Trong chớp mắt, hai viên "Đạn pháo" rơi trúng đội hình kỵ binh bằng gỗ, ầm ầm nổ tung ngay trước mắt mọi người.
Dẫu uy lực của nó chưa thể sánh ngang với đạn pháo theo nghĩa thực thụ của thời hiện đại, nhưng sức chấn động cùng hiệu quả sát thương kinh người vẫn khiến tất cả khán giả có mặt tại đó phải sững sờ, nghẹn họng trân trối.
Chỉ thấy mảng lớn kỵ binh cọc gỗ bị đạn pháo đánh trúng, lúc này đã chịu tổn thất nặng nề bởi vụ nổ. Bốn năm con ngựa gỗ cùng hình nhân bị thổi bay thành từng mảnh vụn, những mục tiêu xung quanh cũng không thoát khỏi tai ương, lũ lượt bị sóng xung kích và mảnh văng hất văng ngã trái ngã phải.
Không khó để hình dung, nếu những cọc gỗ này là kỵ binh xương thịt, thì cảnh tượng hiện tại chỉ có thể dùng từ "máu thịt tung bay, thảm không nỡ nhìn" để mô tả.
Thế nhưng, chưa đợi quân thần nước Triệu kịp phản ứng, vị quan quân phụ trách dẫn dắt diễn tập lại hô lớn: "Chủ lực bộ binh Tần quân, xuất động!"
Triệu Quát nghe vậy, khẽ mỉm cười, đoạn dùng bảo kiếm trong tay chỉ về phía trước: "Tập trung hỏa lực, trọng thương Tần quân, mở đường cho thiết kỵ của ta xung phong!"
"Tuân lệnh!" Triệu Tinh đáp lời, huy động tiểu kỳ ra lệnh: "Khẩu đội một đến năm, mục tiêu là chủ trận bộ binh Tần quân, hai tổ luân phiên xạ kích!"
Dứt lời, khẩu pháo số một và số năm lập tức xoay nòng, bắt đầu khóa mục tiêu và tính toán tọa độ. Trong khi đó, các khẩu số hai, ba và bốn nhanh chóng nạp đạn rồi khai hỏa trước.
Ầm ầm ầm! Ba cỗ đại pháo khạc lửa cùng khói đặc, đạn pháo xé gió bay đi. Chỉ trong chớp mắt, khẩu số một và số năm cũng đã sẵn sàng, không cần Triệu Tinh ra lệnh thêm, lập tức nối gót phóng đạn.
Cứ như thế, năm cỗ đại pháo chia làm hai tổ, thay phiên nhau nạp đạn, ngắm bắn và khai hỏa, nhịp điệu ổn định, phối hợp vô cùng ăn ý. Chỉ trong mười mấy phút ngắn ngủi, họ đã hoàn thành ba đợt xạ kích, mười lăm phát đạn pháo lần lượt rơi xuống khu vực bia mục tiêu người rơm phía xa.
Nhìn lại khu vực bia mục tiêu lớn nhất, lúc này đã trở nên tan hoang, lửa cháy ngút trời. Phương trận bộ binh gồm hàng trăm hình nhân bị đại pháo "tẩy lễ" một phen, chẳng khác nào hoa màu sau cơn bão, hầu như không còn mấy mục tiêu có thể đứng vững tại chỗ.
Triệu Vương liên tục vỗ tay tán thưởng, vui mừng đến mức miệng không khép lại được. Trong mắt ngài, những hình nhân cọc gỗ trước mặt như thể đã biến thành quân đội nước Tần thực thụ, tử thương thảm hại như vậy, sao có thể không vui?
Các vị đại thần quân đội nước Triệu cũng kinh hãi không kém. Mặc dù tốc độ nạp đạn của đại pháo vẫn còn chậm hơn cung tiễn, nhưng uy lực hủy diệt khủng khiếp này tuyệt đối không phải loại cung nỏ nào có thể sánh bằng.
Chỉ cần chế tạo số lượng lớn và trang bị cho các đơn vị tuyến đầu, thì nhược điểm về tốc độ xạ kích hoàn toàn có thể được bù đắp bằng ưu thế số lượng. Phải biết rằng, chỉ cần hàng trăm, hàng ngàn cỗ đại pháo đồng loạt khai hỏa, một quân đoàn vạn người của Tần quân lập tức sẽ thiệt hại quá nửa.
Chưa kịp để mọi người bàn tán xong, vị quan quân lại cao giọng tuyên bố tình hình chiến sự mới: "Tần quân thất thế, lui vào thành trì quân bảo, dựa vào địa thế hiểm yếu cố thủ!"
Vừa dứt lời, Triệu Quát lập tức hạ lệnh: "Năm ngàn giáp sĩ phá thành đợi lệnh, pháo đội tập trung hỏa lực, mở toang tường thành cho bộ binh đột kích!"
Triệu Tinh khí độ trầm ổn, chỉ lệnh kỳ về phía xa: "Tất cả các khẩu đội nghe lệnh, điều chỉnh tọa độ, nhắm thẳng quân bảo!"
"Nạp đạn!"
"Chuẩn bị... phóng!"
Một tiếng ầm vang dội, năm cỗ đại pháo đồng loạt khai hỏa. Trong đó, ba viên đạn pháo không may chệch mục tiêu, rơi xuống vị trí cách xa nhà đá và tường thành, chỉ có hai phát đánh trúng đích.
Tuy nhiên, dù chỉ có vậy, công trình đá kiên cố vẫn đổ sụp theo tiếng nổ, mảnh vụn văng tung tóe khắp nơi, cảnh tượng vô cùng kinh người.
Đợi khói bụi dần tan, mọi người trên khán đài mới nhìn rõ, chỉ với hai phát đạn pháo, nhà đá đã hư hại quá nửa, còn tường thành thì xuất hiện một lỗ hổng lớn rộng sáu bảy thước.
"Hay!" Triệu Vương không kìm được hưng phấn reo lên, văn võ quần thần xung quanh cũng đồng loạt vỗ tay, biểu cảm vô cùng kích động.
Bình Nguyên Quân cười lớn: "Ha ha ha, Triệu quân ta có thần binh lợi khí này, còn lo gì không đại phá nước Tần!"
"Quân thượng nói rất đúng!" Trung úy Thái Giang phụ họa: "Thần uy của đại pháo, phàm là huyết nhục chi thân không thể nào ngăn cản, lần này Tần quân tiêu đời rồi! Ha ha ha!"
Giữa tiếng reo hò tán thưởng, Triệu Quát cùng Triệu Tinh bước lên khán đài, chắp tay hành lễ với Triệu Vương và các đại thần.
Triệu Vương cười nói: "Tốt, tốt, tốt! Hai vị ái khanh, uy lực của đại pháo hôm nay so với lần trình diễn vài tháng trước đã cao hơn một bậc. Mau nói cho quả nhân biết, vì sao lại có sự khác biệt này?"
Triệu Quát nhanh nhảu đáp: "Khởi bẩm Đại vương, hôm nay đạt được thần hiệu như vậy, tất cả đều nhờ Triệu Tinh dốc lòng nghiên cứu, cải tiến phương thức chế tạo đạn pháo. Nhờ đó, đạn pháo không chỉ có lực va chạm cực mạnh, mà khi chạm vào mục tiêu còn tạo ra vụ nổ dữ dội, giúp tăng cường chiến lực đáng kể."
Triệu Tinh mỉm cười, sau khi khiêm tốn vài câu, liền sơ lược giới thiệu về phương pháp cải tiến đạn pháo. Những lý luận hóa học hiện đại mà hắn trình bày, cả triều đình chỉ có Triệu Lượng hiểu được đôi chút, còn lại những người khác, bao gồm cả Triệu vương, đều như rơi vào sương mù, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Dẫu vậy, điều đó không ngăn được mọi người tán thưởng, khích lệ Triệu Tinh, ai nấy đều gật đầu lia lịa, không ngớt lời khen ngợi.
Triệu Hiếu Thành vương hớn hở hỏi: "Loại đạn pháo mới này, đã chế tạo được bao nhiêu quả rồi?"
Triệu Tinh nhìn Triệu Quát, ra hiệu để hắn trả lời. Triệu Quát cao giọng nói: "Thưa Đại vương, đạn pháo mới tổng cộng có bảy mươi quả."
"Bảy mươi quả? Sao mà ít thế?" Triệu vương hơi ngạc nhiên: "Là do nguyên liệu khó tìm, hay là thợ thủ công không đủ?"
"Cả hai đều đúng ạ." Triệu Quát đáp: "Đạn pháo mới uy lực cực lớn, nguyên liệu cần dùng cũng rất hiếm có, chúng thần đã cố hết sức cũng chỉ gom góp được chừng đó. Đồng thời, những thợ thủ công đáp ứng được yêu cầu của Triệu Tinh cũng rất khó tìm, mọi người phải làm việc cả ngày lẫn đêm mới chế tạo được bảy mươi quả."
Triệu vương trầm ngâm gật đầu, một lát sau, ông quay sang Bình Nguyên Quân: "Tướng quốc, việc này cần khanh hỗ trợ nghĩ cách mới được."
Bình Nguyên Quân vội vàng chắp tay đáp: "Xin Đại vương yên tâm, thần trở về sẽ lập tức đốc thúc việc này, nhân lực và vật liệu sẽ dốc toàn lực phối hợp với Triệu Quát và Triệu Tinh."
Triệu vương hài lòng cười, đoạn hỏi tiếp: "Đại pháo đúc được bao nhiêu cỗ?"
Triệu Quát đáp: "Vẫn là ba mươi cỗ như trước. Thưa Đại vương, Hàm Đan hiện đã bị chúng thần lục soát sạch kho thiết liệu, thật sự không còn dư lực để chế tạo thêm binh khí."
Vừa nghe loại đại pháo uy lực kinh người này chỉ có vỏn vẹn ba mươi cỗ, các quan lại có mặt đều nhìn nhau, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc và thất vọng.
Triệu vương không khỏi trầm mặt, nói: "Hàm Đan không có, thì đi điều động từ các quận huyện khác, việc đại sự ở tiền tuyến sao có thể chậm trễ?"
Triệu Tinh đứng một bên lên tiếng: "Đại vương, không phải chúng thần cố ý chậm trễ việc quân quốc, mà là danh không chính thì ngôn không thuận. Mã Phục Tử và thần đều không có quân chức, chỉ có thể dựa vào ý chỉ của ngài để điều động kho dự trữ quốc gia và thu mua thiết liệu trên thị trường Hàm Đan. Một khi ra khỏi đô thành, lời nói của chúng thần chẳng có trọng lượng gì."
Triệu vương bừng tỉnh đại ngộ, vội nói: "Ài da, ái khanh nói đúng, là quả nhân sơ sót!"
Ông hắng giọng, nghiêm nghị tuyên bố: "Từ hôm nay trở đi, phong Triệu Quát làm Nhẹ xe tướng quân, Triệu Tinh làm Nhẹ xe phó tướng kiêm lãnh Trướng tiền Tư mã. Hai người toàn quyền phụ trách đốc tạo đại pháo, huấn luyện tân quân, chuẩn bị cho chiến trường Trường Bình."
Nghe vậy, Triệu Quát và Triệu Tinh đồng loạt lộ vẻ vui mừng, vội chắp tay thi lễ, cao giọng tạ ơn.
Phải biết rằng, Nhẹ xe tướng quân trong hệ thống quân sự nước Triệu đã là chức vị khá cao, sau khi được ban hổ phù, có quyền chỉ huy đại quân đoàn lên đến năm vạn người. Trên Nhẹ xe tướng quân là Kỵ binh nhẹ tướng quân, có thể chỉ huy quy mô binh lực khoảng mười vạn. Cha của Triệu Quát là danh tướng Mã Phục quân Triệu Xa năm xưa chính là giữ chức Kỵ binh nhẹ tướng quân. Còn cao hơn một bậc là Đại tướng quân, thường không giới hạn binh quyền, chỉ cần quân vương cho phép là có thể thống lĩnh binh mã cả nước. Liêm Pha chính là thuộc hàng Đại tướng quân như vậy.
Dù chức Nhẹ xe tướng quân của Triệu Quát hiện tại vẫn kém Liêm Pha hai cấp, nhưng dù sao cũng đã chính thức bước vào hàng ngũ tướng lĩnh cao cấp của quân Triệu, tốt hơn vạn lần so với thân phận áo vải không chức tước trước kia.
Ngồi phía sau, Tấn Dương công chúa thấy vậy không khỏi nhíu mày, khẽ thở dài với Triệu Lượng: "Ai, thế là xong, Triệu Quát và Triệu Tinh đã chính thức trở thành tướng lĩnh cao cấp, sau này nếu muốn thay thế Liêm Pha sẽ càng dễ dàng hơn."
Triệu Lượng im lặng gật đầu, ánh mắt dán chặt vào Triệu Tinh cách đó không xa, như đang xuất thần. Triệu Kỳ không biết hắn đang dùng thuật đọc tâm để dò xét đối phương, vẫn tiếp lời: "Một khi Triệu Tinh có quân chức và binh quyền, ngày tháng của ngươi e là sẽ không dễ chịu đâu."
Triệu Lượng ngẩn người, theo bản năng quay đầu hỏi: "Tại sao?"
"Chuyện này còn phải hỏi sao?" Triệu Kỳ cười lạnh: "Hắn chỉ là một khách khanh bình thường mà đã dám hai lần ba lượt ngầm ra tay, muốn lấy mạng ngươi. Nếu dưới trướng có binh mã, chẳng phải sẽ càng lấn tới, không tha cho ngươi sao?"
Triệu Lượng chẳng mảy may lo lắng, cười hắc hắc đáp: "Chẳng phải còn có công chúa che chở ta sao? Triệu Tinh kia dù có ngông cuồng đến đâu, thì đánh chó cũng phải ngó mặt chủ chứ."
Triệu Kỳ nghe vậy thấy thú vị, không nhịn được bật cười, đoạn lườm Triệu Lượng một cái đầy vẻ hờn dỗi: "Ta mời ngươi tới làm môn khách, không phải để ngươi ăn không ngồi rồi. Ngươi phải mau chóng vận dụng đầu óc, nghĩ cách đối phó, tuyệt đối không thể để Triệu Quát và Triệu Tinh thực sự chiêu mộ được Liêm Pha, nắm giữ toàn quyền chỉ huy. Bằng không, ngày tháng sau này của ta và ngươi đều chẳng dễ chịu gì đâu."
Triệu Lượng thầm nghĩ: Mỹ nữ à, thật ngại quá, ngày tháng có khó khăn đến mấy, ta cũng không dám phá hỏng chuyện tốt của Triệu Quát, càng không thể thay đổi lịch sử thay thế Liêm Pha chỉ huy Triệu quân được.
Tuy nhiên, quấy rối cho loạn lên thì có thể.
Nghĩ đến đây, hắn hạ thấp giọng hỏi: "Vừa rồi xem màn trình diễn đại pháo, nàng cảm thấy thế nào?"
Triệu Kỳ đáp: "Nói thật, Triệu Tinh quả là thiên tài trong lĩnh vực này. Những vũ khí sắc bén này uy lực vô cùng, nếu đưa lên chiến trường, còn sợ gì hổ lang Tần quân nữa?"
Triệu Lượng cười lạnh: "Ta thấy các người nghĩ vấn đề đơn giản quá rồi. Quân thần nước Triệu sợ hãi nước Tần đã lâu, thấy cái gì cũng coi như cọng rơm cứu mạng, ảo tưởng có thể dựa vào thần binh lợi khí để lấy lại can đảm."
Tấn Dương công chúa tò mò hỏi: "Sao? Ngươi không cho rằng những cỗ đại pháo kia có lợi cho cục diện tiền tuyến sao?"
Triệu Lượng gật đầu khẳng định: "Không sai! Theo ta thấy, Triệu quân một khi trang bị quy mô lớn những thứ 'đẹp mã mà vô dụng' này, không những không thể giành thắng lợi, ngược lại còn khiến quân đội thảm bại!"