Trong đại sảnh điều khiển, ánh đèn lập lòe hắt bóng lên gương mặt khắc khổ của những sĩ quan. Một vị chỉ huy trung thành, giọng trầm khàn như đá mài, cất lời: "Quân hữu, đây chẳng phải lúc để tranh luận! Hãy cùng nhau suy tính, làm sao kiên trì thêm một đoạn thời gian!"
Quanh sảnh, từng khuôn mặt lộ rõ vẻ hoang mang, bất định. Họ, những người được chọn để trấn giữ pháo đài Kình Thiên – một pháo đài phòng ngự hạng nặng kiên cố – đều là những bậc trung thành, đáng tin cậy. Thế nhưng, ngay cả sự trung thành sắt đá ấy, cũng bắt đầu lay chuyển trước tình thế ngặt nghèo này.
Nếu kẻ địch là dị tộc, bọn họ sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, không chút do dự. Nhưng giờ đây, đối diện họ không phải lũ man rợ ngoài hành tinh, mà là Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn – hoặc có lẽ, một lực lượng đánh thuê hùng mạnh do Lidadas, gã tư bản khét tiếng, và Irving, một đại quân phiệt đầy tham vọng, hậu thuẫn. Sự kháng cự của họ, tự nhiên sẽ giảm đi đáng kể.
Giá như Duncan và hạm đội của hắn hiện diện trong hệ tinh này, Kình Thiên sẽ có một đồng minh đáng tin cậy, dù chỉ kéo dài được thêm chút thời gian, cũng đủ để xua tan ý định đầu hàng. Đáng tiếc, nơi đây chỉ có một pháo đài trống rỗng, một chủ bảo cô độc, thất thủ chỉ là vấn đề thời gian. Mà trong vũ trụ bao la, nơi thời gian hành trình tính bằng năm, sự trì hoãn chẳng mang lại ý nghĩa gì.
Khi những sĩ quan đang rơi vào tuyệt vọng, một người lính chạy vội vào, giọng gấp gáp: "Thưa trưởng quan, đối phương gửi thông điệp yêu cầu liên lạc!"
Chỉ huy pháo đài khẽ gật đầu, ra hiệu cho mọi người: "Vậy hãy nghe xem kẻ địch muốn nói gì." Ngay cả những sĩ quan trung thành nhất cũng không phản đối, bởi họ biết, trong tình thế này, chỉ có thể lắng nghe.
Chớp mắt, kết nối thông tin được thiết lập. Đối diện họ, một sĩ quan cao cấp đang ngự trên ngai vàng làm từ kim loại và vi mạch. Nhờ vào năng lực phi thường của chiến hạm Không Sợ Kỳ Hạm, hình ảnh 3D của hắn hiện ra trước mặt chỉ huy pháo đài, đồng thời được truyền tải đến mọi vị trí trong pháo đài.
Chứng kiến điều này, sắc mặt chỉ huy pháo đài tái mét. Đó chính là Lê Tín.
Lê Tín mở miệng, giọng nói vang vọng, mang theo sức nặng của quyền lực: "Ta là Đại Nguyên Soái của Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn. Ngươi chính là chỉ huy của pháo đài Kình Thiên này?"
Ngay khi Lê Tín cất lời, chỉ huy pháo đài lập tức đứng dậy, cúi đầu thi lễ: "Đúng vậy, thưa Đại Nguyên Soái! Tôi là chỉ huy của pháo đài Kình Thiên." Hắn đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng hồ sơ, biết rằng Đại Nguyên Soái Ngân Hà là một Linh Năng giả cấp Alpha – một tồn tại vượt xa sức tưởng tượng của hắn, một Linh Năng giả cấp B như hắn, không dám có bất kỳ sự bất kính nào.
Cỗ máy chiến tranh khổng lồ này, kình thiên pháo đài của ta, sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay địch, ấy vậy mà còn dám vọng ngôn trước mặt Ngân Hà đại nguyên soái? Hậu quả khôn lường, thậm chí cái chết cũng chẳng phải là kết cục cuối cùng. Chọc giận bậc Linh Năng giả uyên bác như vậy, linh hồn tan vỡ cũng là may mắn ngàn vàng.
Lê Tín chậm rãi mở miệng, giọng nói trầm như tiếng chuông đồng, vang vọng khắp không gian: “Ta dẫn hạm đội đến đây, tòa pháo đài này, dù kiên cố đến đâu, cũng không thể chống đỡ được lâu.” Vút một cái, ánh mắt sắc bén của hắn quét qua hình chiếu 3D, “Các ngươi không có viện binh tiếp cận, thất thủ chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
“Chúng ta nên nghe theo lời mời của Lidadas tư bản, Irving tướng quân, đừng tự chuốc lấy tai ương.” Hắn khẽ thở dài, “Hỡi các chiến binh, hãy buông vũ khí đầu hàng đi. Ta đảm bảo, các ngươi sẽ nhận được những gì xứng đáng, tự do sau chiến tranh sẽ là phần thưởng xứng đáng.”
Pháo đài quan chỉ huy nuốt khan, cổ họng khô ráo. Dù chỉ là hình chiếu ba chiều, hắn vẫn cảm nhận được áp lực kinh hoàng tỏa ra từ vị đại nguyên soái này. “Đại nhân… chúng ta trung thành với Lidadas tư bản…” Giọng nói hắn run rẩy, yếu ớt.
Lê Tín bật cười, tiếng cười vang vọng như sấm rền, “Các ngươi đã chứng minh lòng trung thành của mình, đều là những dũng sĩ đáng kính.” Nhưng giọng nói ấy lại mang theo một tia lạnh lẽo, “Thế nhưng, dũng cảm không đồng nghĩa với ngu ngốc. Đừng lãng phí sinh mệnh tại một nơi không có đường lui.”
“Một kình thiên pháo đài, xây dựng chẳng dễ dàng, cần biết bao nhiêu tài nguyên, mồ hôi và máu của dân chúng Lidadas. Ta cũng không muốn hủy diệt một công trình vĩ đại như vậy.” Hắn chậm rãi nói, “Cuộc chiến này, là nội chiến giữa Irving tướng quân và Duncan tổng giám đốc. Hãy để hạm đội quyết định người chiến thắng, còn các ngươi, hãy bảo vệ Thiên Lô tọa công nghiệp thế giới phía sau.”
“Giao quyền chỉ huy pháo đài đi, sau chiến tranh, ta sẽ trả lại cho các ngươi.” Hắn dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào quan chỉ huy, “Ngay cả ngươi, ta cũng rất coi trọng. Nếu ngươi nguyện ý gia nhập Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, có thể trở thành cận vệ của ta.”
Lời nói ấy như sấm sét giữa trời quang, trái tim quan chỉ huy đập thình thịch, suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn liếc nhìn các sĩ quan xung quanh, sắc mặt ai nấy lộ vẻ hoang mang. “Cảm kích sự coi trọng của đại nhân, xin cho phép ta trao đổi với các sĩ quan khác trong pháo đài.”
Lê Tín gật đầu, “Ta cho các ngươi một ngày. Nếu không chịu buông vũ khí, giao quyền khống chế, hạm đội sẽ tiếp tục khai hỏa, không chấp nhận bất kỳ sự đầu hàng nào.”
“Rõ!”
Kết nối thông tin bị ngắt, quan chỉ huy quay sang nhìn các sĩ quan, giọng nói đầy vẻ bất lực, “Chúng ta… nên làm gì bây giờ?”
Ngoài những sĩ quan cấp cao, không ít trung và hạ cấp sĩ quan cũng đã chứng kiến đoạn hội thoại vừa rồi. Sự im lặng bao trùm căn phòng, nặng nề như một tảng đá.
Nếu như những sĩ quan cao cấp trong kình thiên pháo đài, vốn là những tinh anh được Lidadas tư bản tổng bộ phái đến từ các tinh khu xa xôi, thì phần lớn tầng lớp trung và hạ cấp lại là những đứa con của Thiên Lô tọa tinh vực, sinh ra và lớn lên trên những hành tinh bé nhỏ ấy. Đối với họ, ai thắng ai thua giữa Duncan và Irving, thực sự chẳng có ý nghĩa gì, cũng chẳng khơi gợi chút cảm xúc nào.
Bọn họ nhập ngũ, chẳng phải vì lý tưởng cao đẹp, mà là vì tương lai riêng, vì những đồng tiền kiếm được. Những chuyện tranh chấp quyền lực ở tầng cao nhất, vốn dĩ không liên quan đến cuộc sống của họ. Ít nhất, trước đây vẫn vậy. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Họ bị giam cầm trong khối sắt thép khổng lồ này, nếu không chịu đầu hàng, hạm đội Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ tiếp tục oanh tạc, nghiền nát pháo đài thành tro bụi. Cuối cùng, tòa kình thiên pháo đài này cũng không thể tránh khỏi vận mệnh bị hủy diệt.
Một tiếng rì rầm nhỏ vang lên: "Đúng vậy, như vị đại nhân kia đã nói, đây là kình thiên pháo đài do Thiên Lô tọa bỏ vốn kiến tạo mà nên. Nếu pháo đài này bị hủy, sau này ai sẽ bảo hộ Thiên Lô tọa?" Lời nói ấy như ngọn lửa nhỏ, lan nhanh trong bộ chỉ huy. "Sau này, sợ rằng còn phải thu thuế từ vô số tinh cầu của Thiên Lô tọa, để trùng kiến lại công trình này." Một giọng khác tiếp lời: "Thật là một khoản tài nguyên khổng lồ!"
Những cuộc thảo luận nhỏ bé ấy, dù cố gắng giữ kín, nhưng với số lượng người quá đông, vẫn vang vọng khắp bộ chỉ huy. Quan chỉ huy pháo đài thở dài một tiếng nặng nề, hắn nói: "Mọi người đều đã nghe rõ lời của đại nguyên soái Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Kình thần trong pháo đài, lập tức liền trượt dốc không phanh." Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua toàn bộ phòng chỉ huy, rồi hỏi: "Nói đi, chúng ta nên đầu hàng, hay là ngạnh kháng đến cùng?"
Một sĩ quan trung thành gầm lên: "Chúng ta là quân nhân, được Lidadas tư bản giáo dục! Sao có thể cân nhắc đến việc đầu hàng? Chúng ta phải phấn chiến đến hơi thở cuối cùng, chảy khô giọt máu cuối cùng! Vì Lidadas tư bản, tận trung!" Nhưng lời nói ấy nghe sao mà yếu ớt, chẳng có sức nặng. Một tên tham mưu cao cấp thở dài, giọng nói đầy mệt mỏi: "Nếu có hy vọng chiến thắng, hoặc có thể đợi đến viện quân, ta nhất định sẽ duy trì phản kháng. Nhưng giờ đây, không ai có thể cứu chúng ta được nữa."
Hắn nhìn về phía những sĩ quan trung và hạ cấp đang nhỏ giọng bàn tán, rồi tiếp lời: "Hơn nữa, nếu chúng ta muốn tiếp tục chống cự, liệu họ có nguyện ý đi theo không?" Câu hỏi ấy như một lưỡi dao sắc bén, xé toạc bầu không khí căng thẳng trong phòng chỉ huy. Sự lạnh lẽo của kim loại pháo đài, đối lập với ngọn lửa tàn úa của lòng trung thành, sục sôi trong mỗi con người. Vận mệnh của kình thiên pháo đài, và cả Thiên Lô tọa, đang treo lơ lửng trên sợi chỉ mỏng manh.