Một biến chuyển kỳ dị, tựa như nháy mắt của thần linh, đã khơi mào nên khúc biến tấu định mệnh. Carlisle, giờ đây đã quay lưng với quá khứ, vẫn không thể tin nổi rằng mình đã không kịp hoàn thành nghi thức Adams, một minh ước lẽ ra phải khắc cốt ghi tâm. Chính sự do dự ấy đã châm ngòi cho những biến cố liên tiếp ập đến.
Khi Irving dẫn hạm đội hùng phong đến, đội thuyền của Carlisle vẫn còn chìm trong sự trì trệ, bị giam cầm bởi lực lượng phòng thủ của Irving. Chớp mắt, khi phát hiện Irving đã chuyển hướng trong không gian ẩn, âm thầm tiến gần, hạm đội Adams đã không còn đường lui. Trong tinh hệ bao la, khi lực lượng Adams đến nơi, cán cân quyền lực bỗng chốc đảo ngược.
Irving huy động năm cụm chiến đấu vũ trụ, hơn một vạn chiến hạm lấp lánh ánh thép. Đối diện, Adams chỉ có ba cụm chiến đấu vũ trụ, cùng một vài đội tàu rải rác, tổng cộng ước chừng mười ngàn chiếc. Sự xuất hiện của hạm đội Irving đã khiến Adams thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự cam chịu.
“Vậy thì,” hắn chậm rãi cất lời với các tùy tướng, “chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
Irving gửi đi một thông điệp, một lời thỉnh cầu kết nối. Ngay khi kết nối được thiết lập, hình chiếu 3D của Irving xuất hiện trên boong tàu Adams. Nụ cười của Irving tràn đầy ý vị, hắn hỏi: “Adams, ta hỏi lại ngươi một lần nữa, ngươi đã cân nhắc kỹ chưa?”
Adams nhắm mắt, rồi từ từ mở ra. Trong ánh mắt ấy, sự do dự đã tan biến, nhường chỗ cho một quyết tâm sắt đá. “Ta nguyện ý cùng ngươi, cùng Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn, liên minh!”
Nghe vậy, nụ cười của Irving càng thêm rạng rỡ. “Một lựa chọn sáng suốt!”
Adams chính thức gia nhập hàng ngũ của Irving, trở thành một phần của liên minh Ngân Hà Phòng Ngự. Tin tức này lan truyền với tốc độ kinh hoàng, tựa như một cơn bão quét qua vũ trụ.
Duncan, khi nghe được tin này, gần như phát điên. Hắn đập phá mọi thứ trong tầm mắt, gầm thét: “Đồ phế vật!” “Đồ ngu xuẩn!” “Mấy kẻ thiển cận!” “Carlisle, ngươi là đồ ngốc!” Những lời mạt sát cay độc không ngừng tuôn ra từ miệng hắn, nhắm vào Irving, Adams, thậm chí cả tổ tiên và hậu duệ của Carlisle.
Nhưng lúc này, dù đào cả mộ của Adams và Irving, cũng không thể giải quyết được vấn đề. Cán cân quyền lực đã nghiêng hẳn về phía Irving. Ba cụm chiến đấu vũ trụ của Carlisle, dù cố gắng đến đâu, cũng không thể chống lại tám cụm chiến đấu vũ trụ của liên minh Adams - Irving.
Carlisle chỉ còn biết rút lui, rút lui và rút lui. Trên đường tháo chạy, một đội tàu của Adams đã cắn đuôi, và liên minh Adams - Irving lao vào tấn công. Hạm đội Carlisle buộc phải gãy đuôi, bỏ lại một cụm chiến đấu vũ trụ, hai cụm còn lại tiếp tục rút lui trong hỗn loạn.
Trận chiến diễn ra đến mức Carlisle đã trở thành một kẻ thảm hại, sĩ khí của hạm đội hoàn toàn suy sụp, không còn khả năng kháng cự. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ của hắn, từng là niềm tự hào, giờ đây chỉ còn biết chạy trốn trong tuyệt vọng.
Chỉ cần dõi theo động tĩnh của liên quân Irving, Adams, chúng liền vội vã bỏ qua những tinh hệ lân cận, cuồng phong vũ hội tháo chạy về phía sau. Đối diện với tình thế ngặt nghèo ấy, Lê Tín bèn hạ lệnh Adams, Irving rút bớt lực lượng, dốc toàn tâm toàn lực chi viện cho Thiên Lô tọa, nơi chiến sự đang diễn ra ác liệt. Thế là, Irving cùng Adams lưu lại một chi hạm đội vũ trụ trấn thủ, còn lại sáu chi, tổng cộng ước chừng mười tám ngàn chiến hạm chủ lực, như những thanh kiếm sắc bén, lao thẳng về phương hướng Thiên Lô.
Thiên Lô tọa tinh vực. Vòng phòng tuyến bên ngoài pháo đài Kình Thiên, sau những trận giao tranh khốc liệt với tập đoàn phòng ngự Ngân Hà, đã gần như bị thanh lý sạch sẽ. Ấy thế nhưng, từ khi Lê Tín nắm quyền kiểm soát thế giới công nghiệp tại Thiên Lô, nguồn nhân lực và vật lực được dốc toàn lực vào việc tái thiết những trạm vũ khí trong phòng tuyến, gia tăng tối đa sức phòng thủ của pháo đài Kình Thiên. Gần một năm trôi qua, Lê Tín không một khắc nào được nghỉ ngơi. Hắn liên tục ra quân đả kích, đồng thời chỉnh đốn lực lượng Thiên Lô, cấp tốc mở rộng quy mô hạm đội. Dẫu vậy, sức chiến đấu lại không tăng lên đáng kể.
Hơn một năm qua, các vị tướng lĩnh dưới trướng miệt mài chỉnh biên hạm đội, đồng thời không ngừng tăng số lượng chiến hạm. Một chiếc tàu bảo vệ chỉ cần ba, bốn tháng là hoàn thành, còn khu trục hạm thì chu kỳ xây dựng vỏn vẹn nửa năm. Năm ụ tàu vũ trụ khổng lồ tại Thiên Lô, ngày đêm bận rộn, công nhân làm việc không ngừng nghỉ, cung cấp chiến hạm cho đặc hỗn hạm đội đả kích. Lê Tín thậm chí còn điều chuyển một số ụ tàu, tập trung xây dựng các hàng không mẫu hạm hạng nhẹ và tuần dương hạm.
Tuần dương hạm, với hỏa lực hùng mạnh, tạm thời không phải là ưu tiên hàng đầu của đặc hỗn hạm đội đả kích. Những chiếc hộ tống hạm thủ hộ giả đã đủ sức đảm đương nhiệm vụ tuần dương. Do đó, hơn một năm qua, một nửa số chiến hạm cỡ lớn được đóng mới là tuần dương hạm, nửa còn lại là hàng không mẫu hạm hạng nhẹ. Các khoang bồi dưỡng người nhân bản tinh anh liên tục cho ra đời những binh sĩ nhân bản ưu tú, được bổ sung vào các vị trí quan trọng: điều khiển vũ khí, phi công hạm tái cơ…
Nhờ nguồn vốn từ Lidadas, cùng với tài nguyên và nhân lực dồi dào tại Thiên Lô, Lê Tín có thể thoải mái tăng cường quân bị. Hắn hoàn toàn không phải lo lắng về vấn đề thiếu hụt tài nguyên hay nhân lực. Thiên Lô tọa sở hữu nguồn nhân lực và công nghiệp phong phú, việc mở rộng quân đội trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Trong một năm qua, đặc hỗn hạm đội đả kích dưới trướng Lê Tín đã mở rộng thêm ít nhất mười hai ngàn chiến hạm, sẵn sàng cho những trận chiến khốc liệt phía trước.
Thậm chí, trước khi tiếng súng khai hỏa vang vọng, Thiên Lô tọa đã âm thầm kiến tạo những chiến hạm khổng lồ, những cỗ máy chiến tranh ấy, nay đều rơi vào tay Lê Tín, tựa như những chiến lợi phẩm hào nhoáng. Tuần dương hạm, hàng nhẹ hạm tái cơ, hay cả những hàng không mẫu hạm uy nghi, đều không thiếu một chiếc. Đa số vẫn là những tàu bảo vệ kiên cố cùng khu trục hạm nhanh nhẹn, sẵn sàng xé toạc không gian. Từ đó, đặc hỗn hạm đội đả kích quần của Lê Tín, vốn đã hùng mạnh, nay càng thêm cường đại, số lượng thuyền đã vượt mốc 300 chiếc huyễn ảnh cấp chiến liệt tuần dương hạm. Tổng số chiến hạm, tính cả các loại, cũng ngấp nghé con số 50.
Nhưng đó chưa phải là tất cả. Những chiến hạm khác, cộng lại, đã giúp hạm đội của Lê Tín phình to gấp năm lần so với lúc mới khởi hành, từ hơn sáu ngàn chiếc, vọt lên gần ba vạn chiến hạm chủ lực. Một con số khiến bất cứ ai cũng phải kinh hãi. Duy chỉ có điều, sức chiến đấu của ba vạn cỗ máy ấy, so với sáu ngàn chiến hạm tinh nhuệ trước kia, vẫn còn kém xa. Bởi xưa kia, mỗi chiếc thuyền đều mang trong mình hỏa lực viễn siêu, khả năng bạo phát đả kích khủng khiếp. Giờ đây, khi số lượng tăng vọt, hỏa lực tập trung, cùng khả năng chuyển phát hỏa lực, lại có phần suy giảm. Không thể so sánh trực tiếp ba vạn chiến hạm này với một biên đội hoàn thiện, với ba vạn cỗ máy chủ lực được trang bị tối tân.
Đáng thương thay Duncan, năm năm miệt mài rót vàng bạc vào Thiên Lô tọa, chỉ để dệt áo cưới cho Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Số lượng hạm đội khổng lồ này, khiến ngay cả Auert mây liên hợp bá quyền tiên phong hạm đội, với hai vạn chiến hạm chủ lực hùng dũng tiến đến phụ cận Thiên Lô tọa, cũng phải chùn bước. Thậm chí, nếu Clive trung quân chủ lực kéo đến, Lê Tín vẫn có thể dựa vào kình thiên pháo đài vững chãi, giữ vững tinh vực này. Auert mây liên hợp bá quyền tiên phong hạm đội, sau khi đến gần Thiên Lô tọa, không vội lao vào cuộc chiến. Họ đã nắm bắt được thông tin về quân đội khủng khiếp của Lê Tín, quyết định chờ đợi, chờ đợi sự gia nhập của Clive chủ lực. Nhưng Clive chủ lực sẽ đến khi nào? Câu hỏi ấy, vang vọng trong lòng mỗi chỉ huy của Auert, nặng trĩu như đá.