Irving trầm ngâm, lời lẽ chất chứa những dòng thời gian dài dằng dặc. Cuối cùng, ông cất giọng, âm thanh trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét: "Người đời đều đồn Irving ta cùng Adams thù hằn sâu sắc, nhưng thực tế, mối oán này đã tan biến vào quên lãng, phai màu theo tháng năm vô tận."
Ông khẽ thở dài, tựa hồ đang lục lọi trong những ký ức mờ nhạt: "Ta thậm chí đã quên mất, khởi nguồn của thù hận này là gì. Có lẽ, nó bắt nguồn từ những tranh chấp nhỏ nhặt thời còn là tân binh cấp C, khi cả hai cùng cạnh tranh một vị trí, một cơ hội duy nhất?"
“Ta, Irving, đã từng đơn độc khai chiến với hội đồng quản trị Lidadas vì sự nghiệp của mình. Vậy thì, so với những trận chiến khốc liệt ấy, việc xóa bỏ hận thù với Adams có đáng là gì?” Irving tỏ ra đại lượng, giọng nói vang vọng sự kiên định. “Ta muốn liên lạc với Adams, muốn được tâm sự cùng hắn.”
“Ta muốn thuyết phục hắn gia nhập minh ước của chúng ta, thay vì cùng lão Duncan kia chung thuyền, tự đẩy mình vào vực sâu.”
Thời gian trôi qua, hạm đội của Irving đã tiến gần đến đội quân của Adams và Carlisle, thuộc hạ của Duncan, chỉ còn ba bốn tháng hành trình. Ở cự ly này, linh năng có thể truyền tải thông tin với tốc độ chóng mặt, vượt qua mọi giới hạn vật lý. Irving và Adams, dù thuộc về những phe phái đối lập, vẫn duy trì những sứ giả bí mật, những con người được tôn trọng ngay cả trong những cuộc chiến sinh tử.
Bởi lẽ, giết hại họ chẳng mang lại lợi ích nào cho tinh thần binh sĩ, thậm chí còn phản tác dụng. Giữ lại những sứ giả này, còn hơn cả một con đường giao tiếp, là một tia hy vọng mong manh trong biển lửa chiến tranh.
Không lâu sau, kết nối linh năng giữa Irving và Adams được thiết lập. Irving chủ động lên tiếng, giọng nói vang vọng sự cô đơn của thời gian: "Adams, đã hàng trăm năm trôi qua kể từ lần cuối cùng chúng ta thực sự ngồi lại nói chuyện với nhau."
Đáp lại, Adams cất giọng lạnh lùng như băng giá vũ trụ: "Có lẽ, sau khi ta cho hạm đội của ngươi tan thành tro bụi, xé nát bộ não cơ khí của ngươi, ngươi sẽ có cơ hội trò chuyện cùng ta trong soái hạm của ta."
Irving suýt chút nữa đã ngắt kết nối, nhưng rồi, lý trí đã chiến thắng. Ông kìm nén cơn giận, nghĩ đến sự nghiệp đang dang dở. “Ta vẫn tưởng rằng, mối thù giữa chúng ta có thể được gác lại.”
“Gác lại? Ngươi thực sự nghĩ rằng có thể dễ dàng như vậy sao?” Adams phản bác, giọng nói sắc bén như lưỡi dao. “Hạm đội của ta đã sẵn sàng chiến đấu, còn ngươi vẫn tiếp tục tiến lên. Không bao lâu nữa, ngươi sẽ phải nếm mùi thất bại!”
Irving bật cười, một nụ cười đầy ẩn ý: “Tốt, ta không muốn lãng phí thời gian với ngươi. Ngươi hẳn đã nhận được tin tức: tập đoàn phòng thủ Ngân Hà đã chiếm được Thiên Lô tọa và quần chiến đấu vũ trụ Benson. Ngươi vẫn muốn liên minh với Duncan sao? Hắn đã hứa hẹn gì với ngươi?”
“Chẳng lẽ hắn định chia sẻ lãnh thổ của ngươi sao?”
Adams thu liễm cơn nộ khí đang sục sôi trong giọng nói, bởi lẽ địa vị hiện tại của hắn, tất cả đều là lớp ngụy trang được kiến tạo nên một cách công phu. Tin tức về chiến quả lẫy lừng của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn lan truyền khắp nơi như gió cuốn, nào có mấy phần chân thực, phần lớn chỉ là những lời đồn thổi vô căn cứ, những mưu kế thêu dệt. Ấy thế nhưng, Adams cũng sở hữu cơ quan tình báo riêng, cũng có được những thông tin tương đối xác đáng về nguồn gốc của tin đồn. Kết cục của trận chiến này, hắn đã nắm rõ trong lòng, sai không nhiều. Vì vậy, Adams lúc này, tâm trạng thập phần do dự, tự hỏi liệu quyết định trước kia của mình có thực sự đúng đắn hay không.
“Điều kiện mà hắn đưa ra, cũng chẳng có gì đặc biệt,” Adams cất tiếng, giọng trầm khàn, “Vậy ngươi hiện tại cũng muốn lôi kéo ta sao?” Hắn dừng lại một khắc, ánh mắt sắc lạnh như băng, “Vậy ngươi có thể cho ta được gì?” Vút một cái, câu hỏi sắc bén như lưỡi dao găm, “Chẳng lẽ, ngươi sẵn lòng chia đều lãnh địa của Duncan cho ta?” Irving nghe vậy, không vội vàng đáp lời, mà chậm rãi cất giọng, “Ngươi biết đấy, ta mời Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đến chi viện, Lê Tín sẽ không đến không, hắn luôn có những yêu cầu riêng.”
“Ta hiện tại là minh hữu của Ngân Hà phòng ngự, nhưng ta cũng cần một đồng minh đáng tin cậy.” Irving tiếp tục, giọng điệu đầy toan tính, “Adams, những cừu hận giữa chúng ta, chẳng đáng để nhắc tới. So với việc sinh tồn, những thù hằn từ mấy trăm năm trước kia, há có ý nghĩa gì?” Hắn nhấn mạnh, “Ta và ngươi, đối với Duncan cùng hội đồng quản trị, đều là kẻ phản nghịch. Coi như Duncan hiện tại dung túng ngươi, về sau liệu hắn có thể tiếp tục dung nạp ngươi được sao?”
Adams nghe lời Irving, không vội trả lời, mà đang chìm đắm trong dòng suy tư miên man. Irving không cho hắn có cơ hội ngắt lời, tiếp tục thuyết phục: “Ta khác Duncan, chúng ta đều là những kẻ bị ruồng bỏ. Ta biết ngươi không đặt trọn niềm tin vào ta, nhưng đó không phải vấn đề. Quân đội của ngươi, ta sẽ không can thiệp, ngươi vẫn nắm giữ quyền khống chế tối cao!” Hắn quả quyết, “Ngươi không cần lo sợ ta sẽ liên hợp với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn để đối phó ngươi sau chiến tranh, bởi vì so với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, hai chúng ta mới thực sự là những minh hữu bổ trợ lẫn nhau, phải không?”
“Nếu ta muốn liên hợp với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn để nuốt chửng ngươi, ta còn phải lo lắng rằng họ sẽ quay đầu lại nuốt chửng ta sau đó.” Irving nói, giọng điệu đầy ẩn ý, “Thế nào, Adams, chúng ta kết minh đi!” Hắn dứt khoát, “Tương lai của Lidadas, nên nằm trong tay chúng ta, chứ không phải trong tay những lão già bảo thủ của hội đồng quản trị!” Adams suy tư về những lời Irving vừa nói, cuối cùng cất giọng, “Ngươi nói rất hay, nhưng ta vẫn không thể tin ngươi.”
“Để ta suy nghĩ thêm,” Adams nói, giọng điệu vẫn còn do dự. Dứt lời, hắn cúp máy linh năng thông tin. Ở một nơi khác, Irving không hề tức giận hay thất vọng vì hành động của Adams. Hắn trở lại phòng họp, đối với những Linh Năng giả cấp A khác, hắn nói với một nụ cười đầy toan tính, “Adams đã động lòng!”
“Ta ngửi thấy được, gã Adams kia tuy có ý hợp tác, song tàn bệnh cũ vẫn chưa dứt.” Irving khẽ nhếch môi, ánh mắt lóe lên tia tinh quái. “Hắn do dự như một kẻ đứng trước vực sâu, khó lòng quyết đoán. Thật là một con người nhược tiểu!”
“Phải truyền bá tin tức này, để từng con đường thông tin lan tỏa, giải trừ hiểu lầm, xóa bỏ thù hận giữa ta và Adams!” Irving hạ lệnh, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại cọ xát. “Đặc biệt là Duncan và Carlisle! Phải để họ biết!”
Một nụ cười hiểm ác thoáng hiện trên khuôn mặt Irving. “Ta muốn Carlisle, cái tên ngạo mạn kia, phải kinh hoàng khi biết Adams – kẻ thù không đội trời chung của ta – lại có thể trở thành đồng minh. Hắn sẽ phải suy sụp khi nhận ra, ta mới là người đứng sau thao túng cục diện!”
Ở một phương khác, Adams đang triệu tập những Linh Năng giả cấp A tinh nhuệ nhất, cùng các sĩ quan cao cấp trong phòng họp. Hắn thuật lại điều kiện mà Irving và Ngân Hà Phòng Ngự đưa ra, từng câu, từng chữ.
Khi mọi người đã phần nào tiếp thu, Adams chậm rãi cất tiếng, giọng nói nặng nề như khối sắt thép khổng lồ đang nghiền nát không gian: “Các vị, chúng ta nên chọn con đường nào? Tiếp tục liên minh với Duncan, hay là… cùng Irving hợp tác?”
Một Linh Năng giả cấp A, người thẳng thắn đến mức tàn nhẫn, không chút do dự hỏi: “Ngài thật sự có thể xóa bỏ thù hận với Irving sao?”
Adams im lặng một lát, rồi chậm rãi đáp lời: “Thù hận đó, cũng không đáng để ta ôm ấp quá lâu. Nếu có thể giải trừ, đối với ta, cũng không phải điều gì không thể chấp nhận.”
“Điều ta lo ngại, là sự an toàn của chúng ta, là tương lai của chúng ta.” Adams thở dài, ánh mắt xa xăm. “Liên minh với Duncan, ta sợ họ sẽ bị Ngân Hà Phòng Ngự tập đoàn nghiền nát. Còn liên minh với Irving… ta lại lo Ngân Hà Phòng Ngự sẽ bị Auert mây liên hợp bá quyền đánh tan!”
Các sĩ quan cao cấp nhìn nhau, trong ánh mắt đầy sự hoang mang. Cuối cùng, một Linh Năng giả cấp A lên tiếng, giọng nói dứt khoát như lưỡi dao sắc bén: “Nếu vậy, chúng ta không cần phải lựa chọn!”
“Hãy chờ xem ai thắng, rồi giúp người đó!”