Không đành lòng để Duncan và ma lực chờ đợi thêm một khắc nào, thời gian như nước chảy, chẳng đợi người. Ahmed, với quyết tâm sắt đá, chủ động dẫn hạm đội xông pha vào trận. Nhờ những thông tin tình báo được tung ra, những điều tra hệ thống tinh vi đã giúp Ahmed cùng binh tướng nắm bắt được tung tích của địch quân nhanh chóng hơn bao giờ hết. Những con số về thuyền địch, tựa như những con kiến cần mẫn, từng chút một được truyền về liên hợp bộ chỉ huy, phơi bày mọi ngóc ngách của đối phương.
Bên phía Duncan và ma lực, một liên hợp bộ chỉ huy cũng được thành lập, ngay trên soái hạm của ma lực. Thậm chí, đại đội Duncan cũng góp mặt đầy đủ. Trước mắt họ, hình chiếu 3D chia thành ba khối rõ rệt. Một khối là bản đồ hệ C-22 cùng dữ liệu về các chòm sao, hành tinh do hạm đội Duncan cung cấp. Một khối là thông tin tình báo về lực lượng của phe mình. Cuối cùng, là dữ liệu về hạm đội của Irving, Adams và Ahmed – những đối thủ nguy hiểm đang tiến đến.
Khi Adams và Irving bắt đầu xuất quân, ma lực, người vẫn luôn khoanh tay suy tư, chậm rãi buông tay, chống cằm trên mặt bàn. Giọng hắn trầm khàn: "Tốc độ triển khai của địch quân quá nhanh. Dù hệ tinh này không có căn cứ hằng tinh, chắc chắn đã được bố trí không ít thiết bị do thám." Hắn ra lệnh, giọng nói sắc bén như lưỡi dao: "Thuyền tác chiến điện tử, quét dọn toàn bộ khu vực!"
"Vâng, Đại nhân!"
Ngay lập tức, từ trong hạm đội, một nhóm thuyền không trực tiếp tham chiến xuất hiện. Chúng mở ra đủ loại thiết bị, sử dụng điện từ, cảm biến ánh sáng, thậm chí cả các loại tín hiệu lạ, nhằm gây nhiễu hoạt động truyền tin của thiết bị do thám địch. Cuộc quấy nhiễu kéo dài, khiến không ít thiết bị mất đi chức năng, nhưng vẫn còn một phần nhỏ tiếp tục hoạt động, dù hiệu quả đã suy giảm đáng kể. Đối mặt với cuộc tấn công chủ động của Adams và Irving, ma lực không hề do dự, lập tức điều động hạm đội Duncan nghênh chiến. Chiến lược của hắn và Ahmed kỳ lạ tương đồng: để cho những kẻ tư bản Lidadas nội bộ xông pha trước, thăm dò tình hình chiến đấu rồi mới quyết định xuất quân toàn lực.
Tiền tuyến, sau hai ngày hành trình, hai hạm đội cuối cùng cũng đến vị trí công kích lý tưởng. Vũ khí trang bị, huấn luyện, thậm chí cả chiến thuật của cả hai bên đều giống nhau như đúc. Tất cả đều là sản phẩm của cùng một sư phụ, mở ra một mặt trận mới đầy cam go. Hai hạm đội, ngoại trừ những chi tiết trang trí khác biệt, gần như không có gì để phân biệt. Nếu không có hệ thống nhận diện địch ta, chỉ một sơ sẩy nhỏ cũng có thể dẫn đến việc bắn nhầm đồng đội. Cuộc chiến nổ ra, thu hút mọi ánh nhìn trong hệ tinh. Trong vũ trụ bao la, những trận chiến tinh hệ thường không có những màn phô trương hào nhoáng, chỉ có sự tàn khốc và lạnh lùng của kim loại va chạm.
Một đòn dồn sức, một liều mạng xông pha, ấy là chiến lược mà cả hai bên đều ngầm hiểu – đánh cho đối phương hao binh tổn tướng, buộc phải rút lui. Vì vậy, tiên phong chiến, dù mang trọng trách khai màn, cũng đồng thời là nơi tổn thất nhiều nhất.
“Xì… xì xì!” Tiếng điện hồ quang rít lên như rắn độc. “Rầm rầm rầm!” Hàng loạt vũ khí tầm xa, từ những chủ pháo tụ năng lượng rực trời, đến các loại trọng pháo, thậm chí cả pháo động năng, đều khai hỏa hết công suất, trút giận lên kẻ thù. Trong khoảnh khắc, tiền tuyến bùng nổ thành một biển lửa, một vũ điệu chết chóc.
Thỉnh thoảng, một chiến hạm bị xé toạc Hư Không thuẫn, rồi nổ tung thành những mảnh vụn lấp lánh giữa vũ trụ. Cũng có những con tàu may mắn, kịp thời nhảy vọt vào á không gian, thoát khỏi nanh vuốt tử thần. Hư Không thuẫn, dù chặn đứng vô số đòn tấn công, nhưng cũng chiết xạ năng lượng vào á không gian, khiến không gian xung quanh rung chuyển dữ dội, trở nên bất ổn.
Song phương triển khai cơ giáp, hạm tái cơ bộ đội, nhưng thanh thế lại có phần yếu ớt. Rõ ràng, trong cuộc nội chiến này, ý chí chiến đấu của cả hai bên đều không cao. Họ không muốn chiến đấu, chỉ là không có lựa chọn.
Tiền tuyến giao tranh đã kéo dài hơn hai ngày, nhìn có vẻ ác liệt, nhưng thực tế tổn thất của cả hai bên lại không quá lớn. Điều này khiến Irving và Duncan đều lộ vẻ khó chịu. Dường như, dù thượng tầng đang tranh đấu, binh lính dưới đáy vẫn không muốn dấn thân vào cuộc chiến vô nghĩa.
Trong bộ chỉ huy liên hợp, Ahmed quan sát tình hình chiến đấu, đồng thời phát hiện ra một sơ hở trong đội hình của Duncan do điều hành kém. Ngay lập tức, hắn truyền lệnh đến Irving: “Các ngươi đánh quá ôn hòa! Đây là chiến tranh, liên quan đến sinh tử của vô số người, không phải trò trẻ con!”
“Lỗ hổng của Duncan là cơ hội tốt để các ngươi mở ra chiến cuộc. Ta không quan tâm ngươi dùng thủ đoạn gì, mệnh lệnh hạm đội xen kẽ vào, chia cắt đội hình của chúng!” Ahmed gầm gừ, giọng nói sục sôi. “Ta mong sớm nhận được tin tốt!”
Bị Ahmed mắng xối xả, tâm trạng của Irving cũng không khá hơn. Nhưng hắn không thể phản bác, bởi vì thực tế, cuộc chiến đang diễn ra quá tệ. Hai hạm đội chỉ đang kéo dài thời gian, đánh nhau kịch liệt nhưng không đạt được kết quả gì đáng kể.
Nhìn về phương hướng mà Ahmed chỉ định, Irving nghiến răng. Hắn biết, nơi đó là điểm phải đánh. Nhưng trên chiến trường rộng lớn này, làm gì có nhược điểm rõ ràng? Lỗ hổng này, một khi bị Irving phát hiện, chắc chắn sẽ hứng chịu phản công dữ dội. Đánh vào vị trí này, chỉ có thể dẫn đến một kết quả: chiến đấu sẽ trở nên khốc liệt hơn.
Tuy nhiên, Irving cũng hiểu, cuộc chiến không thể tiếp tục diễn ra một cách ôn hòa như vậy. Sự chần chừ, do dự, sẽ chỉ kéo dài thêm đau khổ và hy sinh.
Hắn đảo mắt nhìn hàng ngũ chiến binh dưới trướng, điểm lại từng phiên hiệu, trong lòng tự nhủ: Muốn đảm đương loại nhiệm vụ này, lại có thể gặt hái chiến quả, chẳng quản tổn thất, hạm đội trong thiên hạ cũng chẳng nhiều nhặn.
Chớp mắt, hắn đã quyết định, nhanh chóng chọn sáu chi hạm đội tinh nhuệ, lại thêm ba chi từ dưới trướng Adams. Tổng cộng ước chừng ba ngàn chiến hạm chủ lực, hợp thành một mũi đột kích, như hổ xuống núi, thẳng tiến vào khe hở trong đội hình Duncan.
Quá trình đột tiến diễn ra hết sức thuận lợi, bởi lẽ song phương lúc đầu giao tranh chẳng hề kịch liệt. Những hạm đội này, thoạt nhìn lão luyện, kỳ thực mới thành lập mươi, mười lăm, hai mươi năm mà thôi, chiến tranh chân chính chưa từng trải qua mấy trận. Hai, ba mươi năm rèn luyện trên tinh cầu, há có thể so sánh với những đội hải quân uy tín lâu năm?
Hải quân kiến thiết, phải tính toán theo hàng thập niên, thậm chí hàng trăm năm mới thành. Vũ trụ hạm đội cũng chẳng khác biệt là bao. Nếu không có chiến tranh, ắt phải dùng những nhân tài tinh anh để bổ sung, để xây dựng nên bộ máy này. Trải qua huấn luyện gian khổ, mới có thể kiến thiết nên một hạm đội không tầm thường, mà để tránh sai sót, còn cần chiến tranh tôi luyện.
Ngân Hà phòng ngự hạm đội, cũng mất hơn một trăm năm để kiến thiết, lại còn sử dụng những người nhân bản tinh anh, dung nạp vô vàn tri thức, rút ngắn thời gian học tập. Nhờ vậy mới duy trì được sức chiến đấu ổn định và tố chất chiến đấu đáng nể. Hơn nữa, từ khi thành lập công ty, họ liên tục trải qua chiến tranh, được tôi luyện trong lửa đạn, mới có được lực chiến đấu hùng mạnh như vậy.
Còn những hạm đội của Lidadas, hiển nhiên thiếu thốn những điều kiện này. Thêm vào đó, vì nội chiến, quân tâm rối ren, sĩ khí cũng chẳng cao được là bao. Bởi vậy, khi khe hở trong đội hình Duncan xuất hiện, nếu để Irving hay Adams nhìn thấy, e rằng họ cũng không dám mạo hiểm, thậm chí phát hiện ra cũng không dám đánh. Dù kinh nghiệm có thừa, nhưng dưới trướng họ lại thiếu những chiến binh dày dạn, không dám liều lĩnh.
Nhưng Ahmed là ai? Gã này xưa kia từng dẫn đầu quân phản kháng, trong từ điển của hắn chẳng hề có chữ “sợ hãi”. Hắn liền trực tiếp ra lệnh cho Irving dồn toàn lực, xông thẳng vào!