Linh năng cuồn cuộn, tựa hồ có tiếng vọng của sơn hổ gầm thét, Adams được đề nghị tọa sơn quan hổ, một ván cờ đầy toan tính giữa các thế lực. Ấy nhưng, Adams lại lắc đầu, giọng trầm ngâm: "Há phải đây là sách lược thượng sách? Nếu chúng ta trở thành thứ cỏ dại ven đường, gió lay chiều hướng, e rằng sau chiến tranh, lưỡi dao của cả hai sẽ cùng hướng về ta."
Lời nói thấm thía, tựa như tảng đá ném xuống vực sâu, gợi lên vô vàn suy tư. Nếu Adams mải mê quan sát cuộc chiến, chờ đợi Duncan hoặc Irving cùng Ngân Hà rút quân, thì đó chẳng khác nào tự đẩy mình vào miệng hùm. Bởi lúc ấy, hắn sẽ trở thành con mồi dễ dàng, bị thanh toán không thương tiếc.
Một Linh Năng giả cấp A, khuôn mặt ẩn sau lớp mặt nạ kim loại, khẽ lắc đầu: "Ngươi lầm rồi. Dù đầu nhập Duncan hay Irving, kết cục cũng chẳng khá hơn. Chỉ là phương thức thanh toán sẽ khác mà thôi."
"Thật sao?" Adams khẽ hỏi, giọng đầy hoài nghi.
"Họ sẽ không bao giờ tin rằng chúng ta chân thành quy phục." Những lời nói ấy vang vọng trong phòng họp, nhận được sự đồng tình lặng lẽ của tất cả những người có mặt. Nhưng Adams vẫn chần chừ, tâm tư rối bời, chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng. Quan sát cuộc chiến cũng không phải là một lựa chọn sáng suốt, bởi Carlisle chỉ có ba chiến hạm vũ trụ, còn Irving sở hữu năm chiếc. Chỉ cần Adams không ra tay giúp đỡ Carlisle, cục diện thảm bại là điều không thể tránh khỏi.
Adams thở dài: "Chúng ta không thể đứng ngoài cuộc, chỉ có thể chọn một trong hai: chi viện Carlisle, hoặc ủng hộ Irving. Nếu không, cả hai bên đều sẽ không tha cho chúng ta." Tiếng nói đầy vẻ bất lực, vang vọng trong căn phòng họp chật hẹp. Họ còn đang tranh cãi, chưa tìm ra phương án tối ưu, thì bên ngoài đã ồn ào náo nhiệt. Tin đồn lan truyền như lửa cháy đồng cỏ: Adams đã kết minh với Irving, chuẩn bị ra tay với Carlisle.
Adams và thuộc hạ không dám bác bỏ tin đồn, bởi lẽ họ thực sự đang đàm phán với Irving. Thời gian trôi qua trong sự mờ ám, mỗi ngày một ngày. Irving liên tục thúc giục Adams đưa ra quyết định, bởi hạm đội của hắn đã tập kết tại biên giới, sẵn sàng tấn công Carlisle bất cứ lúc nào.
Đối với Adams, mỗi ngày đều là một cuộc đấu tranh nội tâm. Trong soái hạm của Irving, hắn ta nhếch mép cười khẩy: "Adams không quả quyết, chắc chắn đang do dự, không biết nên giúp ta hay Duncan."
"Vậy hãy giúp hắn đưa ra quyết định!" Giọng nói lạnh lùng vang lên, mang theo âm mưu xảo quyệt. "Ra lệnh cho hạm đội tập kết, trực tiếp tấn công Carlisle, cắt đứt đường lui của Adams!"
Một Linh Năng giả cấp A lo lắng hỏi: "Nếu Adams chọn viện trợ Carlisle thì sao?"
Irving cười lạnh: "Vậy thì cứ cùng nhau tiêu diệt hắn! Kế hoạch tác chiến của chúng ta đã tính đến khả năng Adams trở thành kẻ thù. Nếu hắn thật sự đến giúp Carlisle, thì cứ cùng nhau nghiền nát hắn!"
Lệnh tác chiến được truyền đạt, hạm đội Irving nhanh chóng khởi động, những cỗ máy chiến tranh khổng lồ gầm thét, xé toạc màn đêm, lao về phía Carlisle. Linh năng sục sôi, kim loại va chạm, báo hiệu một trận chiến khốc liệt sắp bắt đầu. Adams, giờ đây, đứng trước ngã rẽ sinh tử, phải đưa ra quyết định cuối cùng, quyết định sẽ định đoạt vận mệnh của bản thân và những người thuộc về hắn.
Hạm đội của hắn, tựa như những thanh kiếm đã mài giũa, sẵn sàng gầm thét xé toạc màn đêm vũ trụ. Mỗi chiến hạm đều được bảo dưỡng tỉ mỉ, vũ khí nạp đạn đầy ắp, nguồn năng lượng sục sôi như huyết mạch đang chờ lệnh xuất kích. Vút một cái, toàn bộ đội hình đồng loạt kích hoạt, lao vào vực thẳm á không gian, thẳng hướng căn cứ hạm đội Carlisle.
Khoảng cách giữa ba thế lực – Adams, Carlisle, và Irving – chẳng khác nào khoảng thở giữa các kiếm khách trước khi quyết đấu. Họ giằng co, thăm dò, mỗi hạm đội đều như một con mắt sắc bén, không rời khỏi đối phương dù chỉ một tích tắc. Chớp mắt, Irving đã dẫn đội ra khỏi cảng, nhảy vọt vào á không gian, động tĩnh ấy nhanh chóng lọt vào tầm ngắm của Carlisle và Adams.
Carlisle, trong cơn hoảng loạn, vội vã cầu viện Adams, đồng thời ra lệnh tập kết binh lực, chỉnh đốn đội hình, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Phía Irving, cũng không hề chậm trễ, gửi thông điệp đến Adams, cảnh cáo hắn đừng mạo hiểm can thiệp. Adams, đứng trước ngã rẽ sinh tử, lưỡng lự không quyết. Dưới trướng hắn, mâu thuẫn nội bộ bùng nổ, chia thành hai phe phái. Một bên sẵn sàng quy hàng Irving và Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, một bên kiên quyết trung thành với Duncan. Hai luồng ý kiến đối lập, như hai lưỡi dao sắc bén, giằng xé tâm can Adams.
“Đại nhân,” một viên tham mưu, giọng nói khẩn trương như tiếng trống trận, quỳ trước Adams, “dù chọn ai, chúng ta cũng phải đưa ra quyết định ngay lập tức! Ít nhất cũng phải tìm đường đàm phán, nếu không, một khi Carlisle thất thủ, chúng ta sẽ mất đi tất cả!” Lời nói ấy như một gáo nước lạnh dội vào Adams, đánh thức hắn khỏi giấc mộng mị. Nếu Carlisle bị nghiền nát, thì Adams, dù không tham gia cùng Irving, cũng chẳng còn chút giá trị nào.
Thế là, Adams ra lệnh xuất phát, hạm đội lao ra khỏi tinh cảng, hướng tiền tuyến với tốc độ kinh hoàng. Nào ngờ, giữa đường, họ bị một chi vũ trụ chiến đấu quần của Irving chặn lối. Irving phái bốn chi khác tấn công Carlisle, còn lại một chi, như một bức tường thép, án ngữ đường đi của Adams. Nếu Adams dám manh động, cả hạm đội sẽ tan thành tro bụi. Trong đội hình chặn đường ấy, thậm chí không có một Linh Năng giả cấp A nào!
Một Linh Năng giả cấp B, với giọng điệu cứng rắn, gửi thông điệp đến Adams: “Tránh ra khỏi đường, đóng lại cạm bẫy á không gian! Ta không muốn chiến đấu với ngươi!” Adams, khuôn mặt tái mét, gằn giọng đáp: “Rút lui ngay! Ta không muốn đổ máu vô ích!” Viên chỉ huy kia lạnh lùng trả lời: “Adams đại nhân, trước khi rời đi, tướng quân Irving đã ra lệnh. Nếu ngài nguyện ý kết minh, chúng ta có thể cùng nhau chi viện tiền tuyến!”
“Nếu ngài không đành lòng liên minh cùng Irving tướng quân,” giọng nói của viên chỉ huy kia vẫn bình thản như mặt nước, “thì thuộc hạ chỉ đành phải cản trở đường đi của ngài, dù phải trả bất cứ giá nào.”
Lời nói vừa dứt, Adams bỗng nổi giận, gân xanh nổi cuồn cuộn trên thái dương. “Ngươi… ngươi thật muốn chọc giận ta đến mức phải khai hỏa sao?” Hắn gầm lên, đôi mắt đỏ rực như than hồng, tựa hồ có thể thiêu rụi tất cả trước mắt. Nào ngờ, viên chỉ huy đối diện, kẻ dám đương đầu với cơn thịnh nộ của một đô đốc, vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. “Adams đại nhân,” hắn đáp, giọng nói vẫn đều đều, “Irving tướng quân đã khẳng định chúng ta sẽ là những đồng minh tốt. Tôi cũng không mong muốn giao chiến với ngài.” Một thoáng im lặng, viên chỉ huy khẽ khuyên: “Xin ngài hãy suy nghĩ cho kỹ!”
Phẫn nộ sục sôi trong lồng ngực, Adams nghiến chặt tay vịn của ngai vàng điều khiển, kim loại lạnh lẽo kêu răng rắc dưới sức mạnh khủng khiếp. “Đáng chết Irving!” Tiếng rít gào xé toạc không gian, hắn vội vàng chấm dứt liên lạc. “Lệnh toàn hạm đội! Chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!”
Nhưng một Linh Năng giả cấp A, với kinh nghiệm trận mạc dày dặn, vội vàng bước tới, khuyên can: “Đại nhân, nếu chúng ta khai chiến với hạm đội trước mắt, thì chẳng khác nào tự mình đẩy mình vào vòng tay của Duncan. Ngài đã cân nhắc kỹ chưa?” Câu hỏi ấy như một lưỡi dao sắc bén, khoét sâu vào tâm trí Adams đang rối bời.
Chưa kịp trả lời, một tên tham mưu đã vội vàng báo cáo: “Irving tướng quân đang truy kích Carlisle hạm đội!” Carlisle hạm đội đang rút lui về căn cứ, vội vã bỏ chạy. Và rồi, chớp mắt, Carlisle đã biến mất trong không gian á không, trốn tránh một cách nhục nhã. Adams không hề ra lệnh truy đuổi, sự im lặng ấy đã là một thái độ rõ ràng. Carlisle, với ba chiến đoàn vũ trụ, không dám nán lại thêm một giây phút nào.
Irving, chứng kiến cảnh Carlisle tháo chạy, nở một nụ cười khẩy. “Con chó hoang cuối cùng cũng biết đường về chuồng!” Hắn ra lệnh: “Thay đổi hướng đi! Chúng ta đi ‘chăm sóc’ Adams, tên ngốc kia!”
Trong lúc Adams còn đang chần chừ, lưỡng lự giữa các lựa chọn, bốn chiến đoàn vũ trụ của Irving đã xoay chuyển đội hình, lao thẳng về phía hạm đội của hắn. Một cuộc chiến khốc liệt, một trận đại chiến rung chuyển vũ trụ, dường như đã không thể tránh khỏi…