Trần Hạo Nhiên gọi điện thoại cho Dakota Bennett, cuối cùng hẹn gặp nhau tại một nhà hàng Trung Hoa nằm ở Upper East Side có tên là "Hao Noodle and Tea", đây là một trong số ít những nhà hàng Hoa cao cấp tại New York.

Nhà hàng này như tọa lạc trong một khu vườn rậm rạp phong cách nhiệt đới, dưới ánh nắng trực tiếp chiếu qua mái vòm kính cao vút, những chiếc ghế nhung êm ái điểm xuyết giữa các loại cây cỏ tươi tốt tạo nên một bầu không khí lãng mạn và tao nhã đặc biệt.

Lúc này Dakota Bennett vẫn chưa tới. Hai người nhàn rỗi gọi vài món điểm tâm và một ấm hồng trà, ngồi chờ trong một góc khuất. Trần Hạo Nhiên đang nói với Trình Hiểu Vũ về vụ kiện tụng đang rơi vào bế tắc giữa ngân hàng Citibank và Công ty Vốn Thái Phong.

Trình Hiểu Vũ rất cảm kích tinh thần chuyên nghiệp của Trần Hạo Nhiên. Anh vốn là một người vô cùng nghiêm túc và tập trung. Nói thật, việc cậu từ bỏ học nghiệp để chọn sát cánh cùng Trình Hiểu Vũ lúc tiền đồ còn chưa rõ ràng là điều mà Trình Hiểu Vũ không hề lường trước được.

"Công ty Vốn Thái Phong hiện đang cáo buộc Citibank vào năm 2010 đã đưa ra thông tin sai lệch, khiến họ phải mua lại công ty EMI đang lâm vào cảnh khốn cùng với giá cao ngất ngưỡng 4,2 tỷ bảng Anh (khoảng 6,7 tỷ đô la Mỹ). Hiện tại, Thái Phong cáo buộc trong đơn kiện rằng Citibank lúc đó đã đưa ra những tuyên bố gian dối, vì một công ty đầu tư vốn cổ phần tư nhân khác là Cerberus Capital Management khi đó vẫn chưa từ bỏ việc cạnh tranh mua lại tập đoàn EMI... Tóm lại là tình thế hiện nay khá bất lợi cho Citibank. Có truyền thông phân tích rằng cơ hội duy nhất để Citibank tránh được vụ kiện này là đồng ý cho Thái Phong vay 3 tỷ bảng Anh để tái cơ cấu nợ."

Trình Hiểu Vũ cầm tách trà gốm sứ Cảnh Thái Lam phong cách cung đình Anh lên nhấp một ngụm hồng trà rồi nói: "Citibank sẽ không cho Thái Phong vay tiền đâu... vì đó là một cái hố không đáy, hơn nữa cuối cùng họ sẽ thắng kiện thôi."

Cảm thấy mình nói hơi nhiều, Trình Hiểu Vũ dừng lại một chút rồi bảo: "Đừng hỏi sao tôi biết, đây là trực giác thôi..."

Thấy Trần Hạo Nhiên vẫn nhìn mình chằm chằm, ngay cả khi Trình Hiểu Vũ đeo kính râm cũng có thể cảm nhận được sự ham học hỏi của đối phương, cậu đành bất lực nhún vai: "Theo lý mà nói cậu hiểu biết nhiều hơn tôi, Citibank là vai vế gì cậu phải rõ hơn tôi chứ. Năm 98, để sáp nhập với tập đoàn chứng khoán và bảo hiểm Travelers, nó đã bãi bỏ hai dự luật liên bang mạnh mẽ, quét sạch chướng ngại vật cuối cùng để trở thành một tập đoàn tài chính độc quyền, ngoài ra nó còn sở hữu cổ phần của Cục Dự trữ Liên bang... Một ngân hàng như vậy mà lại thua kiện sao?"

Trình Hiểu Vũ đặt tách xuống đĩa sứ, châm biếm: "Đừng đề cao sự công bằng của thế giới tư bản quá..."

Trần Hạo Nhiên nghe xong lời giải thích của Trình Hiểu Vũ, có chút phiền muộn nói: "Những thứ này tôi biết chứ, nhưng đây là lúc cậu bảo tôi chú ý tới vụ kiện này tôi mới nghiên cứu. Cậu là dân học nghệ thuật mà còn rành hơn cả dân kinh tế như tôi, điều này thật quá phi khoa học..."

Sau đó, Trần Hạo Nhiên lại bất bình nói thêm một câu: "Cậu và em gái cậu đều là quái vật!"

Thấy Trần Hạo Nhiên vốn có gương mặt "poker" nay lại lộ ra biểu cảm hiếm thấy, Trình Hiểu Vũ cười "hì hì": "Cậu đâu phải không biết trí nhớ của tôi đặc biệt tốt. Vả lại, chỉ cho phép cậu nghiên cứu, không cho phép tôi nghiên cứu sao? Dù sao cũng là phi vụ hàng tỷ đô la mà!"

Trần Hạo Nhiên nhìn Trình Hiểu Vũ đầy khinh bỉ: "Đừng an ủi tôi nữa, trong phòng cậu làm gì có cuốn sách kinh tế nào... hơn nữa những tài liệu này trên mạng không tìm thấy đâu!"

Trình Hiểu Vũ nhất thời nghẹn lời, chỉ có thể cười khan hai tiếng: "Chỉ mong họ dây dưa càng lâu càng tốt, cho tôi thêm thời gian huy động vốn..." Lúc này, số tiền mặt mà "Tiếng Vang Của Mưa" cộng với "Tây Sở" nắm giữ đã đạt gần 2 tỷ đô la Mỹ.

Mặc dù trong đó chưa trừ đi 600 triệu đô la Mỹ tiền đầu tư của Trình Hiểu Vũ, nhưng chỉ trong chưa đầy một năm đã kiếm được 2 tỷ đô la, trong mắt Trần Hạo Nhiên, điều này quả thực quá mức khó tin. Năm ngoái khi Trình Hiểu Vũ nói muốn mua lại EMI, Trần Hạo Nhiên còn thấy đó là chuyện viển vông, nhưng giờ đây nó đã không còn là giấc mơ xa vời nữa.

Tất nhiên, ở đây còn có một tiền đề vô cùng quan trọng, đó là khoản đầu tư 600 triệu đô la Mỹ vào bộ phim của Trình Hiểu Vũ chỉ có thể thành công chứ không được thất bại, nếu thất bại thì mọi thứ sẽ tan thành mây khói.

Trình Hiểu Vũ chuyển chủ đề để lấp liếm. May mắn là Trần Hạo Nhiên từ lâu đã công nhận tài năng kinh doanh của Trình Hiểu Vũ nên không truy hỏi tới cùng. Hai người lại trò chuyện về khoảng cách giữa âm nhạc Mỹ và âm nhạc Hoa Hạ. Đúng lúc này, Dakota Bennett mới thong thả xuất hiện.

Dakota Bennett để mái tóc vàng dài, trông rất có khí chất nghệ sĩ, nhưng có thể đảm nhiệm vị trí đạo diễn cho chương trình hòa nhạc đón năm mới quan trọng như vậy tại đài ABC thì năng lực của ông không chỉ dừng lại ở việc đạo diễn giỏi.

Sau khi ba người bắt tay, Dakota Bennett trước hết dành cho Trình Hiểu Vũ những lời khen ngợi hết lời. Nếu hôm nay không phải Trần Hạo Nhiên nói Trình Hiểu Vũ muốn gặp ông, có lẽ ông sẽ chẳng thèm nể mặt công ty nhỏ bé tầm thường "Tiếng Vang Của Mưa". Nhưng Trình Hiểu Vũ hiện tại đã hoàn toàn khác xưa, chưa đầy một năm đã tạo nên huyền thoại với ba bộ phim.

Bất kể khoản đầu tư 600 triệu đô la của cậu có thành công hay không, cậu đã là một nhân vật mà Hollywood không thể coi thường. Dakota Bennett, người cũng có tham vọng trong lĩnh vực điện ảnh, tự nhiên muốn biết Trình Hiểu Vũ tìm ông để bàn bạc chuyện gì.

Mở đầu đương nhiên là màn xã giao tâng bốc lẫn nhau. Bản lĩnh lớn nhất của người Mỹ chính là nịnh nọt một cách cực kỳ tự nhiên, sự nhiệt tình và khen ngợi trông không hề giả tạo chút nào. Nhưng thực tế, ai ở Mỹ lâu đều biết, người Mỹ đối với những người có chút giá trị lợi dụng đều như vậy cả.

Trình Hiểu Vũ cũng đã quen với những lời tâng bốc này. Dù cậu quả thực xứng đáng được khen ngợi, nhưng cậu biết mình chẳng có gì để tự hào, chẳng qua chỉ là có "ngón tay vàng" mà thôi.

Sau màn xã giao thường lệ, Trình Hiểu Vũ đặt một kịch bản lên bàn rồi nói: "Ông Bennett, tôi tìm ông là vì chuyện này."

Dakota Bennett, người nãy giờ cứ dán mắt vào những món điểm tâm thuần Trung Hoa tinh xảo trên bàn như phấn hoa hồng, bánh pudding đậu nành hạt óc chó, bánh ngọt rượu nếp, lập tức bị dòng chữ đen trên bìa trắng thu hút. Ông rất muốn cầm lên xem nội dung bên trong, muốn biết vị đạo diễn trẻ tuổi có thể nắm bắt chính xác "điểm G" của khán giả này đã viết câu chuyện gì.

Ông đặt thìa xuống, nuốt nước bọt rồi hỏi: "Trình, có thể cho tôi biết cậu đưa ra kịch bản này vì mục đích gì không?"

Trình Hiểu Vũ thong dong nhấp một ngụm hồng trà: "Đây là kịch bản phim truyền hình, tôi dự định quay một bộ phim, muốn hỏi đài ABC có hứng thú mua không?"

Dakota Bennett ngập ngừng một lát: "Chuyện này, thông thường phải đợi sau khi chúng tôi xem thử mới biết được. Nhưng nếu là cậu đích thân đạo diễn, đưa kịch bản cho chúng tôi xem, nếu đài chúng tôi thấy ổn thì có thể đặt trước..."

Trình Hiểu Vũ mỉm cười đầy tự tin: "Thực ra phim truyền hình không phải trọng điểm, chỉ là kèm theo thôi." Cậu lại lấy từ trong túi ra một tập tài liệu, đặt đè lên trên kịch bản kia rồi nhẹ nhàng nói: "Đây mới là trọng điểm..."

Dakota Bennett nhìn thấy trên bìa trắng cũng viết bốn từ: "The Voice of America". Ông lập tức ngẩng đầu nhìn Trình Hiểu Vũ: "Đây là... một chương trình tạp kỹ âm nhạc sao?"

Trình Hiểu Vũ gật đầu: "Kịch bản phim truyền hình trước đó chỉ là điều kiện kèm theo, tôi có thể bán bản quyền phát sóng độc quyền tại Bắc Mỹ của bộ phim cho đài ABC với giá gốc, nhưng hy vọng đài ABC có thể hợp tác với tôi sản xuất chương trình âm nhạc này. Toàn bộ kinh phí do tôi bỏ ra, nhưng yêu cầu của tôi là bản quyền và quyền tuyển chọn của chương trình này thuộc về tôi. Nếu tỷ suất người xem mùa đầu tiên không vượt quá 4.0, tôi sẽ không lấy một xu nào... Ông thấy chúng ta có khả năng hợp tác với ABC không?"

Thực ra cách tốt nhất là sản xuất chương trình xong rồi mới bán, nhưng vấn đề là Trình Hiểu Vũ hoàn toàn không có nền tảng cũng như tầm ảnh hưởng trong việc sản xuất chương trình truyền hình, đành phải chọn hạ sách này.

Dakota Bennett nhún vai: "Nói thật, tôi không có quyền trả lời cậu. Ngay cả khi tôi đã xem kịch bản và kế hoạch chương trình của cậu, tôi cũng không thể nói 'được'. Thực ra phim truyền hình không phải là vấn đề lớn, tôi và cả đài ABC đều tin tưởng vào năng lực đạo diễn của cậu. Nhưng về chương trình tuyển chọn đó... cậu cũng biết đài FOX đã có 'American Idol', không phải chúng tôi và các đài khác chưa từng thử làm chương trình tuyển chọn âm nhạc, nhưng tỷ suất người xem thực sự thê thảm đến mức không nỡ nhìn, buộc phải cắt bỏ..."

Dakota Bennett mỉm cười nhìn Trình Hiểu Vũ: "Trình, tôi không biết tại sao cậu lại tự tin tỷ suất người xem có thể lên tới 4.0... Ngay cả khi cậu có ý tưởng hay, tôi cũng muốn nói với cậu rằng điều này hơi viển vông. Chương trình 'Future Star' chúng tôi sản xuất năm ngoái vốn dựa vào Disney, đổ vào hàng chục triệu kinh phí sản xuất, hứa hẹn những hợp đồng lớn của Disney, nhưng vẫn thất bại. Hơn nữa Disney là cổ đông lớn nhất của ABC chúng tôi, nên vấn đề bản quyền đều có thể thảo luận, nhưng quyền tuyển chọn... phải hỏi xem Disney có đồng ý hay không..."

Trình Hiểu Vũ thực sự không biết Tập đoàn Phát thanh Truyền hình Mỹ lại thuộc sở hữu của Disney. Bản chất mà nói, Disney cũng là đối thủ cạnh tranh của Trình Hiểu Vũ, dù là về điện ảnh hay âm nhạc. Chỉ là Disney chắc chắn không để mắt tới một con tép riu như cậu, hiện tại cậu cũng không thể nảy sinh xung đột gì với Disney. Cậu nhíu mày hỏi: "Vậy nghĩa là không thể bàn bạc được sao?"

Dakota Bennett cảm thấy Trình Hiểu Vũ thực sự hơi quá tự tin. Kế hoạch chương trình truyền hình và quay phim là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, không có đạo diễn nào lại chơi kiểu lấn sân như vậy, cũng không ai dám khẳng định tỷ suất người xem sẽ vượt quá bao nhiêu trước khi sản xuất. Mỗi chương trình trước khi phát sóng, với tư cách là nhà sản xuất, ai cũng phải nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng.

Huống hồ đây là việc Trình Hiểu Vũ muốn làm chương trình tuyển chọn với ABC, Disney sẽ không để quyền tuyển chọn rơi vào tay người khác. Ông lắc đầu, nhìn vào bản kế hoạch trên bàn: "Phim truyền hình thì không vấn đề gì lớn, chương trình tuyển chọn tôi có thể thử hỏi giúp, nhưng điều kiện là cậu phải cho tôi xem kịch bản và bản kế hoạch..."

Điều này làm Trình Hiểu Vũ hơi khó xử. Bản kế hoạch chắc chắn không thể cho Dakota Bennett xem, ý tưởng của "The Voice of America" nằm ở chiếc ghế xoay, chiêu này mà bị học lỏm thì cả chương trình mất hết ý nghĩa.

Cậu khó xử là không biết có nên lãng phí thời gian đàm phán tiếp với ABC, nhượng bộ một phần lợi ích để đổi lấy sự hợp tác, hay là dứt khoát tìm đài khác. Nhưng dù đàm phán hay không, trước hết vẫn phải từ chối yêu cầu của Dakota Bennett.

Trình Hiểu Vũ chỉ đành giả vờ ngạc nhiên và tiếc nuối: "Thực sự rất xin lỗi, ông Bennett... kịch bản và bản kế hoạch đều thuộc bí mật kinh doanh, nếu đài ABC không thể trở thành đối tác của chúng tôi thì không thể đưa cho các ông xem được..."

Dakota Bennett thả lỏng người tựa vào lưng ghế rồi nói: "Vậy thì thật đáng tiếc... thế này đi, tôi sẽ nói chuyện này với người phụ trách bộ phận giải trí tại Los Angeles của đài chúng tôi, xem họ có hứng thú không, nếu có, tôi sẽ liên lạc lại với cậu."

Trình Hiểu Vũ cười nói: "Vậy thì làm phiền ông rồi."

Dakota Bennett dùng dĩa xiên một chiếc há cảo tôm phỉ thúy: "Không có gì phiền cả, chỉ là một cuộc điện thoại thôi mà..." Ông cho cả chiếc há cảo vào miệng, nhai mấy cái rồi nói với giọng rất mơ hồ: "Đồ ăn Hoa Hạ của các bạn thực sự quá ngon! Sản xuất một chương trình về ẩm thực Hoa Hạ có lẽ là một ý tưởng không tồi..."

Điều này làm Trình Hiểu Vũ nhớ tới bộ phim tài liệu nổi tiếng trong ký ức - "Đầu lưỡi Hoa Hạ" (A Bite of China), nhưng hiện tại cậu thực sự không có thời gian để quay, đành đợi sau này về nước có thời gian rồi tính.

Tiếp theo, ba người bắt đầu thảo luận về ẩm thực Hoa Hạ, tất nhiên Trần Hạo Nhiên chỉ thỉnh thoảng chen vào một câu. Cả ba không nhắc lại chuyện chương trình tuyển chọn âm nhạc và phim truyền hình nữa. Gần bốn giờ chiều, Dakota Bennett cáo từ, nói có tin tức sẽ thông báo cho Trình Hiểu Vũ...

Trình Hiểu Vũ đành cùng Trần Hạo Nhiên rời đi. Vốn tưởng là chuyện nằm trong tầm tay, không ngờ lại trở nên đầy rẫy khó khăn. Tuy nhiên, gấp cũng không làm được gì, chỉ có thể đi đàm phán từng đài một.

Tối hôm đó, Trình Hiểu Vũ ngủ tại biệt thự của Hứa Thấm Ninh ở Long Island. Vốn tưởng đây là một đêm khó khăn, nhưng tiếc thay Hứa Thấm Ninh lại đưa cả Diệp Tạp Tiệp Lâm Na và Mạc Linh Thù về cùng.

Trình Hiểu Vũ thậm chí không có cơ hội nhìn cô nàng kiều diễm này thêm vài lần.

Ngày hôm sau, Trình Hiểu Vũ và Trần Hạo Nhiên lại đi tìm đài truyền hình Columbia, phản hồi nhận được vẫn là họ cần phải cân nhắc thêm.

Tối hôm đó, Trình Hiểu Vũ bị Hứa Thấm Ninh lôi đi thăm Khang Tư Thản Đinh. Hứa Thấm Ninh đã chuẩn bị quà chu đáo cho Trình Hiểu Vũ. Cô đã biết từ miệng Diệp Tạp Tiệp Lâm Na chuyện Trình Hiểu Vũ và Justin Bieber chơi trò "cò quay Nga" tại nhà Khang Tư Thản Đinh, chỉ là phiên bản có chút khác biệt so với những gì Trình Hiểu Vũ trực tiếp trải qua.

Diệp Tạp Tiệp Lâm Na chắc chắn không biết viên đạn sau đó có tính sát thương.

Trình Hiểu Vũ cũng không nói sự thật cho Hứa Thấm Ninh biết, để tránh làm hỏng tâm trạng của cô cũng như tình bạn giữa cô và Diệp Tạp Tiệp Lâm Na. Hơn nữa, Trình Hiểu Vũ cảm thấy Khang Tư Thản Đinh vẫn là một người công đạo.

Đến nhà Khang Tư Thản Đinh làm khách, khó tránh khỏi bị chuốc rượu, may mà Trình Hiểu Vũ kéo Justin Bieber và Trần Hạo Nhiên cùng tiếp, ba người thay phiên nhau mới miễn cưỡng khiến Khang Tư Thản Đinh uống đến thỏa mãn.

Những ngày tiếp theo, Trình Hiểu Vũ không nhận được bất kỳ phản hồi nào, rõ ràng đài ABC và đài Columbia đều không coi cậu và chương trình "The Voice of America" ra gì.

Thế là Trình Hiểu Vũ đành một lần nữa dấn thân vào con đường tìm kiếm đối tác.