Trong vũ trụ bao la, nơi tinh hà giao thoa, tộc Tinh Viên đã khai ngộ bí thuật du hành không gian kế khí, song vận mệnh trớ trêu thay, kỹ thuật tân kỳ ấy lại chẳng thể phô trương rộng khắp trước khi chiến tranh nổ ra. Các học giả uyên bác, sau bao đêm trăn trở, đã phát kiến rằng, nếu cải tạo tinh hệ, kết hợp với kỹ thuật á không gian, ắt có thể kiến tạo ra những cỗ thuyền chiến vượt thời đại.
Ước tính, tốc độ hành trình trong á không gian có thể đạt tới mức kinh người – từ hai nghìn sáu trăm đến ba nghìn lần vận tốc ánh sáng. Như vậy, một tinh tế thuyền, nếu liên tục bay lượn trong á không gian suốt một năm, có thể vượt qua khoảng cách vạn dặm. Nào ngờ, thực tế lại chẳng như mơ. Động cơ linh năng nhảy vọt cần được làm lạnh liên tục, còn thủy thủ và binh sĩ cũng không thể chịu đựng được thời gian dài đằng đẵng trong không gian dị thường ấy. Mỗi tháng, họ buộc phải rời á không gian ít nhất vài ngày, để động cơ nạp năng lượng, đồng thời cho thân thể và tinh thần được nghỉ ngơi, thích ứng.
Quần tinh giữa vũ trụ, tinh hệ không phải là một mặt phẳng đơn thuần, mà là một cấu trúc đa chiều phức tạp. Không phải cứ mỗi hệ hằng tinh nào cũng có thể nảy sinh sinh mệnh. May mắn lắm, hai hành tinh sinh mệnh mới cách nhau vài ngày á không gian nhảy vọt. Nhưng nếu vận rủi đeo bám, có khi phải mất vài tháng, thậm chí cả năm, mới có thể vượt qua khoảng cách ấy. Bởi vậy, mỗi hệ hằng tinh sinh ra sự sống, người ta lại dựng lên những tinh hệ tư nguyên xung quanh, để khai thác tài nguyên vô tận.
Bản đồ của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn trải dài vô tận, từ biên giới xa xôi của đế quốc Gia Long, cho đến kình thiên pháo đài mà Cao Băng Ngạn trấn giữ. Để di chuyển giữa những điểm đó, một tinh tế thuyền cần tới hai mươi năm hành trình – một con số thực sự kinh hoàng. Dù khoảng cách không phải lúc nào cũng tuyến tính, nhưng số lượng hệ hằng tinh mà bản đồ bao phủ cũng nhiều đến khó lường. Trong vô vàn tinh hệ ấy, chỉ một phần nhỏ bé – có lẽ chỉ một phần ngàn – có thể khai thác được, có thể xây dựng căn cứ, trở thành tinh hệ tư nguyên.
Bản đồ quá lớn, khoảng cách giữa các hành tinh sinh mệnh xa xôi, khoảng cách đến trung tâm chính trị càng thêm vời vợi. Một mệnh lệnh, nếu truyền qua điện từ hay tín hiệu quang học, có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến được đích. Ngay cả khi sử dụng linh năng, cũng chỉ có thể truyền tải những thông điệp đơn giản nhất. Chỉ một sơ suất nhỏ, Ngân Hà phòng ngự có thể đánh mất quyền kiểm soát đối với những hành tinh sinh mệnh ấy. Thậm chí ngay cả Lê Tín, cũng buộc phải trao quyền xuống, xuống tận các công ty phân công tinh cầu, dựa vào quyền tự trị của các tổng đốc tinh cầu. Đây chẳng phải vì Lê Tín muốn buông bỏ quyền lực, mà vì sự rộng lớn của vũ trụ, sự xa xôi của các tinh cầu, đòi hỏi một cách thức quản lý khác, linh hoạt và hiệu quả hơn.
Thực lực hữu hạn, ấy mới là trăn trở lớn nhất. Khoảng cách giữa các tinh cầu sinh mệnh, tựa như vực thẳm vô tận, nuốt chửng mọi tín hiệu, khiến liên lạc trở thành một vọng tưởng xa vời. Tinh Viên tộc năm xưa cũng từng chìm trong hoang mang, đối diện với vấn đề tương tự. Nếu không, sao họ lại bộc phát ra cuộc chiến Thiên Đường đẫm máu, một cuộc chiến xé toạc cả bầu trời? Dù nguyên nhân sâu xa nằm ở sự khác biệt trong cách đối phó với Tà Thần, hay những hiểm họa từ á không gian, thì mầm mống của sự chia ly đã âm ỉ nhen nhóm, khi một quốc gia, một chủng tộc nắm giữ quá nhiều tinh cầu, quyền lực phân tán, lòng người ly tâm.
Công nghệ siêu không gian kế khí, một phát kiến vĩ đại, đã được nghiên cứu thành công, nhưng lại bị bỏ quên trong bóng tối, không được ứng dụng rộng rãi. Than ôi! Nếu được triển khai, cục diện có lẽ đã hoàn toàn đảo ngược. Ít nhất, cuộc chiến Thiên Đường sẽ không kéo dài đến vậy. Lê Tín trầm ngâm, ánh mắt dán chặt vào những tư liệu về kỹ thuật siêu không gian tuyến đường. Để kiến tạo được thứ này, trước tiên phải dựng lên những siêu không gian kế khí khổng lồ, tại hai hệ tinh tú đối diện nhau. Đó là sự kết hợp kỳ diệu giữa vũ trụ hiện thực và á không gian, thậm chí, Lê Tín còn nhận ra những liên hệ sâu xa với thế giới tường kép bí ẩn.
Khi hai hệ tinh tú đã được kết nối bởi những siêu không gian kế khí ấy, những con thuyền chiến có thể lướt vào á không gian, được dẫn dắt và gia tốc bởi luồng năng lượng kỳ dị, đẩy tốc độ bay vọt lên gấp sáu lần vận tốc thông thường. Một tháng đường trình, nay chỉ còn năm ngày! Thật là một tốc độ kinh thiên động địa! Hạm đội Cao Băng Ngạn, vốn phải mất hai mươi năm để hành quân từ biên giới đến Gia Long đế quốc, giờ đây, chỉ cần toàn lực kích hoạt động cơ, đã có thể rút ngắn thời gian bay xuống còn chưa đầy một phần năm. Nếu chậm trễ, e rằng khi họ đến nơi, địch đã hoàn thành nhiệm vụ, rút lui về cứ điểm. Trong những cuộc chiến giữa các quần tinh, tình huống này xảy ra thường xuyên, bởi lẽ việc duy trì một hạm đội lớn ở biên giới là một gánh nặng hậu cần khổng lồ. Thay vào đó, các văn minh thường xây dựng những cụm pháo đài tinh hệ hùng mạnh, phòng thủ vững chắc.
Nhưng với sự xuất hiện của siêu không gian kế khí và những tuyến đường siêu không gian, thời gian di chuyển sẽ bị rút ngắn một cách đáng kinh ngạc. Hai mươi năm hành trình, nay chỉ còn hơn ba năm. Tốc độ ấy, nhanh đến mức nào? Nếu không phải vì mục tiêu diệt quốc, nghiền nát hạm đội biên phòng của đối phương, rồi tiếp tục cuộc chiến đẫm máu với một nền văn minh khác, thì việc rút lui chiến lược là lựa chọn khôn ngoan nhất. Rất hiếm có văn minh nào lại duy trì một lực lượng hạm đội đồ sộ tại biên giới, bởi gánh nặng hậu cần sẽ nghiền nát mọi nguồn lực. Vậy nên, nếu có thể, mỗi nền văn minh đều sẽ kiến thiết những pháo đài tinh hệ hùng mạnh, thay vì phung phí sức lực vào những cuộc hành quân kéo dài vô tận.
Nếu xuất phát từ thủ đô Thiên Tân Tứ, hạm đội hùng dũng có thể chỉ mất hơn một năm, liền đã giáp biên giới. Nào ngờ, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, với tốc độ kinh thiên, sẽ chi viện tuyến đầu chiến đấu. Thời gian, trong cuộc chiến giữa các vì sao, chính là huyết mạch, là sinh tử, chẳng hề khoa trương. Kẻ địch cần nhiều tháng để đến, còn Ngân Hà phòng ngự, một tháng đã hiện thân. Một thế cục hơn người, nhiều đánh ít, dễ dàng hình thành.
Và lợi thế ấy, không chỉ gói gọn trong trận đồ chiến lược. Từ hậu cần vận chuyển, đến dân sinh kinh tế, khai thác tinh hệ mới, cho đến quyền lực tập trung, Ngân Hà đều nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Đặc biệt, trong phát triển, sự chênh lệch quá lớn, tựa như vực sâu không đáy. Trong quân sự, siêu không gian kế khí chỉ là tác dụng mọn. Nhưng sở hữu siêu không gian kế khí, ý vị điều gì? Đó là một tinh cầu sinh mệnh, cùng hệ hằng tinh bao quanh, đều được khai phá quy mô lớn hơn.
Hiện tại, những tinh hệ giàu tài nguyên đều cố tìm kiếm những hệ hằng tinh gần kề. Điều này lãng phí tiềm năng của vô số hệ hằng tinh khác, quanh quẩn bên cạnh tinh cầu sinh mệnh. Bởi vì độ khó khai thác quá cao, đường vận chuyển quá xa xôi. Nhưng nếu có siêu không gian kế khí, sau khi kiến thiết hoàn thành, sẽ phóng xạ khai thác tài nguyên từ những tinh hệ xa xôi. Những tài nguyên ấy, chỉ cần khai thác, thậm chí không cần luyện kim, có thể trực tiếp chất lên thuyền, vận chuyển về tinh cầu sinh mệnh.
Như vậy, sẽ tiết kiệm vô lượng nhân lực vật lực trong các tinh hệ khai thác. Nhân lực vốn bỏ ra, nay có thể tập trung vào việc khai thác và thu thập, đẩy nhanh tốc độ tích lũy tài nguyên. Có thể nói, nắm giữ kỹ thuật này, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, ắt sẽ vươn lên đỉnh cao vũ trụ. Phát hiện ra kỹ thuật này, Lê Tín mừng rỡ như điên, huyết khí sục sôi. Hắn hận không thể ngay lập tức rời khỏi thế giới tường kép này, trở về hiện thực vũ trụ, để tập đoàn bắt đầu xây dựng quy mô lớn loại siêu không gian kế khí này.
Chớp mắt, Lê Tín đã trấn tĩnh trở lại. Tinh viên thánh duệ hành tinh mẹ, hiện tại hắn khai thác còn chưa tới một phần mười, còn vô vàn bảo vật đang chờ Lê Tín đến thu thập. Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đang vững bước phát triển, không cần vội vàng tiến công kẻ địch, cũng không cần nóng nảy rời đi. Uy lực tiềm tàng, cần thời gian để bùng nổ.