Đối với đội vận lương sở hữu nhiều ngựa thồ và thể lực tốt nhất, nếu không bị thời tiết xấu cản trở, họ cũng phải mất ít nhất mười ngày mới vượt qua được những con đường gập ghềnh hiểm trở của núi Thái Hành để đến được doanh trại Đại Lương Sơn. Còn với những đội ngũ phần lớn là người già và phụ nữ, họ thường phải tốn hơn nửa tháng trời mới hoàn thành xong một chuyến vận chuyển.
Xét thấy tình hình đó, các quan quân nhu nước Triệu đã nghĩ ra phương án tiếp sức. Hàng trăm đội ngũ được bố trí rải rác dọc đường núi, mỗi đội phụ trách một đoạn đường ngắn rồi bàn giao lại. Bằng cách này, mỗi đội chỉ cần di chuyển vài chục dặm, vừa đảm bảo được thể lực và sức bền đôi chân, lại vừa có thể hoàn thành nhiệm vụ với tốc độ nhanh nhất.
Thông qua phương thức vận chuyển tiếp sức này, lương thảo từ pháo đài Phủ Khẩu xuất phát đến khi nhập kho tại Đại Lương Sơn, thời gian trung bình được kiểm soát ở mức khoảng mười hai ngày. Hơn nữa, nhờ ưu thế vận chuyển liên tục không nghỉ, lương thực được đưa ra tiền tuyến một cách cuồn cuộn, hầu như ngày nào cũng có vật tư mới cập bến.
Thế nhưng, kể từ khi Hồ Nghĩa và Triệu Lượng rời khỏi pháo đài Phủ Khẩu, lượng lương thảo vận chuyển từ đó đến Đại Lương Sơn bỗng nhiên giảm sút rõ rệt. Dường như có kẻ đang cố ý kiểm soát nhịp độ: ban đầu mỗi ngày gửi đi từ một vạn đến hai vạn thạch lương thực, nay bị đổi thành ngày đầu 5.000 thạch, ngày thứ hai 10.000 thạch, ngày thứ ba lại chỉ còn 5.000 thạch, ngày thứ tư lại khôi phục 10.000 thạch, cứ thế lặp đi lặp lại.
Cứ như vậy, đoàn người Triệu Lượng chậm rãi đi trên núi Thái Hành hơn mười ngày. Khi họ đến được phòng tuyến sông Đán, lượng lương thảo dự trữ tại doanh trại Đại Lương Sơn đã sụt giảm xuống mức báo động, chỉ còn đủ dùng trong ba ngày.
Triệu Quát, người đã đến đây trước họ bảy ngày, vừa nghe tin các vị đại gia từ Điển Phủ đã tới, lập tức truyền lệnh triệu kiến.
Hồ Nghĩa và Triệu Lượng không dám chậm trễ, vội vàng cùng nhau đến lều chủ soái để phục mệnh. Vừa bước vào trướng, Triệu Quát đã lập tức bật dậy từ chỗ ngồi, liên thanh chất vấn về lý do lương thảo bị thiếu hụt.
Trường sử Điển Phủ là Hồ Nghĩa vốn đã có sự chuẩn bị từ trước. Đối mặt với sự chất vấn của chủ tướng, ông không chút hoang mang giải thích rằng thời tiết gần đây khắc nghiệt, đường núi Thái Hành cực kỳ khó đi. Hơn nữa, phu phen vận lương đã trải qua thời gian dài làm việc vất vả, thể lực suy giảm nghiêm trọng nên không thể đảm bảo khối lượng vận chuyển ổn định.
Triệu Quát nghe vậy cau mày, không khách khí đáp: "Những chuyện đó ta không quan tâm! Bổn soái phụng mệnh Đại vương, lập tức phải bố trí chiến lược quyết chiến với quân Tần, quân lương tuyệt đối không được xảy ra sơ suất. Hồ Trường sử, hạn cho ngươi trong năm ngày phải chuẩn bị đủ mười vạn thạch lương thảo, nếu không, quân pháp bất vị thân!"
Hồ Nghĩa nghe mà trong lòng bốc hỏa, nhưng biểu cảm vẫn tỏ ra vô cùng bình tĩnh: "Đại tướng quân nói quá lời rồi. Hạ quan lệ thuộc Điển Phủ, cũng là quan quân nhu do Đại vương khâm phong, đối với ngài chỉ có trách nhiệm hiệp trợ, chứ không hề có quan hệ cấp trên cấp dưới. Năm ngày muốn xoay xở mười vạn thạch quân lương, hạ quan làm không được. Đại tướng quân muốn dùng quân pháp với ta, e rằng phải hỏi qua ý kiến cấp trên của ta là Điển Phủ Tướng quân Hứa Luyện đã."
"Ngươi!" Triệu Quát bị đối phương làm cho tức đến mức thất khiếu bốc khói, hắn chỉ tay vào mũi Hồ Nghĩa, dậm chân quát lớn: "Thằng nhãi cuồng vọng! Bổn soái là chủ tướng tiền tuyến, bốn mươi lăm vạn đại quân đều nằm trong tay ta, ngươi là cái thá gì mà dám chống lại quân lệnh?! Cố ý trì hoãn quân cơ, tin hay không ta chém ngươi ngay tại đây!"
Triệu Lượng thấy thế hoảng sợ, lo rằng cái gã Triệu Quát tính tình nóng nảy này sẽ ra tay thật, bèn vội vàng can ngăn: "Đại tướng quân bớt giận, xin hãy nghe tại hạ giải thích vài câu."
Không ngờ, Triệu Lượng không nói còn đỡ, vừa lên tiếng thì cơn giận của Triệu Quát càng bùng phát. Hắn trừng mắt nhìn Triệu Lượng, quát lớn: "Chỉ là một môn khách của Công chúa phủ, ngươi có tư cách gì mà lên tiếng ở đây? Lần trước ngươi phá hỏng kế hoạch giết địch của ta, ta còn chưa tính sổ với ngươi đâu!"
Triệu Lượng không hề tỏ ra tức giận, chỉ khẽ mỉm cười nói: "Đại tướng quân rốt cuộc là để tâm đến một môn khách nhỏ bé như ta, hay là để tâm đến cuộc quyết chiến với quân Tần? Nếu ngài coi trọng ân oán cá nhân hơn, thì muốn giết muốn xẻo tùy ý ngài. Nhưng nếu ngài thực sự quan tâm đến thắng bại của đại chiến, vậy chi bằng hãy nghe thử ý kiến của sĩ tử trong Điển Phủ chúng ta."
Nghe vậy, Triệu Quát không khỏi sững người. Sau một hồi trầm ngâm, hắn mới hạ giọng với Triệu Lượng, người dù sao cũng có chức quan trong người: "Ngươi có điều gì muốn nói, mau nói đi!"
Triệu Lượng liếc nhìn Hồ Nghĩa, ra hiệu cho đối phương để mình lên tiếng, sau đó bình thản nói với Triệu Quát: “Hồ đại nhân và ta đều hiểu rõ nỗi khó xử của Đại tướng quân. Quân lệnh như sơn, tình hình chiến sự khẩn cấp, ngài hy vọng có thể nhanh chóng hoàn thành công tác chuẩn bị cho trận quyết chiến, những điều này chúng ta đều thấu hiểu. Thế nhưng, phía trước khó khăn một, thì phía sau cũng chẳng hề dễ dàng. Để phục vụ cho trận Trường Bình lần này, nước Triệu ta gần như đã dốc toàn lực, không chỉ tập kết hơn bốn mươi vạn binh mã, mà còn huy động vô số dân phu và bách tính. Chỉ riêng đội vận lương qua lại giữa pháo đài Phũ Khẩu và doanh trại Đại Lương Sơn, số lượng đã lên tới hơn hai mươi vạn người.”
Hắn hơi dừng lại, vừa quan sát tâm tư của Triệu Quát, vừa tiếp tục nói: “Ta tin rằng, trên đường từ Hàm Đan đến đây, chính mắt ngài đã nhìn thấy những bách tính vận lương kia đang phải đối mặt với gian khổ nhường nào. Họ không phải là những thanh niên trai tráng, mà là những cụ già tóc bạc trắng, những phụ nữ gầy yếu cùng những đứa trẻ còn chưa kịp lớn. Con đường Thái Hành Sơn hiểm trở như vậy mà không làm khó được đội vận lương, cũng không làm khó được quan lại Điển phủ, tất cả đều nhờ vào sự kiên trì chống đỡ của mọi người, thì hơn bốn mươi vạn quân đội dưới trướng ngài mới không phải chịu cảnh đói khát. Chẳng lẽ, Đại tướng quân vẫn cho rằng chúng ta đang cố tình trì hoãn quân cơ sao?”
Triệu Quát tuy tuổi trẻ khí thịnh, thường không coi ai ra gì, nhưng dù sao vẫn là người biết lý lẽ. Những lời Triệu Lượng nói đều hợp tình hợp lý, lại là sự thật mà chính mắt hắn đã chứng kiến trên đường hành quân, vì vậy nhất thời cũng không tìm được lý do để phản bác.
Quan trọng hơn cả, việc Triệu Vương trước đó đột ngột nảy ra ý định, không hề bàn bạc với hắn đã vội vàng quyết định thiết lập các quan viên chuyên quyền quản lý tại hội nghị ngự tiền, khiến hắn – một vị chủ tướng – cảm giác như bị chặt đứt tay chân, làm việc gì cũng thấy danh không chính, ngôn không thuận. Hơn nữa, hắn quả thực thiếu kinh nghiệm cầm quân, nhiều vụ việc quân nhu bị những kẻ "lão luyện" như Hồ Nghĩa xoay chuyển, muốn làm rõ ràng ngay lập tức cũng vô cùng khó khăn.
Kết quả cuối cùng là đánh không được, mắng cũng chẳng xong, chỉ có thể đứng đó lo lắng suông mà chẳng có cách nào giải quyết.
Triệu Quát trầm mặc một lát, bất đắc dĩ lên tiếng: “Được rồi, bổn soái tạm thời không truy cứu tội vô lễ của các ngươi, nhưng việc tích trữ lương thảo chuẩn bị chiến tranh, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót!”
Về vấn đề quân nhu, Hồ Nghĩa mới là người thạo nghề, Triệu Lượng không dám dễ dàng tiếp lời, bèn nhìn sang phía ông ta. Hồ Nghĩa đảo mắt một vòng, nói: “Nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ mà Đại tướng quân giao phó, chỉ có một cách duy nhất!”
“Ồ? Cách gì, ngươi nói nghe xem.” Triệu Quát truy vấn.
Hồ Nghĩa chép miệng, đáp: “Xin ngài hãy tăng phái cho ta thêm mười vạn dân phu, cộng thêm năm ngàn con la, hạ quan đảm bảo nhất định sẽ hoàn thành yêu cầu của Đại tướng quân.”
Triệu Quát nghe vậy sững sờ, không kìm được hỏi ngược lại: “Ta lấy đâu ra nhiều dân phu và con la như vậy để đưa cho ngươi? Chẳng phải đây là vấn đề mà Điển phủ các ngươi phải tự giải quyết sao?”
“Ý của Đại tướng quân là, không làm được?” Hồ Nghĩa cố ý hỏi vặn lại.
Triệu Quát dù có ngu ngốc đến đâu cũng nghe ra sự châm chọc trong lời đối phương: À, hạ lệnh thì ngươi giỏi lắm, nhưng đến lúc tìm ngươi hỗ trợ thêm nhân lực thì ngươi lại bảo bất lực, vậy thì tại sao ta phải nghe lời ngươi?
Thấy sắc mặt Triệu Quát lại tối sầm xuống, Triệu Lượng vội vàng hòa giải: “Nếu Đại tướng quân cảm thấy khó xử, thì cũng không sao, chúng ta sẽ lập tức báo cáo về Hàm Đan, xin Điển phủ tấu trình lên Đại vương, yêu cầu điều động thêm dân phu để tăng cường lực lượng vận chuyển.”
Nghe vậy, Triệu Quát bực bội hừ lạnh một tiếng: “Đợi các ngươi gửi thư về Hàm Đan, rồi từ dân gian gom góp nhân lực mới, ít nhất cũng phải mất một tháng mới có thể lục tục đến nơi, khi đó thời cơ chiến đấu đã sớm vụt mất rồi!”
“Vậy chứ biết làm sao bây giờ?” Hồ Nghĩa thản nhiên nói: “Với lực lượng vận chuyển hiện tại, mỗi ngày đưa được một vạn thạch quân lương tới đã là cực hạn rồi. Đại tướng quân không thể làm khó người khác, bắt chúng ta làm những việc không thể thực hiện được chứ.”
Triệu Quát im lặng suy nghĩ một hồi, bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu bổn soái phân phối cho các ngươi một bộ phận binh lực thì sao?”
Triệu Lượng và Hồ Nghĩa đồng thanh hỏi: “Có thể điều bao nhiêu?”
“Năm vạn… không, ba vạn!” Triệu Quát nghiến răng nói: “Nhiều nhất chỉ điều động được ba vạn người, không thể nhiều hơn. Ngoài ra, bổn soái có thể hạ lệnh tập trung toàn bộ số con la hiện có trong quân đội giao cho các ngươi sử dụng. Ta không rõ con số cụ thể là bao nhiêu, nhưng chắc cũng không dưới một ngàn con.”
Hồ Nghĩa nhìn Triệu Lượng, trong mắt lộ ra vẻ vui mừng ngoài ý muốn, hỏi: “Ngươi thấy thế nào?”
Triệu Lượng hiểu rõ tính toán trong lòng đối phương, giả vờ do dự nói: “Chà, đề nghị này của Đại tướng quân tuy vẫn còn chênh lệch lớn so với nhu cầu tính toán của chúng ta, nhưng dù sao có thêm nhân thủ vẫn tốt hơn là không. Có bao nhiêu thì cứ tính bấy nhiêu vậy, ngươi thấy sao?”
Hồ Nghĩa gật đầu, rồi nói thêm: “Nhân thủ tuy có thể giải quyết được cái khó trước mắt, nhưng ta vẫn còn một nỗi lo khác, e rằng không dễ giải quyết chút nào.”
Triệu Lượng sớm đã đoán được đối phương muốn nói gì, cố ý tiếp lời: "Ồ? Trường sử đại nhân lo lắng chuyện gì?"
Hồ Nghĩa nhíu mày, thở dài: "Ai, ta lo lắng chiến sĩ không giống dân phu dễ sai khiến. Ngươi thử nghĩ xem, bọn họ đều có Đô úy hoặc tướng quân riêng, chưa chắc đã chịu nghe chúng ta điều khiển. Đến lúc đó hai bên nảy sinh mâu thuẫn, chẳng phải sẽ làm chậm trễ việc trữ quân lương hay sao?"
Triệu Quát hiểu rõ, lời này của Hồ Nghĩa tuy nói với Triệu Lượng nhưng thực chất là đang nhắc nhở mình, vì thế tức giận hừ một tiếng: "Ngươi yên tâm, bổn soái đã điều phái nhân thủ cho các ngươi, tự nhiên sẽ nói chuyện trước, khiến đám tướng sĩ kia phải phục tùng hiệu lệnh của các ngươi, như vậy đã được chưa?"
Hồ Nghĩa khẽ gật đầu: "Đã như vậy, thì đương nhiên là tốt nhất."
Triệu Quát thầm mắng một tiếng "Hèn nhát" trong lòng, ngay sau đó nghiêm mặt, trầm giọng nói: "Hồ Trường sử, chúng ta sắp quyết chiến với quân Tần, chiến lực của binh lính vô cùng quý giá, bổn soái đã điều động cho ngươi rồi, nếu không hoàn thành mười vạn thạch quân lương dự trữ, thì đừng trách ta không khách khí."
Hồ Nghĩa cười hắc hắc: "Đại tướng quân chớ trách hạ quan nói chuyện thẳng thắn, khó nghe. Ngài điều động binh lực quý giá hiệp trợ vận lương, hạ quan vô cùng cảm kích. Bất quá, ba vạn nhân mã không thể thay thế mười vạn dân phu, hạn định năm ngày ta vẫn không thể nhận lời."
Triệu Quát cau mày, gắt gỏng: "Vậy ngươi nói cần bao nhiêu ngày?"
Hồ Nghĩa tính toán một chút rồi đáp: "Thời hạn năm ngày, nhiều nhất chỉ có thể tích cóp được năm vạn thạch quân lương. Ngài phải biết, các tướng sĩ mỗi ngày đều tiêu hao lượng lớn lương thực, muốn trên cơ sở đó tích trữ thêm một lượng dự phòng là chuyện không hề dễ dàng. Vừa vận chuyển, vừa tiêu hao, lại muốn gom đủ mười vạn thạch, ít nhất phải cần mười đến mười hai ngày."
Hắn dừng một chút, nói thêm: "Nếu vận khí không tốt, gặp phải mấy ngày mưa lớn, lương thực hao tổn trên đường sẽ còn tăng thêm, e là... mười hai ngày cũng không đủ."