái mét, lộ rõ vẻ lo lắng. Trong soái hạm, các tham mưu bận rộn như ong vỡ tổ, thống kê vật tư hậu cần, tính toán phân phối năng lượng, vũ khí và đạn dược. Họ miệt mài tính toán lực hấp dẫn của các tinh hệ, bố trí chiến tuyến một cách cẩn thận, chuẩn bị cho cuộc đối đầu sắp tới với hạm đội Ngân Hà.
Kipling · Gia Long nhìn chằm chằm vào những thông tin tình báo hiển thị trên tinh đồ, biểu lộ sự ngưng trọng. Hạm đội chủ lực của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đã bám đuổi sát nút. Nhưng điều kỳ lạ là, họ vẫn không chủ động tấn công, mà lại dừng chân tại một hệ sao xa xôi, cách nơi này ít nhất một tháng hành trình.
“Bọn chúng lại đang chờ đợi…” Kipling · Gia Long khẽ nói, giọng trầm khàn như tiếng sấm: “Chờ đợi chúng ta cạn kiệt nguồn cung, chờ đợi chúng ta suy yếu! ” Hạm đội của Gia Long đế quốc, dù còn lại hơn bốn mươi ngàn chiến hạm chủ lực, nhưng tình thế vẫn vô cùng nguy ngập. Một trận chiến sinh tử, sắp sửa bùng nổ.
Những cỗ máy chiến tranh ấy, cứ thế án ngữ, không một đợt pháo kích, thậm chí ngay cả việc duy trì hoạt động cũng đã là gánh nặng khổng lồ. Mỗi ngày trôi qua, nguồn năng lượng và hậu cần cứ thế bào mòn, tựa như dòng chảy thời gian không ngừng xói lở vách đá. Vị trí án binh bất động của chúng, chỉ le lói nhận được sự tiếp tế từ những căn cứ hậu cần xa xôi, chẳng khác nào một chiến binh bị thương đang chờ đợi liều thuốc cứu mạng. Tình cảnh hiện tại, quả thực thê thảm hơn cả những ngày tháng trước kia, khi đối mặt với hiểm nguy trực tiếp.
Vương Hạc, soái lĩnh Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, cùng đội quân tinh nhuệ nhất của hắn, tựa như một thanh kiếm sắc bén đâm thẳng vào bụng rồng Gia Long, khuấy động cuồng phong bão táp. Những căn cứ hậu cần lần lượt thất thủ, kho báu tài nguyên và đạn dược bị tẩu tán hoặc hủy diệt, khiến cỗ máy chiến tranh của Gia Long dần dần suy yếu. Ban đầu, Vương Hạc ẩn mình trong bóng tối, nhưng khi cục diện chiến trường chuyển biến, hắn lại bất ngờ dẫn đội hạm đội xông pha, tạo nên những cơn lốc xoáy dữ dội.
“Bọn chúng sẵn sàng chờ đợi, nhưng chúng ta không thể lãng phí thêm một khắc nào!” Xà Ngạc Wells, Linh Năng giả cấp A của Gia Long, gằn giọng nói, lời lẽ sắc bén như lưỡi dao. “Chờ đợi thêm nữa, chẳng cần đến tay Ngân Hà, chúng ta sẽ tự tan rã trong sự bế tắc này!”
“Vậy ngươi nghĩ chúng ta nên làm gì?” Kipling · Gia Long hỏi, giọng điệu trầm ngâm.
“Đến nước này rồi, chỉ còn một con đường: chiến đấu!” Wells lạnh lùng đáp lời. “Chúng ta nghênh chiến với lực lượng chủ lực của chúng!”
“Nhưng chúng sẽ trốn chạy.” Kipling · Gia Long phản bác.
“Chúng sẽ không thể trốn lâu!” Wells quả quyết. “Chúng ta đuổi theo, và trên đường đi, những hành tinh sinh mệnh… sẽ trở thành mục tiêu của ‘Diệt Tuyệt Đạn’!”
Lời nói tàn nhẫn của Wells vang vọng, khiến những sĩ quan cao cấp xung quanh rùng mình. Kipling · Gia Long sững sờ, hắn kinh ngạc hỏi: “Ngươi biết ngươi đang nói gì không? Những hành tinh đó, là nơi cư trú của tộc Gia Long chúng ta!”
Wells đáp lời, giọng băng giá: “Ta biết!” “Ngân Hà phòng ngự tập đoàn muốn chiếm lấy những hành tinh sinh mệnh, chứ không phải những tảng đá cằn cỗi, vô dụng!” “Chúng ta hủy diệt hành tinh, chúng sẽ không thể kìm nén mà phải giao chiến!” “Nếu một hành tinh không đủ, chúng ta sẽ phá hủy mười, hai mươi, năm mươi!” “Chúng ta dọc theo con đường này, một đường chém giết đến tinh vực của Ngân Hà!” “Ta không tin chúng có thể nhịn được, và tiếp tục kéo dài cuộc chiến!”
Một vị tham mưu cao cấp không kìm được, lên tiếng phản đối: “Cái này… cái này quá tàn nhẫn, chúng ta sao có thể làm như vậy, đều là đồng bào của chúng ta!”
Wells lặng lẽ nhìn hắn, hừ lạnh một tiếng: “Sự hy sinh của họ là xứng đáng!”
“Nếu không hành động quyết liệt, chúng ta ắt bị kéo vào vực sâu, đến lúc ấy, dù sống sót cũng chẳng hơn nô lệ!” Tiếng nói trầm khàn như lưỡi dao sắc lạnh, xé toạc màn tĩnh lặng. “Vì Gia Long đế quốc!”
Ánh mắt kinh ngạc dồn cả vào Kipling · Gia Long, vị Linh Năng giả uy chấn Xà Ngạc gia tộc. Khoảnh khắc ấy, tựa hồ thời gian cũng ngừng trôi. Kipling trầm mặc, một lát dài như vô tận, cuối cùng chậm rãi gật đầu. “Thực thi kế hoạch của Wells.” Giọng nói vang vọng, mang theo sự tàn nhẫn đến đáng sợ. “Chỉ cần Gia Long đế quốc còn tồn tại, mọi hy sinh đều xứng đáng!”
Đối với những cường giả Linh Năng cấp A, đối với những cột trụ hoàng gia và các gia tộc quyền thế, dù đều mang dòng máu Gia Long, nhưng sự khác biệt vẫn tồn tại. Còn những cư dân tầng thấp, những quân nhân thuộc địa xa xôi trên các tinh cầu, liệu họ có còn được xem là đồng tộc? Câu hỏi ấy, chẳng ai dám chắc.
Lệnh chỉ của Hoàng đế Gia Long vang vọng, lan tỏa khắp kỳ hạm, khiến không khí trở nên quỷ dị, ngột ngạt. Trong lòng một số sĩ quan Gia Long dấy lên những nghi hoặc, nhưng thời thế hiểm nghèo, lời nói chẳng thể thay đổi được gì. Mệnh lệnh này chỉ lưu hành trong giới thượng lưu, còn những binh lính và Linh Năng giả tầng dưới, dù tự tay nhấn nút kích hoạt diệt tuyệt đạn, cũng chẳng hề hay biết mình vừa gây ra tội ác tày trời.
Có lẽ, đối với họ, đó chỉ là một thao tác thường nhật, một phần trong lịch trình huấn luyện. Nhưng nào ngờ, mỗi lần nhấn nút, là một hành tinh tan hoang, là vô số sinh mạng hóa thành tro bụi. Vút một cái, hạm đội chủ lực Gia Long lại khởi hành, đuổi theo hạm đội Ngân Hà phòng ngự, truy sát Lê Tín.
Kipling · Gia Long cùng các chỉ huy cấp cao đã đoán trước được điều này. Ngân Hà phòng ngự tập đoàn không hề có ý định giao chiến, mà chỉ xoay người bỏ chạy, không một chút do dự. Mục đích của họ, chính là kéo dài thời gian, kéo kiệt sức chiến đấu của hạm đội Gia Long, khiến họ suy yếu trước khi trận chiến thực sự bắt đầu. Một kế sách tàn độc, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Khí thế của Gia Long đế quốc, dường như đã bắt đầu sục sôi, nhưng ẩn sau đó là một sự thật phũ phàng: cuộc chiến này, mới chỉ bắt đầu.