Irving một mình chấp thuận mệnh lệnh chinh phục tinh cầu, ấy là một kế hoạch đã được giăng sẵn. Việc khôi phục lãnh địa vốn dĩ chỉ có kẻ có tầm nhìn như Irving mới dám đảm đương, không cho phép bất kỳ ai khác xen vào. Hiện tại, hắn và Adams thoạt nhìn như hai bóng hình đồng điệu, nhưng thực chất, cả hai đều khoác lên mình những bộ chiến yếm, những lớp giáp bảo vệ quyền lợi riêng. Trong cục diện này, ai chiếm được tinh cầu, thì tinh hệ ấy tự nhiên sẽ dâng hiến tài nguyên cho người đó – nhân lực, nguồn năng lượng dồi dào, cả nền công nghiệp, hạm đội hùng mạnh và vũ khí tối tân. Irving có thể thôn tính thêm tinh cầu, mở rộng thêm phạm vi ảnh hưởng, từ đó củng cố vị thế của mình trong giới tư bản Lidadas. Adams cũng khát khao điều đó, nhưng quyền lực của hắn lúc này quá mỏng manh.
Ngân Hà phòng ngự sở hữu hơn năm vạn chiến thuyền, Irving huy động hơn một vạn ba ngàn, còn Adams chỉ có vẻn vẹn chín ngàn. Trong hoàn cảnh này, nếu Irving bội ước, cầu viện Lê Tín để tiêu diệt Adams, nuốt chửng hạm đội của hắn, thì đó chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Bởi vậy, dù lòng Adams trào dâng sự thôi thúc, hắn vẫn im lặng như đá, một chữ cũng không dám hé môi. Hiện tại, hắn đã bị trói chặt vào cỗ chiến xa quyền lực, không thể nào thoát ra được nữa. Lực lượng yếu kém, chính là khuyết điểm chết người. Irving có thể tiếp tục bành trướng lãnh thổ, còn Adams, may mắn giữ được những gì mình đang có, đã là một kết quả chấp nhận được. Trên đường hành quân, hắn và Irving còn có thể chia sẻ những tinh cầu mới chiếm được, cùng nhau mở rộng thế lực. Nhưng khi đến Thiên Lô tọa, đặt chân đến khu vực phòng ngự của Ngân Hà, những hy vọng tốt đẹp ấy đã tan biến như khói sương.
Giờ đây, dù Irving ra lệnh cho hắn nhả lại tất cả những tinh hệ đã chiếm đóng, Adams cũng không dám phản kháng. Thực tế là kẻ yếu phải cúi đầu trước kẻ mạnh. Tuy nhiên, Adams lại không hề cảm thấy bi quan hay thất vọng. Bởi vì, ngay từ khi Irving và Duncan đồng loạt kêu gọi viện quân, khai hỏa chiến tranh, hắn đã không còn lựa chọn nào khác. Việc đầu nhập vào Irving, hay Duncan, đều chỉ là để đổi lấy những đãi ngộ tương đương, thậm chí còn tồi tệ hơn. Trong cục diện đại thế này, hắn – một quân phiệt không có quân đội hùng mạnh, không có đồng minh đáng tin cậy – chỉ có một con đường duy nhất: gia nhập một trong hai phe phái. Chỉ cần bảo toàn được cơ nghiệp, bảo vệ được quân đội và tính mạng, thì đã là quá đủ, đừng mơ mộng đến việc mở rộng. Muốn bành trướng lãnh thổ, chỉ có thể trông chờ vào sự giúp đỡ của những cự đầu như Clive hoặc Lê Tín. Nếu không, mọi lời nói đều vô nghĩa.
Irving đưa ra kế hoạch, Lê Tín cũng đồng ý, đồng thời thúc giục Adams lên đường ngay lập tức. Adams cũng không nán lại Thiên Lô tọa, mà theo sự an bài của Irving, tiến ra tiền đồn, canh giữ khu vực trung tâm giữa Thiên Lô tọa và Tây Lâm tọa. Một nhiệm vụ cảnh giới, tưởng chừng đơn giản, nhưng lại mang trong mình gánh nặng trách nhiệm, và cả sự bất lực của một kẻ phải sống dưới trướng người khác.
Adams được giao phó trọng trách, dệt nên một bức tường lửa vô hình, bảo vệ con đường chinh phạt của Irving. Hắn quyết tâm xông pha, trước tiên thôn tính những tinh hệ lân cận Tây Lâm tọa, và nếu cơ hội đến, Carlisle sẽ là món mồi béo bở. Nhưng kẻ khôn ngoan không thể lơ là hiểm họa từ phía sau. Duncan, với đội hạm đội mai phục, luôn là mối đe dọa tiềm tàng. Vậy nên, một lực lượng cảnh giới là điều tất yếu, và Adams, với tài năng đặc biệt, được giao phó sứ mệnh này. Irving không dám giao phó trọng trách này cho Lê Tín Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, e rằng sẽ gây ra những rối ren không cần thiết.
Hơn nữa, Irving cũng không muốn Adams ở lại Thiên Lô tọa, kẻo lại lọt vào mắt xanh của Lê Tín, gây thêm phiền phức về sau. Vậy nên, sau một vài điều chỉnh, đội hạm đội của Irving và Adams rời Thiên Lô tọa, tiếp tục hành trình chinh phục. Ngân Hà phòng ngự tập đoàn vẫn lặng lẽ án ngữ Thiên Lô tọa, chờ đợi những diễn biến tiếp theo của chiến cuộc. Và khi chiến lược của Irving bắt đầu được triển khai, từng tinh hệ lần lượt khuất phục dưới bóng hạm đội của hắn. Chỉ trong vòng nửa năm, Duncan, đang đóng quân tại Tây Lâm tọa, bắt đầu cảm thấy bất an.
Hắn vội vã triệu tập Clive để bàn bạc. Trong phòng họp trang nghiêm, chỉ có Duncan, Clive và ma lực bao trùm. Đại quân của họ vẫn đang tập trung tại Tây Lâm tọa. Duncan mở lời, giọng đầy lo lắng: "Chúng ta không thể tiếp tục ngồi yên như vậy được nữa. Irving không ngừng điều động hạm đội, chiếm đoạt những tinh hệ vốn thuộc về chúng ta. Nếu tình trạng này kéo dài, hậu cần của chúng ta sẽ sớm gặp vấn đề." Clive khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc bén nhìn vào bản đồ tinh hệ, nơi chiến tuyến đang bị xé toạc. Hắn hỏi: "Vậy ý của ngươi là gì?"
Duncan đáp: "Chúng ta phải chủ động xuất quân, phá tan vòng vây. Nếu không, thất bại là điều không thể tránh khỏi." Clive gật đầu đồng ý. Theo kế hoạch chiến lược, đây chính là thời điểm then chốt. Nhưng hắn lại chậm rãi nói: "Tuy nhiên, chiến tranh không phải là những con số trên giấy tờ." Duncan sững sờ, hắn hỏi: "Ngươi đang nói gì vậy?" Clive chỉ vào Tây Lâm tọa và Thiên Lô tọa, giọng nói trầm thấp: "Thiên Lô tọa, có hơn năm vạn chiến hạm chủ lực của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn án ngữ. Còn ngươi, có bao nhiêu?"
Trong lòng Duncan dâng lên một nỗi bất an khó tả. Clive không đợi hắn trả lời, tiếp tục nói: "Ta cũng sẽ điều động năm vạn chiến hạm, đủ sức đối đầu với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Nhưng tổn thất thì sao? Ta đến đây với tư cách viện quân, nếu đại chiến nổ ra và chúng ta chịu tổn thất nặng nề, lại bắt ta gánh chịu hậu quả, liệu có công bằng không?" Hắn nhìn thẳng vào mắt Duncan, chờ đợi câu trả lời. Bởi vì, đối với cả Duncan và Irving, tình cảnh của họ thực ra không khác biệt là bao. Thậm chí, Irving còn có phần may mắn hơn…
Ấy vậy, việc Lê Tín thu nạp Adams, dù hạm đội không sánh nổi lực lượng hùng hậu của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, song cũng đã quy tụ hơn hai vạn chiến hạm. Duncan, ngược lại, lại càng thêm thảm hại, số lượng chiến thuyền của hắn chẳng bằng một nửa. Mà Clive, kẻ vốn đã nổi danh là bá đạo, nay sự việc càng trở nên phức tạp.
Duncan gắng gượng kiềm chế cơn giận, giọng trầm khàn hỏi: “Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?”
Clive chậm rãi giải thích, ánh mắt sắc lạnh như băng: “Trước đây, khi ngươi mời ta làm minh hữu, hứa hẹn ban cho một lượng lớn nguồn năng lượng cùng quyền thu thuế, ta mới chấp thuận đến đây. Lúc bấy giờ, tình hình chiến sự hoàn toàn khác biệt. Ngươi còn nắm giữ Thiên Lô tọa, ta chỉ cần điều động hạm đội đến đó, phòng thủ vững chắc, ngăn chặn bước tiến của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn là đủ.”
“Khi ấy, chiến đấu đơn giản vô cùng, tổn thất cũng không đáng kể. Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, dù có hùng mạnh đến đâu, cũng không dám liều lĩnh tấn công kình thiên pháo đài Thiên Lô tọa. Nhưng giờ đây, ngươi đã đánh mất Thiên Lô tọa, cục diện đã đảo lộn hoàn toàn. Ta vốn chỉ cần phòng thủ, giờ đây ngươi lại muốn ta chủ động tiến công! Điều kiện ban đầu, e rằng đã không còn đủ sức thuyết phục.”
Duncan nghiến răng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: “Clive đại nhân, ta cho ngươi không chỉ mấy chục năm thu thuế cùng tài nguyên, ta còn miễn trừ toàn bộ công trái mà Auert mây liên hợp bá quyền từng gây ra!”
Clive nghe vậy, bỗng phá lên cười, tiếng cười vang vọng như sấm rền, thậm chí nước mắt cũng trào ra. Hắn cười đến nghiêng người, đến mức tưởng chừng như muốn ngã quỵ.
Cười xong, hắn mới chậm rãi nói với Duncan, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc: “Bạn của ta, ta không thể không nhắc nhở ngươi, công trái đó là của Auert mây liên hợp bá quyền trước khi á không gian phong bạo ập đến.”
“Sau khi phong bạo qua đi, Auert mây liên hợp bá quyền đã phục hồi, ta chẳng còn thiếu ngươi thứ gì nữa. Hơn nữa, dù công trái đó còn giá trị, ta nghĩ rằng, ngươi nên để Lê Tín nắm giữ phần còn lại của Auert mây liên hợp bá quyền mới phải!”
“Ha ha!”