Hạm đội Clive, từ liên minh hùng mạnh Auert nơi mây trời bao la, vẫn còn một năm dài mới có thể đặt chân đến Thiên Lô tọa. Khoảng thời gian ấy, Thiên Lô tọa hiện hữu như một pháo đài sừng sững giữa vũ trụ, phòng tuyến vững chãi nửa che nửa mở. Dưới trướng Lê Tín, một đạo quân hỗn tạp đặc biệt, gồm ước chừng ba vạn chiến hạm tân binh, đang gầm thét xông pha.
Nửa năm lộ trình nữa, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đã dàn trận, chủ lực hạm đội với ba vạn ba ngàn chiến binh lão luyện đang trên đường hành quân, vó ngựa không ngừng nghỉ, khí thế sục sôi. Song song đó, Duncan, kẻ đầy tham vọng, dẫn đầu lực lượng của mình. Ban đầu, hắn chỉ còn lại ba cụm hạm đội vũ trụ, nhưng nhờ nguồn tài trợ từ Lidadas, những ụ tàu vũ trụ từ các tinh vực xa xôi đã bổ sung thêm hai cụm chiến đấu, nâng tổng số lên mười lăm ngàn chiến hạm. Hiện tại, đội quân của Duncan đang tiến gần Thiên Lô tọa, chỉ còn chưa đầy hai tháng hành trình, dừng chân tại một tinh hệ tiền phương.
Phe thứ ba, tiên phong của liên minh Auert, với hai vạn chiến hạm chủ lực, cũng đang tiến quân, vị trí của họ cách Thiên Lô tọa khoảng hai tháng đường. Tiếp theo là Clive chủ lực, vẫn còn một năm nữa mới đến, dự kiến bổ sung thêm ba vạn chiến hạm. Cuối cùng, liên quân Irving và Adams mang đến sáu cụm hạm đội vũ trụ, tổng cộng mười tám ngàn chiến hạm, nhưng họ còn xa lắm, phải mất hai mươi ba tháng mới có thể đến được Thiên Lô tọa.
Trong kỳ hạm của Lê Tín, tại trung tâm chỉ huy, ánh mắt hắn lướt qua bản đồ tinh tú, phân tích tình hình. Hắn quay sang các sĩ quan cao cấp, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại va chạm: "Tĩnh cực tư động, đặc hỗn hạm đội đã sẵn sàng, ta muốn một đòn sấm sét, các ngươi thấy nên tập trung hỏa lực vào đối thủ nào?"
Tham mưu trưởng Phạm Lai, một lão tướng dày dạn kinh nghiệm, đáp lời: "Đại nguyên soái, hiện tại chúng ta chỉ có thể lựa chọn giữa tiên phong Auert và hạm đội của Duncan. Dù chọn ai, chúng ta cũng cần giữ lại lực lượng phòng thủ tại Thiên Lô tọa. Tôi đề nghị tấn công Duncan!" Ý kiến của Phạm Lai gần như đồng điệu với suy nghĩ của Lê Tín.
Lê Tín khẽ gật đầu, ra hiệu Phạm Lai trình bày chi tiết. Phạm Lai tiếp lời: "Thiên Lô tọa có ý nghĩa sống còn đối với Lidadas, và cũng vô cùng quan trọng đối với chúng ta. Nếu chúng ta trước tiên đánh vào tiên phong Auert, Duncan chắc chắn sẽ liều lĩnh tấn công hậu phương, nhằm chiếm lấy kình thiên pháo đài của Thiên Lô tọa."
Hắn thấu tỏ tình hình nơi đây như lòng bàn tay, thậm chí những chiến binh đang đứng gác kia, cũng có phần chần chừ, mang trong mình mầm mống của sự phản bội. Một nỗi bất an len lỏi, tựa như hàn khí từ vũ trụ thâm giao, thấm vào từng thớ thịt.
“Chúng ta không thể đánh cược, càng không thể mạo hiểm thử nghiệm lòng trung thành của họ,” Phạm Lai trầm giọng, “Đừng lấy những sinh mạng này ra làm vật thí nghiệm, để rồi gieo rắc nghi ngờ, tạo nên những vết rạn nứt khó hàn gắn. Dù họ có thật lòng hay không, cuối cùng, tất cả cũng sẽ tan vỡ.”
Lê Tín khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh như băng. Không ai muốn, không ai dám, đi đo lường sự trung thành của một người. Bởi lẽ, một sai lầm nhỏ, có thể châm ngòi cho một cuộc chiến tranh huynh đệ tương tàn.
Phạm Lai tiếp lời, giọng nói mang theo sự tính toán tỉ mỉ: “Một yếu tố khác, Duncan sở hữu số lượng hạm đội ít ỏi. Chỉ có ba chi đội vũ trụ là những chiến binh lão luyện, còn lại đều là tân binh, chưa từng trải qua khói lửa. Sức chiến đấu, tất nhiên, kém xa.”
“Đội hỗn hợp của chúng ta, với số lượng áp đảo, lại toàn là những tân binh đang khát khao chiến trận. Duncan chính là một đối thủ lý tưởng để họ tôi luyện bản lĩnh, rèn giũa ý chí, để khí huyết của binh lính ta được sục sôi.”
“Ngược lại, hạm đội tiên phong của Auert mây liên hợp, toàn là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, những cỗ máy chiến tranh đã trải qua hàng chục, thậm chí hàng chục năm chinh chiến. Về số lượng, về sức mạnh đơn lẻ, về kinh nghiệm trận mạc, họ đều vượt trội hơn Duncan.”
“Nếu chúng ta oanh tạc đội tiên phong này, sẽ cần phải điều động một lực lượng hùng hậu, điều này sẽ làm suy yếu phòng tuyến của kình thiên pháo đài Thiên Lô tọa.” Phạm Lai dừng lại, chờ đợi phản ứng của Lê Tín.
Lê Tín liên tục gật đầu, đôi mắt lóe lên tia sáng sắc bén. “Ta cũng nghiêng về phương án tấn công Duncan hơn.”
“Nếu chúng ta chọn Auert, Duncan chắc chắn sẽ liều mạng, bất chấp thương vong, để công phá kình thiên pháo đài. Họ chỉ cần chiếm được Thiên Lô tọa, thì mọi tổn thất đều là xứng đáng.”
“Nhưng nếu chúng ta nhắm vào Duncan, Auert có thể sẽ chi viện, thậm chí tấn công Thiên Lô tọa, nhưng áp lực của họ sẽ giảm đi đáng kể. Họ sẽ không dám đánh đổi quá nhiều sinh mạng, chỉ để chiếm lấy một pháo đài.”
Lê Tín nhìn về phía kình thiên pháo đài sừng sững phía xa, một khối sắt thép khổng lồ với đường kính hơn một trăm cây số. Hàng trăm ụ pháo, lớp lớp hư không thuẫn, tạo nên một lá chắn vững chắc. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ lồng ngực:
“Một pháo đài vũ trụ hùng vĩ đến vậy… nếu phải dùng vũ khí thế hệ cũ để công phá, thì sẽ phải trả giá bằng bao nhiêu máu, bao nhiêu hạm đội đây?”
Nếu không có những chiến hạm huyễn ảnh cấp chiến liệt, cùng lời hứa hẹn về những tuần dương hạm dũng cảm cấp không sợ, Lê Tín thật sự không dám dẫn sáu ngàn chiến thuyền trực diện tập kích phòng tuyến Thiên Lô. Dùng những chiến hạm trang bị pháo tụ năng lượng hồ quang điện để oanh tạc pháo đài kình thiên Thiên Lô, tổn thất chắc chắn sẽ không nhỏ, máu sẽ nhuộm đỏ cả vũ trụ.
Quyết tâm đã định, Lê Tín hạ lệnh: “Truyền lệnh toàn hạm đội, khẩn tốc chỉnh đốn binh lực, chuẩn bị tác chiến! Một tháng sau, chúng ta bắt đầu tìm kiếm cơ hội tấn công Duncan!” Giọng nói trầm khàn, mang theo khí thế của một vị đại nguyên soái. “Tham mưu bản bộ, lập tức soạn thảo kế hoạch tác chiến!” “Vâng! Đại nguyên soái!” Tiếng đáp trả vang vọng, dứt khoát như tiếng kim loại va chạm.
Đối với cuộc tấn công của đội hỗn hợp đặc biệt do Lê Tín chỉ huy, quân đồn trú Thiên Lô vẫn ung dung chờ đợi, thêm chừng nửa năm nữa. Bởi lẽ, lực lượng chủ lực của tập đoàn phòng ngự Ngân Hà sắp sửa đến đây. Khi trung quân đến nơi, số lượng chiến thuyền của tập đoàn phòng ngự Ngân Hà sẽ đạt đến mức chưa từng có, hùng cứ một phương.
Duncan và Auert mây, những chỉ huy tiên phong của liên minh bá quyền, cũng không hề lơ là cảnh giác. Tuy nhiên, phần lớn suy đoán của họ đều tập trung vào việc tập đoàn phòng ngự Ngân Hà chỉ khi có lực lượng chủ lực hỗ trợ mới dám chủ động tiến công. Đó là lối đi an toàn nhất. Đến lúc đó, với hơn sáu vạn chiến hạm đồn trú tại đây, họ hoàn toàn có thể mở ra mặt trận song phương, dồn toàn lực tấn công, không cần phải phân tán lực lượng.
Nhưng Lê Tín lần này, lại muốn phá vỡ mọi dự đoán, tung ra một đòn bất ngờ. Hắn rút quân, chỉ giữ lại 150 chiến hạm huyễn ảnh cấp chiến liệt, cùng đội hộ tống thủ hộ giả và những chiến thuyền lão luyện khác. Toàn bộ hạm đội, với khoảng 18.000 chiến thuyền, đủ sức đối phó với năm chiến đoàn vũ trụ của Duncan. Còn lại 12.000 chiến hạm, kết hợp cùng pháo đài kình thiên Thiên Lô, hoàn toàn có thể chống lại cuộc tấn công của liên minh bá quyền Auert mây. Dù cho quân tiên phong kia bất chấp thương vong, liều mạng tấn công, Lê Tín cũng không quá lo lắng. Bởi lẽ, chỉ trong vòng năm tháng nữa, lực lượng chủ lực của tập đoàn phòng ngự Ngân Hà sẽ đến.