Cùng ngày ấy, Lê Tín và Cao Băng Ngạn đàm đạo thâm sâu, lời lẽ chất chứa những toan tính khôn lường. Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, tựa hỏa quang rực trời, phô trương sức mạnh ngày càng hùng cứ, tinh cầu chiếm lĩnh càng thêm dày đặc, tưởng chừng như vận khí đang nở rộ, vạn sự hanh thông. Ấy thế nhưng, gánh nặng trên vai Lê Tín lại càng thêm đè nặng. Hơn vạn ức sinh linh, tương lai của họ, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của chàng, khiến chàng từ đầu đến cuối vẫn canh cánh trong lòng, sợ rằng bản thân sẽ không thể đảm đương trọng trách.
Đây chẳng còn là thời kỳ chàng chỉ huy một chi hạm đội nhỏ bé, dấn thân vào khai thác thuộc địa tại Thiên Tân Tứ liên hợp tinh nữa. Mà điều quan trọng hơn, một nguyên nhân mà Lê Tín vẫn chưa dám thổ lộ, chính là linh năng của chàng tăng tiến quá nhanh, vượt ngoài tầm kiểm soát. Trước thềm hội nghị, Lê Tín còn có một cuộc trò chuyện riêng tư cùng Ông Hoa. Trong một căn phòng nghỉ tĩnh lặng, hai người lặng lẽ ngắm nhìn hằng tinh đang rực cháy gần như vĩnh cửu trong tinh hệ. Ngọn hằng tinh ấy đã tồn tại, thiêu đốt qua hàng tỷ năm, so với Lê Tín và Ông Hoa, những con người mới chỉ hơn trăm tuổi, thì sự khác biệt về thời gian chẳng khác nào vực thẳm. Gọi nó là vĩnh hằng, cũng chẳng hề quá lời.
Đối với hằng tinh này, toàn bộ nhân loại trong tinh hệ chỉ là những lữ khách thoáng qua trong dòng chảy dài bất tận của thời gian. Có lẽ, ngay cả khi nhân loại diệt vong, ngọn hằng tinh này vẫn sẽ tiếp tục tồn tại, khó mà lường trước. Lê Tín chậm rãi cất tiếng, giọng trầm thấp vang vọng: "Vũ trụ trường tồn, chúng ta những sinh mạng hữu hạn này, đối với toàn bộ vũ trụ, há chẳng phải là vô cùng nhỏ bé sao?"
"Còn á không gian, rốt cuộc là gì?"
"Hiện tại, á không gian tứ ngược, là mặt tối của vũ trụ hiện thực, nhưng thời gian xuất hiện của nó, so với vũ trụ hiện thực, vẫn còn quá ngắn ngủi. Có lẽ, trong tương lai một ngày nào đó, á không gian sẽ lặng lẽ tan vỡ, biến mất không dấu vết." Ông Hoa lộ vẻ mơ màng, hắn đáp lời: "Nếu quả thật có ngày đó, có lẽ nhân loại chúng ta sẽ không cần phải e ngại sự hỗn độn hủ hóa nữa."
Dù Ngân Hà phòng ngự tập đoàn nhờ có chip tử của Lê Tín mà qua nhiều năm vẫn chưa bộc phát những sự kiện xâm lấn và hủ hóa quy mô lớn. Nhưng những vụ hủ hóa nhỏ lẻ, sự xâm lấn của hỗn độn, vẫn không ngừng diễn ra trong hơn một trăm năm qua, gây lãng phí nhân lực và vật lực của tập đoàn. Hàng năm, một lượng lớn tài nguyên và sức người được đầu tư vào các cơ quan thẩm phán, xét duyệt và loại bỏ, một khoản chi tiêu không hề nhỏ.
Sau một hồi tán dóc, Ông Hoa cất giọng hỏi: "Đại nguyên soái, ta nghe nói ngài đã cất giữ di sản khoa học của tinh viên thánh duệ tại Thiên Tân Tứ. Có lẽ chỉ trong vài chục năm nữa, trình độ nghiên cứu khoa học và vũ khí của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ tăng lên vượt bậc. Vậy tại sao ngài lại muốn tham gia vào cuộc nội chiến của nhân loại ngay bây giờ?"
Lê Tín nhẹ nhàng gõ tay lên thành ghế, một nụ cười thâm ý nở trên môi: "Ta vốn tưởng rằng, ngươi sẽ sớm hơn nhiều hỏi ta vấn đề này, nào ngờ ngươi lại kiên nhẫn đến như vậy."
Nghe vậy, Ông Hoa rộ lên một tràng cười khanh khách: "Ha ha, ta suy tư hồi lâu, Đại nguyên soái ngài xưa nay chưa từng đưa ra quyết định nào sai lầm."
"Lần này, sự hiếu kỳ không chỉ đến từ một mình ta..."
Lê Tín khẽ gật đầu. Tập đoàn quyền lực mở rộng đến mức này, rất nhiều quyết sách đã không còn là ý chí cá nhân, mà là kết quả của những toan tính sau lưng, những thế lực ngầm thao túng. Đôi khi, ngay cả khi bản thân không muốn, ngươi vẫn bị thôi thúc, bị dẫn dắt bởi những kẻ ẩn mình.
Lê Tín thẳng thắn nói: "Ta cũng không giấu giếm ngươi, ta đã chờ đợi khoảnh khắc này."
"Hiện tại là thời cơ thích hợp nhất để hành động, chậm trễ thêm một khắc, e rằng cơ hội sẽ vụt mất."
Ông Hoa cười khẩy: "Đại nguyên soái, ngài biết rõ tôi xuất thân từ vị trí tham mưu trưởng của ngài, những lời ngài vừa nói, chắc chắn không phải là nguyên nhân thực sự."
Lê Tín bật cười ha hả, ánh mắt trở nên nghiêm túc: "Ngươi thật sự muốn biết?"
Có lúc, chính Lê Tín cũng cảm thấy sức mạnh của mình dồn nén đến mức khó chịu. Ông Hoa nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Lê Tín, do dự một lát.
Hắn cười khổ: "Ta giờ phút này có chút hối hận vì đã hỏi ngài."
Lê Tín vỗ nhẹ vai Ông Hoa, giọng nói trầm ổn: "Nguyên nhân rất đơn giản thôi."
"Ta quá mạnh, và ngày càng mạnh hơn!"
"Quá mạnh!?" Ông Hoa khẽ cau mày, có chút nghi hoặc.
Lê Tín tiếp lời: "Linh Năng giả cấp Alpha, thời gian ta chờ đợi để đột phá, có lẽ sẽ ngắn hơn cấp A rất nhiều."
"Không lâu nữa, ta sẽ trở thành Bán Thần."
"Ngươi nghĩ xem, đến lúc đó, ta còn có tâm tư, còn có tinh lực để đặt vào Ngân Hà phòng ngự tập đoàn nữa sao?"
Ông Hoa lẩm bẩm: "Bán Thần!"
Ngón tay hắn run rẩy, giọng nói đầy kinh ngạc: "Đại nguyên soái, ngài... ngài sẽ thành thần sao?"
Lê Tín lắc đầu, giọng nói điềm tĩnh: "Không biết, nói đến chuyện đó vẫn còn quá sớm."
"Di sản khoa học kỹ thuật của Tinh viên Thánh Duệ vô cùng hùng mạnh, họ đã là nền văn minh khoa học kỹ thuật thế hệ thứ sáu, gần như chạm đến giới hạn của vật lý vũ trụ."
"Nhưng họ đều thất bại dưới ảnh hưởng của Tà Thần trong không gian ẩn, còn nhân loại chúng ta vẫn còn chia rẽ. Nếu Tà Thần quay ánh mắt về phía chúng ta, nhân loại sẽ phải đối mặt với tai ương nào?"
"Cho nên, tất cả đều phải nhanh chóng, ta phải nhanh chóng chinh phục toàn bộ nền văn minh nhân loại, tập hợp tất cả lực lượng, bảo vệ nhân loại!"
Ông Hoa nghe vậy, lập tức quỳ xuống: "Đại nguyên soái, tôi sẽ vĩnh viễn đi theo ngài!"
Lê Tín cười vỗ vai Ông Hoa: "Hãy nhanh chóng mạnh lên đi!"
---❊ ❖ ❊---
Thời gian nửa tháng trôi qua như một cơn gió thoảng. Vẫn trong căn phòng họp cũ, một đám đông các tướng lĩnh cấp cao lại một lần nữa tề tụ.
Những kế hoạch chiến lược chi tiết, từng phần, được chuyển đến bộ phận tham mưu.
Lê Tín chậm rãi duyệt qua từng trang kế hoạch, ánh mắt sắc bén như kiếm, cuối cùng dừng lại ở ba phương án. Một nụ cười thâm ý nở trên môi, ông cất giọng trầm khàn: "Ba kế hoạch này, quả thật có chút ý vị."
"Các ngươi cứ trình bày đi."
Ba người đứng lên, mỗi người đại diện cho một dòng chảy chiến lược: Ông Hoa, Lưu Dương, và Lê Thừa Cẩn. Ông Hoa bước lên trước, dáng vẻ dứt khoát, lời nói như gầm sấm:
"Chư vị, chiến lược của ta vô cùng đơn giản – tốc độ! Càng nhanh càng tốt!"
Ông Hoa vung tay, một bản đồ chiến lược ba chiều hiện lên, những chấm sáng đại diện cho các hạm đội nhấp nháy liên tục. "Lidadas tư bản chia bè kết phái, Irving đang nghiêng về phía chúng ta. Khi Irving cầu viện, chúng ta hãy tỏ vẻ không có ý định hỗ trợ, đánh lừa đối phương."
"Sau đó, tập trung toàn bộ tinh binh, trực tiếp oanh tạc Duncan, một trong những căn cứ chủ lực của Lidadas!"
"Hạm đội của chúng ta sẽ nghiền nát 13.000 chiến hạm của chúng bằng tốc độ và hỏa lực! Chớp mắt, Duncan sẽ hóa thành tro bụi!"
Ông Hoa hít một hơi sâu, giọng nói trở nên mềm mỏng hơn: "Khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta phải phát đi tín hiệu hòa bình và thiện ý đến các tập đoàn khác, đặc biệt là Liên hợp thể Tinh hoàn sáng sinh và Lam Đồ. Ta kiến nghị tăng cường hợp tác với Lam Đồ, nhanh chóng hỗ trợ một quân phiệt trong đó, biến họ thành đồng minh trung thành của chúng ta."
Đến cấp độ này, chinh phục Lidadas tư bản không chỉ đơn thuần là thắng vài trận chiến. Trước khi khai hỏa, phải dệt nên một mạng lưới liên minh vững chắc, kéo dài càng nhiều đồng minh càng tốt. Nếu không, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ trở thành bia đỡ đạn cho vô số mũi tên.
Đây là một cuộc chiến phức tạp, diễn ra trong bối cảnh các tập đoàn vẫn còn tranh giành quyền lực nội bộ. Nếu Lidadas tư bản đoàn kết, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ phải đối mặt với thử thách còn khắc nghiệt hơn gấp bội, một cuộc chiến mà sự bền bỉ như thép là điều kiện sống còn.
Ông Hoa tiếp tục, kết hợp dữ liệu về hạm đội Duncan do Irving cung cấp. Những thông tin chi tiết về cấu trúc, vũ khí, và điểm yếu của đối phương được trình bày một cách tỉ mỉ, tạo thành một kế hoạch chiến đấu hoàn hảo. Hạm đội Duncan không tập trung thành một khối duy nhất, mà phân tán đóng quân tại các phòng tuyến trọng yếu trong các tinh khu. Đối với Lidadas tư bản, điều quan trọng không phải là chiếm được một thành phố, mà là giữ cho hạm đội của họ nguyên vẹn.