Cuộc chiến này, từ khắc phút này bùng nổ, Lidadas tư bản đã sớm định đoạt phận thua. Duncan cùng Irving, dù ai chiếm được vinh quang cuối cùng, thứ họ thu hoạch cũng chỉ là một Lidadas tư bản tàn phế, không toàn vẹn. Nhưng nào có cách nào khác, bởi lẽ thất bại đồng nghĩa với cái chết. Những kẻ khác, như Benson chẳng hạn, còn có thể mong manh giữ được tánh mạng, song Duncan và Irving, chắc chắn phải ngã xuống. Cái chết ấy, có thể không chỉ giới hạn ở bản thân họ, mà còn lan rộng đến cả gia tộc phía sau. Dù người thắng có không muốn liên lụy, nhưng gia tộc kẻ thua, ắt hẳn không tránh khỏi kết cục bi thảm.
Vậy nên, Irving và Duncan, vì bản thân, thậm chí vì những tùy tùng trung thành, không thể không dùng mọi thủ đoạn để giành chiến thắng. Hiện tại, trên chiến trường khốc liệt này, quyết định thắng bại không còn nằm trong tay Irving và Duncan nữa, mà là Auert mây liên hợp bá quyền Clive, cùng Ngân Hà phòng ngự tập đoàn Lê Tín. Song phương đều đã sẵn sàng cho trận quyết chiến. Bởi vì cuộc công phạt hệ tinh vực của Irving, đã buộc Clive và Duncan phải từ bỏ ý định ẩn mình tại Tây Lâm tọa. Họ cũng phái ra một chi hạm đội nhánh, lao thẳng vào đội quân cản đường của Adams. Chi hạm đội này bao gồm hạm đội của Duncan, cùng tiên phong hạm đội ma lực dẫn đầu, tổng cộng ước chừng hơn ba vạn chiến hạm chủ lực. Còn Adams, sở hữu chín ngàn chiến hạm, cộng thêm hơn một vạn ba ngàn của Irving, tổng cộng chỉ vỏn vẹn hai mươi hai ngàn. Chỉ riêng xét về số lượng, hạm đội của Irving và Adams đã hoàn toàn lép vế.
Chuẩn bị cho cuộc giao tranh sinh tử, Clive và Lê Tín đều chiếm giữ một tòa pháo đài phòng tuyến hùng vĩ, sừng sững như kình thiên, đồng thời biến nơi đây thành đại doanh của mình. Đối mặt với khí thế hung hãn của Duncan và ma lực, Lê Tín không hề chủ quan, không để Irving tự tung tự tác. Trong hội nghị quân sự, nhìn xem những thông tin tình báo được điều tra, Lê Tín trầm ngâm: “Không dễ dàng, cuối cùng cũng dụ được địch ra khỏi hang ổ. Nếu cứ để chúng trốn mãi trong Tây Lâm tọa, quả thật khó lòng đối phó.” Hắn chậm rãi quét mắt nhìn những gương mặt dưới hội trường, giọng nói sắc bén: “Hiện tại, lực lượng của địch đang chiếm ưu thế, ai tình nguyện hỗ trợ Irving?”
Lê Tín không có ý định điều động toàn quân, điều đó quá viển vông. Nếu hắn thật sự xuất binh quá nhiều, đối thủ có thể sẽ lại co rút về phòng thủ. Hơn nữa, kể từ khi chiến tranh nổ ra, đã mấy năm trôi qua, chỉ có Ngân Hà phòng ngự tập đoàn phải đổ máu và hy sinh. Lidadas tư bản Irving, ngược lại, tổn thất không đáng kể. Đến lúc này, cũng nên để bọn họ nếm chút mùi vị của máu lửa. Nghe đến câu hỏi của Lê Tín, vô số Linh Năng giả cấp A phía dưới lập tức nô nức báo danh, sẵn sàng xông pha vào trận chiến.
Ông Hoa, Ahmed, Lưu Dương, cùng vô số tướng lĩnh khác, đều dâng thư xin chiến, khí thế ngút trời. Lê Tín chậm rãi quan sát, ánh mắt sắc bén như chim ưng đảo qua so sánh lực lượng đôi bên, cuối cùng phán xét, giọng nói trầm khàn như tiếng chuông đồng: "Trận chiến này, giao cho Ahmed suất lĩnh bốn đội tinh chuẩn phòng ngự đả kích quần!"
Ahmed lập tức đứng dậy, thi lễ sâu, giọng nói vang vọng: "Vâng! Đại Nguyên Soái, thuộc hạ nhất định sẽ đánh cho kẻ địch tan tác, làm rạng danh quân đội!" Lê Tín khẽ gật đầu, ra hiệu Ahmed lui xuống chuẩn bị, đồng thời hạ lệnh cho Tham Mưu trưởng truyền tin tức viện binh đến Irving cùng Adams, khéo léo ổn định tâm tư đang rối ren của họ. Ahmed dẫn theo bốn đội tinh chuẩn phòng ngự đả kích quần, tổng cộng hơn mười ngàn chiến hạm hùng dũng, bổ sung vào tiền tuyến. Lực lượng hai bên, sau khi cân nhắc, thực tế đã cân bằng hơn bao giờ hết.
Ahmed dẫn hạm đội, sau khi tiếp nhận đầy đủ chiến đấu vật tư, liền vứt bỏ Thiên Lô tọa tinh cảng phía sau, lao thẳng về phía tiền tuyến. Khoảng cách giữa hai quân không chênh lệch nhiều, thậm chí Ahmed còn tiến gần hơn một chút. Vì vậy, khi hạm đội của Ahmed đến nơi, Duncan cùng ma lực hạm đội vẫn còn đang trên đường hành quân. Adams chọn đóng quân tại tinh hệ này, một nơi hoang vu, không có sinh mệnh tinh cầu, chỉ là một giao điểm nhỏ trên tuyến đường vũ trụ.
Đây là một hệ thống sao đôi, với một tinh hệ thống bao gồm mười hai hành tinh lớn nhỏ. Trong thời gian dừng chân tại đây, Adams không hề nhàn rỗi. Dù không xây dựng bất kỳ trạm vũ khí phòng thủ nào, hắn vẫn bố trí dày đặc các hệ thống giám sát và truyền tín hiệu trong toàn tinh hệ. Nếu chiến đấu bùng nổ, họ vẫn có được những thông tin tình báo yếu ớt, cùng sự hỗ trợ về dữ liệu. Khả năng khóa chặt và theo dõi chiến hạm địch sẽ nhanh hơn một chút. Ahmed đến nơi, thừa cơ địch quân chưa kịp đến, vội vã triển khai một mạng lưới giám sát điện tử rộng lớn.
Một số được bố trí trên quỹ đạo hành tinh, một số khác ngụy trang thành những tiểu hành tinh nhỏ bé. Hàng trăm chiến hạm vận tải, kéo theo vô số thiết bị trinh sát, rải rác khắp tinh hệ, rầm rập, lấp đầy mọi ngóc ngách bằng những công cụ ngụy trang tinh vi. Cuối cùng, khi mọi thứ đã sẵn sàng, hạm đội khổng lồ của Duncan và ma lực, từ hư không nhảy vọt đến tinh hệ C-22. Số lượng chiến hạm khổng lồ, dưới ánh sáng của các vì sao, phản chiếu những tia chớp yếu ớt. Nhìn từ xa, tựa như một đàn cá mòi khổng lồ đang bơi lội.
Từng mảnh ánh sáng lóe lên, tựa như vảy cá dưới ánh mặt trời. Trong soái hạm, Ahmed thành lập một bộ chỉ huy liên hợp, phụ trách tính toán và điều phối mọi hành động của toàn bộ chiến trường. Khí huyết của người lính sục sôi, linh năng cuộn trào, sẵn sàng cho trận chiến sinh tử sắp tới.
Về phần Adams, dường như vận mệnh đã an bài, gã không có quyền lựa chọn, còn Irving, dù có thể đoạt lấy vài phần chủ động, cuối cùng vẫn phải nhượng bộ. Bởi lẽ, Irving không thể chấp nhận thất bại – trong vũ trụ bao la này, trên chiến trường giấy ca-rô rộng lớn, đã hàng trăm năm rồi ông ta chưa từng đối diện với một cuộc giao tranh hoành tráng đến thế. Kinh nghiệm trận mạc, e rằng vẫn còn kém xa Ahmed, kẻ đã chinh chiến vũ trụ suốt bao tháng năm dài đằng đẵng.
Ahmed, xuất thân từ vùng núi Audun khắc nghiệt, từng là một thủ lĩnh quân phản kháng, nhưng dưới trướng Lê Tín, nam chinh bắc chiến, gã đã trở thành một vị tướng chỉ huy vũ trụ vô cùng tài ba. Trong liên hợp bộ chỉ huy, kể từ khi những chiến hạm đầu tiên của đối phương xuất hiện, nơi đây đã trở nên vô cùng bận rộn. Những chuỗi số liệu, tựa như thác nước cuồn cuộn, đổ xuống màn hình, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo của kim loại và sự tính toán không ngừng nghỉ.
"Mục tiêu đã xác định!" một giọng nói vang lên, phá tan sự tĩnh lặng. "Số lượng chiến hạm ước tính khoảng ba vạn bốn ngàn chiếc!" "Khoảng cách là mười đơn vị thiên văn!" Tiếp đó, một báo cáo chi tiết hơn: "So sánh dữ liệu: bên trái là hạm đội tư bản Lidadas của Duncan, bên phải là liên minh Auert, do Ma lực bá quyền dẫn đầu." Những thông tin liên tục được phân tích, rồi nhanh chóng được chuyển đến tay các tham mưu, các chỉ huy cấp cao.
Khoảng cách giữa hai bên, dù không quá gần, nhưng với tốc độ di chuyển bằng á quang tốc, thời gian để các chiến hạm tiếp cận là đủ để đối phương có thể thoát khỏi ảnh hưởng của việc nhảy vọt không gian. Ahmed nhìn chăm chú vào tinh hệ đồ, đôi mắt sắc lạnh như băng, rồi ra lệnh: "Adams, dẫn hạm đội tiền trạm, tiến hành trinh sát Duncan từ phía hữu. Irving, theo sát Adams, sẵn sàng tiếp ứng, chuẩn bị cho mọi tình huống bất ngờ."
Gã tiếp tục, giọng nói trầm ổn như tiếng chuông đồng: "Yến Song, Phục Hoằng Dương, hai và ba tinh chuẩn phòng ngự đả kích quần, yểm hộ từ bên trái, ngăn chặn địch nhân tập kích cánh Irving và Adams. Còn lại, theo ta, làm lực lượng dự bị chủ lực!" "Vâng! Tướng quân!" Tiếng đáp trả đồng thanh, vang vọng khắp các tàu chiến, như sấm rền giữa không gian tĩnh mịch. Những mệnh lệnh, được truyền đi với tốc độ ánh sáng, bắt đầu lan tỏa, chuẩn bị cho một trận chiến khốc liệt, nơi kim loại va chạm, linh năng sục sôi, và số phận của các vì sao đang bị đe dọa.