Duncan chỉ cảm nhận được từng đợt khuất nhục như thủy triều dâng, nhấn chìm cả linh hồn. Hắn nghiến răng, giọng trầm khàn như đá mài: "Ngươi rốt cuộc muốn gì?"
Clive thu liễm nụ cười thường trực trên môi, ánh mắt sắc lạnh như băng giá. Hắn chậm rãi đáp lời: "Ta vẫn có thể tiếp tục giúp ngươi, nhưng cái giá phải trả… sẽ khác."
"Ta chẳng biết Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn đối với Irving đòi hỏi thứ gì, nhưng tại đây, ta xưa nay không chấp nhận những giao dịch lỗ vốn." Clive nhếch mép, ánh nhìn như xà độc lướt qua Duncan. "Hạm đội của ta đã đổ máu, đã hi sinh, vậy nên, cái giá phải xứng đáng."
Duncan hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn định khí tức sục sôi trong lồng ngực. "Ngươi… bây giờ muốn gì?"
Clive trầm ngâm một lát, tựa như đang cân nhắc một kế hoạch vĩ đại. "Ta muốn Tây Lâm Tọa. Nếu ngươi đánh bại được Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn cùng Irving về sau, Thiên Lô Tọa cũng thuộc về ta."
Duncan kinh hãi đến mức lời nói nghẹn ứ trong cổ họng. "Không thể nào! Điều này đối với Lidadas tư bản mà nói, là điều không thể chấp nhận được!"
Tây Lâm Tọa… một cái tên mang theo sức nặng của cả một đế chế. Nơi đó hội tụ công nghiệp thế giới, hai ụ tàu vũ trụ khổng lồ sừng sững như hai gã khổng lồ, và nguồn năng lượng vô tận, nơi sinh ra sức mạnh. Đối với Lidadas tư bản, dù không phải là một trong hai "trứng vàng", nhưng cũng chiếm trọn một nửa. Còn Thiên Lô Tọa… mới thực sự là "trứng vàng" hoàn chỉnh, là gốc rễ của quyền lực.
Nhường Tây Lâm Tọa và Thiên Lô Tọa cho Auert Mây Liên Hiệp Bá Quyền… Duncan tự biết, đó chẳng khác nào tự tay chặt đứt chân tay mình. Nếu so sánh Lidadas tư bản như một người đàn ông, thì đây chẳng phải là một ca phẫu thuật cắt bỏ bán thân bất toại, với cái giá phải trả là sự sống còn? Lidadas tư bản vẫn còn sống, nhưng chẳng còn là Lidadas tư bản như trước.
Clive cười khẩy nhìn Duncan, ánh mắt đầy vẻ chế nhạo. "Ngươi còn chần chừ điều gì?"
"Ta… ta không thể lý giải."
"Không có sự viện trợ của ta, ngươi sẽ sớm bị Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn và Irving nghiền nát. Những kẻ khác có lẽ còn có cơ hội sống sót, nhưng ngươi… chỉ có một con đường chết." Clive nhấn mạnh từng chữ, giọng nói lạnh lùng như lưỡi dao. "Dù cho ngươi là Linh Năng Giả cấp A, cũng không ngoại lệ."
Duncan kinh ngạc thốt lên: "Ngươi… ngươi muốn bỏ đi?"
Clive gật đầu, không chút do dự. "Nếu ngươi không chấp nhận những điều kiện này, ta đương nhiên phải rời đi. Irving đang quét ngang các tinh hệ lân cận, nếu không đi ngay bây giờ, đợi đến khi hậu cần tiếp tế hoàn toàn bị cắt đứt, hạm đội tiếp tế của ta sẽ phải tự túc, tự cấp. Điều đó không phù hợp với điều kiện tiên quyết khi ta ra quân, không có đủ lợi ích, ta cũng sẽ không liều mạng với Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn."
Clive đột nhiên trở nên thành khẩn, giọng nói mang theo một chút tiếc nuối. "Duncan, lão bằng hữu của ta, ngươi biết đấy. Ta xưa nay không nói dối. Hạm đội của Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn có sức chiến đấu không hề tầm thường, giao chiến với họ, ta cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Hạm đội của ta tổn thất nhiều, sau khi trở về, ta cũng khó bề giải trình."
Clive thở dài một tiếng nặng nề, tựa hồ gánh chịu gánh nặng của cả vũ trụ, chậm rãi cất lời: "Thêm vào cái tên Lê Tín kia, tụ tập một đám lão tướng đã tàn, chia rẽ Auert, phá tan mây liên hợp bá quyền của chúng ta. Giờ đây, bọn họ bị hỗn loạn xâm lấn, bước chân cũng bị ngăn trở."
Lời nói ấy như lưỡi dao sắc lạnh, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Clive tiếp tục, giọng trầm khàn: "Nếu hạm đội của ta tổn thất quá lớn, kết cục của ta... e rằng cũng chẳng mấy chốc mà lụi tàn." Một thoáng im lặng, rồi Clive rên rỉ, "Duncan, ta thật khó đây!"
Duncan đứng lặng như tượng đá, thân thể run rẩy không ngừng. Hắn liếc nhìn Ma Lực, người vẫn im lặng như một bóng ma, nhưng sự đồng tình trong ánh mắt đã nói lên tất cả. "Không còn đường nào khác sao?" Duncan hỏi, giọng khàn đặc.
Clive nhếch mép, một nụ cười chua chát. "Đương nhiên là có. Thiên Lô tọa, ta có thể nhường lại. Nhưng ta muốn trung tâm nhiên liệu của ngươi. Ngươi thấy sao?"
Duncan nghe vậy, vô lực nắm lấy mi tâm, một nỗi đau buốt thấu tận xương tủy. Hắn chán nản tựa lưng vào ghế, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần nhà. Đối với Duncan, lựa chọn đã không còn. Sự tình đã đi đến bước đường này, hắn chỉ còn biết tiếp tục chiến đấu, dù cho con đường phía trước mịt mù.
Để đánh bại Irving, hắn đã chuẩn bị mọi thứ, dồn hết tâm huyết. Nhưng chiến lược thất bại, Thiên Lô tọa đã vuột khỏi tay. Thế cục đảo lộn, dù tổn thất không quá lớn, nhưng chuỗi bại trận vẫn cứ nối dài. Giờ đây, những đội quân tinh nhuệ nhất, đều phải lâm trận tăng viện.
Clive chợt đứng dậy, vỗ nhẹ vai Duncan, cố gắng trấn an: "Ngươi hãy suy nghĩ thật kỹ đi, chúng ta vẫn còn thời gian." Nói rồi, hắn dẫn theo Ma Lực rời khỏi phòng họp, trở về soái hạm của hạm đội.
Trong soái hạm, Clive đột ngột lên tiếng, giọng nói mang theo một tia xảo quyệt: "Ta vừa nảy sinh một ý tưởng. Sao chúng ta không thử đàm phán với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn?"
"Thực lực của họ không hề kém cạnh, có thể cùng chúng ta chia sẻ quyền lực. Mọi người đều đến đây để tranh giành sinh tử, đều vì lợi ích. Tại sao chúng ta lại phải đứng sau lưng Duncan và Irving, những kẻ đang yếu thế?" Clive gằn giọng, "Chúng ta đang đổ máu, đang hy sinh, lẽ nào những thành quả này không nên thuộc về chúng ta?"
"Ngươi nghĩ sao?" Clive hỏi Ma Lực, ánh mắt dò xét.
Đối mặt với câu hỏi, Ma Lực có chút ấp úng, nhưng cuối cùng vẫn đáp lời: "Có thể thử liên lạc xem sao." "Nếu có thể tránh được chiến tranh, mà vẫn có thể thu về một phần quyền khống chế tinh cầu, thì đó là điều tốt nhất. Cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng có."
Clive nghe vậy, lập tức ra lệnh: "Rất tốt, vậy hãy thiết lập liên lạc với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Hai cường quốc chúng ta, cũng đã đến lúc cần phải trao đổi thông tin."
Không lâu sau, Clive đã thành công liên lạc với Lê Tín. "Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, Lê Tín đại nhân, ngươi cũng là một Linh Năng giả cấp Alpha, nói thật lòng, số lượng Linh Năng giả cấp Alpha trong nhân loại không nhiều."
"Mỗi người chúng ta đều là bảo vật của nhân loại, lẽ nào chúng ta lại tiếp tục chém giết lẫn nhau?" Clive nói, giọng điệu mang theo một chút khẩn cầu, "Chúng ta không nên để chiến tranh tiếp diễn nữa."
Lê Tín chậm rãi đáp lời, giọng trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét: "Ta đến đây, đáp ứng lời mời của Tướng quân Irving. Dù lòng này vốn dĩ không mong chiến tranh với Clive đại nhân, ấy thế nhưng vận mệnh đã đưa chúng ta đến bước đường này, e rằng khó lòng tránh khỏi một cuộc huyết chiến."
Clive khẽ cười, âm thanh lạnh lùng như băng giá vạn năm: "Tránh khỏi? Há chẳng phải dễ dàng? Irving, Duncan… thực lực của bọn chúng chẳng đáng kể. Một đợt oanh tạc từ hạm đội chúng ta, đủ sức nghiền nát mọi kháng cự. Thậm chí, chúng ta chẳng cần phải hủy diệt. Có thể nâng đỡ chúng, biến chúng thành những con rối vô hồn, để chính chúng ta nắm giữ quyền lực tối thượng trên Lidadas, tinh cầu tư bản phồn hoa."
Lời nói của Clive như lưỡi dao sắc bén, khẽ chạm vào tâm can Lê Tín. Hắn khẽ nhíu mày, cất giọng hỏi: "Ngươi… ý của ngươi là, chúng ta sẽ chia đều Lidadas?"
Clive đáp lời, giọng điệu đầy thuyết phục: "Đây chẳng phải một kế hoạch hoàn hảo sao? Chúng ta, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, đều là những đế chế hùng mạnh, sở hữu quân lực vô song. Irving lôi kéo ngươi, đã ban cho ngươi thứ gì? Ta dám cá rằng, hắn chẳng thể nào trao cho ngươi dù chỉ một mảnh nhỏ của chiếc bánh gatô Lidadas khổng lồ này!"
Quả thật, lời mời của Irving chẳng mang lại bất kỳ lợi ích cụ thể nào. Lê Tín cũng chẳng hề màng đến những thứ phù phiếm đó. Clive dường như đã nắm bắt được tâm tư của Lê Tín, nhưng những lời thuyết phục từ những người khác vẫn khiến hắn chần chừ.
Cuối cùng, Lê Tín thở dài, giọng nói mang theo sự kiên định: "Đây… không phải một phương án hay. Ta và Irving là minh hữu chân thành, ta không thể nào ruồng bỏ đồng minh để làm những chuyện bỉ ổi như thế này. Chia cắt một người bạn, thực sự là một vết nhơ không thể xóa nhòa. Liệu những minh hữu khác sẽ nghĩ gì về ta?"
Dù có muốn nâng đỡ Irving, biến hắn thành một con rối, Lê Tín cũng tuyệt đối không thể hợp tác với Clive. Thủ đoạn của hắn quá thô bạo, quá đơn giản, không phù hợp với phong cách của một người lãnh đạo tài ba. Trong mắt Lê Tín, Clive chẳng khác nào một cỗ máy chiến tranh khổng lồ, chỉ biết đến sức mạnh và sự hủy diệt, thiếu đi sự tinh tế và mưu lược cần thiết.